Глава 4. Подружки

– Какой ужас! – воскликнула принявшая близко к сердцу услышанную историю Соня. – Бедняжка! Мне так жаль!

Девочка-человек и девочка-кошка обнялись руками и лапами, уткнулись головами друг в дружку и залились горючими слезами. Вся напускная храбрость Маниши вдруг куда-то исчезла под напором грустных воспоминаний и простого человеческого сочувствия. Юная принцесса стала той, кем, собственно, и являлась на самом деле – испуганным, одиноким ребёнком, который не знает, что делать и как справиться с навалившимися на него горестями. Впрочем, слабость принцессы продлилась недолго. Через несколько секунд это вновь была собранная и решительная Маниша.

– Теперь ты всё знаешь, – сказала она, успокаиваясь и через силу пытаясь улыбнуться. – Знаешь, куда попала и что здесь происходит. Что думаешь делать?

А вправду, что? Соня растерянно посмотрела на сидящую перед ней кошечку. Слушая незатейливый и такой трогательный рассказ, девочка как-то очень быстро забыла о том, кем является её собеседница, стала относиться к Мурке-Манише, как к обычному человеку, сверстнице, подруге. Сочувствовать и переживать вместе с ней. Но она же кошка! Да какая разница?! Кошка что, не человек? Нет, бросить эту малышку одну она не может! Конечно, ей очень хочется быстрее оказаться дома у бабушки, хочется вернуться в родной и привычный мир, но не такой же ценой! Да она себя уважать перестанет, если предаст того, кто ей помог! Тем более, что здесь так интересно!

– Я помогу тебе! – решилась Соня. – Только не знаю как. Я ведь и сама ещё девочка. Но ты не бойся, не переживай, мы всё равно придумаем, как спасти твою маму! У тебя есть какие-нибудь предположения, что с ней могло случиться?

Маниша грустно покачала головой и растрогано прижалась к новой подружке.

– Спасибо, что ты хочешь помочь, я так рада!, но я сама плохо представляю, что можно сделать. Меня не было здесь полгода, что за это время произошло со страной я не знаю. Что случилось с мамой – тоже. Я уверена, что она жива, но её наверняка держат в темнице, может быть даже под воздействием какого-нибудь заклинания. Это же эльфы! От них любой гадости можно ожидать! Надо дождаться Серого, он должен знать, что происходит.

Соня улыбнулась, вспомнив безумную скачку на спине волка. Думала ли она, что когда-нибудь окажется в сказке, станет подругой принцессы-кошки и ей будет прислуживать серый волк? А вокруг будут летать страшные зубастые феи и целиться из луков эльфы-убийцы? Да никогда! Однако, вот она – сказка. Реальнее некуда. И она не она будет, если упустит такой шанс! Страшновато, конечно, но ничего, какие приключения без опасностей!

– А кто он – Серый? – спросила сгорающая от любопытства Соня. – Ты его давно знаешь? Он заколдованный принц, да?

Маниша вытаращила глаза на девочку и вдруг хихикнула.

– Ну ты даёшь! – заливалась она. – Заколдованный принц! Серый – волк! Самый настоящий, хотя и волшебный. Он старожил этого леса, живёт тут уйму лет, его ещё моя бабушка знала. И всегда помогал моей семье. Он – настоящий друг!

– Странно это звучит, – задумалась над словами подружки Соня. – В нашем мире кошки с собаками совсем не дружат. Ну разве что в исключительных случаях. А здесь… Серый – твой друг, вы охотились верхом на собачках. Странно.

– Ничего странного, – горячо возразила Маниша. – Это в вашем мире кошки и собаки враги. Но не по собственной воле. Так на них сказывается тлетворное влияние человека. Ты уже прости, но люди сами друг другу вредят, да ещё и животных к этому приучают. Я это успела понять, пока жила у твоей бабушки. У нас тут по-другому. Никто никого не обижает, все живут мирно и дружно. Нет, конечно, Серый никогда не станет дружить с зайцем, он его просто съест, но это естественно. Он – хищник, заяц – добыча. Так было всегда и так будет. Я сама бы никогда не смогла подружиться с мышью, ведь они такие вкусненькие.

