– Ух, как классно! Я тоже хочу стать большой и совсем ничего не бояться! Папочке на работе платят вкуснятиной! – обрадовалась маленькая Наташа, представляя огромное дерево, растущее посреди дворца (так ей почему-то представлялась таинственная «работа»). На дереве вместо фруктов росли большие шоколадки, мороженое и пакеты со сладостями, а вокруг летали пушистые создания, похожие на хорошеньких панд, только с крылышками. – А когда же… я смогу, наконец, пойти на работу?

Мама рассмеялась и поцеловала дочку в светлую головку.

Наташа почувствовала, как защемило в груди. Воспоминания открыли глубокую рану, которую никак не удавалось забыть. В тот день отец не вернулся с гостинцами, его нашли мёртвым у автобусной остановки, в которую попала молния.

Мама объясняла, что «папу забрала гроза и теперь он будет поливать деревья, на которых растут подарки для детей, чтобы передавать их дочке». Наташа хлопала глазами, не понимая, зачем же он ушёл от них, ведь они с мамой так долго ждали его.

Всякий раз, когда начинался гром, её начинало трясти, словно в лихорадке и девушка ничего не могла с этим поделать. Всё-таки не надо было отпускать Сергея! Но ведь и гостей не оставишь: раз уж решили встретиться на остановке, подводить людей непорядочно.

Ливень усиливался, не смотря на все заверения Сергея, хлестал упругими струями, словно размывая грань между прошлым и будущим.

Над домом пророкотал гром.

Сергей вышел, надев дождевик, который дочка называла почему-то «крыльями стрекозы».

На улице лило так, что кроме пляшущих перед глазами капель почти ничего не было видно. Парень посмотрел на часы: друзья должны подойти минут через десять. Он вздохнул и отправился на остановку, стараясь избегать огромных луж.

Сергей не видел, как невдалеке появилась странная тень, скользнувшая по направлению к дому.

Анечка захлопала в ладоши, когда мама появилась в новом голубом платье, которое отлично подходило к её цвету глаз. Мощный фонарик был предусмотрительно установлен на столе, чтобы дочка могла оценить обновку.

– Вот здорово, мамуль! Ты самая красивая у меня! – Наташа улыбнулась дочке и закружилась перед зеркалом, проверяя, как сидит платье. А может быть, не хотела, чтобы малышка увидела её грустные глаза?

В конце концов, это всего лишь гроза! Скоро включат свет, и они с друзьями отпразднуют, как планировали, подумала она.

– Это будет сюрприз! Кто поможет принести торт?

– Я! Только я-а-а! Сладкоежка с мотором! – радостно завопила Анютка и понеслась на кухню, подпрыгивая. – Ну-ка торт скорей тащи, чтоб не спёрли алкаши!

Девушка нахмурилась: воспитанная девочка не должна говорить такие слова, нужно поговорить с Сергеем.

Тем временем Аня достала из холодильника заветный тортик, который уже заметно подтаял (ой, нужно спасти его, спасти как можно скорее!) Лакомство выглядело так аппетитно, что девочка не удержалась и попробовала пальчиком сливки.

Затем облизнула – м-м-м… вкуснотища обалденная! Мысль о том, что она отведает именинное угощение первой, пока гости не собрались, сделало крем ещё вкуснее.

Эх, такой маленький тортик, и так много гостей. А вдруг папа с друзьями опоздают, и вкуснятина совсем испортится? Аня аккуратно зачерпнула сладкий крем.

Внезапно за окном раздался скрежет. Сердце малышки забилось в груди как испуганная птица! Казалось, снаружи в дом скрёбся огромный когтистый зверь.

Потом стало тихо, но это была странная, Очень Зубастая Тишина! Дождь прекратился за несколько секунд.

Ой! Мамочка…

Воображение тут же вспыхнуло, рисуя образы существ, один ужасней другого. А что если Зверь из Дождя погнался за папой и теперь…

Перед глазами девочки сверкнула картина: папа идёт к автобусной остановке, и тут из темноты выскакивает Тварь. Глаза горят, жуткие когти блестят от дождя на мощных лапах. Дыхание перехватило от ужаса.

Зверь рычит и, отталкиваясь от земли, прыгает, блеснув кинжальными клыками!

