С той стороны давно тихо, к нам никто не лезет, а нам нечего у них делать, своей земли хватает. Власти, как таковой, в городах давно нет, она осталась где-то там, в центре. Здесь же её между собой поделили многочисленные вооружённые группировки, как и сам город. У каждой банды свой почти опустевший район, свои мёртвые улицы и дома. И уцелевшие оказались в одиночестве и в изоляции. Почти полной. С одной стороны извечный враг, зарубежный, с другой теперь такой же, но уже когда-то бывший своим. Отгородилась страна от заражённой местности точно такими же кордонами и колючкой, получилась запертая со всех сторон огромная, почти безжизненная территория. Впрочем, насчёт безжизненности далеко не так. Людей тут хватало, и жили они в общем-то неплохо. В самом начале уцелевшие, как водится, лихо порезали друг друга в борьбе за власть, потом, когда эту власть поделили, успокоились и теперь только приглядывали за своими подконтрольными территориями, изредка участвуя в коротких и жёстких стычках за интересные ресурсы. И жить стало почему-то проще и лучше, несмотря ни на что. Только из городов пришлось уйти. И заняться фермерством. Впрочем, осталась кое-какая торговля. Откуда и как доставали свои товары торговцы, было большим секретом. Но по всему выходило, что какая-то связь у них с чистыми территориями была. Контрабанда или что-то организованное? Кто его знает, деньги, они где угодно пролезут, им изоляция не страшна.

Каким боком тут инопланетяне отметились? А они давно на нашей планете промышляли, людей втихаря вывозили. Так оказалось. И власти об этом прекрасно знали. Всё, как везде. В дополнение к основным, так сказать, похитителям теперь прибавилось ещё несколько пиратских, мелких. Вот их всех скопом и прозвали внешниками. И правила торговли живым товаром тоже они установили. Извечная, как сам мир, истина – тот, кто платит, тот и заказывает музыку. А те, кому платят, за эту кормушку дерутся, стараются конкурентов подальше отпихнуть. Вот мы и попали в том подвале под такой передел влияния местных группировок. Кстати, вакцину тоже они продают. Вместе с пайками, одеждой и оружием. Земной одеждой и земным оружием. Теперь это основной товар. Хотя на закрытой земле этого добра ещё столько осталось, что хватит на много лет вперёд. Склады-то не все разгромили, многие уцелели, теперь там бывшие вояки сидят, крепко обосновались.

Такую историю я услышал от грязного, зачуханного бандита. Впрочем, что ещё успел полезного услышать, так это то, что сейчас все кругом или бандиты, или военные, других нет. Ах, да. Есть ещё мирное население, которое и те и другие используют в своих целях. Каких? Ну что вы в самом-то деле такие вопросы задаёте? Маленькие, что ли?

Сижу в комнате, прислонился к холодной бетонной стене со вздутыми обоями, глаза закрыл, воспоминания в памяти перебираю. Впервые у меня появилось время на обдумывание своего положения, на то, чтобы осознать всю глубину той задницы, в которую я попал по чьей-то злой воле. А то с того самого мгновения, как очнулся обездвиженным в качестве мяса, даже не было возможности ни обдумать, ни понять окружающую меня действительность. А информация теперь какая-никакая есть. Что-то мне не по себе от таких известий. Зато теперь понятна моя нечувствительность к сожжённому телу. Вспоминаю свои ощущения, ту ослепительную боль, от которой не было никакого спасения и которая плавно ушла, притупилась, потеряла остроту. И после взрыва я и впрямь почти ничего не чувствовал. Да, было неудобно передвигаться, мышцы не работали, а боли не было. Я ещё тогда сильно удивился, но столько всего свалилось на мою бедную голову, что списал все эти странности на защитную реакцию мозга. Вот что это было… Стоп! Ведь сейчас со мной всё в порядке! Получается, на корабле Док меня вылечил? Привил? И я снова не заразился? Значит, вакцина действительно есть и она работает? Пока вирус не мутирует? Но, если всё так, то последующие осложнения будут проходить легче? Или нет? Узнать бы…

