– Интересно, когда это я лгал тебе, искатель? – прищурившись, процедил Больт, расправляя плечи и угрожающе нависая над собеседником, как скала.

Тот даже с места не сдвинулся, только подбородок вскинул, снизу вверх заглядывая огру в глаза.

– Эрик! Больт! Ну вы чего? – укоризненно одернул их Макс.

– Странно, что ты его защищаешь, – криво усмехнулся Эрик. – Это ведь из-за него Ника застряла здесь. Он отдал сердце Левиафана Хтону, чтобы тот завершил свой ритуал!

– Да, отдал, – спокойно отозвался Больт. – Тогда это казалось мне верным шагом. Единственно верным.

– Ты серьезно?! Предательство для тебя – единственный выход? Неужели ты настолько ненавидишь людей, что готов лучше отдать этот мир тем тварям?

Эрик мотнул головой, указывая на юг. Где-то там к поселку уже наверняка подступала новая волна демонов.

Огр невпопад закачал обеими головами.

– Тебе не понять, – проворчал Больт. – Я бы не предал тебя. Я уважал тебя. Мы не раз дрались плечом к плечу…

– А я однажды умер, сражаясь за тебя, – добавил Дракен. – Мне очень жаль, что так вышло с Никой… Я плохо помню ее, как и вообще все, что предшествовало моему воскрешению. Но я знаю, что она была самой доброй и чистой из всех вас.

– Это верно, старик, – сдавленным голосом, явно борясь с комком в горле, кивнул Макс.

– Но это ничего не меняет, – продолжил Дракен. – Вам не нужно удивляться тому, что большинство жителей Артара со временем поверило пророчеству Владыки Бездны и приняло его. С демонами у нас куда больше общего, чем с вами. До тех пор, пока Хтон не изгнал вас, мы все были вашими рабами. Этот мир изуродован в угоду вашим развлечениям. И Хтон обещал восстановить равновесие.

– И как, получилось? – издевательским тоном спросил Эрик. – Может, теперь, когда я вытащил тебя из этой ямы, ты присоединишься к воинству демонов и поможешь и дальше восстанавливать это ваше равновесие?

Больт оскалился, раздраженно мотая головой, и бросился было прочь, но потом остановился, странно дергаясь, будто борясь с собственным телом. Видимо, головы действительно боролись за контроль над конечностями. Победил, очевидно, Дракен, потому что огр все же развернулся к нам. Правая голова по-прежнему дергалась, исторгая проклятья, левая же смотрела с грустью и сожалением.

– Все оказалось… Не совсем не так, как рисовалось в пророчестве, – вздохнул Дракен. – Вас, чужаков, и правда получилось изгнать, и на некоторое время воцарилось спокойствие. Много демонов прорвалось в Артар из Бездны, однако большая часть из них по-прежнему остается там. В этом Хтон сдержал обещание – он не собирается порабощать Артар. Он лишь очищает его. Однако это очищение носит не совсем понятный мне характер.

– Демонам мало оказалось того, что они выгнали вас, – подхватил Больт. – Прошло несколько дней – и они начали вырезать и других людишек. Снова завели свою песню про гребаное очищающее пламя и все такое.

– Увы, это так, – печально произнесла Анаана. – Первыми попали под удар дау. За ними – народ королевы-львицы, а потом и все остальные люди.

– Не только люди. Как оказалось, мы с братом тоже рылом не вышли, – скривился Больт.

– Погоди-ка, но ведь вас демоны же не трогали, когда мы виделись в прошлый раз? – спросил Эрик.

– Потому что Она была там. Когда она появляется, стихают любые бури. Даже самый свирепый демон становится безобидным, как ягненок.

– Ника?

– Да.

– Ты видел ее? Ну, после того раза? – с надеждой подался вперед Эрик.

Огр отрицательно помотал головами.

Эрик выругался, пнув железную ограду бойцовской ямы так, что та загудела, а опора, в которую угодил носок его сапога, со скрежетом прогнулась. Выпустив пар, искатель отвернулся, явно пряча предательски заблестевшие глаза. Но быстро вернулся, снова распаляясь.

– Так ты говоришь, что мы это все заслужили, да? Что игроки много всякого дерьма делали вам, аборигенам? Да, наверное, это так. Но Ника-то тут при чем? За что ей все это?!

Больт неопределенно хмыкнул, а потом задумался, что-то вспоминая.

– За что, говоришь… Знаешь, искатель, однажды твои соплеменники поймали меня и долго держали взаперти в пещерах под Ледяным хребтом. Я не рассказывал тебе, но вот он знает.

Он мотнул головой в мою сторону.

