© Владимир Романюк, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Призовые за последнюю игру закончились ещё позавчера. В смысле, вообще. На личном счету – зеро. Но чувству голода было на это абсолютно наплевать; кушать хотелось зверски. Встроенный в стену гостиничного номера пищевой блок заманчиво мерцал подсветкой и тихонько урчал. При приближении к аппарату, урчание переходило в приятное мурлыкание (надо отдать должное чувству юмора разработчиков). Картриджи с жирами, белками и углеводами были заполнены почти под завязку, а в память заложены рецепты более двух тысяч блюд, от самых простеньких и до безумно изысканных с натуральными запахами, а это, согласитесь, не хухры-мухры, не какое-нибудь там протеиновое жаркое с бензоловыми ароматизаторами. Оставалось только вытащить флешку, провести её рядом с плечом, в которое вшит чип с личными данными, вставить её назад в приёмное отверстие и в меня нажать кнопку «Кредит». А дальше…

О том, что будет дальше, лучше не думать. Потому что после этого заканчивается личная свобода и наступает самое настоящее рабство – человек перестаёт распоряжаться своей жизнью, он становится собственностью корпораций или, в лучшем случае, Коммуны, хотя, как говорится, хрен редьки не слаще. В Коммуне, разве что пенсионный возраст наступает не при восьмидесяти процентах изношенности организма, а при семидесяти пяти, но за это ты теряешь право по собственному усмотрению распоряжаться своими органами. Если у тебя обнаружат, к примеру, пригодную для частичной трансплантации печень или, о Боже, какая непозволительная роскошь, аж целых две здоровых почки, пенсии тебе не видать, как собственных ушей, пока ты с лишним добром не расстанешься.

Невесёлые размышления Хелпа прервал зуммер наручного коммуникатора. «Наверняка проклятая реклама» – произнёс он и задрав манжет сорочки, выбрал в меню «Голограмма с аудио сопровождением». В ту же секунду здоровенный плафон на потолке в центре комнаты начал опускаться, таща за собой прозрачный цилиндр. Дойдя до пола, он моментально заполнился белым, густым газом. Секунды три понадобилось для синхронизации лучей, так как вибрация на сто первом этаже рядом с оживлённой трассой была довольно чувствительной.

Цилиндр стал сначала красным, потом зелёным, синим и наконец опять прозрачным. В нём появилась полуобнажённая официантка из ресторана «Чёртова дюжина», в котором Хелп был постоянным клиентом. Она держала в руке большую тарелку с дымящимися ещё спагетти болоньезе.

– Привет, красавчик! У нас для тебя специальное предложение. Как ты отнесёшься к бесплатной дегустации сего шедевра гастрономической мысли? – спросила девица, делая вид, что свободной рукой пытается затолкнуть назад в бюстгальтер, вываливающуюся оттуда грудь. Даже зная, что работающий в заведении оригинал этой потаскушки является всего лишь андроидом, голограмма заводила не по-детски.

– Опять изменили структуру спагетти и решили на мне проверить усвояемость? – с серьёзным лицом поинтересовался Хелп, хотя, мысленно, он уже был в этой забегаловке и наворачивал двойную порцию, будь она хоть из отходов целлюлозной промышленности или из любого другого подобного дерьма. Голод не тётка, он не церемонится и ему не до правил приличия.

– А вот и не угадал, красавчик! Всего лишь внесли небольшие изменения в ДНК синтезированной говядины. Так ты, как, согласен? – и не дав ответить, добавила, – Или слабо? Говорят, ты уже не Игрок. Правда, что ли?

– Кто не Игрок? Кто тебе эту чушь сказал? – прорычал Хелп и от негодования сжал кулаки.

– Да, говорят люди, что Хелп уже не тот, мол, не торт он уже, – эфемерная красотка вызывающе приспустила трусики и игриво погладила свою ягодицу.

– Сто бонов! – в голосе Хелпа появился металл.

