– И это стало для вас такой неожиданностью? – ядовито спросил Джастин. – Я вообще-то его единственный сын!

– Ты избалованный и больной на голову кусок дерьма! – прорычал Флинт. – И допустить тебя к управлению компанией мог только такой же отморозок. Конрад, кажется, специально подложил нам всем свинью напоследок. Это вполне в его духе…

Я с опаской поглядывал на Джастина. Лицо того потемнело, и глаза сверкали на нем, как у какого-нибудь персонажа из старых аниме. Казалось, ещё чуть-чуть – и он просто бросится душить Флинта голыми руками. Однако, к моему удивлению, он всё же совладал с собой – лишь голос по-прежнему звенел сталью от едва сдерживаемой ярости.

– Ты же понимаешь, что тебе это не сойдёт с рук, старый ты предатель? – прошипел он. – Ты не представляешь, что я с тобой сделаю…

– То же, что и с отцом? – насмешливо спросил Флинт. – Или с Гендерсоном? Или с Гордоном? Или с Кингом? Ты очень бодро расчищал себе путь к единоличной власти. И, наверное, думал, что всех перехитрил. Но со мной этот фокус не пройдёт.

– Думаешь? – так же язвительно парировал Джастин.

– Уверен.

Флинт и правда постепенно оправился от удара и сейчас выглядел спокойным и решительным. Поднявшись, он поправил воротник рубашки, пригладил рукава, щелчком пальцев сбил соринку с плеча. На нас он внимания не обращал – смотрел только на Майлза-младшего, будто они были вдвоем в комнате.

– Большую часть грязной работы по устранению членов совета директоров для тебя делал Габриэль Франко. Но… откуда он вообще взялся?

Джастин прищурился, и на лице его на мгновение мелькнуло странное выражение – не то испуга, не то просто догадки. Голос Флинта же стал насмешливым и вкрадчивым.

– Ты что, не помнишь, что это я вас и познакомил? Как бы невзначай, ещё года полтора назад? И как думаешь, на кого Франко работает на самом деле? Он ведь техномант, а это давняя разработка «Джи-групп». Или ты правда поверил в то, что он ренегат, сбежавший из-под контроля корпорации и действующий самостоятельно? Думаешь, «Джи-груп» так запросто разбрасывается такими экземплярами?

Майлз-младший молчал, но стиснул зубы так, что на щеках вздулись желваки.

– Видишь ли, в чём проблема, Джастин… Ты слишком самовлюблен. И в своем стремлении остаться на вершине одному ты действительно почти добился своего. Однако, когда ты один – тебе не на кого опереться. У тебя ни друзей, ни верных соратников.

– У меня есть кое-что получше. Деньги.

– Пфф! Деньги – это лишь расходный ресурс. И купить можно далеко не всё. К тому же скоро и денег у тебя не останется. «Blue Ocean» обречена. В ближайшие дни, если не часы, Вершители догрызут «Наследие». А вслед за ним рухнет и вся корпорация. Мне бы хотелось наблюдать за всем этим изнутри, но, раз уж всё вскрылось раньше времени – я сегодня же улетаю в Маунтин-Вью. Меня давно приглашали в головной офис «Джи-групп». Да всё как-то, знаешь ли, руки не доходили.

Флинт спокойно развернулся и направился к выходу. Останавливать его, похоже, никто не собирался. Старик на полпути сам обернулся, будто спохватившись. Взглянул на Сайтона и с горечью покачал головой.

– Ну, а ты, Чжоу… Тебе я пророчил большое будущее. Ты мог бы достичь больших высот в «Джи-групп». Но решил предать меня. И ради чего?

– Это вы предали компанию! – тихо, но твёрдо возразил Чжоу. – Всё то, над чем мы работали столько лет. Я не могу допустить, чтобы вы уничтожили «Наследие»! Это дело всей моей жизни!

Флинт усмехнулся.

– Похвальная преданность. Но ты сделал ставку не на тех, сынок.

Двери перед Флинтом распахнулись, за ними его действительно ждали двое телохранителей в штатском. Дальше он шёл, не оглядываясь.

– И что, он просто так сбежит? – спросил Чжоу. – После всего, что сделал?

– А ты что предлагаешь? – зло огрызнулся Джастин. – В полицию заявить?

Он в очередной раз меня удивил. Я ожидал от него истерики или новой вспышки ярости. Но Майлз-младший вместо этого впал в мрачное сосредоточенное состояние и какое-то время вообще не обращал внимания на нас. Я встретился взглядом с Чжоу и, по-моему, мы сейчас с ним по эмоциональному состоянию походили друг на друга, как братья-близнецы. Оба были, мягко говоря, потрясены и взволнованы.

