***

Повозка остановилась очень резко. Задремавший Алед сразу сел и посмотрел на колдуна. Тот сидел неподвижно, устремив задумчивый взор вперёд. Там виднелась только полоса дороги и более ничего. Но что-то было не так, и это ощущалось очень явственно.

Солнце клонилось уже к закату. Разбойник огляделся и прислушался. Окружающая картина не изменилась. По одну сторону дороги по-прежнему высился лес, по другую Алед увидел всё те же заросли орешника. Окрест стояла безветренная погода. Царила полнейшая тишина. Куда-то исчезло даже пение птиц, под которое задремал Алед.

– Почему мы стоим? – осторожно спросил он.

Колдун, сидевший к нему спиной, дрожал. Разбойник ещё раз удивлённо огляделся. Похоже, что Двимгрина что-то напугало, но ничего явного поблизости не наблюдалось. Тогда Алед пролез вперёд и сел слева от него. Когда же он взглянул в лицо старика, стало понятно, что страха там нет и в помине. Застывшая на лице гримаса готова была выплеснуть наружу неистовую ярость. Двимгрин дрожал не от страха: его трясло от злости, которая всё больше распирала его.

– Клятые твари! – процедил он сквозь зубы. – Гореть им в огне Старого Солнца!

Алед огляделся в третий раз, но опять никого не увидел.

– Какие твари? – спросил он.

Колдун повернулся к нему лицом. Взгляд горящих алым пламенем глаз невольно заставил Аледа отстраниться. Колдун не отвечал на вопрос. Он только продолжал гневно выговаривать слова:

– Клятые твари! Мы всё время стояли около этого треклятого леса! Я знал, что нельзя было так рисковать! Клятые ненавистные твари!

– Что значит, мы стояли?

– Мы не проехали ни версты, гоблинские норы! – воскликнул колдун. – Мы не двигались! Они держат нас! Клятые твари!

Внезапно он вздрогнул и резко повернул лицо в сторону леса. Алед там никого не разглядел. Да и колдун, судя по всему, тоже никого не видел. Тихо и безлюдно было вокруг.

Двимгрин снова обратился к Аледу. Быстрым движением он снял с шеи серебряную цепочку. Знакомый чёрный ключ болтался на ней.

– Возьми! – приказал колдун, всучив её разбойнику. – Уходи! Прочь и как можно дальше от треклятого леса. Не иди по дороге! Отходи на запад!

– Что? – растерянно переспросил Алед.

– Прочь, недоумок! – разъярённо вскричал колдун, сталкивая Аледа с повозки.

Разбойник упал на землю с невольно мелькнувшей мыслью, что на сей раз падение обошлось без удара по лицу, и тут же поднялся. Двимгрин больше даже не взглянул на него. Он теперь не сидел, а стоял на месте возничего, медленно озираясь по сторонам. Алед в непонимании посмотрел на ключ, зажатый в ладони, потом уже в который раз огляделся вокруг. Никого, кроме мага и колдуна здесь не было. Алед ничего не понимал.

Колдун теперь выполнял руками быстрые замысловатые движения и произносил режущие слух слова. Его властный голос издавал столь неприятные звуки, что Аледу пришлось зажать руками уши. Разбойник, конечно, слышал о Языке Мрака, но всегда считал, что слухи о его звучании преувеличены. Сейчас же он понимал, что эти слухи были, напротив, преуменьшены. Слушать такое было невообразимо сложно, а уж говорить на нём могли только истинные служители Мрака.

Воздух задрожал. Оглушительный раскат прокатился по небосводу. Алед начал пятиться назад, осознавая, что развивающиеся на его глазах события ничего хорошего не предвещают. Отдаляясь от повозки, он не отрывал взор от колдуна.

Лошади, которые везли путников с самого Санамгела, внезапно вспыхнули, словно копны сена и в один лишь миг превратились в горстки пепла. Опоры телег вместе с дугами упали на землю. Это потрясло воображение Аледа, и он вмиг нырнул в кусты. Однако убегать он пока не спешил. Притаившись в зарослях, он продолжил наблюдать за колдуном, закрывая уши ладонями.

Крики Двимгрина не замолкали. Пепел, что остался от лошадей, чёрным вихрем поднялся в воздух и стал крутиться вокруг колдуна, пока не приобрёл формы двух силуэтов, похожих на человеческие. Чёрные силуэты зависли в воздухе рядом с колдуном и замерли.

– Вылезайте, спесивые отродья! – вскричал Двимгрин. – Решили тягаться с темным магом?!

