– Ты должна закончить это дело. Стена может спасть, но и появиться вновь. Пойми, нельзя довериться тому, кто уже причинил столько бед. Королева не изменится. Никогда. Она не перестанет быть ведьмой, – страх перед неизведанным пугал мужчину. Грузный, огромный человек согнулся и заплакал. – Манэка, Иргут, мама, отец…. Наши друзья, наша семья, наш род. Мы остались одни.

– Зачем убивать? Или думаешь, будто со смертью её придёт настоящий король? Или думаешь вообще занять её место? – продолжала оттягивать роковой момент. Смотреть на отца, молиться и слёзы ронять.

– Хорошая идея. Тогда мы не будем больше голодать….

– Это чудовищно! – поднялась на писк Греела, чувствуя, как земля уходила из-под ног. А затем она выбежала из дома, хлопнув дверью, показывая всю усталость и отчаяние, которое ощущала с момента соглашения на убийство. – Я согласна, ты причинила много зла и не заслуживаешь быть королевой, несмотря на все усилия. Однако я не хочу твоей смерти. Да и лучше такая королева как ты, чем такой король как мой отец, – страшные картины незримого будущего мелькали перед глазами. Девочка на миг представила, что стала принцессой, чьи руки окрасились в красный. – Они накинутся на тебя, все… безумцы, потерявшие семьи, положение, двадцать лет… – Греела шла и бормотала под нос всё, что думала, пока за ней как всегда наблюдала Алуна.

Алуна боялась того, что она хотела исполнить, никогда не осуществится. Молодая королева оказалась напротив портрета своих родителей и в голове прокручивала истории няньки о бывшей королеве и бывшем короле. Они пали из-за восстания родного дяди. Оказались жертвами страха простых людей, которые не принимали отличных от них. Если бы они были рядом, если бы они любили её и заботились, она бы…

Сейчас бы она была принцессой и играла с братьями и сестричками, проводила вечер в покоях матери или отправлялась на прогулки, танцевала на балах с красивыми кавалерами и мечтала о хорошем замужестве да сладкой жизни.

Картины другого будущего манили своей необходимостью. Алуна до смерти хотела увидеть родителей, покинувших и обрекших её на жестокое и одинокое существование, где каждый желал ей погибель.

Живы ли её родители? Помнят ли её?

Алуна усердно работала в поле, пытаясь заглушить вопросы. Зеркало не могло показать их. Они находились за пределами страны. Да и горькая обида не позволяла королеве простить их. За такое прощать она не могла – лучше бы её умертвили, пока сбегали из Нонсорадт.

Королева вспоминала, как с отчаянием рвала своё изображение на портрете будучи ребёнком, носившего холодные обноски, с перемороженным языком и пылающими от ярости глазами. Как она ненавидела мать с отцом за то, что они лишили её семьи и оставили жить в одиночестве, с одной нянькой и безмолвными жестокими духами, напоминавших, насколько они были готовы и сейчас покончить с ней, если бы только имели тело.

Гость замка наблюдал за королевой и чувствовал печаль, которая мучила её.

– Вам слишком грустно. Что случилось? – подошёл он к ней, но ответа не получил. Королева вручную сеяла поля. – У меня были хорошие родители, но они родили меня третьим. Прав на наследство не обладаю. А таких как я много… Либо в армию идти, либо служить непонятно кем. Я же решил немного попутешествовать, проверить себя. Грустно терпеть унижение от старших братьев, знать, что они убивали друг друга, чтобы получить после смерти отца его достояние. Если бы я заболел или меня ранили, никто бы не спас. Даже не подошёл, только бы ткнул палкой, чтобы удостовериться в моей бездыханности. Однако вы, незнакомый мне человек, нашли меня и вернули к жизни безвозмездно. Я обязан вам многим.

