Скобелев проснулся в начале восьмого. Ещё лёжа в кровати он попытался вспомнить свой ночной сон, но так и не смог, в памяти всплывали какие-то обрывки, смутные образы людей, животных и бескрайняя нескончаемая тайга… Максим не предал этому особого значения, но какой-то неприятный осадок внутри него всё же остался. После душа он перебрал своё снаряжение, чтобы по-походному отцентрировать рюкзак. До отъезда Максим ещё успел заскочить в столовую, разместившуюся в просторном шатре, а без пятнадцати десять уже был на причале. Вместе с водителем в катере оказалось восемь человек, плюс рюкзак Скобелева, весивший немногим меньше среднего подростка. С раннего утра дул прохладный ветерок подёрнувший озеро крупной рябью, но для пассажиров это обстоятельство не обратилось в большую проблему, уютный катерок оказался тентованным с хорошим круговым обзором. Водитель сразу же обозначил маршрут и направил резвый катер к водопаду Корбу, где река с одноимённым названием впадала в Телецкое озеро. Когда они прибыли на место Максим несколько минут с интересом наблюдал, как с высоты практически пятиэтажного дома тонны воды обрушивались в озёрную пучину, образуя светящуюся ауру из водяной пыли.

Через некоторое время катер причалил к мысу Кырсай. Попутчики Максима остались выполнять собственную программу, а он, как и рекомендовал в письме Кальмерин, отправился вдоль реки Чулышман. Повторяя все изгибы реки, дорога петляла по довольно просторной долине раскинувшейся в межгорье. Первые пять километров пути Максим ещё успевал любоваться видом задумчивых зелёных гор, лугов и мелколесья, но когда увесистый рюкзак стал настойчиво напоминать о себе, ему пришлось сделать первый привал. Возле одного из рукавов реки он с облегчением сбросил рюкзак, разделся и вошёл в холодную воду.

– Ух ты, классно-то как! – вырвалось из него. – Такого кайфа я давно не испытывал! Вот она свобода, свобода-а!

Вдоволь накупавшись, он расположился на россыпи камней под лучами яркого солнца и стал созерцать красоты этих мест, одновременно прислушиваясь к звукам природы. По расчётам Скобелева до тропы, от которой начиналась горная часть маршрута, оставалось чуть больше километра, поэтому привал был ему необходим, чтобы со свежими силами одолеть остаток пути.

Максим продолжил свой путь, и как раз через километр перед ним появилась узкая, но стремительная речка. По небольшому мосту он переправился на противоположный берег.

«Наверно, это и есть Ачелман, значит, должна быть нахоженная тропинка. А вот и она, – обрадовался Скобелев и встал на тропу, змейкой ползущую в гору. – Да, господин Кальмерин, задал ты мне задачку. Откуда же ты взялся на мою голову?»

– Так, сомнения в сторону, – уже вслух проговорил Максим и вдохнул в себя глубже свежего воздуха. – Всё, вперёд и с песней!

После трёхчасового пути петь ему уже не хотелось, и единственное, что радовало Максима, это близкая цель. Впереди виднелась кедровая тайга, а значит, где-то там его ожидали люди, еда и ночлег. Об этом Скобелев тоже успел подумать, так как был ужасно голоден и до предела вымотан. Извилистая тропа наконец-то вывела Максима к лесной опушке, но к своему удивлению ничего похожего на присутствие туристической группы он не обнаружил. Вечнозеленые кедры встретили его дружным поскрипыванием и неповторимым запахом хвои, перемешанным с ароматом созревающих шишек.

«Да что это такое?! Я же не мог ошибиться, всё же выполнил строго по инструкции! Что происходит, в конце-то концов, где эти горе – туристы?!» – уже негодовал он.

Не углубляясь далеко в тайгу, Максим побродил в поисках хоть каких-то признаков человеческого пребывания, но ничего утешительного для себя не нашёл.

Ещё вчера закравшиеся сомнения разрастались с каждой секундой, но ему упорно не хотелось верить в чью-то злую шутку, хотя ситуация твердила об обратном.

«Может быть, есть ещё какая-то тропа, и я свернул слишком рано? Нет, эти предположения слабое утешение для обманутого дурака. Меня кто-то ловко разыграл и всё! Но зачем?!»

