Степан устремился к пулеметному гнезду. Его движение не осталось незамеченным: сразу несколько киборгов двинулись наперерез, рассыпая автоматные очереди. Степан перекувырнулся, больше из чистого озорства, чем по необходимости, выстрелил в ответ, и через пару прыжков оказался у пулемета. Палец вдавил гашетку, одновременно Степан всем корпусом налег на орудие, разворачивая его на высокой треноге в сторону противников. Длинная очередь крупного калибра смела ряды киборгов, словно волна. Шеренга за шеренгой они валились на бетон и замирали бесформенными кучами металлического хлама.

– Степа, в нас не попади! – предупредительно крикнула Таня-Базука.

– Не боись, – процедил Степан себе под нос, продолжая расстреливать киборгов.

Противников оказалось так много, что пришлось перезаряжаться два раза. Наконец ряды наступающих поредели, а вскоре их натиск и вовсе иссяк. Пулемет смолк, ребята перебрались к Степану.

– Выручил, – с уважением произнес Миша-Танк, обращаясь к Степану. – Мы тут немножко в засаду попали.

– Угу, – отозвался Степан.

Неожиданно развернулся полупрозрачный экран, на котором возникло изображение Командора, заслонив собой стены цитадели.

– Поздравляю вас, бойцы! – прозвучал хриплый голос Командора. – Вы стали настоящими солдатами. Отныне вам доступно более мощное оружие и более надежные средства защиты. Все это вы можете получить в своих капсулах, служба снабжения уже позаботилась обо всем. Вы отлично поработали и заслужили небольшой отдых. Вскоре вам предстоит серьезная операция, вы должны подготовиться. Разведка сообщает, что враг в смятении, так что захваченные вами рубежи пока останутся нашими.

Экран свернулся.

– Ну и что это значит? – поинтересовался Степан.

– Мы прошли первый уровень игры, – пояснил Миша-Танк.

– Нам обязательно возвращаться в капсулы? – спросила Таня-Базука. – Что будет, если просто пойдем дальше?

– У нас все равно уже нет боеприпасов, – ответил ей Дима-Бульдозер. – С этих взять нечего.

Он кивком указал на останки киборгов. Как ни странно, ни над одним павшим механическим противником не светился специфический символ, оповещающий, что здесь можно поживиться трофеями.

– Мы в игре уже четыре часа, – добавил Миша-Танк. – Да и договаривались мы пока только на тестирование первого уровня. Пошли назад.

Он первым пустился в обратный путь, ведя за собой свой маленький отряд. Следуя самым последним, Степан вроде бы узнавал подвальные коридоры, но вместе с тем снова подумал, что в одиночку наверняка заблудился бы здесь.

Виртуальный путь из капсулы в реальность сопровождал такой же эпический музыкальный фон, как и на входе, те же красочные картинки битв и хвалебные речи сексуально-проникновенным женским голосом в адрес мужественных бойцов, штурмующих Крепость. Через некоторое время ощущение нереальной легкости ушло и Степан в полной мере почувствовал собственное тело. А еще через минуту Кирилл снял с него очки и наушники. Все четверо геймеров вновь оказались в отдельной комнатке позади игрового зала торгового центра.

глава четвертая

БРЕШЬ

– Что-нибудь еще закажете? – поинтересовалась остановившаяся у столика молоденькая официантка с пухлыми прыщавыми щечками.

Степан оторвал взгляд от опустевшей чайной чашки. Поскольку это была уже третья за вечер, стоило остановиться. А то потом придется перемещаться от одной темной подворотни до другой, в поисках укромного местечка.

– Нет, – Степан покачал головой. – Давайте счет.

Официантка быстро удалилась и так же быстро вернулась. Собственно, долго-то там и считать было нечего, всего три чашки зеленого чая.

Именно в этом кафе Степан когда-то встретился со Светкой впервые. Когда договаривались о свидании, кто как будет одет и прочее, чтобы не ошибиться, она сказала, что похожа на Снегурочку. Степан даже не ожидал, что настолько. Тогда он действительно увидел девушку из сказки: белокурую, с большими синими глазами, грациозную как кошка.

Вот и последнюю встречу он назначил уже бывшей своей подруге здесь. Вернее, последняя состоялась тогда, когда она поставила Степана перед неприятным фактом необходимости расстаться. Сейчас это была попытка ухватиться за соломинку, сохранить отношения, которых по факту уже нет, ну или хоть как-то их возобновить. Оставалась еще слабая надежда, что все, сказанное Светкой при их последней встрече, было сгоряча, за прошедшее время она уже перебесилась, успокоилась и одумалась. Было бы, конечно, слишком опрометчиво и наивно всерьез полагать, что лучшей пары, чем Степан, ей никогда в жизни не встретить, но все-таки вдвоем им было совсем не плохо. По крайней мере, Степану их отношения запомнились только с лучшей стороны.

В ответ на его сообщение с просьбой о встрече девушка сразу заявила, что не придет. Надеясь на лучшее, Степан написал, что все равно будет ждать. Вот и прождал больше часа. Торчать здесь дальше, хлебая поднадоевший чай, уже не имело смысла. Лучше возьмет где-нибудь пивка две полторашки, уткнется в комп в своей съемной однушке на окраине, и будет курить и хмелеть под какой-нибудь блокбастер в гордом одиночестве.