Тут Алед увидел, что через дорогу от него в тени деревьев возникли высокие фигуры в тёмно-зелёных невесомых одеяниях. Он догадывался, что это за существа, но не мог поверить, что всё это происходит наяву. Их было много: десятка два, если не больше.

Облик алфейнов восхищал и завораживал Аледа. Они выглядели грозно. Взгляд их глаз был выразителен и ясен, а каждое движение было самой грациозностью. Они медленно выходили из леса, ступая так легко, словно не касались земли, а шагали по воздуху.

Двимгрин злостно рассмеялся. В руке его появился огненный меч. Клинок его пылал как никогда ярко. Он озарял лицо своего владельца алыми отсветами, придавая его виду жуткое величие. В руках чёрных тварей, которые висели в воздухе рядом с ним, тоже появились чёрные теневые клинки.

Алфейн с коротким мечом в длинном прыжке подскочил к колдуну, но после молниеносного взмаха огненного меча замертво упал на землю. Чёрные тени ринулись к остальным хозяевам леса. В воздухе зазвенели тетивы луков, и свист стрел разорвал воздух. Но ни одна стрела не попадала в колдуна, а уж тем более ни одна стрела не могла причинить вред его бестелесным теневым созданиям. Двимгрин выглядел устрашающе. Глаза его горели. Он лишь смеялся над алфейнами, расправляясь с ними без труда.

Алед уже подумал о том, что уходить и прятаться не придётся, когда вдруг задрожала земля, и из-под неё рядом с колесом телеги выползло что-то длинное и извивающееся. Алед вскоре рассмотрел, что это древесный корень, который чудесным образом шевелился, словно змея. У другого колеса появился ещё один. В итоге их оказалось пять или шесть. Волшебные корни ринулись вверх, сплелись вместе над телегой и резко потянули её вниз.

Двимгрин не удержался на ногах и упал. Тем временем повозка уже с хрустом погружалась в почву. Она успела почти полностью исчезнуть в ней, прежде чем колдун поднялся на ноги. Но в последний момент из-под земли вырвались сразу несколько новых змееподобных корней. Они вмиг оплели руки и ноги Двимгрина.

Он разъярённо закричал и попытался выбраться, но это оказалось невозможным. Меч выпал из его руки, и пламя клинка потускнело. Чёрные тени, созданные колдуном, исчезли, развеявшись с порывом ветра. Одним рывком корни пригвоздили колдуна к земле и обездвижили.

– Будьте прокляты! – отчаянно кричал Двимгрин. – Я выжгу дотла ваш треклятый лес! Будьте вы прокляты!

Алфейны кругом обступили поверженного колдуна. Один из них посмотрел в сторону кустов, в которых сидел санамгелец. Взгляд ясных глаз алфейна словно пронизал дебри насквозь и мог узреть всё, что таилось среди них. Алед в страхе отпрянул, попятился вглубь зарослей, а вскоре развернулся, и, продираясь сквозь кусты, побежал прочь. Он ещё долго слышал крики колдуна, пока они резко не смолкли. Но погони не было. Не раз он останавливался и прислушивался. Никто не преследовал его.

Заросли орешник закончились. Он вышел на открытую местность. До самого горизонта простирались холмистые зелёные луга. Стрелок сел на траву и посмотрел на ключ в своей руке, на поверхность волнистого стержня, полностью исписанную непонятными рунами, на причудливое кольцо ключа, которое было оформлено в виде дракона, изогнувшегося и укусившего себя за хвост. Что теперь делать, Алед не знал. Вернее сказать, он знал, что нужно добраться до Замка Магов. Но нужно ли? Нужно ли это ему, когда колдун ему больше не попутчик?

Интерес к ключу и истории, которая крутилась вокруг него, возрастал всё больше с того момента, как он бежал из Ралгирда. Алед не мог противиться этому, и душа его неумолимо рвалась раскрыть покрытую туманом древности тайну. Но теперь он остался один среди безлюдных мест без еды и воды. Охотничий лук помог бы ему пропитаться, но и он остался в телеге, которую затянули в землю те волшебные корни. Всё, что у него осталось – таинственный ключ и заткнутый за пояс кинжал Жабы.

