– А я его не приняла. Не забывайте, что вы сделали с моим мужем, – ответила, как лисица, женщина и усмехнулась. И поганая душа показалась в самом расцвете.

– А ты не забывай, что находишься в гостях. Я приняла всех. И ты здесь не можешь раздавать приказы, – Хозяйка видела, как стремительно закипал от раздражения Кощей. До убийства человека оставалось совсем немного.

– Я лишилась своих людей, непонятно где нахожусь, теперь я вдова и, если попаду на землю супруга, меня могут лишить престола, могут затеять переворот и убить, потому что власти у меня никакой, а мой отец в мгновения ока лишился союзника в войне. Теперь вы хотите лишить меня единственного человека, что на моей стороне… Где конец вашей жестокости? – и всё верно говорила императрица да только не учла, что говорила это нелюдям.

– Что думаешь об этом, Велимира? – обратился к ней Кощей напрямую. Слуга поклонилась и в манере, непохожей, что было после пробуждения, почти без эмоций подала голос.

– Если вы позволите, я пойду в комнату для слуг и не буду краеугольным камнем спора, – и, поклонившись до пояса, она зашагала туда, откуда выходили слуги. Хозяйка разочарованно выдохнула, императрица победно усмехнулась, а путешественник замер от отвращения фигуры, сидящей напротив. Кощей встал из-за стола и, кивнул, что здесь только из-за Велимиры, пошёл за неразумной девой. Догнал её, когда уже прошагала половину коридора.

– Я впервые вот так иду за женщиной, – сравнявшись с девушкой, произнёс мужчина. Велимира остановилась. Её взгляд упал на черепа на поясе. – Почему ты не села как все? Особое приглашение нужно?

– Я всего лишь служанка своей госпожи и не имею на это право. Спасибо за заботу, за спасение и что вылечили меня, я не знаю, как вас отблагодарить, поэтому примите мой поклон за благодарность, господин, – и она снова хотела встать на колени, но и в этот раз Кощей сдержал эти порывы.

– Лучше бы твоя госпожа умерла, не так ли? Ты бы была свободна, – сказал Кощей, пытаясь найти в выражении лица девы хоть какие-то желания, даже злости он не видел, хотя именно императрица била её, оскорбляла и лишала достоинства всякого.

– Её Величество уже безобидна. У неё больше нет семьи.

– И поэтому всю свою злость она будет вымещать на тебе. В тебе есть гордость?

– Вы задаёте странные вопросы для служанки, – улыбнулась Велимира искренно и печально.

– А для человека? Неужели вы готовы растоптать всю свою гордость, когда вас так нагло подчиняют? Неужели всю жизнь хочешь терпеть побои, издевательства и унижения? – Кощей держал за плечи девицу, смотрел в её голубые глаза, горел он непонимания её мыслей и характера. Куда делася та сильная девушка? Что произошло во время падения? Перед ним стоял совсем другой человек.

– Не беспокойтесь о такой как я. Я знаю, что делаю и отдаю этому отчёт, благодарю за сочувствие, – и она вырвалась из его хватки, кивнула и пошла снова по коридору. Но недолго она шла. Внимание привлекли появившийся ветерок. Он звал в сады через коридор. Велимира шла по воздуху и когда вышла и увидела закатное солнце, ахнула и замерла. Со скалы это смотрелось дивно, как и отражения последних лучей солнца. А за ней наблюдал Кощей.

Недавно на её лице показывалось только безропотное подчинение приказам, а теперь лик излучал радость и удовольствие. Она была голодна, но даже сквозь голод видела красоту этого мира. И ещё крупинка проникла в душу Кощея. Пшеничные тёплые и густые волосы манили к себе, её алые губки и голубые глаза. Ох, она бы стала идеальной ведьмой, но увы, она была только слабым человеком со своими мыслями.

