Глава 9

Сила требует времени, а Дева нуждается в любви. Дева Дракона.

Владей и Властвуй (запрещенное издание)

Ноги ломит, голова гудит. В груди наливается злость вперемешку со страхом. Он редко появляется в жизни Тени, но когда касается, то липнет к коже и заставляет морщиться. Эта девчонка нарушает все планы снова и снова, забывая обо всех правилах.

Брай падает на стул и тяжело выдыхает. Разговор с униженной торговкой будущих Светлых прошел плохо. Побитая Кейси сыпала проклятиями и обещала скормить Велию акулам.

Кто бы мог подумать, что одна из самых могущественных Теней будет бегать и просить сжалиться над глупой девчонкой. Это немыслимо!

Брай тянется к сумке, вытаскивает небольшой светящийся шар, созданный из лепестков сияшек, залитых смолой, и откидывает его за спину. Женщина что-то шепчет, проводит рукой, и выросшая на полу тень принимает новый облик. Она растягивается, вьется и открывает глаза.

– Тебя долго не было. Все хорошо? – шепчет тень, поднимается с пола и садится на стул напротив.

– Мне не удалось выкупить Деву Дракона.

– Почему?

Брай запускает руки в волосы и закрывает глаза. Рядом с этой глупой, но упрямой девчонкой она стала сильно уставать. Прежде такого не было. Тренировки всегда заполняли ее будни, вокруг постоянно кружились десятки названных сестер, но теперь все иначе. Все началось с того дня, как та стала называть Линду «моей ягодкой». Некогда забытое прошлое стало подбираться все ближе.

– Ее не продали, – хмыкает женщина, – она отвесила торговке звонкую пощечину. Та подарок не оценила.

– И это проблема? – смеется тень. У нее нет эмоций и лица. Только голос передает ее чувства. Она забрасывает ногу на ногу и ворчит: – Ты – одна из самых могущественных женщин этого мира. Предложи больше денег, угрожай, убей, если нужно.

Брай поднимает серьезный взгляд и кривится. Кажется, это пугает наглую гостью, и та вдруг упирается обеими ногами в пол.

– Я попыталась, но…

– Что не так, мам? – шепчет тень и кладет темную руку на плечо. – Что ты скрываешь? Расскажи мне.

– С девчонкой что-то не так, – наконец выдыхает Брай. – Она словно высасывает из меня силы. – Тень опускает взгляд на руки, покрытые мозолями. – Мы еще не готовы к ней.

* * *

Велия

Кажется, что проходит вечность, прежде чем я слышу скрип двери. Комната наполняется светом, и я невольно морщусь, пытаясь сфокусировать взгляд. Брай натянуто улыбается и садится рядом. На ней – дорогое красное платье из бархата, волосы украшены лентами и заколками, в ушах – увесистые серьги. Я сразу понимаю: мы почти прибыли в Огненное Королевство. Она готова покинуть корабль в ближайшие несколько дней. У меня упало сердце, разум пуст. Я игнорирую присутствие Тени, закрыв глаза и отвернув голову в сторону. Она начинает говорить первой:

– Как ты? – ее голос мягкий, но я сразу различаю в нем едва уловимые нотки вины. Я вскидываю бровь.

– Так ты все знала?

Она кивает и пожимает плечами, но больше не улыбается. Мы сидим в тишине еще пару мгновений, когда Брай произносит:

– В обед я хотела предложить тебе поехать со мной, – ошарашивает женщина, – Дипак давал тебе выбор.

Когда до меня доходит смысл сказанного, на секунду мир останавливается. Гнев сменяется легкой надеждой. Упираюсь руками в пол и пытаюсь подняться. Голова кружится, перед глазами скачут пятна.

– Я согласна.

– Мы опоздали. Кейси уже продала тебя в Огненное Королевство.

Нет!