– Кое-что у тебя там не слипнется, красавчик? Пятьдесят и не боном больше. Ты не в той ситуации, дорогой, чтобы торговаться, – в ответе слышалась явная издевка.

– Семьдесят пять или жрите эту гадость сами, – он в самом начале чувствовал, что это именно та сумма, на которую согласится заведение, но, на всякий случай, решил поторговаться и начал со ста.

– Чёрт с тобой, красавчик. Через час должен быть у нас или наша сделка недействительна, усёк?

– По рукам!

– Ждём-с!

После нажатия в коммуникаторе кнопки «Закрыть портал», газ в цилиндре вновь стал молочно-белым и насосы быстро его откачали. Светильник занял своё прежнее местоположение на потолке. Раздумывать над тем, куда в перекрытии между этажами помещается почти трёхметровый цилиндр времени не было.

В общем, всё складывалось для Хелпа весьма неплохо, хотя десять минут назад он уже был у черты, переступив которую, мог перестать быть самим собой, опустившись на самое дно социальной лестницы. Семидесяти пяти бонов хватит, чтобы расплатиться за гостиницу и протянуть до новой Игры, а о том, что будет дальше, Игроки не загадывают. Не принято так у охотников за удачей. Как повезёт. Раз на раз не приходится. Иногда удаётся схватить удачу за хвост и тогда на призовые можно припеваючи жить несколько лет, не отказывая себе, ни в еде, ни в женщинах. В случае неблагоприятного исхода можно, конечно, какое-то время участвовать в ток-шоу на третьесортных каналах и подрабатывать статистом, но твоя физиономия быстро всем надоест и рано или поздно ты окажешься перед кнопкой «Кредит», со всеми отсюда вытекающими…

Настроение Хелпа заметно улучшилось. Накинув пиджак, он показал язык пищевому блоку и отправился в «Чёртову дюжину». Надо было поторапливаться, так как пешком туда добрых полчаса, да и оплатить лифт в гостинице нечем, поэтому спускаться придётся на своих двух.

В полумраке заведении его встретила та самая Марго, с голограммой которой он недавно общался в гостинице.

– Рада тебя лицезреть, красавчик, в добром здравии! Надеюсь, ты не забудешь бедную девушку, когда разбогатеешь и найдёшь немного времени, чтобы развлечься с ней? – спросил андроид и взяв Хелпа за руку, повёл к зарезервированному столику.

– А как на счёт стриптиза? – ответил вопросом на вопрос Хелп и оценивающе посмотрел на Марго. Та кокетливо опустила глаза.

Интересно, думал Хелп, вроде бы, за десять лет их знакомства она не должна была измениться, но она изменилась. У неё появилась своя походка, своя интонация в голосе, свой стиль в одежде, своя причёска и свой неповторимый макияж. Как такое возможно, если это всего лишь титановый скелет, куча композитных материалом и далеко не самый мощный процессор?

Марго усадила Хелпа за стол и отправилась на кухню за блюдом. Он не успел ещё хорошенько рассмотреть всех посетителей, как перед его глаза оказалась огромная тарелка божественно пахнущих спагетти болоньезе. Андроид протянул Хелпу лист бумаги.

– Всё, как обычно, в таких случаях. После дегустации блюдо надо оценить по двенадцати категориям. В зависимости от того, понравилось или нет, баллы выставляются от одного и до десяти. Наивысший – 10. А это, – девушка передала ещё два листа, – Партнёрское соглашение в двух экземплярах, в котором дегустатор своей подписью подтверждает, что предупреждён о всех последствиях дегустации и идёт на неё добровольно. Здесь, – робот ткнул пальцем в нужную строку, указана сумма вознаграждения, – Вопросы, есть?

– Какие спрогнозированы последствия? – как бы между прочим поинтересовался Хелп, хотя с нетерпеньем ждал момента, когда наконец можно будет наброситься на еду. Но формальности должны быть соблюдены.