Маниша облизнулась, а Соня в свою очередь засмеялась.

– Кушать захотела, да? – спросила она. – Я тоже. Кстати, ты в отличной форме. Глядя на тебя, я бы ни в жисть не подумала, что ты когда-то полной была.

– Последние полтора года мне было не до обжорства, – призналась Маниша, очень довольная комплиментом. – Твоя бабушка, конечно, добрая женщина и кормила хорошо, но однообразно и строго по расписанию, два раза в день. А ещё мне приходилось постоянно охотиться на мышей, не потому, что я голодала, а потому что об этом меня просила твоя бабушка. Вот и похудела. А что касается покушать… Это можно. Это же царский дуб, он волшебный, я же говорила!

Маниша соскочила с кресла и запрыгнула на ветку над головой Сони. Сунула лапу в дупло, пошарила, и извлекла на божий свет тарелку с жареной курочкой. Передала тарелку Соне, изумлённо взиравшей снизу на творимое волшебство. Пошарила ещё раз, вытянула бутыль с молоком в оплётке из виноградной лозы. Спрыгнула вниз и поставила бутыль на столик, рядом с курочкой.

– Дуб заботится о королевской семье, – объявила Маниша поражённой Соне. – Он защитит от врагов, он укроет от непогоды, он накормит, если захочешь есть.

– Потрясно! – только и могла сказать Соня. – Какой у вас замечательный дуб! Вот если бы он умел ещё и уроки делать, я бы здесь навсегда поселилась! Это магия какая-то, да?

– Так и есть, – ответила Маниша, разрывая курицу когтями и предлагая ножку Соне. – Но это не наша магия, не кошачья. Я не знаю точно, как это произошло, но дуб нашла ещё Алисия, первая царица Нигдении. Она же смогла подчинить исконную магию дуба, вплетя в неё своё заклятие, навечно связавшее этот дуб и кошек моего рода. Первое время мы, Бонифатьевны, здесь и жили, пока не отстроили дворец.

– А Бонифатьевны вы почему? Это ведь имя твоей мамы, я правильно запомнила? – спросила Соня, вгрызаясь в курочку, которая оказалась горячей, мягкой, но совсем пресной, видимо про специи дуб не знал, или они здесь просто не росли.

– Такова традиция, – охотно пояснила Маниша, тоже отдававшая должное обеду. – В каждом поколении обязательно одну кошку называют Бонифатией, как правило, старшего котёнка, но это не обязательно, меня вот назвали Манишей. А пошла эта традиция от легендарной Бонифатии Первой, великой кошки, которая объединила всех нас ещё там, в другом мире.

– В нашем мире? – уточнила Соня, стремившаяся получше узнать новую подругу и факты её биографии, вдруг пригодится!

– Нет, – покачала головой принцесса. – Я не видела материнский мир, но по рассказам учителей он совсем иной, не такой как ваш. Проще, спокойней, волшебней, да и людей в нём почти не было. Впрочем, точно не знаю, просто догадываюсь.

– О, Господи! – закатила глаза Соня. – У тебя тоже были учителя? Ты училась в школе? И как? Отличница, поди!

Маниша засмущалась и торопливо отхлебнула молока, прямо с горлышка. Чуть не поперхнулась, закашлялась. Потом подняла на Соню большие голубые глаза и тихо сказала:

– Учителя у меня были. Они жили во дворце и их обязанностью было учить меня. Вот только я не была примерной ученицей. Всё время норовила куда-нибудь сбежать, спрятаться, баловалась и не слушала. Я не была отличницей, скорее троечницей по-вашему. Но отметок мне не ставили, я же принцесса! Теперь вот жалею, что не училась как следует. Знай я чуть больше, может быть уже придумала бы, как спасти маму!

– Ты не бойся! – ободряюще погладила подругу по шёрстке Соня. – Ты теперь не одна! Нас двое, мы что-нибудь обязательно придумаем!

– Эй, на дубе! Вы там? – раздался снизу приглушённый шёпот. – А то я вас чую, но не вижу! Спускайтесь, и курочку захватите, если осталась!

– Серый вернулся! – взвизгнула Маниша, бросаясь к цепи и проворно ныряя вниз.