– Они держали меня скованным и каждый день приходили, чтобы помучить. Протыкали меня копьем снова и снова и собирали мою кровь. И я тоже часто спрашивал их – за что мне все это? А они только хохотали в ответ.

От одних только воспоминаний он быстро пришел в ярость.

– Р-р-р, вообще, как вспомню, сколько я натерпелся от вас, людишек! За мной ведь охотились всю мою жизнь, хотя я не делал вам ничего плохого! Мне приходилось прятаться по всяким норам. А потом… Потом один из вас убил мою Отилию.

– Да. Это сделал Маверик, – сказал Эрик. – И мы ведь вместе отомстили за это.

– Ну да, ну да. Отомстили… – успокоился Больт, понуро опустив плечи. – Но я потерял брата. А ты потерял Нику. Маверик ведь был нужен Хтону. И если бы ты его не убил…

– Хочешь сказать, что это Я виноват? – процедил Эрик.

– А ты считаешь, что нет? – спокойно спросил Больт.

– Слушайте, прекращайте уже! – не выдержал я. – Знаете, у нас, у русских, пословица есть: кто старое помянет – тому глаз вон. К тому же, чего уж там скрывать – я, например, тут тоже здорово накосячил.

– Да и я, – вздохнула Стелла.

– И я, – эхом отозвалась Анаана.

– Да уж, к тебе-то отдельный разговор, – проворчал Эрик, оглядываясь на меня. – Стелла нам все рассказала. Это из-за тебя она потеряла Десницу в Бездне. И это ты притащил в Артар кровь Хтона!

– С другой стороны, если бы не кровь Хтона, Крушитель бы тебя убил, – пожал плечами Макс. – Так что, получается, это благодаря Стасу ты стал тем, кем сейчас являешься.

Эрик нахмурился – он явно не рассматривал ситуацию в этом ключе. А я и вовсе не совсем понимал, о чем речь. Я-то отдал магический пузырь с кровью Хтона Маверику, а чего уж там с ней было дальше – мне оставалось только гадать.

– Ребята правы – не время для разногласий, – подытожила Стелла. – Никто из нас, я думаю, не мог даже предположить, что наши поступки приведут к таким последствиям.

– Эффект бабочки, – вставил Макс. – Порой катастрофа может случиться из-за сущей мелочи. Но мы здесь не для того, чтобы друг с другом грызться и выяснять, кто больше виноват.

– Вот именно, – кивнула Стелла. – Надо исправлять то, что случилось. Ладно, пойдемте, найдем более укромное место для разговора.

Это оказалось не так-то просто. Меррах был так переполнен, что даже по обычно свободной центральной части приходилось идти, лавируя между группками людей, расположившихся прямо на земле. Кто-то ел, кто-то латал одежду, кто-то перевязывал раны. Некоторые вовсю резались в кости. Были и уникумы, которые умудрялись среди всего этого гвалта и хаоса спать прямо на земле, прикрыв голову какой-нибудь дерюгой. Навесы и выдолбленные в скалах гроты, в которых располагались склады и конюшни, тоже кишели людьми.

От идеи укрыться в таверне тоже решили отказаться – не хотелось снова столкнуться с Барракудой и его людьми, надо дать им немного остыть. В итоге направились к выходу из кратера – заодно посмотреть, как жители готовятся к отражению следующей волны.

– Кстати, я не понял – одному мне интересно, что вообще приключилось с Дракеном? – не выдержал по дороге Макс. – Это вообще ты, дружище?

– Это я, – чуть помедлив, ответила левая голова огра, на ходу оглядываясь на него. – Но не тот, что прежде.

– Да это уж я заметил!

– Я видел, что произошло, – вмешался Эрик. – Когда мне в последний раз удалось подключиться к Артару, я застал начало вторжения. Демоны прорвались через жерло под Арнархолтом, в Долине Лазурного ока. Но меня они не тронули. И там я увидел Нику… Точнее, то, во что она превратилась.

– И она помогла мне, – продолжил Больт странным сдавленным тоном. – Она почуяла мое горе. Сказала, что вернет мне брата…

– Получается, она воскресила Дракена? – Макс ошарашено переглянулся со Стеллой. – Но как… Это же… Эрик, а ты-то мне почему про это не рассказал?

– Я и не знал. Честно говоря, мне было не до этого. Я после контакта с Никой сам был… будто оглушенный. Когда пришел в себя – увидел, что она зависла над Дракенбольтом, что-то говорила ему. А потом исчезла. Начала просто таять в воздухе. Я бросился к ней, и… Тут меня опять вырвали из Артара по аварийному протоколу.

Протиснувшись через узкие проходы между баррикадами, возведенными из булыжников и заостренных кольев, мы оказались за границей поселка. Здесь, прямо у скал, огораживающих кратер, устроили небольшой привал в жалкой тени высохшего дерева.

