Глава 6. Нарушение сценария: шаг влево

Ночь накрыла столицу тяжелым одеялом. Туман стелился по мостовым, скрывая тени, которые должны были спать.

Вера стояла у подножия Башни Совета. Черный камень поглощал лунный свет. Здесь не было стражи – только магические барьеры, невидимые глазу, но ощутимые кожей как статическое электричество.

– Вход защищен печатью Крови, – прошептал Вальтер, сливаясь с тенью колонны. – Только члены Совета могут пройти.

– Я член Совета, – напомнила Вера, поправляя воротник плаща. – По праву рождения. И по праву этой печати.

Она коснулась шеи. Шрам под тканью пульсировал в унисон с барьером.

– Это рискованно, – предупредил Вальтер. – Барьер может сжечь вас за вторжение.

– Тогда я сгорю. Но я войду.

Вера сделала шаг вперед. Воздух перед ней загустел, превращаясь в фиолетовую стену. Она протянула руку. Кожа зашипела. Боль пронзила нервы, словно её опускали в кислоту.

Вера не отдернула руку. Она вложила в касание всю свою волю. Не просьбу. Приказ.

– Я – Морганна. И это – мой дом.

Фиолетовая стена вспыхнула и рассыпалась искрами. Барьер пропустил её.

Вальтер присвистнул.

– Грубая сила. Советники будут в ярости.

– Пусть будут, – Вера шагнула внутрь башни. – У нас мало времени.

Архивы находились на верхнем этаже. Лестница спиралью вверх, уходила в темноту. Факелы не горели, но стены светились слабым лунным светом.

Вера поднималась быстро. С каждым шагом боль в шее усиливалась. Голову заполнял шум. Голоса.

«Куда ты идешь? Тебе нельзя туда. Ты должна быть в спальне. Ты должна плакать. Ты должна бояться.»

Голос оригинальной Морганны. Или её собственный страх, обретший форму.

– Заткнись, – прошипела Вера.

– Миледи? – Вальтер оказался рядом, поддерживая её под локоть. – Вы бледны.

– Это не важно. Продолжай.

Они достигли двери архива. Massive, дубовая, без замочной скважины. Только углубление для руки.

Вера положила ладонь на дерево. Дверь дрогнула. Внутри что-то щелкнуло.

– Оно не открывается, – сказал Вальтер, пробуя магию. – Защита от кражи.

– Не от кражи, – поправила Вера. – От доступа. Ей нужно… питание.

Она поняла. Контракт требовал жертвы. Чтобы получить информацию, нужно отдать часть жизненной силы.

Вера вынула кинжал из пояса Вальтера.

– Что вы делаете? – герцог напрягся.

– Покупаю правду.

Она чиркнула лезвием по ладони. Кровь, темная почти как чернила, капнула на углубление.

Дверь с гулом отворилась.

Внутри было холодно. Тысячи свитков лежали на полках, уходящих в потолок. В центре зала стоял пьедестал. На нем – одна книга. В черном переплете.

Вера подошла к книге. Её имя было выгравировано золотом: «Морганна. Дело № 001.»

Она открыла её.

Страницы шелестели, словно живые. Она листала быстро, ища дату. Зимнее солнцестояние. Через три месяца.

«Субъект подлежит утилизации после выполнения функции Отвлечения Внимания.»

Вера замерла.

– Отвлечения внимания? – прочитала она вслух.

– Что это значит? – Вальтер заглянул через плечо.

– Это значит, что я не главная злодейка, – Вера почувствовала, как внутри всё сжимается. – Я – приманка. Пока все смотрят на меня, кто-то другой готовит настоящий удар.

Она перевернула страницу. Там был список имен. Тех, кто контролирует контракт.

Первое имя заставило её кровь застыть.

Куратор: Принц Кайл.

– Нет, – прошептала Вера. – Это ложь.

– Миледи?

– В книге… в оригинальной книге… Кайл был героем. Он боролся против Совета.

– А здесь он часть Совета, – Вальтер взял книгу из её рук. – Или марионетка. Смотрите дальше.

Вера перечитала строку. «Куратор: Принц Кайл (Статус: Не осознающий).»

– Он не знает, – выдохнула она. – Он думает, что спасает мир. А на самом деле он держит поводок.

В этот момент за спиной хлопнула дверь.

Вера обернулась. В проеме стояли три фигуры в масках. Ассасины Совета. В руках – клинки, зачарованные на подавление магии.

– Леди Морганна, – сказал первый. Голос был механическим. – Вы нарушили протокол. Книга должна быть возвращена.

– Приходите и заберите, – Вера шагнула назад, к окну.

– У вас нет выхода, – сказал ассасин. – Сценарий требует вашей смерти сегодня.

Вера усмехнулась.

– Сценарий? Вы тоже это чувствуете?

– Мы – Исполнители. Убираем ошибки.

Они бросились в атаку.

Вальтер выхватил меч, встречая первого. Сталь звякнула о сталь.

Вера осталась одна против двоих. Её магия была подавлена клинками. Она не могла использовать огонь или молнии.

Она вспомнила книгу. «Морганна должна умереть в архивах, пытаясь украсть доказательства.»

Это была предопределенная сцена. Смерть злодейки в попытке бегства.

– Нет, – сказала Вера.

Она не стала защищаться. Она сделала шаг влево.

Буквально. В сторону, где не должно было быть ничего. Только стена.

Но Вера знала архитектуру башни. Здесь было вентиляционное отверстие. Старое. Забытое. Не описанное в книге.

Ассасин взмахнул клинком. Вера нырнула под удар, рискуя головой, и ударилась плечом о стену. Панель скрытого механизма.

Вальтер крикнул:

– Берегитесь!