Соня взяла тарелку с курицей, жареной птицы на ней осталось ещё больше половины, и медленно и аккуратно, чтобы не оступиться, спустилась по звеньям золотой цепи на травку вслед за подругой.

– Рассказывай! – первым же делом потребовала Маниша, увидев Серого. – Что там феи? Ты их видел? И что вообще происходит в стране?

Волк одним махом заглотил остатки курицы вместе с косточками, облизнулся и сел на задние лапы. Хитро посмотрел на принцессу, предостерегающе на Соню.

– Значит так, – начал свой рассказ Серый. – Феи, конечно прочухали, что ваше высочество вернулось. На холме переноса их с десяток собралось, кружили, орали друг на друга, ссорились. Меня не заметили. Потом два эльфа заявились, важные, что вороны. Феи сразу притихли. Боятся эльфов, значит. Эльфы, как услышали, что вы вернулись, да не одна, разволновались, побежали куда-то, наверное, королеве своей докладывать. Значит скоро Зловредиэль тоже будет в курсе вашего возвращения и полянку нашу заветную обложат. Сюда к дубу они не сунутся, но все пути вокруг перекроют. Не выйти, не войти будет. Как темница тоже отличный вариант. Так, что если ваше высочество планирует что-то делать, надо вам отсюда бежать. И чем скорее, тем лучше.

– Куда бежать? – сиплым голосом спросила Маниша, приходя в отчаяние. – Я ведь ничего не знаю! Что тут произошло за время моего отсутствия? На кого положиться можно, к кому обратиться, где коты-воители? Где маги моей мамы? Где сама мама, наконец?!

Серый вильнул хвостом, то ли изображая сочувствие, то ли в нетерпении, но возражать не посмел.

– Скажу кратко, – отрывисто тявкнул он. – Что с твоей мамой, я не знаю. Никто не знает, кроме Зловредиэли, а та никому не докладывает. Но, по слухам, многие из котов, что пытались сопротивляться эльфам, были обращены в камень. Стали статуями. Может и твоя мама тоже…

– Нет! – закрыла лицо лапками Маниша. – Я не верю! Она не могла умереть! Не могла бросить меня!

Соня порывисто обняла подругу за плечи и с осуждением взглянула на Серого.

– Думай, что говоришь! – потребовала она, забыв свои опасения.

Серый оторопел и удивлённо переводил взгляд с плачущей девочки на сердитую девочку. Потом рыкнул.

– Отставить! Что я такого сказал? Ну обращают эльфы в камень, но это не значит, что убивают! Ты, Маниша, сама начинающий волшебник, а такие простые вещи забыла! Любое заклятие можно снять или обернуть вспять, это же аксиома! Даже если Зловредиэль удалось превратить царицу Бонифатию в камень, это не значит, что она погибла. Её можно спасти, разве не для этого ты, Маниша, сюда вернулась?

– Я спасу её! – выпрямилась Маниша, грозно сверкая глазками и щеря клыками. – Клянусь! Я это обязательно сделаю, или погибну!

– Мы это сделаем! – встала рядом с подругой Соня.

Серый прищурил глаз, разглядывая девочек.

– Вот и прекрасно. Такой настрой мне больше нравится, – объявил он. – Теперь дальше. В стране бедлам. Как таковой централизованной власти больше нет. Если в окрестностях дворца ещё всем заправляют эльфы, там они кишмя кишат, откуда только берутся!, то в провинции каждый делает, что хочет. Никто никого не слушает и никому не подчиняется, пока не приходят карательные отряды эльфов. Но и тогда зверьё предпочитает по тихому разбежаться, спрятаться в укромных местах, переждать, а не выполнять приказы захватчиков. Зловредиэль безвылазно сидит во дворце, носа наружу не высовывает, и только и знает, что отдаёт приказания. Большая часть этих приказаний не выполняется, и это страшно бесит и без того злющую эльфийку. Народ ропщет, тайно саботирует указы новой королевы, но открытых столкновений нет. После того, как эльфы штурмом взяли замок магистра Лисолова, а самого волшебника обратили в камень, никто не рискует бороться с их властью напрямую. А того, кто поднял бы народ Нигдении на борьбу нет. Ну, пока не было.