Алуна оторвалась от дел и посмотрела в измученное лицо Грега. Сегодня и он вспоминал неприятное прошлое. Это напомнило королеве саму себя, и сердце задрожало от сочувствия к юноше. Королева кинулась к нему и обняла юношу крепко-крепко. Так они и стояли, обнимая друг друга, пока Греела утопала в зависти.

***

Время пришло. Принц, увидев, что Алуна готова к встрече с истинным королём этих земель, решил открыть все карты.

– В делегации будут короли и их дети. Они имеют права на престол. На данный момент вы не докажите, что являетесь настоящей королевой, – эти слова вызвали бурю в Алуне. Она хотела взорваться льдом от возмущения, но слова отца Греелы, её самой и мысли тысяч людей подводили к печальному итогу. Ей пришлось успокоиться через силу и выслушать Грега до конца. – Что вы собираетесь сделать? Сложить полномочия и отправиться в поместье? Тогда будете живы, и никто не будет вам желать зла. Будете бороться? Тогда поднимется бунт. Он итак случится, если не спадёт стена. Довольные восстания не поднимают. Сохраните своё достоинство и примите верное решение. Я знаю, вам небезразлична судьба народа. Вы болеете за него и пытаетесь измениться ради него. Ранее я думал, вы чудовище, но теперь… узнав вас настоящую, вы для меня стали самой прекрасной дамой на свете. Я хочу на вас жениться, – Алуна не понимала последнее, что сказал Грег. Она в безмолвии закричала и закрутилась по залу, решая, как поступить.

А потом она показала один палец, символизирующий первый вариант событий, который предложил её учитель, друг и пленник.

– Вы не хотите быть королевой? – воскликнула Греела и подскочила к Алуне. Королева положила белые ладони на хрупкие плечи девочки и печально улыбнулась. – Вся подготовка была зря? Всё это учение? Вы – достойная королева. Опомнитесь!

Алуна чувствовала искусную и правдивую ложь Греелы. Она и правда была искренней в своих словах. Она волновалась за королеву, но была рада, что теперь зима спадёт и ей не придётся никого убивать. Всё понимала Алуна. И не злилась на Греелу. Королева с улыбкой, горькой и милосердной, взглянула на Грега.

– Не зря, Греела. Твоя королева сможет хоть немного, но войти в общество. Люди увидят её манеры, как преобразилась благодаря людям, что её покинули и не верили в неё. Зная письмо, она сможет общаться. Сможет сказать то, что всегда хотела, – произнёс Грег и подошёл к Алунее, приобнимая её. – Правда алфавит даётся нелегко. Сколько букв уже знаеете?

Королева показала десять пальцев и захихикала через разящую лёгкие боль.

– А сколько слов? – поинтересовалась Греела.

Королева показала три пальца.

– И всё?

– Это только начало. Когда вернусь с делегацией, я продолжу тебя обучать, приведу лучших учителей, – обещал принц, рисовал безоблачное будущее, что устроит всех. – Я надеюсь, когда вы научитесь писать, вы ответите на моё предложение, – закончил он, напомнив о своей цели сердца.

Три слова, которые понимала и умела написать на бумаге, были тремя именам: Алуна, Греела и Грег.

Глава 8

Грег рассказал о зачарованном кольце и попросил, чтобы стена сошла через две недели. Через пару месяцев должны прибыть беглецы, а за это время королева должна будет привести в порядок замок и снять ледяное проклятие с Нонсорадта, показав расположение ко всем и возвращение мирной жизни, какая и была двадцать один год назад.

Юноше с тяжёлым сердцем расставался с Алуной. Год, проведённый в Нонсорадте, многому научил его. Он стал более гибким к людям, самостоятельнеее, приобрёл навык дипломата, обрёл любовь и дом. Он приловчился разжигать огонь в камине или готовить еду. Ему льстило то, что двум девицам нравилось приготовленное им мясо. Он гордился тем, какое благородство и стать приобрела Алуна, общаясь с ним. Отец и мать, увидев её, обомлеют и сохранят ей жизнь. Грег был уверен в своих силах и Алуне, которая сделала тяжёлый выбор; она не должна разочароваться в нём – и это теперь зависело лишь от него.

