Если собрать воедино все эти рассказы и проанализировать, то выяснится, что наибольшее число призраков были замечены в центре города и по направлению к периферии их количество резко сокращается. С виду это обыкновенные люди, правда, одеты в довольно странные одежды. Поговаривают даже, что некоторые дизайнеры финансируют вылазки этих ситиклимберов в Зону отчуждения (именно так это место называется официально) за новыми идеями для своих коллекций.

Заснять призрак никому ещё не удалось, а вот зарисовать их никто не мешает, так как те живут словно в другой реальности, никого и ничего не замечая. Для них не существует окружающего города. Они появляются в неожиданных местах, идут по своим делам, проходят сквозь здания и любые препятствия, а потом так же неожиданно исчезают.

Самое удобно время за ними понаблюдать – это восход и закат солнца. Желательно, чтобы был лёгкий туман. Единственная загвоздка состоит в том, что человек при виде их начинает ощущать сильнейший дискомфорт. Нет, не страх, а именно дискомфорт. Кому-то начинает не хватать воздуха или становится очень жарко, другим – жутко холодно, третьим – невыносимо душно или наоборот, они ощущают сильнейшую жажду. Тело может начать чесаться, одежда стать слишком узкой и мешать дышать, всё вокруг начать безумно вонять и так далее. Симптом может быть один или букет из нескольких, но результат всегда тот же – всепоглощающее желание как можно скорее покинуть это проклятое место. Зона словно отвергает непрошенных гостей.

Два Игрока стартуют с противоположных концов города. Их цель – найти некий предмет и доставить в нужную точку. Причём, надо ещё выяснить, что это за предмет и куда его нужно доставить. Каждому игроку даётся три подсказки, которыми можно воспользоваться в любое время, хоть сразу. Неизвестно так же, предмет этот один на двоих Игроков или их два. Кто первый выполнит задание – тот победил. Разрешены любые приёмы. С собой брать ничего нельзя. Опыт предыдущих Игр говорит о том, что в одной восьмой с заданием справляются далеко не все и были годы, когда победитель одной из восьми пар становился победителем всей Игры.

Среди посеянных Игроков никакой Джайны не было. Надо было постараться, как можно больше выяснить о ней. Одно то, что она провернула эту аферу с дегустацией мяса, на которую Хелп попался, как пацан, делало ей честь.

Следующий вопрос, который нужно было решить безотлагательно, это срочно пристроить куда-нибудь Марго. Оно хоть и не человек, но живущие внутри неё бактерии, которые выделяют электричество для её функционирования, постоянно требуют высококалорийную пищу. Да и вообще, интуиция подсказывала Хелпу, что-то с ней что-то не то. Никакого чувства к ней он испытывать просто не должен был, так как давно доказано, что человек не может любить андроида, но он явно что-то там чувствовал. Надо было с этим разобраться, как можно скорее. А помочь ему мог человек, которые её запрограммировал. Но тут была одна загвоздка – информация о личности программера является конфиденциальной и огласке не подлежит.

И наконец, надо было выяснить хоть что-то про мясо, которым его накормили. Почему его слизистые оболочки и вся выделяемая организмом жидкость синего цвет и светится в темноте, сколько это продлиться и каких сюрпризов ещё ждать?

С устройством Марго на работу всё оказалось довольно просто. В одной из закусочных в центре города как раз была свободная вакансия официантки и Хелп сдал андроида в аренду с восьми утра и до десяти вечера за 10 бонов в день. Питание, естественно, за счёт заведения. Одно неудобство всё-таки было, так как теперь надо было очень рано вставать и сопровождать её до работы. Без сопровождения передвигаться андроидам по городу было строжайше запрещено. Если попадётся смотрящим на глаза – это стопроцентная конфискация имущества.

Марго, естественно, кочевряжилась и делала обиженное личико. Водители, для неё унизительно ездить прицеперов за магнитоциклом и всё такое. За это она никогда не простит Хелпа. Работать в такой забегаловке для андроида её уровня непозволительно, и она будет жаловаться. Правда, непонятно кому… Но, когда Хелп пообещал ей часть полученных чаевых тратить на одежду и косметику, «девушка» сменила гнев на милость и шла за ним в отель вприпрыжку, что-то там навевая про любовь из популярного мюзикла.

Всё-таки, это здорово, когда рядом с тобой есть кто-то живой, с кем можно просто потрещать ни о чём, кто тебя внимательно выслушает, кто сделает превосходный массаж и станцует под волнующую музыку только для тебя стриптиз.