Возвращаться к лесу он не собирался. Что бы ни говорили легенды о светлом народе алфейнов, первое знакомство с ними Аледу пришлось не по душе. Быть может, причина была только в том, что он не с тем связался и оказался на стороне того, кто числится врагом хранителей леса. Но лично себя врагом алфейнов он пока не считал. Они, конечно же видели, что у колдуна был попутчик, но Алед может притвориться его бывшим пленником. Конечно, это большой риск. Неизвестно, как решат поступить с ним алфейны и поверят ли они в его ложь? Да и чего ожидать в случае благоприятного исхода? Может быть, они просто оправят его на все четыре стороны, и Алед окажется в том же положении, что и сейчас. Но в худшем случае ему может быть уготована та же участь, что постигла колдуна. Нет, к алфейнам идти нельзя.

Стало быть, нужно продолжать путь – так размышлял Алед. Направление он не потерял. Он сможет двигаться на север по этим луговинам. Главное, держаться подальше от дороги, пока опасный лес не останется позади. По крайней мере, надо куда-то идти, чтобы найти деревню или город, в котором можно будет остановиться, а то и вовсе осесть.

Он чувствовал себя неприкаянным. В общем-то, так оно и было… Он совсем не знал этих мест и не имел ни малейшего представления, где находится. Одно он помнил: табличка на столбе указывала, что дорога приведёт к Тригорью, в Замок Магов. Значит, надо не потерять направление. Придётся двигаться по бездорожью в направлении, соответствующем тракту.

Разбойник встал и пошёл вперёд. Ветер колыхал траву вокруг. Пение птиц слышалось где-то в стороне леса. Далеко впереди земля полого поднималась по склону большого холма, каких здесь было немало. Редкие деревья с широкими кронами украшали его гребень.

Идти по лугу было не так тяжело, как ожидал Алед, но всё же продвижение его оказалось медленным. Он шёл довольно долго, прежде чем добрался до подножия и начал ощущать под ногами подъем. Солнце висело над горизонтом на западе, где простирались необъятные просторы неизведанной земли. Длинные серые тени всхолмий лежали на зелёных лугах.

ГЛАВА 10

Главарь разбойников придержал коня, и следующие за ним всадники тоже замедлили движение. Навстречу по размытой после недавнего ливня дороге, брызгая грязью, во весь опор скакала лошадь. В седле сидел крепкого телосложения воин в сверкающих на солнце доспехах. Он резко остановился, удерживая вставшего на дыбы скакуна, и, выпрямив спину, положил руку на эфес меча.

Оссимур подъехал ближе и остановил коня в паре шагов от путника. Остальные проехали дальше, окружая незнакомца плотным кольцом. Главарь долгое время пристально изучал воина взглядом, уделив особое внимание расписным доспехам и сверкающему золочёному шлему, после чего спросил:

– Ты кто такой?

Молодой воин выпрямился в седле, гордо поднял подбородок и громко отчеканил:

– Я Второй Мечник из почётной стражи достопочтенного наместника Албут-кайлур-гирда! – Он замолк на мгновение и окинул взглядом угрюмых головорезов, словно проверяя, насколько сильное впечатление произвели на них эти слова. – Во славу Наместника и именем Первого Хранителя Алкайгирда приказываю освободить мне дорогу!

На миг в воздухе повисла тишина. Первым не сдержался и прыснул от смеха Ардан, после чего разом захохотали остальные разбойники. Один лишь Оссимур оставался серьёзным.

– Твои приказы для нас пустой звук, воин, – спокойно ответил главарь. – Нам плевать на наместников и королей, и законы ваши нам не писаны. Мы свободные люди. Мы Волки Тракта. Слыхал?

Страж вмиг поменялся в лице и лишь кивнул в ответ.

– Что-то ты далеко от Алкайгирда! – с вызовом бросил Ардан.

Страж вновь растерянно кивнул.

– Ещё и в одиночку, – добавил Оссимур. – Дороги опасны для одиноких путников, даже для «мечников из почётной стражи».

– Особенно для них! – усмехнулся Кабан.

Воин не отвечал, лишь бросал опасливые взгляды на разбойников.

– Чего молчишь, жертва? – проговорил Ардан. – Язык проглотил?

Ардан выехал вперёд и поравнялся с лошадью стражника. Разукрашенное шрамами лицо Ардана явно напустило на него страху. Воин по-прежнему держал руку на мече, но обнажить его всё же не решался. Ардан долго с ухмылкой разглядывал сначала дохлую вороную лошадь, старую сбрую, а затем изящные доспехи наездника.

– Лошадь у тебя не из лучших.

– Из «Захолустья».

– Из какого ещё захолустья? – не понял разбойник.

– Трактир так зовётся. Тот, что за рекой Харб…

– Оно и видно, – произнёс Ардан, не переставая рассматривать всадника. – Лошадь явно не из «почётных конюшен»! А латы твои хороши. Да только наверняка неудобны. Но вот шлем… – Он перевёл взгляд на голову воина. – Шлем мне нравится… Снимай.