Юноша надел на указательный палец перстень и исчез из замка. Стало тише.

Алуна шумно вздохнула и похлопала Греелу по спине.

***

Гранат орала в горло. Из неё выходил ребёнок. Повитуха и несколько женщин принимали в роды, в то время как Ыгрт следил за всем из соседней комнаты. Раздался первый крик, и обезумевшая от ожидания королева хотела выхватить у женщины ребёнка. Она кричала и просила дать его ей, но с ужасом видела, как мрачнели сами лекарки.

– Дай мне его! Дай! – кричала она, но увидела лишь как накрыли серым полотенцем и отнесли к принесённому ведру с водой. Стали топить. – Нет! – взвыла королева и попыталась встать, но не смогла. Её удерживали силой.

– Бог покинул этого дитя. Оно умерло, – произнесла повитуха с голосом, напоминавший низкий колокольный звон, которым отпевали покойников.

– Тварь! Ты убила моего ребёнка! Убила! – королеву отвязали, и она сразу подлетела к ведру, где болталось синее крохотное тело. Женщина накрыла лицо ладонями и заплакала, с ног текла кровь, из глаз лились потоки слёз. Она услышала разочарованный вздох супруга и его уход. – Милая…. Милая доченька. За что?

– Ваше Величество, вам стоит вернуться в постель. Вы ещё не окрепли. Мы похороним её, не переживайте, – лекари подхватили бедную женщину подмышки и снова положили на кровать, связав буйную королеву.

Гранат проклинала судьбу. Спрашивала Бога, почему он её покинул и за что уже четвёртое дитя пришлось отдать на растерзание смерти?

Свергнутая королева потеряла последнюю благосклонность муж и ушла жить к матери. Королева-мать приняла дочь, и они заперлись в правом крыле дворца. Их мужья, любившие когда-то, покинули их. Не давали продыху. Запретили смотреть на свет.

Королева-мать с сочувствием смотрела на синие тело Гранат, усыпанное синяками.

– За что?

– За то, что скрыла уход Грега за стену, – ответила она. – Он это сделал специально после родов, чтобы не навредить нашему ребёнку. За это я ему благодарна.

– Порой я думаю, за что нам такие испытания? Ответа не нашла. Не жизнь, а наказание. Надеюсь, после этого мы заслужим хорошее отношение у Бога…

– Если и он нас не ненавидит… – печально улыбнулась Гранат и принялась вместе с матерью вышивать картины, чтобы унять горе в душе и теле.

Много месяцев прошло с тех пор, как исчез Грег. Многие похоронили принца, только две женщины ждали его и молились всем о его здравии.

Прошла осень, зима и весна, а он так и не возвращался. За время ожидания Гранат поседела и похудела. Её движения стали медленней, память стала подводить. Сыновья с сочувствием смотрели на мать, но перечить отцу боялись. Только младшенький оставался подле неё и радовал Гранат. Её отцу тоже становилось худо. Он был слишком стар и неповоротлив, ворчлив. Мужчина лежал на кровати, не вставая, а её мать сидела около него и помогала проживать последние дни. Она держала его руку до конца, а когда он ушёл, добровольно отправилась в монастырь, где её предали и убили. Тогда Гранат пришлось валяться в ногах и умолять братьев сохранить ей жизнь. Новый король, старший братец, сжалился над бедной королевой, на долю которой выпала печальная судьба, и пообещал защищать её вместо мужа и отца от злых языков.

***

Служанка вбежала в покои королевы и радостно заверещала. После года отсутствия Грег вернулся. Здоровым и счастливым. Гранат побежала к сыну, расталкивая слуг, и застала его, принимающего порку от отца. Мальчик превратился в мужчину. Он стал уверенней в себе. Не перечил королю, сохранял интригу путешествия, а когда старик-отец остыл, то рассказал свою историю.