Расплатившись, Степан покинул заведение. Выйдя на улицу, он только и успел, что застегнуть молнию на куртке и поднять воротник. Во внутреннем кармане завибрировал и зазвучал «Рамштайном» смартфон.

Степан поднес аппарат к уху:

– Алло!

– Степа, привет! – послышался бодрый мальчишеский голос.

Голос показался знакомым, но чей он, Степан сразу не понял.

– Это кто? – спросил он, перебирая в голове все возможные варианты из числа знакомых.

– Это Миша! – напомнил мальчишка.

– А-а, ну да… – пробормотал Степан, вспомнив, что сам дал свой номер новому знакомому сразу после тестовой игры.

– Мы через час играем, – продолжал Миша. – Ты помнишь?

– Помню, конечно, – даже не задумавшись, солгал Степан.

На самом деле он напрочь забыл о втором этапе тестирования. Как-то не до того было, в голове совсем другие заботы.

– Ты придешь? – снова спросил Миша.

– Ага, – машинально ответил Степан.

– Тогда встретимся там.

Только спрятав смартфон обратно под куртку, Степан окончательно осознал, о чем, собственно, только что разговаривал. Блин, вот ведь как Светка в голове засела, ни на работе не может думать ни о чем другом, ни даже после. Может, на самом деле сходить еще раз Крепость поштурмовать с пацанятами? В прошлый раз вроде бы неплохо отвлекся, даже и не заметил, как четыре часа из жизни вылетело.

На принятие окончательного решения ушло совсем немного времени, и через час Степан уже сидел в знакомом кресле. Успеет еще мозг пивом затуманить и над фильмом потупить, а сегодня пусть будет битва.

– Приветствую вас, солдаты! – рявкнул Командор, едва Степан последним покинул капсулу. – Сегодня вашей группе предстоит непростая задача. Разведка сообщила, что на первом уровне крепости находится биолаборатория, где ученые противника проводят эксперименты над живыми существами. Отыщите лабораторию и уничтожьте весь биоматериал. Будьте осторожны, есть сведения, что отдельные группы противника просочились в наш тыл. Соблюдайте осторожность и в районе лаборатории, есть вероятность, что кое-кто из живых образцов выбрался наружу.

Изображение Командора исчезло.

– Просочились в тыл? – переспросил Степан, взглянув на юных спутников. – Что это значит?

– Это значит, что по пути к нашим прошлым позициям запросто кого-нибудь встретим, – по-деловому пояснил Миша-Танк.

– И этот кто-то точно не из наших, – добавил Дима-Бульдозер, многозначительно передернув затвор гранатомета.

– А живые образцы? – снова спросил Степан.

– Наверное, зомби или что-то вроде того, – предположил Миша-Танк.

Больше Степан вопросов не задавал, но про себя отметил, что фантазия разработчиков не ограничилась одними лишь киборгами, так что дальше может быть еще интереснее.

– Айда искать врагов, – предложила Таня-Базука и озорно хихикнула.

– Вперед! – скомандовал Миша.

Троица подростков бодро устремилась вперед, поводя оружейными стволами во все стороны. Степан зашагал последним, снова подумав, что сейчас лучше остаться самому по себе, без всяких командиров. При этом он старался не упускать из вида спины товарищей, поскольку по-прежнему не надеялся на собственную зрительную память и опасался заблудиться среди подвальных коридоров и многочисленных комнат.

В этот раз уже не осматривали каждое помещение, поэтому Степан, в силу своей позиции, почти постоянно оглядывался, проверяя, не зашел ли кто в тыл маленькому отряду. Но киборги, повстречавшиеся на пути несколькими малыми группами, нападали только с фронта и флангов. В этот раз, как и обещал Командор, группе досталось более солидное вооружение и более надежная бронезащита, так что с противниками бойцы справлялись играючи. Особенно эффективно срабатывали в узком пространстве коридоров гранатометы. Поверхности группа достигла без особых проблем.

Пулеметного гнезда уже не было на месте. Вернее, само гнездо осталось, а вот пулемета уже не было и в помине. Заняв позицию за бруствером из мешков с песком, бойцы позволили себе краткий отдых.

– Ну и где будем искать эту лабораторию? – поинтересовался Дима.

– Она не должна быть очень уж далеко, – ответил Миша-Танк. – Первый уровень Крепости большой, нам потребуется больше суток, чтобы все здесь обшарить. Для одного этапа слишком много, а поиски лаборатории – это типа отдельный эпизод игры.

– Хватит умничать, – прервала его Таня-Базука. – Куда идем?

Мысленно Степан поблагодарил девчонку. Он и сам с трудом терпел ее дружка. Нет, так-то Мишка парень нормальный, но вот когда строит из себя командира… А может, Степану просто не нравится, что им командует какой-то школьник. Неважно. Главное, держаться от мелюзги подальше: они сами по себе, он так же. А для этого нужно, чтобы они перестали болтать и шли воевать дальше.