За размышлениями Скобелев даже не заметил, как опустились сумерки и горы задышали прохладой.

«Так, делать уже нечего, назад идти поздно, заночую здесь, а завтра с утра двину в обратный путь. Надо разбить лагерь и поужинать, а то желудок с некоторых пор предъявляет законные права», – решил Максим.

Недалеко от тропы он установил палатку, оборудовал костровище и развёл огонь, после чего отправился к речке за водой, благо, что она находилась совсем рядом. Вскоре ужин был готов, а гречневая каша с тушёнкой стали ему неплохой компенсацией за все мытарства этого дня. На десерт Максима ожидал горячий чай с алтайским мёдом, возможно, даже собранным в этих местах.

Сидя на спальном мешке возле костра, он с удовольствием смаковал ароматный чай и уже как-то совсем не переживал о несбывшихся надеждах.

«Всё что ни делается – всё к лучшему, хоть будет что вспомнить. Когда еще случится такая ночь в тайге под звёздами, в горах? А завтра вернусь на базу, устроюсь на недельку и поезжу на экскурсии. Отдохну по полной программе! И чёрт с ним с этим Кальмериным!» – подбадривал себя Максим.

Время от времени порывы ветра трепали верхушки кедров заставляя постанывать их покачивающиеся стволы, то в одном, то в другом месте лесную тишину нарушали таинственные звуки, где-то неподалёку пронзительно закричала птица, а ей вторило горное эхо. Но Скобелев настолько устал, что даже не обращал на это внимания, ему сейчас нестерпимо захотелось спать. Он уже засобирался в палатку, как вдруг в глубине леса мелькнул огонёк света. Максим насторожился и стал внимательно всматриваться в таёжную даль. Его слух уловил негромкое потрескивание валежника, будто кто-то крадучись приближался к нему.

«Так, это что ещё за новость, неужели вторая серия началась?» – встревожился Максим и на всякий случай приготовил нож со складной лопаткой.

Прошло ещё несколько минут, и в метрах тридцати от него из темноты леса появились два светящихся зрачка.

«Человеческие глаза так не светятся, значит, зверь какой-то… не приведение же», – заключил он, направляя луч диодного фонарика в сторону светящихся точек.

Из кустов в его сторону выскочил здоровенный чёрный волк. Пробежав несколько метров, зверь остановился, давая возможность Скобелеву отступить к костру, который к счастью ещё не успел потухнуть. По спине Максима невольно поползли холодные мурашки, его сердце гулко заколотилось, а руки моментально вспотели. Но он сумел собраться и дара речи не потерял.

– Пошёл отсюда, уходи! – крикнул Скобелев, замахнувшись на него лопаткой. – Прочь, уходи прочь!

Волк оскалился и отбежал в сторону, но затем вернулся на прежнее место. К удивлению мужчины он не проявлял видимых признаков агрессии. Удерживая в поле зрения «лесного брата», Максим подбросил в костёр несколько веток, и огонь устремился вверх, расширяя вокруг себя световое пространство.

«Лишь бы он за собой не привёл ещё братьев меньших, тогда мне точно не позавидуешь, – промелькнуло в его сознании. – Настырный какой. Откуда же он взялся?»

Наблюдая за зверем, Максим переложил фонарик в рот и крепко сжал рукоятку острой лопатки, а другой рукой опустил сухую ветку в костёр. Когда её охватил огонь, он бросил фонарик на спальник и сделал несколько шагов навстречу волку.

– Ну как тебе это? – усмехнулся он. – Все животные боятся огня, ежели ты не оборотень, конечно.

Пятясь назад, огромный волк сверкнул жёлтыми зрачками и неожиданно растворился во тьме.

– Фу ты! – расслабленно выдохнул Максим. – Прямо мистика какая-то. Куда же ты подевался?

«Странно, я никогда не видел таких размеров, даже по телевизору… и цвет необычный подстать этой ночи… ничего не понимаю», – недоумевал Скобелев.

Он поглядел на небо, подёрнутое россыпью немногочисленных звёзд:

– Хорошо, что ещё не полнолуние.

– Помогите!.. Помогите! – раздался в тишине женский то ли детский голос.