Он поведал, как скитался по замёрзшей стране три месяца, видел стоявшую разруху и пустоту. Уцелел десяток городов и сёл. Затем на него напали. Будучи вспыльчивым и ранимым ринулся в бой и за это оказался раненым и ограбленным. А затем он поведал о встрече с Алуной. К голове Ыгрта прилила кровь. Он испуганно посмотрел на сына, не зная, как реагировать, чтобы не вызвать лишние подозрения. Весть о живой дочери мечом ударила в сердце. Гранат осталась более хладнокровней – принялась задавать различные вопросы об Алуне.

Состояние Грега было понятно даже без слов. Он с любовью отзывался о королеве. Не смог он разглядеть за многие месяца ведьмовскую сущность. Зато он смог её обучить многому и позволил поверить людям.

– Она уничтожит стену через пару недель. В связи с этим приглашает нас всех туда. И ещё… королева Алуна решила сложить корону и добровольно уйти в дальнее поместье и провести весь остаток жизни там, – подытожил принц.

– Ты лжёшь! – громогласничал король.

– Ваша воля – возвращаться или нет, но я сделал так, что это оказалось возможным, – ответил с улыбкой Грег и продолжил. – Двадцать один год вы не были в Нонсорадте. Ваш сын вернёт вас на родину, – и он поклонился родителям в пол.

Новости о прибытие Грега разошлись по столице с дуновением ветра. После аудиенции у короля страны, он пошёл к матери. Поведал о том, как полюбил молчаливую Алуну, о том, насколько она прекрасная, умная, живая. Даже краше молодой Гранат. Королева с грустью смотрела на него и не решалась открыть правду, чтобы не ранить сына ещё больше.

Гранат безумно хотела увидеть Алуну и попросить прощения. После ухода матери из жизни она осознала, почему Бог ей так мстил. Покинув родную дочь, предав её и свои принципы, потеряла права на рождения детей вообще. И то, что перед ней сидел Грег, светящийся из-за любви, сострадания и проявленной терпимости, являлось настоящим чудом, который мог вернуть расположение Бога к их измученной семье. Мать притянула к себе сына, расцеловала его лицо и поблагодарила его за смелость и великодушие.

Через двадцать дней после возвращения Грега ледяные стены дали трещины, а шипы постепенно отсохли и отвалились. Несколько тысяч людей собралось, чтобы увидеть разрушение стены, за которыми стремительного падали морозные клубы снега, растекались по округе и высыхали, как пропадал обычно туман. В это время готовилась делегация из королевской семьи, когда-то правившей Нонсорадт.

Глава 9

Белый орёл парил над замком и отчаянно кричал хозяйке, а та стояла на крыше тайной башни и наблюдала, как вооружённые люди сносили ворота, как им помогали те, кому удалось оказаться внутри замка с помощью медальона Греелы. Всё было кончено. Королева подходила к краю крыши, а поседевшие волосы, что раньше имели необыкновенную, королевскую черноту, разлетались по ветру. Все надежды, мечты и желания разбились о ненависть уставших людей. Терпение их кончилось, когда последняя разработанная шахта рухнула, задавив слоями промёрзлой земли, камня и льда двадцать пять мужчин. Люди не смогли дотерпеть до прихода истинного короля, до окончательного таяния ледников и свободного моря, по которому могли плыть корабли. Они решили забрать подарок у девочки, что должна была давно избавить их от ненавистной ведьмы, и проникнуть в логово повелительницы – их единственная возможность свергнуть нелюбимую королеву. Они не побоялись даже льда и ветров. А верная подруга, много раз приходившей к ней ночью с заготовленным ножом, смотрела в окно своей избушки и рыдала вперемешку с безумным хохотом.