– Мама-а-а! – Аня позабыла о сладком, молнией вылетев из кухни, но в гостиной никого не было. Наверное, мама ушла в спальню. Что же делать? Надо скорее предупредить, предупредить папу!

Не раздумывая ни секунды, девочка бросилась к шкафу. Маленький плащ стрекозы был на месте!

Сергей встретил гостей, которые вывалились из автобуса прямо в глубокую лужу, подняв фонтаны брызг.

– Это называется, мягкая посадка! Ха-ха! Ну, именинник, подфартило тебе! – ухмыльнулся Вадим, подавая руку девушке. – Катя прыгнула на каблуках, каким-то чудом избегая очередной лужи.

– И не говори, – парень открыл зонт, который едва не вырвало из рук ветром. – Я хотел лодку у соседа попросить, но она тут не проедет.

– Какой-то странный ливень, возможно, где-то гроза разорвала грани реальности, – тихо сказала девушка. Вадим тут же закатил глаза, понимая, куда она клонит: Катя давно увлекалась научной фантастикой, коллекционировала журналы со статьями о параллельных мирах, и «влиянии морального облика человека на экологию».

– Разумеется, во всех катаклизмах виноваты наши грехи и тёмные мысли, которые уничтожают Защитную Ауру планеты. Уже слышали, – Вадим стряхнул со лба капли дождя и подхватил девушку за руку прежде, чем она успела ответить.

– Ладно, философ, смотри под ноги, если не хочешь стать водолазом, – предупредил Сергей и улыбнулся: давно ему не хватало этой парочки. Они идеально дополняли друг друга: ироничный Вадим и Катя, готовая поверить даже в Снежного Человека, летающего на метле и пускающего фейерверки из задницы.

Рядом ударила молния, резанув по глазам ослепительной вспышкой. Катя взвизгнула, вцепившись в рукав Вадима.

И тут дождь прекратился, словно решив дать друзьям передышку.

– Ну, что я вам говорил? – засмеялся Сергей, отряхивая дождевик.

– Ты – Человек Дождя, – совершенно серьёзно сказала Катя, глядя на него с неподдельным восхищением. – Такие рождаются только раз в несколько поколений, я читала, что…

– У тебя просто буйная фантазия, пошли скорее, дорогой психиатр нам не по карману. Как и машина, – Вадим обнял девушку и поцеловал в макушку.

– Ты просто завидуешь моим знаниям, – фыркнула она. – Покажу тебе серьёзные журналы, сам убедишься.

– Зачем мне твои журналы? После бутылки хорошего вина я покажу тебе ТАКОГО человека дождя, что любой снежный человек помрёт от зависти.

– Ловлю на слове.

Сергей расхохотался, только представив эту картину. Как же ему не хватало этой сладкой парочки!

Они пошли за именинником, весело болтая, не замечая, как небо затянули тучи причудливой формы. Если приглядеться, можно было заметить серебристый кокон, вокруг которого плясали яркие молнии. Но никто не догадался поднять голову.

Друзья спешили домой.

Ветер развевал маленький плащ, словно хотел унести девочку, но она упрямо шагала вперёд, напоминая забавное крылатое создание.

Папа ничего не знает, но она найдёт его, найдёт и всё расскажет! Тогда они вместе прогонят Страшного Зверя и освободят золотой дождь. А потом будут пить чай с тортом и рассказывать гостям эту историю – ух, как они удивятся!

Раздался оглушительный треск. Сверкающая, похожая на белоснежное копьё молния попала в фонарный столб. Он застонал совсем как живой, скрипнул, и, ослепив Аню замигавшим фонарём, начал медленно падать.

Девочка завизжала так, что едва не оглохла от собственного крика. Столб навис над ней кривой тенью. Аня метнулась в сторону, но поскользнулась в луже и упала. Брызги попали в глаза.

Попыталась отползти, но было уже поздно. Столб рухнул, будто подбитый стальной исполин.

А вокруг бушевал уже настоящий ураган, ломая большие ветки деревьев, словно щепки.

Подойдя к дому, Сергей почувствовал, как сердце сдавило свинцовой тяжестью. Друзья шутили, рассказывая анекдоты о погоде, но парень ощущал с каждой секундой странное волнение.