– Пусть лучше продаст свою мать, – ругаюсь я, а затем тише шепчу: – За что все это мне…

В груди поднимается очередная волна страха вперемешку с жестокостью. Я подскакиваю с места и хочу метнуться к двери, но Брай без замешательства хватает меня за рубашку и с легкостью отталкивает назад, в угол.

– Не лезь в передрягу сразу, будь умнее. Ты должна жить, Велия. – Она подходит, берет за руку, заглядывает мне в глаза. – Продолжай тренироваться, наслаждайся жизнью. В замке лучшие условия. Тебе понравится!

Зубы скрипят от злости и несправедливости. Хочется наговорить наставнице гадостей так же, как Кейси.

– Значит, ты тоже так считаешь? – хмыкаю я, вытягивая ладонь. – Думаешь, что я ни на что не гожусь, кроме как быть подстилкой принцев?

Брай ворчит, закатывает глаза и вскакивает:

– Что за бред? Я не позволю, чтобы моя ученица распускала нюни. Соберись и будь готова встретить судьбу с объятиями или кнутом. – Ее голос снова становится суровым и грубым, как в дни наших тренировок. – Я передала тебе лучшие тайные техники… – Она замолкает, о чем-то думает несколько секунд, а затем добавляет: – Почти все.

Что значит «почти»? Вряд ли это очередной трюк, чтобы усыпить мою бдительность. Слова Брай звучали как нечто такое, что поможет мне выжить. Я чувствую недосказанность, а потому поднимаю голову, ожидая продолжения. Но наставница мнется, не решаясь говорить, и тогда я выпаливаю:

– Если это поможет мне выжить в Королевстве, то рассказывай! Я не хочу сдохнуть после того, как надоем первому же попавшемуся принцу.

Брай вновь опускается на колени, наклоняется ближе к моему уху и шепчет:

– Закрой глаза.

Зажмуриваюсь, повинуясь ее приказу. Брай велит сделать глубокие вдох и выдох, затем проводит пальцами вдоль моего позвоночника. Она останавливается на нескольких позвонках и хмыкает:

– Твой позвоночник искривлен, – выдает Тень, – все так, как и должно быть.

О чем она? При чем тут это?

– Сейчас представь, что по твоей спине тянутся сотни струн. Они словно змейки окутывают тебя, обволакивают сердце и органы, проникают даже в мозг. – Она продолжает гладить меня. – Держи глаза закрытыми и выпусти этих змеек наружу. Дай им проползти по комнате, позволь взобраться на стены.

Я продолжаю недоумевать от слов Тени, но следую ее указам. На удивление фантазия работает быстро. Струнки тянутся из моего тела, мечась из стороны в сторону. Некоторые устремляются к Брай, но я останавливаю их. Спустя секунду понимаю, что больше не представляю змеек – они сами ползают в моем воображении. Кажется, наставница чувствует это и продолжает говорить:

– Теперь позволь нескольким змейкам залезть в меня, – ее голос становится серьезнее и бдительнее.

Я отпускаю сети, и десятки струн летят в сторону Брай. Слышу ее тяжелый выдох и смешок. В страхе распахиваю глаза и быстро моргаю.

Земляной червь! Что это?

Струны больше не часть моего воображения. Живые золотые нити скользят по комнате, сворачиваются в клубки, путаются и начинают вить кокон вокруг Тени. Я сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть, но Брай прикладывает палец к губам, требуя молчать. Замечаю светящиеся серые струны вокруг нее. Они перехватывают мои нити и отбрасывают их в стороны, не позволяя проникнуть в тело наставницы.

– Видишь? – с трудом шепчет женщина, затем вглядывается в мои глаза и радостно улыбается. – Ты видишь! Хорошо. Отзови их. Заставь вернуться в твое тело. Закрой глаза и прикажи.