Что теперь? Разобраться бы, кто я таков? Что это за новые способности, которые должны будут во мне пробудиться? Что такое псион? Или кто? Да бес его знает. Хотя появившаяся у меня чуйка определённо мне нравится. Если она станет сильнее, это будет круто. И о себе. Насколько я сумел себя рассмотреть, будучи голышом, это точно я. То есть моё тело, родное, которое я помню столько, сколько живу на этом свете, со всеми дохлыми мышцами и родимыми пятнами. А вот мир вокруг меня точно не мой, это ясно. Наверное… не уверен до конца. Неясно, каким образом я в него попал… Доберёмся до активатора, и нужно будет найти мою местную квартиру, ту самую, где я жил… Или не я жил… Уже сам начал путаться. Короче, разберёмся с активатором, и ищу свой дом. И маму с сестрёнкой, если живы остались. И что-то я в этом очень сильно сомневаюсь, глядя на окружающую меня действительность.

И, самое главное, что мне потом делать? Подписывать ли этот контракт? Космос… А нужен ли он мне? И что из того, что я фантастику люблю? Всё равно дома лучше. Единственное, что плохо, вот эта война вокруг. Но чего самого себя обманывать? Интересно, конечно. Только что-то не верю я капитану. И Доку не верю. Вот чувствую это шестым чувством и всё. Чуйка моя ёрзает, покоя не даёт. Кому я там нужен, в этом космосе? Холодно там, и кислорода нет. Хотя, чего греха таить, красиво. Да, возможности новые, но как-то слабо в сказки верится. Это же не книжки, тут горбатиться придётся. А если меня участь раба ждёт? Думать нужно и помнить про сыр в мышеловке. Опять же, не стоит забывать о том, что ничего особенного во мне нет, я самый обычный, и даже интеллект у меня средненький, как сказал док. Если не соврал… То-то…

Открыл глаза, пить хочется. И есть. Только нечего. Неужели у моих спутников ничего нет? Спросить? Или потерпеть? Неудобно как-то. Ладно, потерплю до вечера, уже недолго осталось.

Проснулся от лёгкого прикосновения к плечу. Открыл глаза и натолкнулся на матовую поверхность маски. Теперь понятно, почему все инопланетяне в масках, они заразиться боятся. Да нет, чушь, на корабле ни капитан, ни доктор ничего не опасались, со мной свободно болтали, а я же уже был заражён. Опять всё по кругу, что-то не сходится. Или тут другое, технологическое?

Потянулся, сладко так закряхтев. Тело затекло, получается, долго проспал? Зато ощущения такие, бодренькие, что ли? Пора выходить?

Подскочил, приборчика на полу уже нет, убрали. Значит, судя по этому, вокруг чисто, раз не боятся обнаружения. И, вообще, как-то не вяжется такая опаска и такие трудности с моими представлениями об инопланетянах. Они же должны быть самыми крутыми со всеми своими технологиями и достижениями. И броня, и оружие, и дроны, летающие челноки, и вообще всё. А мы тут пёхом чапаем, по подвалам ползаем, от каждого шороха прячемся. Это скорее для меня подошло бы с моими-то способностями. А тут… Я даже несколько разочаровался. Может, ну его, этот космос? Активатор какой-то ещё… Даже мне ясно, что чушь полная. А если это просто маяк? Якорь? И на этой стороне теперь можно будет заблаговременно подготовиться и устроить тёплый приём любому пришельцу? Ведь наверняка портал будет открываться именно на включённый маяк? А если взять под контроль портал, то земляне смогут свои условия пришельцам выставлять? Это же сколько плюшек получить можно? Тогда на чьей я стороне? Ох, сколько у меня версий. Чему верить, на кого, то есть на что рассчитывать? На себя? Ну да. А на кого ещё? На свою чуйку и на почему-то не желающие просыпаться закаченные способности. А закачали ли мне их? Что-то я снова засомневался.