Чего не скажешь об остальных. Дайсон маячил чуть в стороне, молчаливый и невозмутимый, как статуя. На лице отца тоже не отображалось никаких эмоций. Двигались только глаза – он смотрел на экраны, развернутые Чжоу и, кажется, что-то просчитывал, пользуясь режимом дополненной реальности.

– Флинт говорит правду? – наконец, коротко выдавил Джастин. – Или блефует?

– Насчёт чего? – обернулся к нему отец.

– Что Вершители в ближайшее время уничтожат «Наследие». Или можно ещё что-то сделать?

– Думаю, если бы у него всё шло по плану, то Вершители справились бы уже через пару дней после обновления. Однако «Наследие» всё ещё функционирует.

– И сколько оно ещё продержится?

– Мне сложно судить, я ведь не знаком с проектом изнутри.

– Я понял… Вы получите доступ к коду, мистер Брайт, – твёрдо произнёс Джастин после небольшой паузы. – И любые полномочия, любых помощников, которые потребуются. Только остановите это безумие! Мы что, не можем… не знаю… удалить этих долбаных Вершителей из «Наследия»?

Отец повернулся к Сайтону, и тот покачал головой.

– Уже нет. Они же специально так устроены, что чем дальше, тем сильнее проникают во все слои программного кода. Причём этот процесс завязан на действия пользователей и на их аккаунты. И поэтому нельзя вычистить Вершителей, не повредив базу данных пользователей…

– Премиум-аккаунты игроков трогать нельзя! – встрепенулся Джастин. – Потеряем их – потеряем и компанию. Это всё равно, что грохнуть самое «Наследие».

– Я понимаю, – вздохнул Чжоу. – По большому счёту, именно за эти данные и ведётся основная борьба.

– Ну а… просто вырубить их?

Сайтон снова покачал головой.

– Нет, конечно.

– Почему?!

– Мистер Майлз, это чисто техническая проблема. Сложно объяснить в двух словах…

– А ты уж постарайся!

– При всём уважении… Я даже не знаю, с чего начать. Вы понимаете, как работают управляющие нейросети в таких проектах, как «Наследие»? Или вообще, как формируется виртуальная среда в Full-VR?

– Насчёт виртуальной реальности как раз кое-что изучал, в колледже. Потоковая генерация, и всё такое.

– Да. Первые нейросети, в двадцатых годах, умели генерировать только плоские картинки, да и то с кучей огрехов. Но потом худо-бедно освоили 2D до уровня фотореалистичности. Потом простенькое короткое видео, потом всё сложнее, сложнее… Современные нейросети для капсул full-VR генерируют всю виртуальную среду целиком – начиная от изображения и звука и заканчивая «физикой» каждого объекта. Причем делают это на лету, в режиме реального времени. Конечно, пользуясь для этого наборами заранее заготовленных ассетов.

– Это всё понятно. Давай сразу к сути!

– Суть в том, что генерация самой виртуальной среды, её видимой пользователю части – это относительно простая задача, но это только начало. Чтобы создать небольшую локальную симуляцию – достаточно штатной генерирующей нейросети, встроенной в саму капсулу. И большая часть таких симуляций так и создаётся – по запросам конкретных пользователей. Какие-нибудь сценарии для VR-порно, или собственный храм для медитаций на вершине Фудзиямы, или воссозданный дом из детства.

– Это тоже понятно. Я не играю в «Наследие», но виртуальными симуляциями пользуюсь. Давай дальше!

– Но генерирующие сети – это низовой уровень, для простой чёрной работы. Для более сложных симуляций, и тем более многопользовательских, от искусственного интеллекта требуется уже наличие некоей… картины мира, что ли. И это самая сложная задача. Грубо говоря, нейросеть должна ПОНИМАТЬ, что происходит в симуляции. И вот для этого уже нужны управляющие нейросети – которые, как дирижёры, связывают все элементы воедино, выстраивают логику взаимодействия, единые паттерны обработки…

– И поэтому для вас таким прорывом стала Анастасия, – понимающе кивнул отец, и губы его тронула легкая усмешка.

– Вот именно! – живо отозвался Сайтон.

Он быстро вошёл в азарт – было видно, что обсуждаемая тема его по-настоящему захватывает. Я даже ему позавидовал, в хорошем смысле. Сам я не настолько увлекающаяся натура.