Максим замер, не поверив своим ушам, и стал прислушиваться.

– Помогите! – вновь прозвучал призыв о помощи.

Уже без колебаний Максим вооружился лопаткой и побежал на голос.

Время от времени он останавливался, всматривался в темноту, прислушиваясь к звукам, но ничего похожего на зов о помощи так и не услышал. Он уже понимал, что отошёл от лагеря слишком далеко, но сейчас не это его беспокоило, ведь где-то рядом человек нуждался в помощи. Максим едва успел почувствовать, как зацепился ногой за корень дерева и, не удержав равновесия, покатился по склону горы вниз. Громко выругавшись, он ощупал себя, но, не обнаружив серьёзных травм кроме ушибов и ободранных рук, облегчённо вздохнул:

«Хоть приземлился удачно и то хорошо, главное – руки и ноги целы… жалко, если фонарик угробил, без него никуда. Ладно, поищем, авось повезёт».

На его счастье фонарик нашёлся быстро, он лежал неподалёку от места падения и продолжал светить.

«И куда же дальше? Крик раздавался где-то отсюда», – задумался Скобелев.

Он не стал подниматься выше, а направился вдоль склона горы. Постепенно рельеф местности выравнивался, проявляя впереди заметный просвет. Максим прошёл ещё сотню метров и оказался на поляне. Внезапно он почувствовал, как пространство вокруг него завибрировало, по его телу пробежала мелкая дрожь, переходящая в лёгкое головокружение. Странное состояние исчезло так же неожиданно, как и появилось, но когда он очнулся, всё вокруг изменилось. Словно из фильма ужасов во мраке перед ним вырос двухэтажный дом, зияющий темнотой безжизненных окон. Вместо забора его окружала живая изгородь из высокого непроходимого кустарника, и только деревянная калитка висела на двух одиноких столбах.

– Вот это да, таинственный дом в лесной чаще… жуткое зрелище, – прошептал Максим, на всякий случай оглядываясь назад. –Неужели здесь кто-то может жить?

Он отключил фонарик и притаился за деревом, всматриваясь в окна дома.

Наступила пугающая тишина. Максиму показалось, что ветер стих, а лесная жизнь замерла, во всяком случае, его слух не смог уловить даже малейшего звука.

«Откуда всё это?.. Чушь какая-то! Может, у меня галлюцинации начались? Или я вообще ничего не понимаю», – недоумевали мысли в его голове.

Вдруг ему почудилось, что в одном из окон второго этажа мелькнул отблеск. Он пригляделся внимательней и понял, что зрение не обмануло, действительно, в глубине дома горел свет.

«Ну что ж, придётся идти. Интересно поглядеть, кто же здесь обитает. Будем надеяться на их гостеприимство».

Он не стал включать фонарик и крадучись направился к дому. Калитка беспрепятственно пропустила мужчину во двор, который к его удивлению оказался совсем пустым. Здесь не было обычных для домашнего хозяйства строений за исключением небольшой беседки обвитой длинными вьющимися растениями.

«Странный двор. Может быть, этот домик для отдыха? Но опять же нет бани… А по идее его вообще здесь не должно быть!» – уже кричало его сознание.

Скобелев потянул входную дверь, и она отворилась. Тогда в его голове созрело решение пробраться в дом незаметно. Осторожно ступая, Максим миновал просторный холл, в конце которого наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Мягко по-кошачьи он поднялся наверх и притаился у комнаты, где по его расчётам горел свет. Двери были приоткрыты, что позволило ему осмотреть помещение. За столом в тусклом свете догорающей свечи сидел человек и что-то писал. Длинная накидка с капюшоном на голове спускалась к самым щиколоткам его ног, скрывая половую принадлежность хозяина дома.

Нелепая ситуация несколько затянулась. Не желая усугублять и без того глупое положение, Максим решился выйти из своего укрытия.

– Извините, если оторвал вас от дел, – произнёс он, ожидая реакции незнакомца.

– Напротив, я ждала именно вас, – произнёс женский голос.

– Вы?! – вскрикнул от изумления Максим.

По незримому следу

А невидимый след вечно водит по кругу,

Словно вновь потерять он боится пустяк…

Вспыхнет новый рассвет и другую подругу

Ты обнимешь опять, но всё будет не так.

