– В общих чертах. Их вроде четверо, не считая Хтона. И каждый появляется один раз в игровой год. В одном и том же регионе и примерно в одно и то же время.

– Угу. Имир – во Фроствальде, Левиафан – на юго-восточном побережье, в бухте, названной его именем. Гидра – где-то в болотах на юге Уобо. Ну и песчаный червь Псаммофис – в Марракане. Именно он нам и нужен. А теперь вопрос на засыпку – откуда они появляются и, самое главное – куда исчезают, когда заканчивается время, отведенное на ивент? Убить никого из них пока ни разу не получилось, так что уходят они своим путем.

– В Бездну?

– Именно! Титаны, входя в Артар и покидая его, создают рифты. Причем, как видишь, как в ту, так и в другую сторону. И, теоретически, если последовать за ними, можно попасть в основную часть Бездны. За кулисы, так сказать. А не на островки, предназначенные специально для игроков.

– И ты хочешь прицепиться «зайцем» к одному из титанов? Знаешь, затея безумная даже для тебя!

– Для меня – да, – усмехнулся Маверик. – Но я ведь и не собираюсь это делать. Для этого у меня есть ты.

Ну кто бы сомневался.

– А если я откажусь?

– То сильно меня разочаруешь. К тому же я не понимаю твоих сомнений. Что не так?

Я вздохнул, сдерживая раздражение. Чувства меня обуревали противоречивые. С одной стороны, затея действительно была амбициозной и чуточку сумасшедшей. Но такие как раз в моем характере. Это новый вызов, и я этого долго ждал. К тому же это игра, и я ничем не рискую, в отличие от тех же верхолазных трюков, которые я проворачивал в реале. Но почему-то часть меня все же противится этому плану. И поразмыслив, я понял почему.

– Мне просто пока непонятно, ради чего это все. Зачем тебе понадобилась эта кровь Хтона?

– Давай не будем забегать вперед, – отмахнулся Маверик. – Лучше подумай, зачем это все тебе самому. Я хочу, чтобы ты был максимально заинтересован. Если дело в деньгах – назови свою цену.

– Миллион! – раздраженно брякнул я.

– Хм… Окей. Еврокредиты? Доллары?

Я, хоть и успел уже привыкнуть к тому, что денег у него куры не клюют, все же опешил.

– Ты серьезно? – скептически скривился я. – Готов выложить миллион реальными деньгами за какую-то виртуальную хрень?

И почти сразу же осекся, взглянув на Анаану. Да, зная об Артаре то, что раскопал Маверик, уже сложно воспринимать этот мир как «виртуальную хрень». Вот только мне по-прежнему непонятен фанатизм Маверика, с которым он ведет свои изыскания.

– Тебе не все ли равно, Стас? – неожиданно серьезно спросил он. – Да, я готов заплатить миллион за кровь Хтона. Или два. Или три. А еще больше я трачу на то, чтобы подобраться к тайнам Артара с других сторон.

– Да, ты кое-что рассказывал про выкуп акций, про постепенный захват контроля над самой компанией. Ты не отказался от этой затеи?

– Нет. Мало того – все, что я последнее время делаю, связано с Артаром. Но большего я тебе рассказать не могу, извини.

– Не доверяешь мне?

– Доверчивость может обойтись слишком дорого. Куда дороже жалких пары миллионов кредитов, – невесело усмехнулся он. – Ну-ну! Не принимай это близко к сердцу, друг мой. Как видишь, мы обсуждаем этот план в очень узком кругу. Даже Густава и Кейна я не посвящаю в эти дела. Обо всем этом не должно знать ни одного лишнего человека. И даже ты должен знать ровно столько, сколько нужно знать исполнителю.

– Знаешь, меня это еще в работе на Молчуна бесило, – проворчал я. – Что я был всего лишь исполнителем, при этом понятия не имея об общей картине. И что теперь? Снова наступаю на те же грабли. И зачем мне было уходить от Стальных псов?

– Затем, что я плачу больше, – с улыбкой развел руками Маверик и снова потянулся за кубком.

– Ты снова сводишь все к баблу, – поморщился я.