Естественно, Хелп гнал от себя мысли о том, чтобы с ней переспать. Для этой цели давно уже придумали симуляторы. Из многих тысяч желающих поразвлечься, в Сети можно было выбрать себе партнёршу на любой цвет, вес, рост и вкус. Разумеется, если на другой стороне тоже не против с тобой заняться любовными утехами. Но и это можно было обойти за деньги. Большинство девиц были не против дополнительного заработка и с удовольствием сканировали своё тело во всех мельчайших подробностях для базы данных симуляторов. Эффект присутствия был стопроцентным. Так жило подавляющее большинство и такой образ жизни даже поощрялся. Но Хелпа время от времени тянуло на подвиги и тогда он ударялся во все тяжкие.

Тот, единственный раз с андроидом, о котором упоминал Николя, случился именно во время такого загула. Началось всё с того, что его отшили две тёлочки откуда-то из Азии. Такое случалось крайне редко. Обычно, он пользовался успехом у женщин. Причина была довольно банальной – глючил личный коммуникатор – админы, видите ли, надумали обновлять программное обеспечение. А так как коммуникатор является одновременно и переводчиком, снятие девочек закончилось показом оттопыренных больших пальцев в его сторону и соответствующим словами. На таком уровне они изъяснялись на местном диалекте. С горя он увлёкся коктейлями и просто выпал из реальности.

Проснулся утром в одном из подсобных помещений ресторана голым в обнимку со счастливой Марго и та во всех подробностях рассказала события той бурной ночи. Было ли что-то на самом деле у него с ней или нет – он с уверенность сказать не мог. Но, зная себя, такой вариант не исключал.

Сидя в кресле, Хелп чувствовал, что начинает возбуждаться. Но не от откровенных, соблазнительных форм Марго. Это было трудно объяснить. Возбуждало не её тело. За свою жизнь он повидал вдоволь баб и вряд ли его можно было чем-то удивить, пусть даже это фантазия дизайнера десятилетней давности, который создавал оболочку андроида.

Да, невысокая, миловидная, фигуристая брюнеточка с грудью третьего размера и что? В Марго было нечто другое, нечто необычное. Как уже упоминалось, у неё был свой стиль, своя походка, неповторимая манера передвигаться, жесты, акценты в голосе и даже рефлексы. Это были некие такие изюминки, придававшие ей индивидуальность. Его мозг прагматика понимал, что такое поведение присуще только людям. Компьютер, будь он хоть самым совершенным, на такое не способен, а процессор Марго был довольно слабеньким.

Будучи по природе весьма наблюдательным, Хелп обратил внимание на одну странность – Марго была разной. В смысле, она вела себя по-разному: то, как андроид, то, как человек. Сутра, когда он отводил её на работу, это была машина, чётко выполняющая все команды, а вот сейчас её было просто не узнать. Словно что-то в неё вселялось. Она дерзила, кокетничала, начинала дразнить и пыталась шутить. Причём, это исходило не из её бездонной памяти. Налицо явно была импровизация. А потом, вдруг, как будто в голове у неё что-то переключалось, и она на несколько минут превращалась в бесчувственное бревно, довольно туповатое и предсказуемое. Удивительным было ещё то, что она отлично ориентировалась в гостиничном номере и в его вещах.

Хелп любовался изгибами её тела и с трудом справлялся с выбросом гормонов в кровь. Это явно был не просто танец. Марго пыталась его совратить! В этот момент это стало абсолютно очевидным. Каким-то шестым чувством он почувствовал, что на него из глубины глаз Марго смотрит настоящий охотник, хищник, а он сам является жертвой, дичью, с которой играют и на которую ведётся охота. Инстинкт подсказывал ему, что игру надо прекратить, так как она идёт не по его правилам. Вернее, правил этой игры он вообще не знает. Хелп выключил пультом музыку и дал андроиду команду до утра отключиться. Та повозмущалась, но приказ выполнила. Даже, если предположить, что, как утверждают некоторые учёные, андроиды наделены каким-то там плавающим сознанием, это было точно не оно.

Имея на руках техпаспорт Марго, он попытался узнать через одного знакомого хакера имя её программера. Оказалось, что тот давно покинул наш грешный мир и отправился к праотцам. А вот дальше было самое интересное. Андроида неоднократно апгрейдили и меняли ему программное обеспечение. Причём, кто это делал, чего они там в неё напихали и с какой целью, выяснить не удалось. И на заводе-изготовителе, и в базе данных Центра робототехники, информация была стёрта.

Зачем вообще он её выкупил у Николя – на этот вопрос он не смог бы сейчас ответить. Он подчинился импульсу, который шёл изнутри него. Может быть, интуиция, а может и боязнь потерять что-то, что потом невозможно будет вернуть. Какую-то ниточку, связывающего его с чем-то.