Воин дрожащей рукой вытащил меч.

– Ты хочешь сдохнуть за шлем? – спросил Ардан.

– Брось оружие, воин, – со вздохом проговорил Оссимур. – И советую отдать шлем. С Арданом шутки плохи, поверь.

Мечник повиновался не сразу. Но через некоторое время клинок всё же упал на землю, и блестящий золочёный шлем вскоре перекочевал на голову Ардана.

– Слезай с коня! – сказал Оссимур.

– Пощадите, – пролепетал воин.

– С коня слезай, жертва! – вскричал Ардан.

Стражник вмиг спешился.

– А теперь отвечай! – приказал Оссимур. – Ты откуда здесь взялся?

– Мы охраняли карету наместника, – проговорил воин.

– Мы?

– Я был не один. Ещё три стражника.

– И где они? – предводитель Волков Тракта устремил взор на дорогу впереди.

– Погибли… Наверное…

Оссимур удивлённо вскинул брови.

– А наместник?

– Боюсь, что тоже, – вздохнул воин.

– Кто же с вами так расправился? Что произошло?

– Колдовство!

– Что за колдовство? – вмиг оживился Оссимур

– Мы встретили торговую повозку на мосту через…

– Кто был в той повозке?!

– Старик в чёрном…

– Кто-то ещё?

– Ещё один был, – растерянно проговорил страж. – Молодой…

– Когда это было? – снова перебил воина Оссимур.

– Позавчера.

Глава разбойного братства казался спокойным, но в сердце его кипела неистовая злость, направленная больше на самого себя, на собственное бессилие, нежели на Аледа.

– Мы сильно отстаём, – произнёс он и с этими словами вдруг погнал коня дальше по дороге.

– А с этим что делать?! – раздался крик за спиной.

– Плевать на него. Пусть валит своей дорогой! – крикнул он и, немного подумав, добавил: – Только пешком.

Главарь понимал, что едва только весть о гибели наместника дойдёт до Алкайгирда, все силы сторожевой крепости выйдут на эту дорогу. А Оссимуру это было ни к чему. Можно было бы просто убить этого воина… Так было бы проще. Может быть, Ардан так и поступил вопреки решению Оссимура? Предводитель разбойников не хотел об этом думать, и даже не оглянулся. Судьба незадачливого мечника его мало волновала.

Ночь обволокла землю к тому времени, когда отряд разбойников добрался до реки Харб. Проезжая по узкому мосту, Оссимур с опаской посмотрел вниз. В бегущей воде серебрился лунный свет.

Всадники проехали под кронами прибрежной рощи и остановились у закрытых ворот постоялого двора.

– Странное место! – усмехнулся Кабан. – Не похоже, что здесь жалуют гостей.

– Эй! – крикнул Ардан. – Есть там кто?!

Через некоторое время над воротами появился дрожащий свет факела.

– Чего надо?!

– Чего надо? – возмущённо повторил Ардан. – Приюта, вина и веселья, разумеется, чего же ещё!

– Откуда едете?

– Я купец, – вставил слово Оссимур. – А это моя охрана. Из Санамгела едем, откуда же ещё…

– Нет в трактире свободных комнат, – отрезал голос со стены.

– Да мы не гордые, – бросил Кабан. – Нам и общего зала хватит!

– Мы не принимаем гостей!

– На кой тогда вы здесь отстроились? – не унимался Ардан.

– Нет мест!

Ардан подъехал ближе, поправляя сверкающий в свете факела шлем, который он отобрал у стражника.

– Эй, жертва, ты что ослеп?! – крикнул он. – Я Второй Мечник из почётной стражи достопочтенного наместника Албуткалбут… – тьфу! – Алкайгирда? Не гневи наместника!

Голос со стены молчал, и свет вскоре пропал. Чуть позже ворота отворились, и навстречу разбойникам вышел усатый толстяк с деревянной кружкой в одной руке и факелом в другой.

– Так, говорят погиб наместник на днях, – сказал он.

– Первый раз слышу, – невозмутимо проговорил Ардан.

– А колдунов среди вас нет? – осторожно спросил он, пытаясь разглядеть лица всадников.

Ардан и Оссимур переглянулись и отрицательно покачали головами.

– Уже нет, – сказал Оссимур.

Тогда удовлетворённый ответом привратник пожал плечами, отхлебнул из кружки и отошёл в сторону, пропуская отряд.