– Да брось! После определенных сумм деньги перестают быть просто платежным средством. Они превращаются в нечто большее. Например, дают свободу. Сколько тебе нужно, чтобы почувствовать себя свободным, Стас? Свободным не только здесь, но и в реале?

– Ах ты ж змей-искуситель… – усмехнулся я.

– Да нет, я серьезно. Миллион – это как-то мелковато, особенно если ты решишь остаться в Европе или путешествовать по миру. Это можно будет промотать за несколько месяцев. А вот, скажем, десять уже можно вложить так, чтобы спокойно жить на проценты. Как тебе такое? Сражаться за свободу – куда большая мотивация, чем за тридцать сребреников, не так ли?

Повисла довольно долгая пауза, в течение которой мы не сводили друг с друга взгляда. Маверик, похоже, не шутил. До меня тоже дошла серьезность ситуации.

– То есть для тебя это настолько важно? – спросил я.

– Буквально вопрос жизни и смерти. И пойми меня правильно. Деньги для меня – не проблема, так что обманывать тебя с оплатой мне нет никакого резона. При этом, конечно, ты не один на весь Артар, кому можно поручить это задание. Если откажешься – поищу другого. Но мне не хотелось бы посвящать в мои планы лишних людей. А самое главное – не хочется терять время. Потому что со временем у меня, увы, совсем не так хорошо, как с финансами.

– Десять миллионов? – повторил я.

– Десять – так десять, – небрежно пожал он плечами. – Условия простые. Ты добываешь кровь Хтона, передаешь ее мне.  И никаких больше лишних вопросов. По рукам?

Чуть помедлив, я пожал его руку. После этого будто гора с плеч свалилась. Да, я снова вписался в какую-то мутную историю, но в этот раз хотя бы понятно, ради чего. Я выдохнул и немного расслабился. Даже сделал еще глоток вина.

– Хорошо. А почему ты говорил именно о Псаммофисе? Как я понимаю, этот трюк можно провернуть с любым из титанов? Может, выбрать кого-нибудь… посимпатичнее?

– Да они все те еще красавцы! – хохотнул Маверик. – И есть один нюанс. Ты ведь представляешь себе, как выглядит этот самый песчаный червь?

– Да, кажется, его даже в каких-то рекламных роликах Артара показывали. Ну червь и червь. Только гигантский.

– Угу. Прототипами Псаммофиса были Шаи-Хулуд, Олгой-Хорхой и тому подобные твари. Принцип у них у всех схожий – огромная змеюка размером с железнодорожный состав, которая вылезает из песка, жрет все на своем пути и прячется обратно под землю. Вот и наш марраканский червь ведет себя примерно так же. В прошлое его появление мне даже довелось немного понаблюдать за ним лично.

– И что ты увидел?

– Псаммофис время от времени ныряет в песок и выныривает позже в нескольких километрах от прежнего места. При этом, если бы он просто двигался под землей, после него должны были оставаться здоровенные туннели. Но их нет.

– Значит, он ныряет обратно в Бездну?

– Похоже на то. Поэтому, в отличие от других титанов, он за время своего пребывания в Артаре шныряет туда-сюда множество раз. Так что у тебя будет больше шансов успеть прыгнуть в один из оставленных им рифтов, пока тот не закрылся. И вернуться обратно. Это на случай, если заклинание Возврата в Бездне не сработает.

– Да, это было бы неприятно.

– Не беспокойся, этот момент мы тоже продумываем. В обычных рифтах Возврат вроде работает. Плюс там есть специальные менгиры, пройти к которым можно, победив финального босса рифта. Скорее всего, и в остальной Бездне так. Но у тебя будет еще один запасной вариант. Джанжи Хэ готовит какой-то артефакт… постоянно забываю его название…

– Я понял. Мы с помощью этой штуки в прошлый раз сбежали из рифта. Правда, нас вышвырнуло в океан. И это еще не самый плохой вариант.

– Будем надеяться, что он ее починит.

Я вздохнул.

– Ладно, с этим ясно. Ну а по поводу прыжка в Бездну: подойдет любой из рифтов, которые оставляет после себя червь?

– Я не знаю. Может, и любой. А может, они односторонние и надо будет поймать тот, через который он именно нырнет в Бездну, а не вынырнет из нее. Только учти, что эти рифты быстро затягиваются, буквально за несколько секунд. Возможно, придется падать этому чудищу на хвост. И это я сейчас не фигурально выражаюсь.