– Любые. Центральный компьютер не справился с вычислениями и завис. Это указано в пункте 7 Партнёрского соглашения. Форма оплаты – депозит. 75 бонов перечислены на счёт дегустатора и заблокированы. Они будут разблокированы сразу же после того, как посредник подтвердит выполнение дегустатором условий договора. Заведение берёт на себя оплату налога на прибыль и оплату посредника. Знакомьтесь, – Марго указала на импозантного мужчину за соседним столиком, – Это посредник. Последний молча кивнул.

– Очень приятно, – ехидно пробормотал Хелп, поставил в оба экземпляра свою подпись и протянул один красотке.

– Приятного аппетита! – пожелала Марго и удаляясь, не дождавшись ответа, сама себе поблагодарила, – Не за что.

Хелп её слов просто не слышал, так как уже был увлечён расправой над спагетти. Еда просто таяла во рту. Давненько он ничего подобного не ел. Особенно произвело впечатление сочное мясо. Однажды ему доводилось пробовать настоящую, контрабандную говядину и эта была точно не хуже, если не лучше. В чём-в чём, а в еде Хелп разбирался, считая себя, и не без оснований, гурманом. Поэтому и оценки выставил почти все наивысшие, только «Размер порции» оценив на восемь. Ещё одну порцию он бы точно не осилил, но чувство лёгкого недоедания всё же осталось.

Он расписался в анкете и передал её посреднику. Последний надел очки и внимательно изучив, набрал нужный код на своём коммуникаторе. Через секунду зуммер оповестил Хелпа о пополнении его личного счёта. Посредник откланялся и ушёл.

Пожалуй, размышлял сытый и довольный, развалившийся в кресле Игрок, пять бонов можно сегодня прокутить.

– Марго! Душа просит стриптиза! – крикнул Хелп на весь зал и в ту же секунду прикрыл свой рот из-за сильнейшего рвотного порыва. Острая боль пронзила низ живота, голова закружилась, а тело охватила общая слабость. На ватных ногах, шатаясь и почти на ощупь он поплёлся в уборную, благо, как завсегдатай этого ресторана, прекрасно здесь ориентировался и смог бы найти её даже с закрытыми глазами.

Сколько времени он провёл на коленях в обнимку с унитазом, точно сказать он бы не смог. Много. Казалось, что не только сегодняшние спагетти, но и воспоминания о еде, съеденной за последние несколько лет и даже его внутренности выходят наружу. Он несколько раз терял сознания и падал. Потом поднимался и всё по новому кругу.

Приступы закончились также неожиданно, как и начались. Хелп поднялся, подошёл к раковине и умылся. Что-то в его отражении в зеркале показалось необычным, неправильным, что ли, а что именно – понять он не мог. Его знобило, голова плохо соображала, мысли путались. Набрав в рот воды, Хелп прополоскал рот и сплюнул.

– Что за чертовщина? – пробормотал он, увидев в раковине какую-то гадость голубого цвета. Сплюнул ещё раз – результат тот же.

– Похоже, что-то со зрением – испуганно тараща глаза на своё отражение в зеркале, произнёс Игрок. И глазное яблоко и всё вокруг него было голубоватого цвета, а в уголке правого глаза застыла темно-голубая слеза, которая медленно увеличилась в размере, оторвалась и стекла по щеке, оставляя за собой голубой след. На лбу выступила голубоватая испарина. Хепл подошёл к унитазу и заглянул во внутрь.

Мозг отказывался в это верить. Он смыл содержимое. В комнате стало значительно темнее.

– Этого ещё не хватало…, – пробурчал Хелп и опять подошёл к зеркалу. Так и есть, глаза не просто были синими, а ещё и светились. Подошёл к писсуару и «поэкспериментировал» с освящением. Результат был малоутешительным – его анализы теперь можно продавать в колбочках в качестве ночных светильников, но осознание этого почему-то радости не доставляло.