Я следую ее указаниям и с трудом призываю струны обратно. Тело ломит, накатывает слабость. Мне будто приходится перетягивать канат, пока на другом его конце стоит сотня мужчин. Руки выкручивает от напряжения, сердце сжимается. Я чувствую, как струны возвращаются в мое тело, наполняя его новой силой. Не понимаю, из-за этого ли дрожит сердце или из-за страха.

Когда каждая змейка возвращается ко мне, открываю глаза и снова тону в темноте. Вижу только слабое мерцание нитей в теле Тени, но даже они спустя секунду гаснут.

– Это струны, – отвечает она на мой немой вопрос, – они есть у каждого человека. Но у простых людей они прозрачные, у Теней – серебряные, а у Драконов и Дев Драконов – золотые. Ты – одна из последних.

– Но они же все вымерли, – выпаливаю, не веря своим ушам. – Как я могу быть одной из них?

Но не успевает она ответить, как дверь распахивается. На пороге стоит Дипак. Его лицо похоже на гнилую картофелину. Он рычит на Брай, требуя выйти. Женщина успевает шепнуть мне на ухо:

– Будь послушной. Мы поможем.

Молча встаю и иду следом за ней. Равняюсь с Пнем, который перекрывает мне дорогу. Глубоко выдыхаю и киваю ему, давая понять, что разговор с Тенью мне помог. Мужчина недоверчиво косится на меня, а затем приказывает идти с ним. Поверил ли он мне? Надеюсь, что да. Но мы молчим, он отводит меня в каюту и снова запирает.

Я покорно сижу взаперти двое суток. Пень приносит мне еду и воду. За все это время мы обмениваемся парой фраз. На третий день я нахожу на столе изысканное платье.

Они хотят продать меня в Огненное Королевство.

Струнки. Что это такое? Как я могу быть Девой Дракона? И почему только сейчас? Прежде я не видела тех серых нитей в теле наставницы. Но теперь, стоит лишь закрыть глаза и попросить, как они начинают извиваться в танце. Я помню из книги, что сила Дев Драконов передается от матери к дочери. И если так, то, получается, моя мать тоже обладала этой силой? Почему же я никогда не замечала этих нитей?

А что насчет Брай? Поможет ли она мне? И как? Быть может, она соврала мне? А что, если я запущу одну из змеек в тело Дипака? Что тогда случится? Опасно ли это? Что он почувствует?

Но, так и не решившись на это, надеваю белое платье, расшитое красными огненными цветами. Оно на-столько длинное, что скрывает штаны, которые я натягиваю под юбку. После меня выводят на палубу, где я сразу встречаюсь взглядом с Тенью. Женщина непринужденно смеется над шутками Адама, но я замечаю, как напрягаются ее плечи при моем появлении. Она не смотрит в мою сторону, но делает легкий, едва заметный кивок. Что может случиться?

Вдруг из тела Брай появляется крошечная струнка и летит в сторону Дипака. Она протискивается в его грудь и растворяется. В ту же секунду к нам подбегает маленькая Линда, заглядывает в лицо Пня.

– А можно мне с Велией поиграть в последний раз? – умоляюще просит она, и даже мое сердце екает, не в силах сопротивляться ее искренности.

Дипак мнется. Я вижу сомнение на его лице, чувствую, как он не раз обдумывает решение. Даже кидает пару взглядов в сторону Кейси. Женщина крутится с другими гостями, игнорируя мое присутствие. Только сейчас обращаю внимание на небольшую толпу девушек рядом с собой. Их головы опущены, каждая в таком же наряде, как и у меня. Но я никогда их прежде не видела. Неужели они все это время не покидали своих кают?

Мужчина наконец соглашается, но требует, чтобы мы не отходили далеко. Линда радостно подхватывает меня под руку и тянет прочь. Я напрягаюсь, когда прохожу мимо Брай, но мы останавливаемся на другом конце корабля, оставаясь на виду у Пня.

Девочка сияет, открывает свою сумку, достает книгу и шепчет:

– Сделай вид, что читаешь, мы должны казаться увлеченными книгой.