Съеденное на дегустации мясо оказалось не напрямую виновным в его голубоватости. Оказывается, в пищевом тракте любого человека живёт множество всевозможных бактерий и грибов, и именно один из видов грибковых начинает бурно цвести при попадании в организм нужной для него питательной среды. Мясо с изменённой структурой оказалось тем катализатором, который дал команду к цепной реакции на размножение. Споры этих грибов окрашены в синий цвет и способны синтезировать какое-то сложное органическое соединение, аккумулирующее свет. Грибы абсолютно безвредны. Максимум через месяц процесс закончится и всё вернётся в норму.

Джайна оказалась не менее загадочной личностью, чем программер Марго. В её случае, правда, наоборот, информации были гигабайты и кубометры, но на столько разной, что если в весь этот бред поверить, то окажется, что девушка десять раз погибала, пять воскрешала из пепла, как птица Феникс, была отчислена из школы ещё в первом классе за феноменальную тупость, имеет с десяток высших образований в самых разнообразных сферах, служит в армии в звании высшего офицера и одновременно является известной пацифисткой и проституткой.

В один из вечеров, решив всё-таки развлечься, Хелп перебирал в базе данных симулятора девочек и наткнулся на профиль Джайны. Она была в сети, но на предложение заняться любовью не ответила. На всеобщий доступ была выставленная её полная трёхмерная голограмма. Но цена, скажу я вам, просто фантастическая – миллион бонов!

Неделя прошла на одном дыхании, без происшествий. Он выискивал в Сети всевозможную информации о Городе призраков. Никогда не знаешь, что может пригодиться. А вот пятница началась с настоящего ада. Коммуникатор разрывался от вызовов и сообщений с самого утра. Толпы журналистов хотели взять в него интервью. Все издания пестрели заголовками «Сенсация! Наконец-то нашёлся настоящий соперник для красавчика Хелпа!» Просто стали известны результаты тестов Джайны. Полное имя – Джайна Стелла Ли, показала уровень физической выносливости только на 10 баллов ниже, чем у Хелпа – 290. Но это сенсацией не было, так как женщины нередко даже превосходили по этому показателю мужчин, а вот уровень интеллектуального развития Джайны был 550, а это А+. Такого за всю историю проведения Большой Игры ещё не было. А+ – это уровень руководителя Корпорации или члена Конфедеративного правительства. Самые наглые журналисты и игровые маклеры даже приставали с расспросами на улице, когда он отводил Марго в забегаловку, не боясь обвинения в нарушении личного пространства.

Надеюсь, не надо пояснять, почему Джайну автоматически поставили в пару с Хелпом? Других соперников для неё просто не было. Все остальные участники, узнав эту новость отказались от Игры, не видя для себя шансов победить. В таком случае возвращали хотя бы деньги за страховку. К тому же, в случае, если победителя вообще не будет, они разделят между собой призовой фонд. Так одна восьмая превратилась сразу в финал, который назначили на десять утра воскресенья. Ставки на тотализаторе взлетели до небес, поэтому призовой фонд, а он напрямую зависел от них, обещал быть просто космическим. Пишущая братия разделилась на тех, кто считал, что светящийся Хелп – это результат проделок маклеров, делающих ставки на победу Джайны и тех, кто полагал, что это очередная уловка Хелпа, помня, что в Играх он показывал и не такие фокусы.

В субботу он решил, как следует отдохнуть и выспаться, вырубив всю связь. Отключение коммуникатора и компьютера в гостиничном номере сказалось весьма необычно на поведении Марго – она начала просто тупить, превратившись моментально в обыкновенного, примитивного андроида, которому надо было по несколько раз отдавать команды. Идиотские шутки безмозглого создания быстро надоели и Хелп ввёл её в режим ожидания.

О чём думал Игрок, когда стоял на старте в специально проделанном проходе в Город призраков за несколько минут до того, как его за ним закроют? Высоко ли он оценивал свои шансы на победу и отдавал ли себе отчёт в том, что в этой Игре замешаны не только большие деньги, но и нечто большее? Нет, дураком он не был и при таким образом сложившихся обстоятельства, особо ни на что не рассчитывал. Но он был романтиком, и остался им навсегда. Даже, если бы у него был один шанс из миллиона, он бы рискнул. Даже, если бы он тогда заранее знал, что в день старта прекратится трансляция Игры и вся информация о ней будет засекречена, а Игроков объявят погибшими. Это был его выбор, и он пошёл на него осознанно. Потому что он Игрок и только в Игре жизнь!

С этого момента история Большой Игры превращается в историю большой любви. Но всё по порядку, наберитесь терпения, дорогие мои. Ну, что, поехали?

