– Итак, номер один, – начала девушка, – мне нужно нечто вроде капельницы и физраствора, этих слов вы, конечно, не знаете, но я все объясню. Работать все это должно так…

«Так, отнесу этот кусок записи целителям на кафедру, – решил Келеэль, – может, чего нового для себя и обнаружат».

– Такой контракт не часто можно увидеть, – вился змеей вокруг делегации эльфов проводник из гильдии. – Поверьте, мы нашли для вас самое лучшее!

«Куда катится мир? – сокрушенно пробормотал Келеэль, рассматривая человека, который не мог быть никем, кроме как чиновником. – В гильдии магов чиновники! В храмах чиновники! В гильдии воров. В гильдии наемников – и там чиновники появились! Проклял наш мир, что ли, кто? Бог чиновников, например».

– За такие деньги можно было бы нанять и побольше народа, – высказалась раздраженная чем-то Викаэль. – Всего лишь полтора десятка, это мало!

– Но это спаянный отряд, который имеет прекрасную репутацию! – возразил ей человек. – Поверьте, он стоит трех десятков обычных наемников.

– И что же это за первоклассные профессионалы, про которых мы ничего не знаем? – удивился Серый. – Уж появись в городе последователи какой-нибудь из школ боя, слухи о них, как и они сами, уже расползлись бы по всем тавернам!

– Ах, я неверно выразился! – залебезил чиновник. – В наш прекрасный уголок жизни посреди мертвой пустыни этот отряд прибыл лишь два дня назад, поздней ночью, и потому остался неизвестен большинству обывателей. Но вы не волнуйтесь, тому, что они рассказали о своей подготовке, можно верить! А вот, кстати, и они, идут вам навстречу.

И испарился с такой скоростью, что Келеэль заподозрил бумагомарателей города в том, что они поголовно являются адептами какой-то из школ магии. А иначе почему уже второй чиновник, умудрившийся так подставить эльфов, уходит не только живым, но даже невредимым?

– Спокойно, Серый, я думаю, это не к нам, – сказал шаман, глядя на приближающуюся компанию и на всякий случай вытаскивая из-под плаща посох. Этот артефакт был, пожалуй, первым творением классической магии, который активно использовал молодой эльф. Примерно в равных долях на материал для его изготовления пошли кости главного жреца культистов и череп призванного им же демона. Один Михаэль такую работу никогда бы не осилил, но вот вместе с некромантом Асазором справился вполне и теперь обладал накопителем энергии, способным довольно долго одновременно поддерживать защитное заклятие «пелена праха» и атаковать «костной гнилью». Больше всего времени при его изготовлении ушло на то, чтобы дать возможность обладателю этого предмета пользоваться по желанию только одной из функций, но результат того стоил. Теперь Михаэль мог отказаться от нападения и держать щит в два раза дольше или же забыть о защите и выпустить во врага несколько десятков полноценных боевых проклятий.

– А чего они тогда в нашу сторону идут? – обеспокоился воин, взявшийся за рукоять меча.

– Может, просто подраться хочется? – предположил Семен, рукава одежды которого вдруг стали подозрительно оттопыриваться.

– …! – совсем уж некультурно высказалась Викаэль. – А у меня обрез не заряжен, я по ошибке пистолетные в карман положила. Мих, когда ты уже унитарный патрон придумаешь?

– Спокойно, на территории гильдии оружием и магией пользоваться нельзя, – успокоил ее шаман.

– Гм… а они это знают?

Вопрос девушки остался без ответа, потому что «они» уже подошли вплотную к эльфам.

– Ну дык… мы сами не в восторге, – мрачно буркнул самый крупный из них и сплюнул на песок.

– Угу, – подтвердил второй по величине тип, – подписали контракт раньше, чем узнали, кто его дал. Может, откажетесь, а? Неустойку мы вам, правда, не вернем, деньги очень нужны.