– До того, как я пришёл в «Blue Ocean», я не слышал ни о чем подобном! – продолжил Чжоу. – До «Наследия Странников» были десятки попыток сделать по-настоящему масштабный многопользовательский мир. Но они до сих пор и рядом не стоят с «Наследием!». Всё как раз упирается в ограниченные возможности управляющих нейросетей. И дело даже не в вычислительных мощностях, это уже вопрос железа. Дело именно в комплексном понимании.

– И что тут такого особенного? – скривился Джастин.

– Анастасия – уникальна! – с жаром отозвался Чжоу. – Это одновременно и генерирующая, и управляющая сеть. Ну, то есть, низовая генерация, конечно, распределённая, часть идёт вообще на железе самих капсул. Но ядро проекта, его внутренняя логика, все его законы, ключевые ассеты – всё это её единоличная работа. И она не просто компилирует имеющиеся наработки – она создаёт с нуля! Понимаете, все другие известные мне нейросети…

– Ладно-ладно, подожди. Я понял, что ты очень любишь свою работу, дружище, – проворчал Джастин. – Но переходи ближе к делу. То есть отключить управляющие сети от проекта нельзя? Вот вообще никак?

– Разве что на короткое время. Обычно мы отключаем Анастасию не больше чем на пару часов, для каких-нибудь работ на серверах. Те настройки, которые она контролирует – вот это вот живое ядро «Наследия» со всеми ключевыми данными – может работать и без её постоянного вмешательства. Но в нём быстро начинает накапливаться рассинхрон, который приводит к различным багам, которые ведут к новым багам, и так далее – это как лавина.

– Но управляет «Наследием» по-прежнему Анастасия? Если оставим её, а Вершителей вырубим?

– Учитывая, что Вершители уже распространили своё влияние на это ядро, отключение любого из них гарантированно вызовет проблемы. Причём я даже не смогу спрогнозировать, какие именно, потому что мы не знаем ни масштабов, ни характера этого влияния…

– Какого хрена вы тогда все здесь сидите, если всё равно ничего не можете сделать? – выругавшись, Джастин снова начал метаться по залу из стороны в сторону. – Целый департамент яйцеголовых – и никакого толку!

– Современные мета-программисты и правда очень ограничены в средствах, – пожал плечами Чжоу. – Код давно пишут сами нейросети, а наша работа сводится к постановке задач и к анализу нестандартных ситуаций…

– Ай, не забивай мне дальше голову! – отмахнулся Джастин. – Лучше скажите конкретно – карантин для игроков можно снимать, или нет? Пауза сильно затянулась, и это бьёт нам и по кошельку, и по репутации. Ребята из пиар-отдела с вечера зашиваются.

– Моё мнение – держать паузу дальше не имеет смысла, – твёрдо сказал Чжоу. – Тем более, как мы видим, в отсутствии игроков Вершители просто используют их персонажей через лазейку, связанную с механиками Некроса. Возможно, это не так уж безобидно, и может привести к потере какого-нибудь снаряжения или опыта. Игрокам это, мягко говоря, не понравится.

Джастин снова выругался.

– А исправить вы это сможете? Откатить изменения вручную?

– Попробуем. Зависит от масштабов.

– Тогда запускаем игроков! Как можно скорее! Сколько тебе нужно для этого времени?

Чжоу бросился к рабочему месту, пальцы его снова запорхали над клавиатурой.

– Так… Права доступа у меня остались. Я могу снять блокировку хоть прямо сейчас…

Джастин подскочил к нему и ухватил за плечо.

– Погоди! Сначала свяжись с Алисой из пиар-отдела, согласуй с ней время запуска – допустим, часов в двенадцать дня. Чтобы они успели подготовить публику. Ну, и естественно, не должно просочиться никаких слухов о том, что у нас проблемы. Это, надеюсь, понятно?

– К-конечно, мистер Майлз! Разумеется…

– Всё, с этим решили. Но дальше-то что делать?

Он обернулся на нас в поисках ответа.

– Мы вообще можем хоть что-то сделать? Или просто будем ждать, пока эти нейросети будут жрать друг друга, как пауки в банке? Ну! Чего молчите-то?

– Войд находится на грани смерти и распада, – задумчиво проговорил я в наступившей напряженной тишине. – Только п-последователи Культа Пустоты способны вернуть его к жизни и п-предотвратить апокалипсис.

Джастин выслушал меня, недоумённо приподняв бровь.

– Парень, ты это… головой ударился, что ли? Что ты несёшь?