– Да, она вернула его, – продолжил Больт. – Я, правда, сдуру попросил, чтобы она заодно добавила ему немного мозгов. Но она, кажется, перестаралась. Теперь тупицей себя чувствую я. Я иногда и половины не понимаю из того, что он несет!

– Я склонен полагать, что она сделала это намеренно, – покачал головой Дракен. – Слова, которые она мне сказала напоследок, вполне могут быть расценены как пророчество. Мне только не совсем понятно, почему она выбрала настолько смутные формулировки…

– Вот видите? Опять! – проворчал Больт. – Я ни хрена не понимаю!

– Не ты один, дружище, – уверил его я.

– А что по поводу пророчества? – напомнила Анаана. Когда речь заходила о Нике, она вообще заметно оживлялась, жадно ловя каждое слово.

– Это было первое, что я услышал, когда очнулся, – пояснил Дракен. – Богиня сказала: «Они вернутся в древнюю гавань. Помоги им понять, что происходит».

– Угу, я тоже это слышал, – кивнул Больт. – Она еще добавила, что только тебе на это хватит ума и знаний.

– Знаний у меня действительно добавилось, – задумчиво продолжила левая голова. – Это дар богини. Такое ощущение, будто во мне сосредоточилась вся мудрость Артара. Его прошлое, его настоящее, подробнейшие сведения обо всем, что нас окружает. Информации так много, что мозг до сих пор воспринимает ее фрагментарно, догружая новые кластеры по мере того, как я осваиваю предыдущие. И иногда меня в связи с этим посещает нечто, что я могу охарактеризовать как… озарение.

Больт, прислушиваясь к тираде брата, мученически закатил глаза.

– Боги, за что мне это? – проворчал он вполголоса. – Я уже скучаю по тем временам, когда он был тупой, как полено. Тогда он хотя бы помалкивал.

– Так, давайте не отвлекаться, – Стелла нахмурилась, потирая лоб кончиками пальцев. – Это все, что сказала Ника? Вот и все пророчество?

– Предполагаю, что это лишь его часть. Просто расплывчатая подсказка. Речь в ней, очевидно, идет о вас, игроках. После того как пророчество Хтона сбылось и родилось новое божество, игроки в одночасье покинули Артар. Вас не видели много дней. И то, что мы встретились, и встретились именно здесь – не случайность.

– Это точно! – вмешался Больт. – Я до последнего не верил в эту белиберду, но разве же его переубедишь? Мозгов у него, может, и добавилось. Но как он был упрямым, как ишак, так и остался. Мы поначалу двинулись в Золотую гавань. Думали, раз уж игроки вернутся, то туда. Это ж самый большой ваш город. Но потом этот умник прицепился к слову «древняя».

– Гаракс ведь тоже у побережья! – догадался Макс. – Это древний алантский порт. Да и Банды его облюбовали не зря – по лору они все прибыли с моря.

– Угу. Поэтому мы и поперлись сюда. Вот только нарвались на этих ублюдков из Черного спрута. Если бы не вы – гнить бы нам и дальше в этой вонючей яме.

– И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… – задумчиво пробормотал Вульф. – Да уж, это вряд ли совпадение.

– Но почему Ника не объяснила все подробнее? – досадливо покачал головой Макс. – Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…

– По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, – ответил Дракен. – И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.

– Ну Хтон, кто же еще? – фыркнул Макс.

– Хтона больше нет, – покачала головой Анаана.

Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.

– Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону в осуществлении его пророчества.

– Расскажи подробнее, – попросила Стелла.

Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым – она явно не хотела вспоминать о случившемся.

– Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.

– Что же в итоге произошло? – спросила Стелла. – В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.

– Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.

– Мы об этом говорили, Стелла, – закивал Макс. – Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…

– Ника-то тут причем? – вдруг зло перебил его Эрик. – Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока – брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?

– Вряд ли, – усмехнулась Анаана. – Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него – словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.

– Но они же все одинаковые?

– Не-а! – вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то и я что-то начал понимать в этой запутанной истории. – У каждого игрока – свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.

– Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Необязательно в Артаре – денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.

– Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, – кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. – Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…

– Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, – подытожил Макс. – И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.

Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.

– Но если Хтон умеет считывать ментальные проекции… – едва слышно, больше для самой себя, проговорила Стелла. – То это ведь все объясняет! Вот почему он уничтожает дау и остальных…

– Эй, ребят! – вдруг окликнул нас Маркус через голосовой чат. – Извините, что отвлекаю, но вам стоит на это взглянуть.

– Ты где? – встрепенулась Стелла.

– Наверху, на скале прямо над вами.