Миша размышлял недолго. Несмотря на то, что он штурмовал Крепость впервые, как и все его спутники, складывалось впечатление, будто у мальчишки заранее есть план на любой поворот событий. Можно было бы предположить, что он заранее почерпнул сведения о Крепости из интернета, однако Кирилл, с которым Степан успел немножко побеседовать перед погружением в игру, заявил, что разработчики пока не афишируют свое детище, и сведений о Крепости нет нигде.

– Пойдем вот туда, – Миша-Танк указал на крайнюю правую улицу, из которой в прошлый раз высыпалось больше сотни киборгов.

К удовольствию Степана никто не потребовал от командира уточнений, почему отряд должен идти именно туда. Сам он сказал:

– Я буду сзади. Прикрою, если что.

Против такого варианта опять же никто не возражал, и маленький отряд двинулся вперед.

Отстав от своей группы, Степан разглядывал кирпичные стены, уходящие ввысь. В этом хаотичном нагромождении внутренних построек, арочных переходов, тоннелей и прочих архитектурных сооружений он чувствовал себя, словно в лабиринтах фентазийного города с уклоном в европейское средневековье. Похоже, Крепость и в самом деле была очень обширна, разработчики игры не поленились над созданием цитадели. Из разговора с Кириллом Степан понял, что в дальнейшем создатели игры планируют использовать Крепость как поле боя для тысяч игроков, где каждый бьется сам за себя против всех других, отдельные бойцы создают подразделения-альянсы по своим предпочтениям, и в непрерывной битве все штурмуют цитадель за право установить свой флаг на главной башне. Этакий глобальный виртуальный пейнтбол. Наверное, должно быть намного интереснее, чем биться с искусственными виртуальными противниками. Но и так вроде бы ничего, вполне годится, чтобы нескучно провести время.

Взгляд снова привлекли багровые облака на фиолетовом небе. Только сейчас Степан понял, что совсем не видит солнца. Не то, что не видно самого диска, хотя бы сквозь облака, нет даже теней, по которым можно было бы определить нахождение источника света. В очередной раз возникло непреодолимое желание выглянуть за стену крепости. Кое-что Степан о программировании игр знал, так, в общих чертах, поэтому разумом понимал, что нет там ничего, так всего лишь обозначены границы графического пространства. Но когда сам находишься внутри этого самого пространства, такое логическое объяснение уже не устраивает, все кажется реальным и безграничным.

На удивление, киборги встречались не часто, в такой же легкой броне и с легким стрелковым оружием, как и прежде. Шедшие впереди подростки без труда расправлялись с противниками. Изредка киборги появлялись и в поле зрения Степана, он так же запросто их уничтожал. Закралось подозрение, что Миша-Танк мог ошибиться с направлением. По всем законам игрового жанра на новом уровне противники должны быть покруче, особенно те, что охраняют нужный группе объект.

В одном месте Степан остановился, внимание привлекла лестница, видневшаяся в окне сквозь стекло. Степан ударил в стекло прикладом автомата, оно рассыпалось с мелодичным звоном. Можно было бы дойти до двери, вон она, метрах в двух дальше, но уж очень захотелось попробовать именно так. Такая достоверность и реалистичность очень привлекала, за это разработчикам вполне можно поставить плюсик.

Странно, почему Миша-Танк провел всех мимо двери? Ведь куда-то же эта лестница ведет.

Снова пренебрегая дверью, Степан перевалился через подоконник и оказался на лестнице внутри. Приблизится он к лаборатории или нет, это не так уж важно, просто захотелось забраться повыше. Возможно, наконец удастся выглянуть за стену Крепости. Блин, вот ведь как его захватывают всякие навязчивые идеи, то Светка, то эта стена, за которой фиолетовое небо с багровыми облаками.

Степан поднимался по ступеням среди глухих стен – кроме окна внизу, здесь не было ни прохода, ни просвета. Когда, по его ощущениям, он поднялся метров на десять, лестница вывела на открытую площадку.

Первым делом Степан бросил взгляд в сторону стены, огораживающей всю Крепость. Более высокое положение нисколько не помогло, за пределами крепостной стены все равно виднелось только фиолетовое небо и багровые облака, никакой земли.

В выступ стены прямо перед носом ударила пуля. Степан развернулся к стрелявшему, выстрелил сам два раза. Пули не достигли цели, высовывавшийся из окна стрелок полоснул очередью. Степан инстинктивно отступил назад. Опора ушла из-под ног, перед глазами все пошло вверх, словно он смотрел из лифта без дверей, затем в глазах снова все перевернулось, Степан заскользил на спине по какому-то скату вниз головой. Над ним появился киборг. Степан даже не рассмотрел, что у того в руках, просто выстрелил несколько раз. Оказавшись в конце ската, Степан опрокинул головой и плечами несколько пустых бочек. Куча хлама, в которую превратился поверженный киборг, с металлическим лязгом скатилась вниз и замерла неподалеку от Степана. Над обломками засветился символ, сообщающий, что можно разжиться трофейным гранатометом.