Мужчина находился поодаль, повторял её движения: как ладони опустит в воду фонтана, то присядет и начнёт рассматривать стеклянные цветы. Однако постепенно ещё движения замедлялись, с лица таяла радость. Кощей разглядел муку.

– Всё мертво, – дошёл до мужчины шёпот. – Как тут можно жить? Даже трава из камней и стекла. Только вода… небо…

Служанка императрицы сорвалась на бег. Она бежала посмотреть то, что находилось внизу, но мужчине показалось, что она захотела спрыгнуть. Почти на самом краю пропасти Кощей схватил ручонку Велимиры и потащил назад.

– Зачем? Что вы делаете? – затрепыхалась девица, отчаянно стремясь вырваться из железной хватки мужчины.

– Решила умереть? Все усилия насмарку, – прошипел повелитель мёртвых. Чёрные глаза наливались безжалостным блеском.

– Нет, я не хотела, – пыталась заверить его служанка, но он не верил. Он был зол. Действительно зол и раздражён своим поступком. – Я хотела увидеть, откуда пришла. Хотела увидеть море. Пожалуйста, отпустите меня. Мне больно! – завыла она, когда почувствовала, как ещё сильней мужчина сжал её локоть, почти до хруста. Услышав её окрик, мужчина остановился, ослабил хватку и прошептал неловкое «извини». – Зачем вы так? Что я вам сделала, господин?

– Мне показалось, ты хотела спрыгнуть, – проглотил Кощей не то уважение, что он хотел, и выдохнул.

– Но почему? Вы следили за мной? – девица приняла растирать руку, на которой вновь проступал большой синяк. – Это же нелепо.

– Тебе тут не нравится, верно? – повернул разговор в другое русло.

– Да, – кивнула несмело Велимира. – Тут всё мертво. Неживое и бездушное. Я не знаю, кто выполнил эту работу, это красиво, но…

– Я понял, – почти впервые Кощей тонул в чьих-то глазах. До безумия хотелось прижать девицу к себе и не отпускать. Как же она была приятна. В этой ночи, среди переливающихся светом звёзд. – Хочешь, увидеть всё с птичьего полёта? – спросил шёпотом. Неуверенно кивнула Велимира. В её очах зажегся интерес. – Идём, – и мужчина повёл ко дворцу, затем по коридорам, столкнулся со слугами, таскающих остывающие подносы с едой, подхватив один рукой, затем они поднялись по винтовым лестницам и оказались на башне, со всех сторон, открытых ветру. Девица прижалась к перилам. Вид здесь открывался замечательный. Романтичный, свободный и приятный – то, что надо. Постелив плащ на пол, насильно усадил девицу и всучил поднос. – Ты голодна.

– Вы тоже не успели поесть. Прошу, разделите со мной трапезу, – и она подвинула к нему поднос. Кощей послушно оторвал кусок мясо и без вилки принялся есть. Также и поступила девица. Вдалеке от госпожи Велимира вела себя свободней. Она поддерживала спокойный тон разговора, почти не говорила о прошлом и желала. Всё её внимание приковывало море.

– Ты хочешь домой?

– Очень.

– И почему же?

– А вы хотите домой?

– Нет.

– И почему же? – ответила тем же девица. Кощей согласился с ней. Закончив с едой и напитками, они просто принялись сидеть и смотреть вперёд. – Я долго думала, кем вы являетесь, – внезапно произнесла и продолжила. – Вы – не человек. Слишком вычурная бледность. Даже для аристократа это невозможно. От вас веет силой и страхом, но при этом и морем. И ваше имя Кощей. И при этом мы находимся в месте, полностью построенном из камня на вершине скал, туда, куда забраться тяжело. И госпожа этого острова тоже не человек. Она похожа на камень, который может показывать эмоции. Вы – бес? – подытожила наконец Велимира. И Кощей рассмеялся так, что зазвенел воздух.

