Глава 5

Полночи я ворочался, не мог заснуть от навалившихся мыслей. А на следующий день очнулся от чувства голода. Ну просто супер! Комбо-атака.

Довольно долго я валялся, тупо таращась в потолок. Голова гудела от недосыпа, но на часах уже перевалило за восемь утра. Пора вставать. Вот только что делать? Добраться до капсулы виртуальной реальности и попытаться отвлечься в игре? Ну, допустим, до вечера я так протянуть смогу. А дальше-то что? Где раздобыть денег? Из-за оранжевого статуса я даже микрокредит взять не могу.

Несмотря на настойчиво дающий о себе знать пустой желудок, в голову начали лезть мысли, никак не связанные с добычей пропитания. Проблем на меня и правда навалилось – только успевай разгребать.

Больше всего, конечно, беспокоили Ежи. Васкес так просто не отвяжется. Ну, скажем, удастся мне переговорить с ним в более спокойной обстановке, убедить, что я и сам понятия не имею, кто заказал меня и потом устранил исполнителя. Что уже само по себе сомнительно. А еще больше я сомневаюсь, что главарь Ежей на этом меня и отпустит. Таким, как он, дай только повод. Если бы вчера не появился тот страшный бугай – еще неизвестно, чем дело бы кончилось.

Родригесы после вчерашнего тоже не воспылали ко мне братской любовью. Наоборот, напряжение между нами только нарастало – Рико напрямую обвинил меня в том, что я подставил перед Ежами и Венди, и всю их троицу. И хуже всего было то, что он в какой-то степени прав. Конечно, я не хотел впутывать их в эту историю, но…

Ч-черт, как же все было проще, когда отвечать приходилось только за себя!

Я, наконец, выбрался из постели и начал отжиматься от пола, разгоняя кровь. Даже на такие упражнения места в комнатушке едва хватало, тем более с моим-то ростом. Как ни странно – полегчало, хотя есть захотелось еще сильнее. Но, по крайней мере, голова немного прояснилась.

Решение проблемы Ежей лежало на поверхности. Надо просто-напросто сваливать из этого гадюшника, и как можно скорее. Единственное, что мне мешает – это штрафной статус D. Пока он на мне висит – я не смогу сменить место жительства, даже если деньги на это появятся. Отсюда вывод – надо срочно снимать статус. Любыми средствами.

Сигнал входящего сообщения застал меня на финальных повторениях, и отвлекаться на него я не стал. Через силу, чувствуя дрожь и жжение в мышцах, отжался еще десяток раз, пока руки не начали подкашиваться. И только потом, перевернувшись на спину, активировал вшитый в запястье смартком. На небольшом голографическом экранчике вспыхнул значок письма с логотипом полицейского департамента в заголовке.

От Джулии? Нет, не похоже.

Письмо было подписано неким офицером Бриком, координатором общественных работ Девятого округа, и содержало ссылку на интерактивное расписание этих самых работ на ближайшие две недели, с указанием количества вакантных мест. К моему удивлению, места были нарасхват, цифры в колонках расписания уменьшались на глазах. Я успел застолбить одно из последних мест на сегодня, и только потом внимательнее прочитал описание.

Шестичасовая смена, с 9 до 15 часов, место работы – один из нижних этажей соседнего здания, бесплатная общественная столовая. Обязанности – разгрузочные работы, раздача еды, уборка помещений (вариативно).

Я взглянул на часы. Успеваю. К тому же «бесплатная столовая» – звучит многообещающе. У меня аж в животе заурчало.

Десять минут на душ и сборы. Быстро списался с Кайлом, предупредил, что сегодня появлюсь только после трех. Строитель поворчал, конечно, но я пообещал, что все наверстаю. Чтобы не опоздать к месту работы, пришлось едва ли не бежать. Но даже на бегу мысли не покидали, выстраиваясь по итогу хоть в какое-то подобие плана.

Общественные работы, хорошее поведение, регулярные сеансы в вирткапсулах – все это добавляет мне очков в Системе и помогает быстрее избавиться от статуса D. Но все это полумеры. Даже если три месяца благодаря им превратятся в один – этого мало. За это время Ежи меня живьем сожрут. Нужно срочно раздобыть денег на внесение залога. И способ у меня, конечно, один – заработать их в «Наследии». Точнее, не заработать, а сорвать настоящий куш. Все же тридцать тысяч баксов – не мелочь.