Дверь открылась. В туалет вошла худощавая, вся в татуировках, с причёской под ноль, ростом около 190 сантиметров девица и пристроилась к соседнему писсуару.

– Нефигасе, – только и смогла она вымолвить, бесцеремонно уставившись в соседний, – Ты, где это подцепил?

– Картридж с чернилами случайно проглотил – ляпнул первое попавшееся Хелп.

– Понятно, бывает. А вообще, прикольненько, – сделала она вывод и самым бессовестным образом стала через плечо разглядывать его «краник», – Запиши мне, красавчик, на всякий случай, номер своего коммуникатора, – она протянула ручку и подняла ногу с приспущенным чулком, – Сюда пиши!

Размышляя о том, как сильно в последнее время изменились нравы, он вспоминал семнадцать цифр своего номера и старательно выводил их, одну за другой, на ноге девицы.

– Думаю, – она ещё раз внимательно глянула через плечо, – мы ещё увидимся. Послав ему в дверях воздушный поцелуй, мадемуазель удалилась.

Хелп шёл в зал с мыслью поймать и придушить на месте владельца ресторана – этого гада Николя, а заодно с ним и сучку Марго. Но не тут-то было. Тот сидел спокойно за столиком в окружении двух бионических телохранителей, да ещё и с портативным парализатором в руках и не думал никуда убегать. Рядом со столиком стояла на коленях со связанными за спиной руками Марго.

– Что, чёрт тебя побери, всё это означает? – даже, не смотря на грозное оружие в руках француза, чьи предки были выходцами из Аравийского полуострова, Хелпу хотелось разорвать в клочья эту сволочь.

– А ты, о чём думал, красавчик, когда ложился в постель с обеими моими жёнами? Думал, тебе это просто так с рук сойдёт, наивнейший ты наш? Ты даже умудрился переспать с моим андроидом, к которому я искренне привязался. Тебе, что, баб мало стало? Получишь то, что честно заслужил! Я слышал, у тебя Большая Игра через неделю? Кстати, со своим будущим соперником, вернее соперницей, ты должен был столкнуться в туалете. Длинновязая такая, лысая барышня, не видел, нет? Джайна зовут. Ты же у нас приглашённый Игрок, верно? Значит, сто процентов выйдешь на неё, если не в одной восьмой, то точно в четверть финале. До него, я думаю, ты дойдёшь. Смотри, я поставил на тебя, не подведи. А в вашей паре ставку сделал на девушку. Большие деньги, между прочим. Она знакома с моим племянником-генетиком. Он и подсказал код этого умопомрачительного мяса. Пальчики оближешь, согласен? Хи-Хи. Человек-невидимка, только наоборот! Теперь целый месяц тебя и твои отпечатки в темноте разве что слепой не заметит.

– Ну ты сука! Да я протест подам! Да я тебя…, – Хелп был вне себя от бешенства.

– Что ты меня? Какой протест? Кто у тебя его возьмёт? – Николя сунул Хелпу под нос Партнёрское соглашение, – Подпись это твоя? – Твоя! Ты предупреждён о том, что возможны любые последствия? – Предупреждён! Так что, всё по-честному. Да и не зарегистрировался ты официально ещё в качестве Игрока в Большой Игре. С тобой просто никто разговаривать не будет. Вот такой расклад. А чтобы ты какой-нибудь крендель случайно не выкинул, запомни, Марго отправится на утилизацию, если что-то пойдёт не так, как мне хочется, понял? А теперь – вон отсюда, урод!

Телохранители подхватили Хелпа под руки и поволокли к выходу. Игрок прекрасно понимал, что бесполезно пытаться вырваться из их лап, поэтому подчинился. Но тот, кто считает, что с Игроками можно так, безнаказанно для себя, обращаться, тот совсем не знает людей этой породы. Пока бионики тащили его к выходу, он незаметно снял с руки свой коммуникатор и опустил одному из них в боковую нишу для переносного зарядного устройства. Оказавшись на улице, оставалось найти ближайшую кнопку экстренного вызова смотрящих, которая находилась в ста метрах от заведения, на пересечении с путепроводом вакуумной магистрали.