I

Приземлившись в аэропорту города Тюмени, Зорины взяли такси и сразу же направились в гостиницу Восток. Такой выбор был сделан неслучайно, большая пропускная способность отеля позволяла, не привлекая внимания, затеряться на какое-то время в гуще людей. Он был удобен и по другой причине – ввиду своего расположения в самом центре основных транспортных артерий деловой жизни города. Уже в номере они приступили к планированию своих действий. Оказалось, что в первую чеченскую компанию Скобелев служил под началом Павла Доцевича, и это обстоятельство значительно облегчало знакомство с ним. На том и было построено первое действие «пьесы», задуманной Эйтаном, Олег должен был связаться со своим давним армейским другом, чтобы заручиться его протекцией. С некоторых пор Павел проживал в Москве, занимая довольно значительную должность в Главном разведывательном управлении, и по сведениям Эйтана неоднократно пересекался со Скобелевым.

Несколько дней назад Зорин позвонил Павлу на мобильный телефон и между ними состоялся следующий разговор:

– Привет, шеф диверсантов!

– О, Олежка, бродяга, привет! Я уж грешным делом подумал, что ты меня забыл.

– Не забыл, не забыл, даже по ночам снишься ты мне, Доцевич!

– А-а, снюсь, значит, тогда пора встречаться, давненько уже мы не собирались с тобой. Соскучился я по тебе, брат, ох как соскучился!

– Я тоже, Паша, соскучился, честно говорю. Как хоть поживаешь, как Светлана, дети?

– Спасибо, Олег, всё нормально, Юляня учится в театральном, Димка в прошлом году окончил университет, работает уже. Ну а Светлана, как истинная офицерская жена прикрывает тылы и грезит мечтой о внуках.

– Что уже к этому идёт?

– Не за горами, друг мой, не за горами. А вы-то как, не решились ещё с Ариной на пополнение?

– Да нет пока, молоды мы ещё, Паша, нагуляться не успели.

– Ну-ну, погуляйте, только недолго, дети ведь не любят ждать, им тоже хочется увидеть свет Божий.

– Учту твои пожелания, но в одном ты точно прав, увидеться нам нужно. Мы сейчас с Ариной летим на Алтай через Тюмень, там задержимся ненадолго, а на обратном пути планируем заскочить к тебе.

– Принято, Зорин! Буду ждать с нетерпением, и Светлана вам рада будет. Говоришь, в Тюмени остановитесь?

– Да, буквально на день, может, на два.

– Слушай, Олег, там же Макс живёт, он в первую чеченскую служил у меня. Отличный разведчик, ни черта на войне не боялся! Короче, парень свой в доску. А сейчас он известный писатель. Может, слышал о Максиме Скобелеве?

– Не только слышал, но и читал, мне понравилась его книга, кстати, много глубокого философского смысла.

– Точно, у него, как и у тебя от философии мозги иногда закручивает! До сих пор помню ваши с Антохой поучения на Байкале.

– А если не забыл, значит, не зря время с тобой потратили.

– Не зря, не зря, – рассмеялся Павел, – Олежка, если сможешь, заскочи к нему, передай от меня огромный привет, да и вообще, я думаю, вам есть о чём поговорить.

– Ладно, заскочим, давай адрес, телефоны, – поспешно согласился Олег.

Теперь у Зориных появился хороший повод для знакомства с Максимом, которым они не преминули воспользоваться. В течение часа Олег упорно пытался дозвониться до Скобелева, но ни один из его телефонных номеров не отвечал.

– Олежа, давай подъедем к нему домой, – предложила Арина. – Может быть, он номера поменял.

– Не все же сразу. Нет, здесь что-то не так, – задумчиво произнёс Олег, – Пашка ошибиться не мог, это точно, тогда остаётся одно -он вне зоны связи, а значит, где-то далеко. Но для очистки совести домой к нему мы всё же съездим.

– Ты думаешь, мы опоздали?

– Не знаю, Арина, пока не знаю.

После безуспешной попытки найти Максима дома, Зорины вновь вернулись в гостиницу.