Если попробовать провернуть все легально – то к этой тридцатке надо будет добавить двадцать процентов на оплату комиссии на аукционе. Плюс как минимум серебряный аккаунт для доступа к торговле. Стартовый пак для «серебра» – пять тысяч баксов единовременно, то есть оплата за месяц вперед. И дальше – двести пятьдесят в день. Даже это для меня уже неподъемные суммы.

Да уж… Ограничения эти связывают по рукам и ногам. Хотя чего я хотел? Корпорация, конечно, дает бесплатный доступ к «Наследию» для жителей желтого сектора. Но это ведь не значит, что она будет ставить их вровень с теми, кто щедро платит за игру. У таких, как я или Венди, одно предназначение – быть мулами. И это единственный способ заработать в игре реальные деньги.

Еще я, конечно, могу попробовать выторговать побольше за яйцо химеры. Но на это я особо не рассчитывал. Яйцо пришлось отдать не торгуясь, и стратегически это был хороший ход – я подправил свое весьма шаткое положение в клане. Вот только в итоге цена сделки полностью зависит от настроения Новы. Она и вовсе кинуть меня может, и ничего я с этим не поделаю.

Тут поневоле задумаешься о варианте с черным рынком. Зацепок пока крайне мало, но надо пробовать. К тому же очень не хочется светиться в логах аукциона. Если кто-то из клана обнаружит эту операцию, то у них возникнет ко мне куча вопросов.

Бесплатная столовая, как я и ожидал, представляла собой довольно плачевное зрелище. Помещение под нее явно было непрофильное. Скорее это было что-то вроде старого склада, пережившего пожар, но так и не отремонтированного.

Запах гари здесь ощущался до сих пор – кажется, он въелся в сами стены, хотя поверх черных обожженных пятен уже давно красовался слой вездесущих граффити. Покоробившиеся от жара пластиковые пластины на потолке вспучились причудливыми пузырями, а кое-где свисали лохмотьями вместе с обрывками каких-то проводов. В дальнем углу высилась груда обломков – не то стеллажи, не то остатки мебели.

И поверх всего этого безобразия, на более-менее отмытом участке пола белели хлипкие пластиковые столы, установленные в несколько рядов, и такие же стулья. Чуть поодаль был оборудован пункт раздачи – по сути, еще один ряд столов и что-то вроде огромной микроволновки для разогрева еды.

Самой еды пока видно не было, но посетители уже сгрудились у входа – я с трудом протиснулся через разношерстную толпу. К моему удивлению, далеко не все они выглядели опустившимися оборванцами, хотя хватало, конечно, и таких. Пожалуй, больше половины собравшихся – просто старики. Размер универсального базового дохода, выплачиваемого правительством, у всех примерно одинаковый, обеспечивающий прожиточный минимум. Но у пожилых наверняка значительная его часть уходит на лекарства, поэтому временами им запросто может не хватать денег на еду.

Помещение столовой располагалось на втором этаже и одной стеной выходило прямо на улицу. В ней были прорезаны широкие закрывающиеся металлическими рольставнями ворота, ведущие на погрузочный пандус, к которому как раз подъехал грузовик.

На часах было без двух минут девять, так что я заметался, отыскивая взглядом начальство. Кое-как пробился через плотную толпу и пересек невидимую линию оцепления. Летающий полицейский дрон коротко рявкнул на меня предупреждающим сигналом, зависая перед моим лицом.

– Я на общественные работы. К офицеру Брику, – произнес я.

Красные огоньки дрона потухли, и он отлетел чуть в сторону, пропуская меня. Рядом с воротами я разглядел полицейского в легкой экзоскелетной броне, без шлема. Пожилой уже дядька с коротким ершиком седых волос, резко контрастирующих со смуглой кожей.

– Офицер Б-брик? – подбежав к нему, спросил я. – Я – Фрост.

– Опаздываешь, – быстро пробежавшись взглядом по высветившейся над его запястьем голографической таблице, буркнул коп. – Давай, на разгрузку! Работы много будет, один разгильдяй вообще до сих пор не явился.