– А ведь Фрост прав! – воскликнул Чжоу, вскакивая со своего места. – Вот он – путь! То влияние, которое распространяет Войд на уровне кода – это попытки перешифровать ядро так, чтобы лишить других Вершителей доступа к нему. И она ведь нам с самого начала дала подсказку. Да что там – проговорила всё прямым текстом! Но мы были слишком заняты тем, что боролись с ней самой. Потому что Флинт убедил меня, что угроза проекту исходит как раз от Анастасии…

– Этот ублюдок за всё ответит! – мрачно пообещал Джастин. – Но это уже не ваша забота. Сейчас главное – это спасти «Наследие». Надеюсь, в этом наши позиции совпадают, мистер Брайт?

Вопрос его остался без ответа – отец лишь скользнул по Майлзу-младшему отстранённым взглядом и снова повернулся к голографическим экранам.

– Ладно, работайте! – буркнул Джастин. – Я пока сделаю соответствующие распоряжения.

Когда он вышел, я почувствовал облегчение – его присутствие всегда заставляло внутренне напрячься. Со своими постоянными перепадами настроения Джастин был непредсказуем, как обезьяна с гранатой.

Но особенно жутковато становилось, когда вспоминаешь, на что он на самом деле способен.

Правда, в компании отца и Сайтона меня быстро охватила какая-то неловкость. Оба они увлечённо залипли в экраны с технической информацией, в которой я всё равно ни черта не понимал, и потому почувствовал себя даже лишним. Сюрприз, но из всех оставшихся в зале людей мне ближе всех сейчас был Дайсон – может, из-за того, что нам уже через многое довелось пройти вместе.

– Ну, так… и что думаете? – после изрядной паузы спросил я. – Что мы действительно сможем вытеснить Вершителей игровыми способами? С помощью Войда?

– Не совсем так, – покачал головой Чжоу, отрываясь от экранов. – Нам нужно объединить усилия. Всё, что можно сделать на уровне ручного вмешательства – мы, конечно, сделаем. Но основная битва будет разворачиваться именно там, в «Наследии». И мы можем повлиять на её исход! Мы – я имею в виду все игроки.

– То есть не зря Анастасия заманивала игроков в культ Пустоты? Ей с самого начала нужна наша помощь?

– Естественно! В «Наследии» вообще всё завязано на пользователей.

– Из-за того, что потоковая генерация идёт за счёт вычислительных ресурсов VR-капсул?

– Частично да. Но самое главное – в полную силу она запускается в поле зрения игроков. Не забывай – виртуальная среда ведь создаётся именно для нас. Игроки – это тоже её элемент. Главный элемент, который и придаёт ей смысл.

– Ладно, насчет Войда понятно. Но ведь и другие Вершители тоже активно вербуют последователей. И админы игры здорово в этом помогают. Один ивент с Чемпионом Света чего стоит!

Чжоу взъерошил волосы пятёрней и выругался.

– Да, тут мы сами себя загнали в западню… На очереди ведь – ивенты с остальными Чемпионами. И отменить нельзя – уже всё проанонсировано, кандидаты из числа игроков согласованы… Это кошмар!

Он обернулся к рабочему месту, с неподдельным ужасом окидывая взглядом голографические экраны.

– Нет, всё-таки нужно отменять это всё к чертям собачьим! Давайте попробуем уговорить Майлза? А насчёт того, как потом оправдываться перед игроками… Да пиарщики придумают что-нибудь. Глупо об этом сейчас беспокоиться, у нас на кону кое-что поважнее!

– Не торопись, – прервал его отец.

Брайт всё это время стоял, изучая экраны, и повинуясь его взгляду, они то и дело менялись, масштабировались, передвигались – без всякой клавиатуры и вообще без малейших жестов с его стороны. Происходило это порой так быстро, что непонятно было, как он вообще умудряется там что-то разглядеть.

– Но ивенты будут только усиливать популярность Вершителей, а значит, и их влияние! С каждым днём будет становиться хуже! Нужно…

– Не торопись, – повторил отец тем же тоном. – У меня есть некоторые соображения на этот счёт. Рискованно, но может сработать. Но мне нужно время на то, чтобы кое-что проверить. Хотя бы до конца дня.

Чжоу хотел было что-то возразить, но одёрнул сам себя. Похоже, авторитет самого создателя Анастасии для него был важнее, чем собственные сомнения.

– Да, конечно, мистер Брайт. Как скажете. Я могу чем-то помочь?

– Не нужно. Я жду только полного уровня доступа к коду, который обещал Джастин. Ну, а вы с Террелом могли бы пока продолжить разведку. Сведения изнутри мне тоже пригодятся. Сервера для игроков будут запущены только через пару часов. Нужно постараться использовать это время как можно продуктивнее. Вы готовы?

Мы с Чжоу переглянулись и, не сговариваясь, хором отозвались:

– Да, сэр!