Гости зашли в дом, весело болтая с хозяйкой, а сам именинник остался во дворе.

Его взгляд скользнул по кирпичной стене. Дыхание остановилось. У окна он увидел следы жутких когтей, будто огромный дикий зверь ломился в дом, но каким-то чудом не догадался разбить окно.

А рядом…

Внутри всё похолодело от ужаса. В грязи остались следы маленьких башмачков Анютки, которые ей купили на праздник! Неужели Наташа не уследила за ней?

Быстрее, пока она не убежала далеко!

У соседа был ротвейлер, огромная безмозглая псина. Эта тварюга постоянно срывалась с цепи и носилась по улице, гоняясь за мальчишками. Однажды Рекс напал на Антона, возвращавшегося с работы – его рука превратилась в кровавое месиво.

Сергей с ужасом представил, что такая псина сделает с его дочерью. Не думая ни о чём, он бросился на улицу, готовый голыми руками разорвать собаку, если…

Пытался отогнать прочь мысли, но они вспыхивали в голове мрачным сумбуром. Кровь забилась в висках, сердце вырывалось из груди.

– Аня-а-а! Дочка-а-а! – закричал он, надеясь услышать её звонкий голосок.

Свет фар ослепил его. Водитель затормозил, обдав парня фонтаном брызг. Но Сергей даже не обратил внимания.

Что-то подсказывало: нужно посмотреть в глухом проулке. Она могла забраться туда! Наверное, сидит, зарывшись в какой-нибудь уголок!

Небо разорвала кривая молния, похожая на сверкающую стрелу.

Упругими, косыми струями пошёл дождь.

Что-то мокрое коснулось её лица. Аня попробовала подняться, но тело не слушалось. Вокруг была грязная вода, а вверху лежало что-то большое и железное.

Она вспомнила, как столб стал падать, и слёзы подступили к глазам. Хотела встретить папу и предупредить о большом Злом Звере, который пришёл из дождя, а угодила в какую-то дурацкую канаву! От обиды и горечи внутри всё защипало острыми ядовитыми уколами. А что если…

Её никто не найдёт?

Затем послышалось урчание, от которого сердце бешено забилось. Так мог рычать только соседский Рекс, или Большая Злюка. Аня представила, как он раскрывает пасть и набрасывается на неё.

Затем столб начал медленно подниматься, будто его тащил кран. Девочка закрыла лицо руками, представляя клыкастую морду Громадной Псины.

Но вместо этого увидела большие розовые мохнатые лапы. Она вскрикнула, барахтаясь в мутной воде, руки увязли в грязи.

Урчание стало громче. Столб взмыл вверх и с грохотом упал в нескольких метрах от девочки. Аня подняла голову и замерла, затаив дыхание, её глаза широко раскрылись от удивления. Такого она не видела ни разу в жизни.

Сергей споткнулся на бегу о поваленное дерево и упал. Тут же вскочил, не чувствуя боли. Она должна быть где-то здесь! Взгляд остановился на фонарном столбе, лежащем поперёк дороги.

Парень метнулся к столбу. Дождь хлестал в лицо, ветер сгибал пополам молодые деревца, будто прутики.

Ему показалось, что он услышал громкое гудение, которое пробивалось даже сквозь гром. Но времени прислушиваться не было.

Сергей добрался до столба, взгляд упал на большую канаву, полную воды. Почему-то на асфальте оставались отметины от столба, словно он упал поперёк.

Фонарный столб лежал в нескольких метрах от канавы! Неужели такую махину отнесло ветром?

Сергей начал звать дочку, но ему отвечал только дождь звонким шелестом капель. Куда же она могла спрятаться? Что пришло в её маленькую головку?

Парень посмотрел вокруг и побежал на другой конец улицы – там часто играла Анютка с друзьями.

Он не заметил около канавы крохотный башмачок, перемазанный в грязи.

Через минуту страх исчез, его прогнали мягкие, тёплые объятия сна, несущие куда-то вдаль так легко и свободно, что глаза закрывались сами собой. Послышался тревожный голос отца, зовущий по имени. Затем голос стал отдаляться и совсем исчез.