Объемистое полутемное чрево грузовика уже было открыто, и в нем высились штабеля одинаковых коробок. Какая ирония. То есть и в реале мне придется отыгрывать мула.

Впрочем, на этом судьба не перестала иронизировать и подбросила куда более жестокую шутку.

– Ха! Фрост?!

Я невольно вздрогнул. Голос был мне знаком, но я совершенно не ожидал его здесь услышать. Да что там – надеялся, что никогда больше не услышу.

Марко Марино собственной персоной. В новеньком форменном комбинезоне, выглядывает из кабины грузовика.

– Что такое, Фрост? Пришел за бесплатной жрачкой? – издевательски захохотал бывший одноклассник. – У-у-у, а я еще говорил, что быть тебе мусорщиком! Оказывается, я тебе сильно льстил.

Вот гадство! Марино, похоже, устроился на работу в социальную службу. Наверняка каким-нибудь стажером на низовую должность, но это уже огромный успех для таких, как мы. Как он вообще умудрился?

Лучший способ противостоять Марино, а заодно и разозлить до коликов – это просто игнорировать. Это уж я знал отлично. Главное – самому постараться остыть, что не так-то просто.

Стиснув зубы, я старался даже не смотреть в его сторону. Таскать коробки пришлось одному – двое других волонтеров трудились на раздаче. В коробках были стандартизированные обеды в контейнерах из фольги, затянутые сверху прозрачной пленкой. Зеленовато-бурый гарнир из бобов и водорослей, сосиски из соевого мяса, хлеб, немного овощей, соус. В некоторых были другие емкости – цилиндрические, с каким-то супом. В общем, не ахти какие деликатесы. Но, когда парни на раздаче начали все это разогревать и раздавать выстроившимся в длинную цепочку посетителям, в воздухе разлился густой запах съестного. Желудок мой тут же начал сжиматься в спазмах. Издевательство какое-то!

Все это оказалось куда более сложным испытанием, чем я предполагал. Еще и Марино не унимался, умудряясь бросить мне что-нибудь язвительное каждый раз, когда я оказывался в поле его зрения. Кончилось тем, что он получил замечание от офицера и только тогда заткнулся.

Я находил спасение только в работе. И, как всегда, в злости. Жутко хотелось врезать кому-нибудь, но я направлял эту энергию в мирное русло – брал сразу по две коробки и таскал их к раздаче чуть ли не бегом. Чем раньше разгружу – тем раньше Марино свалит.

Коробок было реально много – на весь день. По грубым подсчетам, на несколько тысяч человек. Но я умудрился разгрузить больше половины за пару часов, а потом подоспел и пропавший напарник.

Пока таскал, поймал себя на мысли, что постоянно жду чего-то. И чуть не рассмеялся, когда понял, что в уме прикидываю, смогу ли нафармить хотя бы пару орбов Грузоподъемности за счет этой работы. Да уж, быстро я подсел на эту виртуальную иглу…

– Присядь, отдохни, – заметно потеплевшим голосом обратился ко мне офицер Брик, когда мы закончили с разгрузкой. – Молодец, работаешь добросовестно. Редкость среди вашего брата.

– Спасибо, – буркнул я, недоверчиво косясь на него.

Еще один хороший коп? Не слишком ли мне везет на них?

Впрочем, а что я вообще знал о копах? Я судил их по Мастерсону, офицеру, курировавшему наш интернат и регулярно доставлявшему мне проблем, да по всяким фильмам, где их либо изображают героями без страха и упрека, либо продажными сволочами. Причем во вторых куда больше верится.

– Если хочешь, отпущу тебя сегодня пораньше. Норму ты, считай, выполнил. Либо могу засчитать дополнительные часы.

Я прикинул варианты. Кайлу я обещал, что буду на базе после трех часов, а сейчас только начало первого. Эту пару лишних часов можно потратить на себя. Для начала разобраться с мимиком.

– Пожалуй, я п-пойду, – кивнул я.

– Как знаешь. Дай мне пару минут, отправлю рапорт. Отдохни пока, перекуси, если хочешь.

– А м-можно? – удивился я.

– Конечно! – хмыкнул коп. – А для чего еще нужна бесплатная столовая?