Прохладно на улице, похоже, дождь собирается. Куда мы так несёмся? Ветерок поддувает, небо тучами заволокло, ни звёзд, ни луны не видно. Впрочем, моего спутника тоже не видно, поэтому поторапливаюсь, бегу, стараясь не отстать, чтобы совсем уж не потерять в темноте еле заметного рюкзака на спине впереди идущего. А за мной ещё Морт шлёпает. Оглянулся на бегу, никого не увидел, но точно знаю, что он где-то сзади, за спиной.

Есть хочется, давно уже мяса не ел. Да вообще ничего не ел. А тут запах живых, такой вкусный, что даже слюни из пасти закапали. Поднял голову, принюхался, поймал запах, повёл за собой стаю. Скоро будет еда…

Откуда у меня эти ощущения на уровне мыслей? Голодные одичавшие псы? Я даже сбился с шага и остановился, оперевшись рукой на стену. Ноги как-то враз ослабли. Отстану ведь. Нет, тут же из темноты вынырнули две тени, остановились в шаге. И сзади Морт подпирает.

– Сэрх, что с тобой?

– Стая за нами идёт, сожрать хотят.

– Какая стая… – начал, было, говорить Грэм, как его сразу же перебил командир:

– Морт, быстро в подъезд, ищем крепкую железную дверь не ниже второго этажа.

Устроились на третьем этаже, только там обнаружилось подходящее убежище. Прилип к грязному окну, всмотрелся в темноту улицы, ничего не видно, небо затянуто. Оглянулся на шорох за спиной, рюкзаки потрошат, неужели есть будем? И маски снимут? Хоть лица увижу…

Не увидел, никто свою защиту не снял. А меня накормили, распотрошили какую-то плоскую коробку, сунули в руку банку и плотный пакет, посмотрели на то, как я держу их в руках, не зная, что делать, отобрали, вскрыли и вернули обратно. Поел, показалось мало, на один укус, но добавки не стал просить, ещё чего не хватало. Попил из протянутой фляги, вернул, уселся на пыльный диван, откинулся на спинку. А как они питаются? Интересно.

– Сэрх? – еле слышный вопрос вырвал меня из сладкой дрёмы. Разлепил глаза, передо мной на корточках командир, вглядывается в экран наладонника. – Ты ничего не слышишь?

– Что слышу? – и наконец-то проснулся, сообразил, что меня про другое спрашивают. А ведь действительно, так и есть, получается, я словно прислушиваюсь к своим ощущениям. Ну-ка…

– Нет, рядом ничего. Ушла стая, где-то вдали слабый отзвук чую, довольно далеко.

И сразу же, словно подтверждая мои слова, с улицы донёсся далёкий, приглушённый расстоянием выстрел, сразу же ещё один и короткая очередь, секундная пауза, и ещё одна очередь, только на этот раз длинная, какая-то суматошная, заполошная. И я поймал еле различимое эхо знакомых довольных эмоций…

– Всё, поймали кого-то…

– Пока жрут, уходить нужно.

И мы ушли. Бегом. И бежали до самого рассвета. Недолго, всего-то часа полтора-два. Ночь оказалась короткой, значит, только-только прошли белые ночи. Получается, моё время совпадает с этим?

Ещё пару часов размеренного бега, и мы оказались за городской чертой. Даже промзона осталась позади. Бандитские или чьи они там секреты наладонник обнаруживал заблаговременно, рисовал удобный маршрут обхода. Так что ни с кем мы больше не столкнулись. И моя чуйка больше на связь не выходила.