– Магистр Лисолов – придворный волшебник мамы, – тихо шепнула Соне Маниша. – Хороший старикан был, очень умный и добрый! Жаль, если он погиб.

– Где остальные волшебники, я не знаю, – продолжил отчёт Серый. – В этот лес они не приходили, что странно. Уж понять, что искать принцессу надо возле её семейного дуба, они должны были. Значит или бояться, или считают ваше высочество мёртвой, ну или пленённой. А некоторые могли и на сторону Зловредиэль перекинуться. Вот чую я, что без предательства этот переворот не обошёлся!

– С этим позже разберёмся! – оборвала волка Маниша. – Ты прав, времени действительно нет. Что с котами-воителями?

– Здесь информации больше. Часть ушла в горы, там, поговаривают, они создали орден Снежных барсов и безжалостно кошмарят эльфов, если те имеют наглость или дурость забраться на их кручи, несколько воителей прячутся на Дальнем болоте, под защитой Лешего. Эти сидят тихо, но их и мало для серьёзного дела. Никто из вашей гвардии, насколько я знаю, эльфам не подчинился, а значит и вашему высочеству нужно к ним. С вашей магией и их выучкой можно таких дел натворить! Мало эльфам не покажется! А если ещё и кого из старших волшебников отыскать, совсем хорошо будет!

Маниша недолго думала, с тревогой поглядывая в небо и каждую секунду ожидая появления дозоров фей, она быстро приняла решение, к которому её фактически подталкивал своими речами хитроумный волк.

– Тогда так и сделаем! Навестим Лешего для начала, поговорим с воителями, интересно, есть там мои знакомые?, потом подумаем, как отыскать волшебников. Хорошо бы найти Чернохвоста! Это мой учитель магии, он точно не может оказаться предателем, я уверена! Чернохвост хоть и стар, но своё дело знает как четыре когтя! Ты же с нами, Серый?

– Обижаешь! – притворно вздохнул волк. – Конечно, с вами. Самого мелкие летающие пакостницы достали хуже оводов! Всюду летают, всюду свой нос суют, да ещё и обзываются нехорошими словами. Совсем от них житья не стало. Да и Бонифатию надо спасать, хорошая она была женщина, даром, что кошка.

– Значит, на болото к Лешему! – решила нахмурившаяся принцесса, которою покоробило сравнение мамы с женщиной, но придираться не стала – не до соблюдения этикета, не те времена. – Соня, лезь на спину Серому!

Соня печально вздохнула. Нет, она не раскаивалась в своей клятве, не боялась, но ей было грустно начинать это приключение на босу ногу. Какой из неё герой, если она шагу нормально сделать не в состоянии? Но, оказалось, что Маниша не забыла про затруднительное положение новой подруги. Она метнулась обратно на дуб и через минуту спустилась, держа в лапках старые Сонины кроссовки, те самые, которые остались в доме бабушки.

– Но как? – только и смогла выговорить удивлённая девочка, торопливо натягивая кроссы и затягивая шнурки. – Ты же говорила, что не можешь попасть в наш мир? Или здесь всё-таки есть проход?

Нехорошее подозрение шевельнулось в груди Сони, но тут же пропало, словно устыдившись само себя – не станет Маниша её обманывать, не такой она человек, если говорит, что без специального ключа домой не вернуться, значит так и есть. А кроссовки… Явно без волшебства здесь не обошлось!

– Я и не могу, – гордо улыбнулась Маниша, довольная своей находчивостью. – Это всё дуб! Я ему описала, как выглядят твои сандалии, он их и создал. А может и впрямь вытащил из дома бабушки. Никто не знает пределов магии этого дуба! Жаль, что его с собой взять нельзя, сколько бы проблем разом отпало!

Девочки запрыгнули на спину волку, и Серый прянул, в один миг оставив позади цветущую поляну, порхающих бабочек и вековой дуб, прощально прошелестевший ветвями вслед той, кого он всегда оберегал. А спустя несколько минут на опушке закружили, беспорядочно заметались десятки крохотных и очень раздражённых фей, закружили, и разочарованно затараторили тонкими голосами, перебивая друг друга: волшебная поляна возле дуба была пуста, наследная принцесса опять сбежала.