Через несколько минут подъехал наряд смотрящих на магнитоцикле и Хелп подал жалобу на заведение «Чёртова дюжина», обвинив его сотрудников в краже личного коммуникатора. Те сделали запрос на обыск, и он был незамедлительно удовлетворён. Кража коммуникатора считалась серьёзным правонарушением. Один из блюстителей порядка поднёс включенный сканер к плечу Хелпа для идентификации индивидуума и включил автопоиск. Аппарат указал на ресторан.

Найти коммуникатор не составило особого труда. Бионик клялся своим программером, что он ничего не крал, но смотрящие ему не поверили и составили акт на внеочередной техосмотр. Такой грешок за бионическими роботами водился. Можно было только догадываться, почему они это делали. Поговаривали, что пытались таким образом избавиться от комплекса неполноценности.

Типичный за такое правонарушение штраф – 5000 бонов в пользу общества и 500 Хелпу за причинённый моральный вред. Хелп пожелал получить его сразу и наличными. Такое право у него было, но в кассе нужного количества не оказалось. Не доставало ста пятидесяти бонов. В таких случаях за каждый час задержки начисляется пени в размере процента, равного текущему календарному числу. Вечером снять в автомате наличные практически невозможно. 25% в час с целой суммы до утра – это не шутка и Николя вынужден был пойти на компромисс, и расплатиться с Хелпом андроидом. Тут же через электронного нотариуса переоформили права собственности на Марго и инцидент был исчерпан по взаимной договорённости сторон. Уходя, Хелп многозначительно посмотрел на Николя и произнёс: «Это только аванс. Я долги не прощаю и процент определяю сам».

Несмотря на синие глаза, смотрящие конечно же узнали любимого Игрока многих жителей этого города и были так любезны, что решили подбросить его к главному офису канала Бинго 24, где велась регистрация участников Большой Игры. Правда, правила запрещали перевозить андроидов в магнитоциклах и поэтому Марго выдали роллеры, и она весь путь проехала прицепером, держась за специальные поручни сзади.

У офиса офицеры сделали на память несколько голографических снимков в обнимку с Хелпом и попрощавшись, поехали на новый вызов.

Как уже было сказано, Хелп являлся приглашённым Игроком и поэтому попадал сразу в одну восьмую. К тому же, он освобождался от оплаты страховки, а это была бы неподъёмная сейчас для него сумма. Короче, повезло. А вот своего соперника он пока не знал, так как тот должен был ещё пройти отборочные тесты и от них зависело, будут претенденты на свободные места состязаться между собой или какой-нибудь счастливчик выйдет сразу на Хелпа. За всю историю проведения Большой Игры, только троим удалось миновать этот этап. Одним из них был Хелп, показавший тогда уровень физической выносливости равный трёмстам единицам, а логического мышления – наивысший, соответствующий категории А.

Место проведения Игры на этот раз – Город призраков. Так называется один из микрорайонов Сити, который по непонятной причине несколько десятилетий назад покинули жители. Все до единого. На это тему написано множество научных работ, выдвинуто несметное количество всевозможных версий и каждая из них имеет право на существование, но все они бездоказательны. Люди словно растворились в воздухе. Между прочим, такая версия тоже имеет своих сторонников и не без оснований.

Этот огороженный колючей проволокой участок по форме является правильной окружностью с чётко выраженным центром, в котором по непонятным для биологов причинам практически отсутствует флора, в отличии он остальной территории, успевшей за время запустения покрыться густой растительностью. Местами пробраться через заросли кустарников и лиан без специального режущего инструмента просто невозможно. Искатели приключений на свою филейную часть время от времени устраивают вылазки в Город призраков. Они-то и являются источником слухов о призраках, которых якобы там видели.