Бежалось хорошо, спокойно, ноги работали отдельно от головы, а голова… голова снова и снова перебирала недавние пролетевшие события, вспоминала услышанное от Чихуана, прочитанные обрывки газет, вслушивалась в окружающее пространство, ловила чужие эмоции и мысли. Сначала не понял, думал, что это посторонний фон, к которому за эти сутки уже привык, и лишь позже сообразил, что это я слышу своих спутников. И это хорошо, меньше будет неприятных неожиданностей. Научиться бы теперь пользоваться своими новыми способностями…

– Привал. Отдыхаем полчаса. Морт, выпускай дронов. – Наконец-то мы притормозили в берёзовой рощице. Не думал, что вообще смогу столько пробежать. Значит, и впрямь что-то начинает во мне работать, есть какая-то польза.

А мои товарищи собрались в кружок, распотрошили свои рюкзаки, повытаскивали какие-то непонятные штуки. Морт открыл небольшую прямоугольную коробку, что-то в ней нажал… И я с отвисшей челюстью увидел взлетающие в сторону солнца маленькие чёрные шарики. Это что ещё такое? Разведчики? А почему же тогда мы их в городе не использовали?

– А зачем? В городе и наладонника достаточно.

У меня что, всё на лице нарисовано? Или я здесь не один такой, с чуйкой?

– Отдыхай. Потом возвращаешься к порталу. Один. Грэм, отдай ему его комплект.

– Как возвращаешься? А вы куда? – растерялся я.

– А мы дальше пойдём. Ты свою задачу выполнил, дальше будешь только мешаться.

Командир объяснял, а сам быстро превращался в настоящего инопланетянина. Вещи из рюкзака заняли своё место на его теле, мгновенно спаялись между собой и превратились в такую же матовую, как и маска, броню. Как в книжках. И автомат с новым обвесом превратился в космическую винтовку. Почему-то сразу так подумалось. Детский сад, штаны на лямках. А сразу так было не одеться? И мне почему такую одёжку не дали? Это же можно было никого в городе не бояться, ни бандитов, ни собак.

– У тебя нейросети нет, для тебя это будет простым набором непонятного бесполезного пластика.

Всмотрелся в матовый экран маски, само собой ничего не увидел.

– Командир, у меня что, на лице всё написано? Или вы тоже псион?

– Нет, псионы это огромная редкость. И ты не обольщайся, никакой ты не псион. Чуйка небольшая есть, и на этом всё. Сам подумай, отпустил бы настоящего псиона с нами Кэп?

– Док же говорил… – опешил от таких слов.

– Док предполагал, что такое возможно. И способность эта УЖЕ должна была у тебя активироваться! Ну? Ты ощущаешь её?

Прислушался к себе, отрицательно покачал головой.

– Вот то-то и оно. Никакой ты не псион. Контракт твой я закрываю. Ты свою задачу выполнил, мы дошли, куда нужно. Ты свободен. Если надумаешь дальше с нами – возвращайся к порталу. Если нет, то оставляем тебе твою одежду, плюс рюкзак с пайками. Грэм, отдай ему флягу, всё равно она тебе не нужна, а ему пригодится. Оружие… лишнего нет, нашим ты воспользоваться не сумеешь.

– Говорил же сразу, чтобы меня вооружили.

– Напомнить, что тебе ответили? Не надо? Держи нож, от себя отрываю. Это тебе от меня благодарность. За то, что из-под пули выдернул. И подарок. В расчёте.

Лихой какой расчёт. Я промолчал. Потому что нечего было говорить. Рассказывать об открывшихся способностях? А стоит ли? Вот и я думаю, что нет. Дальше пойдут втроём? Ну и хорошо, правильно, нечего мне там делать. Одежду они мне оставляют, видали? А так что, голышом бы отпустили? Благодетели. А я лучше на свою квартиру вернусь, посмотрю, что там и как. Может, ещё какой кусочек в эту мозаику уложится. И хорошо бы к маме добраться, окончательно разобраться с этой реальностью и со своей головой. Так и сделаю. А космос… Куда он в случае чего денется? Если мои способности останутся при мне и ещё разовьются, то я их и так найду. Не их, так других. Разберусь.