Задрав голову, я увидел знакомый силуэт Призрака. Он сбросил маскировку и стоял на самой верхушке одной из скал, окружающих Меррах. Буквально в десятке метров от него восседала гаргулья, но даже не повернула головы, когда он появился. Видно, и так знала, что он там, и не мешала.

Эрик, поднявшись с земли, вдруг с места подпрыгнул высоко в воздух, а потом блинком переместился наверх, оказавшись рядом с Маркусом. Я последовал за ним, пусть и не так эффектно – тратить заряды Ци не хотелось. Просто подпрыгнул, подтянулся Жалом повыше и вскарабкался на гребень скалы, легко цепляясь за почти вертикальную поверхность.

Маркус молча мотнул головой, указывая на юг.

– Демоны перегруппировались и снова подтягиваются сюда. Похоже, будет вторая волна, и гораздо раньше, чем мы думали.

Скала была метров пятнадцать в высоту, и Ржавые пустоши отсюда проглядывались прекрасно, до самого горизонта. Демоны пока держались в отдалении, иначе мы бы их разглядели и снизу. Но они явно что-то затевали. Особенно заметно было, как собираются вдалеке летающие особи, похожие не то на скатов, не то на летучих мышей. Их было столько, что они напоминали сгущающуюся тучу.

– Подтягивают больше летунов, – пояснил Маркус. – Как раз чего мы и боялись. Проходы к поселку внизу узкие, наземную саранчу можно удерживать долго. Но вот сверху мы почти беззащитны. Гаргульи не справятся с такой стаей.

– В схроне, кажется, было несколько самострельных турелей, – сказала через чат Стелла. Она, как и остальные, осталась внизу. – Надо срочно накопировать их Десницей и расставить поверху, сколько успеем.

– Сделаем, – кивнул Маркус. – Еще посмотрю библиотеку свитков, там наверняка тоже найдется что-нибудь такое… противовоздушное.

– Отлично! У тебя уже сколько сеанс длится? Сможешь остаться с нами?

– Еще часа три-четыре точно.

Я слушал их разговор вполуха – сам сосредоточился и вошел в режим Медитации. В течении Ци собирающаяся вдалеке огромная стая демонов напоминала муравьев в растревоженном муравейнике. И в этой толпе я довольно быстро отыскал взглядом куда более крупную особь – размером этак со слона.

Течение Ци на горизонте вдруг всколыхнулось от яркой вспышки, цветные линии изогнулись, деформировались, и лишь через несколько мгновений начали медленно возвращаться в исходное состояние. Еще немного – и до меня докатилось что-то вроде взрывной волны. Возмущение тонких материй было таковым, что меня попросту вышибло из Медитации, да так, что я даже ослеп на пару секунд.

– Ты в порядке? – изогнув бровь, поинтересовался Эрик, видя, что я дернулся, ошарашенно мотая головой.

– Да, нормально, – отмахнулся я, вглядываясь в горизонт. – Там что-то сейчас произошло. Какой-то небольшой катаклизм.

– Я ничего не видел, – скептически отозвался Эрик.

– Это Дробитель! – убирая от лица затейливый оптический прибор, похожий на бинокль, Маркус выругался. – Расхреначил еще один менгир Возврата. К югу от Мерраха, по всему пути следования этой орды, уже сплошная красная зона.

У Эрика тоже вырвалось крепкое словцо.

– И что, так и будем ждать? – зло спросил он.

– Мы не знаем толком, на что он способен в бою, – предупредила Стелла. – Так что не стоит пока рисковать.

– К тому же до него еще добраться надо, – вздохнул Маркус. – Он будет идти позади своей орды, так что надо будет продираться через толпы демонов. Десять раз сбежать успеет, если захочет.

– Ну, это смотря как быстро мы будем двигаться… – задумчиво пробормотал я, не сводя взгляда с горизонта.

– У тебя есть идеи?

Эрик, кажется, впервые за все время нашего знакомства развернулся ко мне и смотрел прямо в глаза.

– Ну, есть одна мыслишка. Можно попробовать застать этого увальня врасплох…

– Мангуст, вот давай пока без твоих безумных затей! – донесся из голосового чата строгий голос Стеллы. – Мы не можем рисковать. Надо все хорошенько обдумать и спланировать.

Эрик не глядя коснулся чат-медальона, закрепленного у него справа от горла, на металлическом воротнике доспеха. Вырубил чат?

Я усмехнулся и последовал его примеру.

– Идея, может, и безумная, но должна сработать. Сможем попробовать демона на зубок. Если окажется слишком крепким, успеем отступить. Но действовать придется вдвоем. Только ты и я.

Эрик долго буравил меня взглядом, скрестив руки на груди. Наконец, кивнул.

– Что ж, излагай.