– Мимо, но верно начала, – и он ещё внимательней посмотрел на красавицу. – Я не человек, правда. Очень опасное существо, но безобидное, если не трогать и не злить. Не дрожи – тебя не трону, не в моих интересах, – заверил он, увидев испуг на лице Велимиры. – Правитель подземного царства я, правда, там одни скелеты, что постоянно рассыпаются в прах, но да ладно, живу около океана далеко отсюда, куда простому смертному путь закрыт. Занимаюсь мелкими делами, создаю артефакты для миров, колдун же.

– Это… – девица отсела. Она не дрожала как большинство людей. Она поверила, но смятение и недоверие всё же отразилось на её лице. – Я знала, что тайные силы существуют, но…

– Не придавай этому значение. Всё в мире существует. Тебе повезло, что я в хорошем расположении духа. Обычно, кто об этом узнаёт, умирает.

– А что будет со мной? – тут же спросила она, прижимая к себе руки, опуская голову.

– Просто храни секрет, – улыбнулся он и похлопал по плащу. – Садись. Побудь здесь немного....

– Зачем мы вам? Неужели вы нагнали на нас шторм?

– Нет, это сделала Природа. Вас просто сюда прибило, но полезны вы можете оказаться. Как ты рассматриваешь предложение – отправиться в моё царство? – напор, с которым стремился завоевать Кощей девицу, не понравился ей. Она сникла. Взгляд стал туманный и темней. И больше не хотела сидеть поблизости к спасителю. От огорчения Кощей вздохнул, даже выругался про себя, обвинив себя во всех грехах. Вызвавшись проводить до её комнаты, мужчина подхватил пустой поднос и плащ и принял сопровождать девушку. До двери они молчали.

– Спокойной ночи, господин, – и тон её снова сменился. Поблагодарив за вечер ещё раз, девушка шмыгнула за дверь и захлопнула её.

– А я-то думала, куда ты подевалась, – леденящий душу тон пробрал служанку. На её кровати сидела императрица. Она метала ненавистью. В руках держала каменный цветок, чей стебель был прочен. – Ты испортила ужин, выставила меня безжалостной, что ты им наговорила? – закричала она. – Подними платье, – скомандовала императрица. Велимира подняла подол и показала свои ноги, тут же получила удар. – Даже свободной захотела стать? Как бы не так! – и новый удар.

Ещё двадцать ударов пришлось на только зажившие ноги. Служанка стойко выносила боль, глядя лишь в пол.

– Они поселили меня в комнату для слуг, хотя тебе отвели целые хоромы. За какие заслуги? Отвечай. На колени и руки подними, – и ещё десять ударов пришлось на ладони и руки. А после, закончив порку, императрица приказала спать служанке, где придётся, но только не в отведённой комнате. Поклонившись ей, служанка тихонько вышла из неё и тяжёлыми беззвучными шагами двинулась в коридоры, утопающие в тьме. А там она села, облокотившись спиной на стену и задремала.

Она давно привыкла к боли. Редко, когда чувствовала хоть что-то. Никогда не жаловалась и верила в новый день, который всё прекратится. Ей уже было не больно от унижений и высказанной ненависти. Просто перестала обращать на это внимание. Она столько лет пробыла рабыней, потом служанкой, вкус свободы полностью растворился в воспоминаниях, только редкие, детские отголоски с отцовскими словами и маминым пением возвращали к играм в поле, к пению в церкви и свободе. Ещё месяц назад она оставалась рабыней, но теперь она официально служанка, которая по приезде сможет уйти на все четыре стороны. Терпение являлись главным оружием для Велимиры. За свою жизнь надеется ни на кого не приходилось, да и сейчас не предоставляло возможности.

Только наедине с собой девица признавалась в своей усталости от жизни, и мечтала уснуть навеки в цветах, посреди поля и больше никогда не видеть Солнце или Луну. Но каждый раз идти на смерть было страшно. Как и в это неосознанный до сих пор случай.