Сон укутал её розовым покрывалом безмятежности, не отпуская ни на секунду. Страшная гроза исчезла, вместо неё вот-вот должно было взойти солнышко.

Девочка прижалась к пушистому, необыкновенно мягкому, ласковому одеялу и медленно скользнула в нежную дрёму, не замечая, что происходило вокруг.

Наташа приняла гостей и позвала дочь. Никто не откликнулся. Неужели девочка заигралась в своей комнате? С ней часто бывает – такая же непоседливая, как и мама в детстве.

Пока гости снимали мокрую одежду, отшучиваясь и намекая на погоду, девушка почувствовала, как внутри что-то сдавило сердце.

– Ой, а где же Серёжа? – спросила она у Вадима, вешая куртку. – Он же с вами был?

– Наверное, именинник спрятался, – засмеялась Катя. – Хочет нас напугать. Ну, ты же его знаешь!

Подобные розыгрыши были в стиле Сергея, поэтому Наташа немного успокоилась, хотя бледность ещё не сошла с её лица.

Затем в окно постучали. Гости переглянулись.

– Он что, в такой ливень решил на улице подождать? – улыбка постепенно сходила с широкого лица Вадима.

Звук повторился, на этот раз более настойчиво. Друзья отправились на кухню.

То, что они увидели, не укладывалось ни в какие объяснения. За окном был здоровый силуэт, напоминающий странного зверя – струи дождя мешали разглядеть, как следует. На мощных лапах создания лежала Аня, свернувшись калачиком, девочка прижимала к себе мокрую куклу.

Раздалось недовольное гудение. Наташа остолбенела, не в силах поверить собственным глазам.

Прогремел гром, стекло задрожало, затем распахнулось, подчиняясь неведомому приказу. Мокрое, розовое создание пушистой кометой влетело внутрь, аккуратно положило девочку на диванчик.

Аня спала. Удивительно, как она не проснулась от такого грома!

Создание взлетело к потолку и быстро замахало прозрачными крыльями, обдав собравшихся брызгами.

Теперь существо можно было разглядеть как следует: пухлое тело покрывали густые чёрные полосы, придавая сходство с гигантским шмелём. Вокруг живых, любопытных глаз темнели круги, из-за них существо выглядело крайне забавно, что никак не вписывалось в происходящий на улице хаос. Гость принюхался и, увидев на столе торт, радостно зажужжал, опустился, протянув мохнатые лапы к лакомству.

Через пару секунд от угощения осталась только тарелка и остатки крема на столе. Голубые глаза на вымазанной физиономии светились блаженством. Сладкоежка причмокнул, облизнул розовым языком нос и полетел в гостиную. Друзья смотрели широко раскрытыми глазами. Наташа сглотнула, не в силах вымолвить и слова.

– Это кто у вас тут… торты жрёт, а? – наконец выпалил Вадим, глядя на тарелку.

– НЛП, – ответила Катя, с довольным видом, ничуть не смутившись.

– Кто-кто-о? – казалось, глаза парня выскочат из орбит.

– Читать надо больше: обычная Неопознанная. Летающая. Панда, – девушка посмотрела на него как на неуча. – Я в одном журнале статью читала: пандашмёлы появляются во время сильной грозы, когда истончается грань миров. Считается, что появление этих существ приносит удачу: они очень любопытны и обожают сюрпризы.

Через несколько минут мохнатый гость появился на кухне, держа за руку Сергея, по дождевику на пол струями стекала вода. Увидев дочь целой, он бросился к ней, погладил по голове и взял на руки.

Анечка что-то прошептала и обняла его за шею, не выпуская игрушку из другой руки. Наташа заплакала, уткнувшись мужу в плечо.

Окно захлопнулось. Пандашмёл поднялся к потолку – лампочка тут же заискрилась, хотя в доме не было света.

Не отрывая глаз, все следили за гостем. Он поднял лапу и загудел, прозрачные крылья затрепетали. Розовый вихрь пронёсся по комнате, жужжа, будто стая мохнатых шмелей.

Одновременно у друзей стали закрываться глаза. Лампочка снова вспыхнула, осыпая друзей серебристыми огоньками. За окном прогремел гром.

Огоньки закружились, рисуя в воздухе узоры, которые медленно угасали, унося с собой тревоги этого дня…