«Основной недостаток предсказателя в том, что он не может отслеживать каждый свой шаг, и потому в ситуации, к которой не готовился заранее, оказывается весьма уязвим, – наставительным тоном провозгласил Келеэль, наблюдая за событиями в далекой пустыне. – Хотя с другой стороны, как можно предвидеть такое? Угрозы для жизни нет. Обмана со стороны гильдии нет. Злого умысла в действиях людей, отвечающих за подбор наемного отряда, и того, наверное, нет. Все соответствует заявленным требованиям. Высоким, хочу заметить, требованиям. Самые сильные, самые выносливые, самые неподкупные и хранящие верность до смерти наемники. Орки».

– Насть, мне кажется или наши ведут сюда толпу каких-то подозрительных личностей, сильно смахивающих на побритых и перемазавшихся зеленкой горилл? – увидев приближающийся к пещере отряд, ахнула Шура, которая вышла из пещеры погреться на солнышке и поэтому имела на себе из одежды лишь не слишком длинную рубашку и штаны, едва доходящие до колен. – Насть, скажи, это у меня галлюцинации такие, да?

– Ты здорова, – успокоила подругу эльфийка, отложив в сторону памятную книгу, содержащую описания различных рас мира. Она так же, как и Шура, купалась в лучах светила, но одета была куда более целомудренно. – Вроде врачам неизвестны случаи, чтобы два разных пациента наблюдали одно и то же. Мне кажется, это орки. Судя по тому, что Мих отправился за наемниками, это они и есть.

– Лика, иди сюда, твой, кажется, с ума сошел! – крикнула Шура в глубь пещеры.

Кто-то из орков отпустил о нескромно одетой девушке пошлую шутку. Остальной отряд с радостью над ней заржал.

– Нет, – буркнул Михаэль и прошествовал мимо ошеломленной Шуры внутрь пещеры, – я в твердом уме и здравой памяти.

– Эй, а где Серый? – окликнула шамана девушка.

– В городе остался, скоро будет с еще парой людей, – отмахнулся тот перед тем, как скрыться в жилище.

– Слышь, детка, а ты мне нравишься, – хмыкнул подошедший к Шуре слишком уж близко орк и схватил ее за руку. Вероятнее всего, он хотел просто пошутить: связанные клятвой зеленошкурые никогда бы не позволили себе вольностей по отношению к нанимателю. Но Шура этого не знала, а потому испугалась.

Три щелчка пальцами левой руки – и в лицо орка впивается вылетевшая из-под сложенной аккуратной стопкой одежды змея. Змеи глухи, но не слепы. Условный знак рептилия не услышала, а увидела. И атаковала. Этот укус стал последним в ее жизни. Выхваченный наемником из ножен кинжал рассек извивающееся тело с одного удара.

Орки вытащили оружие, у Викаэли уже был в руках один из артефактов, сработанных шаманом, а Шура пятилась к пещере, где ее защитили бы скелеты-стражи, казалось, кровопролития не избежать, но тут раздался голос Насти:

– Эй, ты, зеленый, у тебя амулет от яда есть?

Орк помотал головой, кожа его на глазах серела.

– Что ж ты так? – укорила его эльфийка. – Ладно, давай сюда свою бестолковку. Тебя как лечить: больно, но быстро или медленно, так что ничего не почувствуешь, а только в кровати денек поваляешься?

– Б-б-быстро, – пробормотал орк.

Девушка со вздохом достала из складок одежды нечто, похожее на кружку для вина, и прилепила ее к лицу пострадавшего.

– Будет больно, – предупредила Настя и щелкнула пальцами.

Орк перекривился, судя по всему, этот жест у него теперь надолго войдет в число самых нелюбимых. А может, и вправду было больно настолько, что даже он не смог сдержаться. В кружку, нарушая привычный миропорядок, быстро набиралась кровь, которая обильно текла из ранки, вымывая яд.

– Ну вот и все, – сказала целительница, отняв артефакт от лица своего пациента и выплеснув кровь на песок.

– Приношу свои извинения за этого молодого остолопа, – буркнул самый крупный из наемников, бывший, судя по всему, вождем. – Очень вам благодарен.