– Борис Юрайя, по кличке красавчик Хелп, подтверждаете ли Вы, что участвуете в Игре добровольно, без принуждения, не имея хронических заболеваний, увечий, уродств и физических недостатков? – задал вопрос судья по видеотрансляции. Вообще-то, принято было, чтобы вопросы задавала голограмма, но связь по непонятным причинам барахлила.

– Да, Ваша Честь, подтверждаю, – ответил Хелп и уставился на второй монитор.

Судья задал вопрос Джайне:

– Джайна Стелла Ли, подтверждаете ли Вы, что участвуете в Игре добровольно, без принуждения, не имея хронических заболеваний, увечий, уродств, физических недостатков и не являетесь беременной?

– Да Ваша Честь, подтверждаю, – ответила девушка и вытерла рукой пот со лба. Её волнение не осталось незамеченным для Хелпа.

Судья продолжал:

– Правила Большой Игры следующие: участники должны найти самое дорогое и пронести это сквозь годы. На выполнения задания даётся трое суток и три подсказки. Их можно взять сразу на старте или брать по одной каждый день. В этот раз запрещено брать с собой в Зону отчуждения не только оружие, но и любые предметы. На вас останется только личный коммуникатор. При попытке запроса помощи извне или несанкционированной подсказки – немедленная дисквалификация. Вопросы есть?

– Нет, ваша честь, – ответили оба Игрока, чуть ли не в унисон.

– Тогда на старт. После сканирования, можете запросить подсказки, – сказав это, судья обратился к своим помощникам, – Приступайте к проверке.

– Запрещённых предметов нет, Ваша Честь, – отрапортовал один.

– Запрещённых предметов нет, Ваша Честь, – повторил второй.

– Джайна Стелла Ли, желаете ли Вы воспользоваться подсказками? – задал вопрос Судья.

– Нет, Ваша Честь, – ответила она.

– Борис Юрайя, по кличке красавчик Хелп, желаете ли Вы воспользоваться подсказками? – обратился он к последнему.

– Да, Ваша Честь. Всеми тремя.

Этот ответ дался Хелпу нелегко. Он пошёл на огромный риск, так как Джайна будет тоже знать эти подсказки. На памяти судьи, впервые игрок запросил ещё на страте все три подсказки.

– Это ваше право. Помощник судьи, передайте красвчику Хелпу подсказки, – отдал он распоряжение.

Тот не спеша подошёл к ящику, открыл его и достал оттуда один предмет: допотопную деревянную вешалку с металлическим крюком.

– Пожалуйста, – обратился он к операторам, – дайте увеличение. Он поднял вешалку и стал медленно поворачивать, чтобы Игроки как следует её рассмотрели.

Ничего особенного в этой вешалке Хелп не разглядел. Выпускалась ещё до Большой Смуты, которая случилась после всплеска тектонической активности на планете. Три маленьких ценника на ней и все три перечёркнуты ручкой: 2.50, 3.60 и 4.20. Хелп посмотрел на монитор, показывающий Джайну. Та, в свою очередь, судя направлению повёрнутой головы, смотрела на монитор, по которому показывали его. Взгляд безразличный, хотя, удивлена, пожалуй, не меньше него, но контролирует свои эмоции. Только слегка подёргивающийся уголок губ выдаёт это.

– На старт! – отдал команду судья. Помощники разблокировали проход, оттащив ежи.

– Время! – громко произнёс он и одновременно нажал на пусковую кнопку секундомера. Согласно инструкции, Игроки сделали по пять шагов во внутрь и остановились. Ежи установили на прежнее место и стали натягивать между столбами колючку. Игроки повернулись, чтобы освещающая Игру пресса смогла их поснимать. Это не было обязательным, но они понимали, что надо дать репортёрам заработать.

Судья отдал команду удалить всех из нейтральной зоны, а это 50 метров от периметра. Нахождение там является преступлением. Разогнав толпу зевак, вслед за ними отошли охранники. Теперь связь с внешним миром у Игроков было только по коммуникаторам, которые прослушивались. Над Городом призраком неподвижно зависло с десяток аэростатов, с которых непрерывно сканировался и снимался весь город. К тому же, у зрителей была возможность пользоваться подробными голографическими картами города и в любой момент определять точное местонахождение Игроков.

Большая Игра началась.

Прежде всего надо пояснить, почему Хелп воспользовался всеми подсказками. Понимая, что он уязвим, так как светится в темноте и зная о зашкаливающем уровне интеллектуального развития соперника, вернее, соперницы, он надеялся, что та сосредоточится на поиске этого загадочного Нечто, а не нейтрализацией его самого. При таком раскладе, он мог проверить с десяток уже появившихся у него версий и только, если не удастся найти нужный предмет, взять в оборот Джайну.