Голубое небо звало своими просторами. Алуна перевела взгляд на вольного орла и потянула к нему руки. Хрустальные слёзы падали с крыши, а хлопья снега, ринувшиеся с небес, стремительно после недавнего потепления, превращались в капли тумана. В воздухе стояли нежные слова тётки, оплакивающей свою племянницу. Она жалела с горечью и невиданной материнской тоской:

– Даже зная о том, что тебя идут убивать – ты не защищаешься. Ты не заслуживаешь этого мира, Алуна. Мир тебя не заслуживает.

Белый орёл подлетел к Алуне и протянул крыло. Королева ухватилась за него и начала превращаться в белоснежную орлицу. И они вместе вылетели с территории замка. В последний раз Алуна смотрела на место, где провела двадцать один год. Его безжалостного уничтожали, мужчины и женщины искали её, чтобы лишить дыхания. Покидать дом было тяжелым решением, но ветер, что наконец-то окутал всё тело королевы, подарил Алуне свободу, разбил оковы, удерживающих её десятки лет. Она взмывала выше, летя на крик своего верного друга, признавшего только её. Друг звал в живописные места, обещал оберегать её и любить, как никто её в человеческой жизни не любил. Он уводил её далеко-далеко, куда ни одно злое человеческое слово не достигнет бедную королеву.

***

Грег сидел на коне и наблюдал за небом, оно было голубым с редкими облаками. Вдыхал ароматы первых цветов. Чувство родного захлестнуло его. Вдруг его окликнули. Это были братья. Они показали в небо, над ними летали кругами два орла. Они были прекрасны. Белые, сильные и прекрасные птицы свободы, что глядели на чужаков своим изумительными глазами, способные разглядеть каждый волосок, каждое сомнение в их лицах. Они были столь прекрасны, что вся процессия остановилась, взглянула на них и не могла налюбоваться этому чуду природы.

– Были бы чудные из них чучела. Кто первый принесёт мне трофей – того вознагражу, – огласил король. Желание обладать прекрасным даром природы, как и всей страной, что вновь вернулась во власть его, захлестнуло старика. И пять принцев один за одним подняли луки да арбалеты. Заметив их, орёл, который был намного крупнее другого, закричал, стал звать друга, умолять покинуть это место. Но другой не улетал, он смотрел на постаревших людей, возглавляющих процессию, своими синими необычными глазами, в которых было столько разочарования и смирения. И не двинулся ни на на метр. Две стрелы безжалостно пронзили орлицу с синими глазами, и она начала падать.

Белый орёл закричал особенным воплем и бесстрашно сиганул за птицей, на лету обхватывая истекающее кровью тело. За первой стрелой отправили вторую. Отвыкшие от людей удивительные белые орлы упали на землю вместе, пронзённые одной стрелой. Второй всё же успел обхватить другого шеей и отдал ему последнее дыхание и взгляд.

Поразительное зрелище увидела делегация. На земле мёртвые орлы обнимали друг друга, как верные друзья, возлюбленные, как смиренные души, для которых самой судьбой не начертано счастье.

Несколько принцев похлопали по спине Грега.

– Молодец, наконец-то ты попал в цель, – поздравляли они.

– И страну спас, и стрелять научился! – хвалили они за последнюю, лучшую из стрел.

– Смотрите! Смотрите! – и слуги зашептали.

Деревья начали зарастать листьями, под ногами всходить трава. Последние сосульки попадали и растворились в воздухе. Лёд на реках, на озёрах в морях начал ход. Порт оживал. А вдалеке к небу устремился огонь, прожорливый, гневливый. Горел замок.

Духи возвращались в тела и оказывались прямиком в злом пламени, как и двадцать один год назад. Восставшие выпрыгивали из окон, чтобы спастись. Ломали ноги, руки, шеи. Пожирались огнём. Сбегали из проклятого места.

И тогда Гранат признала в орлице свою дочь. Она растолкала сыновей и кинулась обнимать похолодевшее тело, а за ней опустошенно опустился на колени Грег, не смея отвести взгляд с убитых белоснежных орлов, залитых кровью.