– Да не за что, – пожала плечами эльфийка, – лечить – это моя работа. Может, пройдете внутрь пещеры, а то, боюсь, придется еще и спасать вас от солнечных ударов.

– Признаться, не думал, что когда-нибудь мне доведется воевать плечом к плечу с представителями вашей расы, – сказал целительнице орк после того, как весь отряд зеленошкурых оказался в той части заброшенного поселка гномов, которую перворожденные считали прихожей.

– Мы же вроде бы набирали охрану для путешествия! – поразилась эльфийка.

– Да? – удивился вождь. – А нас нанимали для охоты за головами. За чьими, кстати? Не то чтобы это имело большое значение, но мало чести в том, чтобы сражаться со слабым противником. Да и взять у таких обычно нечего.

– С гипнургами, – ответила ему Настя, – доводилось встречаться?

– Вроде бы нет, а кто это?

– Сейчас покажу. – Эльфийка углубилась в книжку, быстро листая страницы в поисках памятной иллюстрации. – Вот!

– Ну и мерзость, – сказал орк, едва взглянув на картину застолья туманников. – Что ж, за такие деньги и с такими монстрами сражаться мы будем охотно.

– Мы не можем с ними идти, – полыхала, как пожар, Шура. – Я, кажется, говорила, что наемники нас зарежут? Я ошибалась! Эти нас живьем сожрут!

– Шур, думай что хочешь, но деньги гильдия не вернет, это против ее правил, – попыталась сыграть на жадности девушки Викаэль.

– Плевать! У нас их много! Мы не можем с ними идти, или в лучшем случае список тех, кого нужно будет воскрешать, увеличится раза в три.

– Почему это? – удивился Семен. – Учитывая то количество оружия, которое наготовили за это время Михаэль, Серый, я и Сан Саныч, мы можем дать бой небольшой армии.

– Наша боеспособность – вопрос отдельный, – задумчиво почесал подбородок шаман, – но оркам доверять можно по двум причинам. Первая – все вокруг утверждают, что орки, нарушившие слово, в этом мире встречаются реже, чем белые вороны, и шкуры их ценятся на вес золота. Так что предавать им нас невыгодно, свои же, как узнают, прибьют, похоронят и могилу осквернят. Ну а вторая…

– Какая, не тяни! – попросил шамана Серый.

– Я рискнул разбудить Мозга, – сознался шаман.

– Но ты же говорил, что этого не стоит делать без веских причин! – воскликнула Настя.

– Говорил, – согласился с ней шаман, – но они у нас есть. Проверка нашим ручным гипнургом показала, что походный вождь орков Крырг Кривой Клык полностью подходит под стандарт орка-наемника, то есть нас презирает до глубины души, но будет драться до тех пор, пока жив. А о предательстве своих воинов не видит даже страшных снов, потому как считает, что это столь же невозможно, как восход солнца одновременно с двух сторон. Других зеленух я проверять не стал, экономя силы Мозга, но спросил его о том, как нам уберечься от псионики его собратьев.

– И как? – спросила Лика.

– Универсального способа нет, – развел руками шаман, – амулеты, защищающие от нее, конечно, существуют, но они позволяют лишь выиграть время. Главным фактором, определяющим вашу устойчивость к гипнозу, будет являться сила воли и ничего кроме.

– Если эти зачарованные штучки выиграют мне секунд двадцать, – фыркнула Вика, – а именно столько мне требуется на зарядку и прицеливание мушкета, то единственной проблемой будет собрать мозги того несчастного, что нападет на нас, в кучку.

– Не забывай, что нам может попасться не один туманник и даже не два, – напомнил ей Михаэль. – В Подземелье существуют города, населенные этими тварями, и по местным меркам это крупные мегаполисы.

– Ну не собираемся же мы нападать на целую армию этих тварей? – холодно усмехнулась эльфийка. – Нам и одного зазевавшегося прохожего хватит.