– Странно, соседи не видели его несколько дней, но ничего вразумительного не сказали, – произнёс Олег, просматривая в мобильнике адреса телефонов. – Хорошо, что Паша на всякий случай дал координаты его друга, как его… а, вот Сергей Глазин. Надеюсь, хоть он нас не разочарует.

– Договорись с ним о встрече, пора бы нам уже показать себя авось заметят с той стороны, – проговорила Арина. – Если, конечно…

– Сплюнь, – перебил её Олег, набирая номер Глазина.

На той стороне провода ответил женский голос, представляя строительную компанию.

– Здравствуйте, девушка, мне бы хотелось услышать господина Глазина.

– Сергей Викторович сейчас занят, у него проходит планёрка на завтра, – ответила секретарша. – А вы – по какому вопросу?

– Вы знаете, я издалека приехал к его близкому другу Максиму Скобелеву, а его не оказалось на месте, возможно, Сергей Викторович в курсе, где он. Вы бы не могли соединить с ним буквально на одну минуту, я только договорюсь о встрече.

– Ну хорошо, подождите, – нехотя согласилась девушка, видимо, переключаясь на своего начальника.

Через несколько секунд вновь раздался её голос:

– Алё, вы слышите?

– Да, да.

– Сергей Викторович сказал, чтобы вы подъезжали через полчаса.

– Спасибо, милая, буду! Да, совсем забыл, девушка, ваш адресок продиктуйте, пожалуйста.

Польщённая секретарша с удовольствием выполнила его просьбу.

– Зорин, ты и по телефону успеваешь кокетничать с молодыми особами? – шутливо поддела его Арина.

– Исключительно для дела, Ариночка, – рассмеялся Олег, обнимая жену. – Всё, собирайся, а то не успеем.

Оказалось, что основной офис Глазина размещался на улице Республики, где находилась и гостиница, поэтому Зорины добрались даже с некоторым запасом. На втором этаже здания они обнаружили вывеску строительной компании Сергея, и отправились на поиски его кабинета. На тот момент из приёмной уже стали выходить люди, на ходу обсуждая производственные дела. Зорин представился миловидной секретарше, и та через минуту пропустила его в кабинет Глазина. Арина же решила подождать в приёмной.

– Добрый вечер, – поздоровался Олег.

– Здравствуйте. Вы присаживайтесь, пожалуйста, я буквально пару минут, – торопливо произнёс Глазин.

Разместившись на мягком стуле, Олег осмотрелся. В кабинете кроме Сергея оставались ещё два человека. Вскоре один из них вышел, а другой продолжал обсуждать с начальником какие-то документы. Наконец, разговор был окончен и Глазин освободился.

– Извините, ради Бога, даже во сне приходится работать, – вздохнул мужчина и направился к Зорину.

– Да ничего, я понимаю, – ответил Зорин, – меня зовут Олегом.

– Сергей, – протянул руку Глазин. – Вы насчёт Максима?

– Да, наш общий знакомый Павел Доцевич попросил меня заехать к нему, и передать небольшую посылку, ну и привет, разумеется. В своё время Максим служил под его началом, а я с Павлом дружу уже много лет.

– Как же, майор Доцевич, наслышан, наслышан… Макс даже цитировал некоторые его высказывания и всегда с уважением отзывался о нём.

– Ну, положим, теперь он уже не майор, а рангом повыше, но привычки остались прежними вместе с крепким словцом, – рассмеялся Зорин. – Так, где же всё-таки Максим?

– Вы знаете, несколько дней назад он уехал на Алтай и до сих пор ни слуху, ни духу. Мы с супругой уже переживать стали. Последний звонок был из Бийска… мол, доехал нормально и всё, с тех пор молчок.

– Говорите, он на Алтае?

– Да, где-то в районе Телецкого озера.¬¬¬

– Вот так совпадение, мы как раз собираемся в те места. Может быть, там и встретимся. А у вас есть более точные его координаты?

– Так, сейчас… на всякий случай я записал… а, вот, они должны были собраться на базе «Золотое озеро», ну а дальнейший маршрут я не знаю.

Олег заметил, что человек выходивший последним из кабинета уже минуту стоял у входной двери и внимательно прислушивался к разговору.

– Что ты хотел, Владислав Евгеньевич? – обратил на него внимание Глазин.