– Допустим. Но червя нужно будет для начала выследить.

– Для этого у нас есть незаменимая помощница, – улыбнулся Маверик.

Ах, да. В прошлый раз Анаана заранее и довольно точно предсказала места появления разломов в Бездну. Я оглянулся на геомантку, и та кивнула, давая понять, что у нее все схвачено.

– Доставай карту, – придвинулся ближе Маверик, расчищая место между нами.

Отмеченная им область находилась в западной, самой дальней части Марракана, там, где пустыня обрамлялась стеной неприступных скал, тянущихся до самого океана.

– В этот раз Псаммофис должен появиться где-то здесь, в окрестностях Ущелья Стервятников.

– Область довольно большая. Прогноз в этот раз получился не очень точным?

– Точнее не получится, – покачала головой Анаана.

– С другой стороны, и сам червь – не иголка, – отхлебывая из кубка, пожал плечами Маверик. – Выследить-то его не такая уж проблема. Гораздо сложнее будет поймать моменты, когда он будет уходить обратно в Бездну. Я со своей стороны помогу, чем смогу, подтяну наемников…

– Меня даже не разведка беспокоит, – задумчиво произнес я, разглядывая карту. – А то, как мне самому в нужное время оказаться в нужном месте. Он же, насколько я понял, довольно быстро движется.

– Да, это проблема. Но на этот счет я тоже уже подумал. Нужно будет использовать дополнительные индивидуальные менгиры, чтобы у тебя была целая сеть точек в пустыне, к которым ты можешь телепортироваться.

– Их разве можно активировать больше одного?

– Да хоть сотню! Но подготовить их надо будет заранее. И замаскировать, чтобы не обнаружили другие игроки или какое-нибудь мобье.

Я прикинул область поисков и понял, что это, пожалуй, единственный вариант. Причем мне понадобится не меньше двух десятков менгиров, чтобы  более-менее охватить локацию. Ну а для того, чтобы в нужный момент догнать червя на короткой дистанции, призову Каркаданна.

– Как видишь, у меня есть готовый продуманный со всех сторон план, – довольно улыбнулся Маверик. – Все, что тебе остается – это отправляться в Марракан и потихоньку плести сеть на Псаммофиса.

– При всем уважении, это не план, – покачал я головой. – Даже если эта затея сработает и мне удастся вслед за червем отправиться в Бездну – это ведь только первый шаг. А как прикажешь добывать саму кровь?

Маверик развел руками.

– А вот тут, увы, я мало чем могу помочь. Мы же понятия не имеем, с чем тебе придется столкнуться в Бездне. Придется импровизировать.

– Да, но нужно же хотя бы примерно понимать – как вообще продырявить шкуру Хтона, как взять кровь…

– Насчет этого я тоже озадачил Джанжи. Он уже собирает какой-то агрегат для этой цели. Я только молю всех богов Артара, что выглядеть эта штука будет более-менее компактно, а не как шприц размером с цистерну.

– О да, я тоже на это надеюсь, – округлил я глаза, вспоминая, с каким агрегатом Джанжи пытался добыть первородный эфир в тот памятный день, когда мне пришлось вытаскивать его и Джию Ли из рифта.

– Еще вопросы?

Я допил вино и повертел кубок пальцами. Вопросы у меня имелись, но все они были на тему, которой мы только что договорились не касаться. А, собственно, и правда – не все ли мне равно, для чего Маверику все это понадобилось? Он платит за это огромные деньги и обеспечивает полную поддержку в игре. Чего мне еще нужно?

Но самое главное – я чувствовал поднимающуюся изнутри волну азарта и предвкушения. Знакомое ощущение, которое захватывало всегда, когда я затевал очередной опасный верхолазный трюк для своего видеоканала. Я уже успел изрядно его подзабыть. И соскучиться по нему.

– Оседлать титана и нырнуть вслед за ним в саму Бездну… – задумчиво улыбнулся я. – И с чего мы взяли, что это вообще возможно?

– Лично я и не знаю этого наверняка, – беспечно отозвался Маверик. – Это нам и предстоит сделать, Стас. Нащупать пределы возможного.