– Лучше штук десять хотя бы, чтобы запас был, – не согласился со своей подругой Серый. – Мих, а у них мозги долго хранятся?

– С тем плетением, которое Сан Саныч наложил на несколько ящиков для продуктов и прочей скоропортящейся продукции, они могут храниться если не вечно, то по крайней мере очень близко к этому, – ответил шаман, потом подумал и добавил: – Ну или до тех пор, пока их будут заряжать магической энергией.

– Значит, со шкурой неубитого медведя мы разобрались, – сделал вывод Семен, – подведем итоги по оружию?

– Да что там подводить, – пожал плечами Серый, – вместе же все делали. Дробовик типа «мушкет трехствольный» – семь штук, пистолеты типа «карамультук ни фига не дальнобойный» – четырнадцать штук, пулеметы типа «гармошка губная» – пять штук, гаубица калибра «дракон навылет» – одна штука. Ну и еще по мелочи. Гранаты, мины, две ракеты.

– Карамультук – это же вроде винтовка такая? – удивилась Шура.

– Да? – замялся шаман. – Ну, может быть, не отрицаю, но уж больно слово понравилось.

– Вы все назвали? – спросила потрясенная таким перечнем Лика.

– Огнемет марки «Мечта алкоголика», – добавил Семен. – Три. Огнемета.

– А почему «Мечта алкоголика»? – спросила Настя.

– Да потому что на спирту, – ответил сестре Серый. – Как уверяет нас Мих, на техническом и жутко ядовитом. Да, кстати, если во время похода один из орков ослепнет или даст дуба, это можно будет списать на неизбежные в пути потери?

– На них можно будет списать одного чрезмерно умного эльфа, – разозлился Михаэль. – Я для кого специально мышь в городе ловил и показывал, что с ней будет?

– Капля никотина, как известно, убивает лошадь, – махнул рукой на разозленного шамана Шиноби, – а хомячка разрывает на куски, так что братья наши меньшие не показатель.

– Счас кому-то, по чему-то и за что-то, – пригрозила распоясавшемуся эльфу Шура. – Попробуешь выпить этой дряни – ко мне можешь больше не подходить, слепые мне не нужны!

– Да где уж мне, – обиделся Семен, – мое место уже занял один орк, вот только бедняга не вынес твоего змеиного язычка и чуть не помер. Ничего, стерпится – слюбится, а если что, Сан Санычу будет хороший материал.

– Поругаетесь и трижды помиритесь позже! – оборвала начинающийся скандал Лика. – Я тут нашего кланового некроманта расспросила, и он утверждает, что добраться в Норз можно аж тремя способами. Нам надо решить только, какой из них выбрать.

– А поподробнее можно? – заинтересовалась Вика, – а то этот момент я как-то упустила.

– Да и я не особо интересовался, – сознался шаман, – рассказывай!

– Путь номер один самый простой, – начала делиться мудростью со слушателями эльфийка. – Идти вместе с попутными караванами от точки до точки, то есть от одного города к другому. Долго, дешево, безопасно. Путь номер два предполагает наше желание воспользоваться телепортом. Официально в этот город мы отправиться не можем, но если дадим на лапу, то нет ничего невозможного. Мгновенно, дорого, безопасно. Минус в том, что повозки и скорпионов мы взять не сможем. А без них мы, как я понимаю, лишимся большей части оружия, а нам воевать сначала с гипнургами, потом с архимагом. И путь третий. Переться напрямик через пустыню. Поскольку главным ориентиром города-порта является море, заблудиться не получится при всем желании. Не слишком долго, за наш счет от и до, но опасно, потому как в песках всякое разное встречается, мы сами тому живой пример.

Всякое разное покивало головами.

– Я думаю, нам лучше выбрать третий путь, – высказался, подумав, Серый. – Кто за?

– «За» оказались все, кроме Шуры и Семена.

– Значит, выступаем? – спросила шамана Настя.

– Эй, секундочку, – всполошилась вдруг Шура, – а пещера?

– Что – пещера? – не понял шаман.