На многие годы она забыла о гордости. На многие годы забыла о себе. И кто из них был мертвее: правитель или она, жалкая, не имеющая права разгибать спину. Красавица ещё сильней прижалась к стене и сильней зажмурилась. А потом уснула от внезапно одолевшей усталости.

***

– Скажите, как вы относитесь к камню? – спросила Хозяйка путешественника после вечерней трапезы. Они сидели около камина и разговаривали о жизни. Мужчина пил редкий сорт кофе и был доволен редкому отдыху, оказался для беседы довольно откровенным и честным, что ещё больше радовало женщину.

– Из него строят дома и изваяния. Очень активно и талантливо, – ответил путешественник, представив в сознании улицы родного града, столиц различных стран.

– Вы никогда не хотели обучиться этому ремеслу?

– Что вы? Я простой писатель, записываю путевые заметки – это моё ремесло, – пытался заверить мужчина.

– Жаль, а я могла бы научить вас обрабатывать камень. Будь моим учеником, вы забыли бы о голоде, холоде. Исполнив мою просьбу, стали бы богаты и свободны, – Хозяйка аккуратно плела сети с человеком. Разговаривая учтиво, топя его в тепле и уюте, насколько могла выбить из камня.

– Это интересное предложение, но зачем я вам? Кто-то же построил этот дворец?

– Мне не нужно строить дворцы. Сама справлюсь. Мне нужен тот, кто из камня создаст цветок. Многие пытались, но смогли, но в вашем сердце я вижу пылающий огонь творца, – и она тыкнула в сторону его сердца.

– Вы мне льстите.

– Но это не мешает мне говорить правду. Соглашайтесь, для такого азартного человека, который к тому же является путешественником, это прекрасная возможность научиться чему-то новому и необычному. Такого мастера как вы не найдётся больше нигде, – и она поставила руки в боки, красуясь перед мужчиной. И он сдался. И он поддался искушению.

Победно хлопнув в ладоши, Хозяйка улыбнулась и тоном полным тайн объявила, что с завтрашнего дня начнутся их уроки.

***

Хозяйка пришла к Кощею, вновь занимающегося тем, что переставлял шахматные фигуры.

– Тебе удалось? – спросил Кощей и увидел кивок. – Прекрасно, а у меня не так всё хорошо.

– Ох, как же так? – обеспокоенно подлетела женщина к правителю.

– В этот раз предложил похитить, – настроение снова пропало у мужчины. Теперь он принялся просто толкать лёгкими ударами фигуры в воздух. – Она назвала меня господином!

– Это действительно плохое слово. Хотел стать мужчиной, а превратился в господина, – поняв в какой ситуации оказался друг, Хозяйка подсела к нему на подлокотник и обняла со спины. – Она выглядит молодой и неопытной, но зато какой взгляд! Мне кажется, многое в жизни повидала. Дай мне тарелку! – попросила Хозяйка и получила в руки её, запустив по кругу яблоко, произнесла. – В каких местах была Велимира? Так будет проще, не правда ли?

И они стали смотреть, как за вращающем яблочком появлялись красивые пейзажи, затем их сменило море, какая-то жаркая страна, что находилось от них далеко, шумный рынок, где продавали людей, богатые дома и снова моря, тёмные замки, коридоры, заполненные крысами.

– Ты сам убедился. Она стала рабыней в раннем возрасте… Как жаль, что снова проблемы в поисках тебе жены, – женщина отставила тарелку и продолжила обнимать Кощея, что безмолвно смотрел на гладь посуды. – Может, зря пытаешься?

– В её глазах не было слепого подчинения. И когда взбиралась по скале, она это делала не ради императрицы, я видел это! И ненавидит она её сильней меня, но всё равно терпит. Это я понять не могу.

– Возможно, у неё есть причина так поступать. Возможно, ей что-то когда-то обещали. К примеру, свободу или шанс вернуться на родину, – улыбнулась женщина. Взгляд Кощей заблестел от озарения.