Вера нажала на камень. Стена разверзлась. Не выход. Ловушка для пыли. Но она создала облако. Густое, магическое.

Ассасины закашляли. Их маски фильтровали воздух, но магия была слишком плотной.

Вера схватила книгу.

– Вальтер! Окно!

Герцог оттолкнул врага и прыгнул к витражу. Вера последовала за ним.

Стекло разбилось под их весом. Холодный воздух ударил в лицо. Падение. Три этажа.

Вера выставила руку. Магия, которую она берегла, рванулась наружу.

– Ветер!

Невидимая подушка смягчила удар. Они приземлились на крышу кареты, стоящей внизу. Лошади шарахнулись, но Вальтер успокоил их рывком вожжей.

– Быстро! – крикнула Вера.

Карета рванула с места, оставляя позади башню и ассасинов.

Внутри кареты было темно. Вера прижимала книгу к груди. Её рука дрожала.

– Вы изменили сцену, – сказал Вальтер, вытирая кровь с лица. – Они должны были убить вас там.

– Они пробовали, – Вера открыла книгу снова. Страницы мерцали. Текст менялся на глазах.

Имя Кайла исчезло. Появилось новое.

Куратор: ???

– Они скрыли его, – поняла Вера. – Как только я прочитала, система защитилась.

– Но вы живы, – Вальтер посмотрел на неё с уважением. – И книга у нас.

Вера посмотрела в окно. Город проплывал мимо, размытый огнями.

– Я жива, – согласила она. – Но теперь они знают, что я не буду играть по правилам.

В воздухе вспыхнуло сообщение. Красные буквы плясали перед глазами.

(Предупреждение. Критическое отклонение.)

(Сценарий Книги 1 поврежден.)

(Активация Протокола Чистки.)

(Время до конца Книги 1: 89 дней.)

Вера закрыла книгу.

– Протокол Чистки, – повторила она. – Они пришлют не ассасинов. Они пришлют сюжет.

– Что это значит? – спросил Вальтер.

– Это значит, – Вера посмотрела на герцога, – что следующие события будут катастрофическими. Эпидемия. Пожар. Война. Всё, чтобы заставить меня выйти из тени.

– И что мы сделаем?

Вера улыбнулась. Усталой, но твердой улыбкой.

– Мы напишем свой жанр. Если они хотят трагедию… мы дадим им детектив.

Она постучала по крыше кареты.

– Вези меня домой, герцог. Завтра у меня прием.

– Прием? После покушения?

– Особенно после покушения, – Вера откинулась на сиденье. – Пусть видят, что я не умерла. Пусть боятся.

Карета ускорила бег. Вера закрыла глаза. Боль в шее утихла, но ощущение опасности не уходило.

Она сделала шаг влево. И мир пошатнулся.

Теперь главное – устоять на ногах, когда мир попытается выровняться обратно.

Вера сжала книгу.

– Я не ошибка, – прошептала она в темноту. – Я – исправление.

Глава 7. Тень прошлого и магия крови

Карета остановилась у черного хода особняка Морганнов. Вальтер помог Вере спуститься, его лицо было скрыто капюшоном, но в движениях читалась напряженность.

– До рассвета осталось два часа, – сказал он тихо. – Стража еще спит, но глаза у стен есть.

– Проведи меня в лабораторию, – приказала Вера, прижимая к боку украденную книгу. – И позови Элли. Только её.

– Миледи, вам нужен лекарь…

– Лекарь донесет. Элли молчит.

Вальтер кивнул и растворился в тени, чтобы проверить периметр. Вера прошла через сад. Кусты шептались вокруг, листья терлись друг о друга, словно предостерегая. Она игнорировала их. Боль в руке, где она резала себя для двери архива, пульсировала в такт шагам. Кровь засохла на перчатке, превратившись в черную корку.

Лаборатория находилась в подвале. Здесь пахло серой, сушеными травами и озоном. Столы были заставлены склянками, некоторые светились изнутри слабым зеленым светом.

Вера села на стул, сбросила плащ. При тусклом свете магической лампы она рассмотрела свою ладонь. Порез был глубоким, но не заживал. Края раны сочились темной жидкостью.

– Магия крови, – прошептала она. – Цена входа.

Она открыла книгу, украденную из архива. Страницы шелестели, будто живые. Текст менялся, стоило ей моргнуть. Но одно оставалось неизменным: таймер в углу страницы.

89 дней.

– Девяносто дней до Зимнего Солнцестояния, – повторила Вера. – До моей смерти по сценарию.

Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Ей нужно было понять природу печати на шее. Она чувствовала её как инородное тело, как паразита, питающегося её волей.

Вера положила здоровую руку на книгу, а раненую – над чашей.

– Покажи мне, – приказала она. – Покажи мне, кто подписал этот контракт первым.

Магия откликнулась не сразу. Воздух в лаборатории сгустился, стал холодным. Тени в углах комнаты начали удлиняться, отрываться от стен.

«Не смотри…» – голос в голове был слабым, детским. «Не смотри на это…»

Вера узнала этот голос. Морганна. Настоящая Морганна. Её сознание не исчезло полностью; оно было заперто где-то в глубине, в тени прошлого.

– Я должна видеть, – ответила Вера вслух. – Иначе мы обе умрем.

Тени сгустились перед ней, образуя подобие зеркала. Но вместо отражения Вера увидела картину прошлого.

Большой зал. Гром. Маленькая девочка лет десяти стоит на коленях перед высоким существом в маске. Рядом лежит тело женщины. Мать?

– Ты хочешь спасти её? – спросил голос из маски.

– Да, – ответила девочка. Голос дрожал, но был твердым.

– Цена – твоя свобода. Твоя воля. Ты станешь инструментом.

– Я согласна.