– Они едут туда, откуда была родом Велимира? – Кощей скинул пригретую холодом женщину и, решив прийти к девушке на заре, ушёл в свои покои отдыхать.

По утру он уже постучал в дверь, но ничего не услышав, вошёл туда и замер. В кровати спала не Велимира, а императрица, её служанки не было нигде. Ледяная ладонь вцепилась в горло бесстыжей женщине, она тут же проснулась и задёргалась. Глаза наполнились ужасом и паникой.

– Почему я вижу тебя здесь? – прорычал Кощей, опьянённый от вспышки злости. Разжав кулак, он отошёл и смерил уничижительным взглядом императрицу.

– Ей было не удобно спать здесь, – пыталась оправдаться женщина, но её прервал очередной рык.

– Думаешь, за десятки тысячелетий не научился распознавать ложь? Где она?

– Не знаю, – императрица закрыла руками голову и задрожала. Кощей вылетел из комнаты и полетал по коридорам в поисках Велимиры. Она шла к нему на встречу вместе с остальными служанками, держа поднос с едой. Вид её был уставшим, но за монотонным выражением лица чувства не проглядывали. Ещё пуще разозлился Кощей. Вырвав поднос и откинув его, он прижал к стене Велимиру. Слуги Хозяйки исчезли. Они остались одни.

– Почему тебе всё равно на мои старания? Почему ты так относишься к моей доброте?

– Я должна делать так, как велит моя госпожа, – ответила Велимира и посмотрела своими потухшим взором на колдуна. – Вас раздражает моё поведение, а я не понимаю ваше. Можно мне побыть немного честной, господин?… – с неохотой, боясь обидеть, но больше пострадать от этого непонятного напора, начала говорить Велимира. – Чем я могла заслужить такое отношение к себе? Я всего лишь бедная служанка. У меня нет своего мнения. У меня нет ничего за душой. Вам хочется скрасить одиночество? Но почему я? Не моя госпожа и не господин-путешественник?

– Потому что я выбрал тебя. Из этих людей выбрал тебя. Думаешь, просто так? Я видел, как ты поднималась и держалась из последних сил. В тебе горел огонь и жажда жизни, никто не мог тебя остановить, – она смотрела на него снизу-вверх. Такая маленькая, тонкая и хрупкая. Кощей сам не понимал, откуда у него влечение, но то, что оно было, бесспорно. И как ему хотелось объяснить, что он ничего не имел плохого, что он не станет для неё злым колдуном или убийцей, а наоборот поможет и предложит себя для опоры. Девица отчаянно пыталась отодвинуться от колдуна. Она ощущала его мощь и внутренне сжималась. И ждала удара. Слово за словом. Привычкой за привычкой. Единственное место, по которому её почти не били, было лицо, а теперь оно находилось под его, ощущала морозное разгорячённое дыхание, видела чёрные глаза, что туманили голову и окунали в бездну её страхов. Снова просыпались страхи, которые высасывали все силы из неё.

– А теперь он погас, – прошептала от отчаяния Велимира. Оно окончательно сжалась, сломалась. Склонила голову, пытаясь спасти лицо, скрыть наворачивающиеся на глазах слёзы, ожидая настоящий удар.

Кощей вздрогнул. Снова всё испортил. От его слов девушка стала меньше, тоньше. Мужчина водил руки по плечам Велимиры, пытался добраться до сути её поведения, но она молчала, сдерживая потоки слёз, слабела. Но останавливаться на этом он не пожелал. Шепнув заклинание сна, он усыпил девушку и понёс свои покои. Даже во время сна лицо не разгладилось, наоборот оно исказилось гримасой первозданного страха и боли. Колдун знал, как тяжело приходится рабам, но почти впервые она сталкивался с настоящей рабыней, оказавшаяся на этом пути не по своей воли. Пришедшая Хозяйка ударила в бок Кощей. Ему пришлось много нового и старого о себе услышать.