О! Только совсем недавно я уже нечто подобное слышал! Король тёмных эльфов в лесу точно таким же голосом командовал! И ничем хорошим это для меня не закончилось!

Так что приказ я благополучно пропустил мимо ушей, меряться крепостью лбов с этим закованным в латы танком не стал, благоразумно отскочил в сторону и припустил со всех ног в сторону нашего лагеря, забирая немного влево, чтобы оказаться как можно ближе к шалашу. Там же Рози!

Клятая девка не успокоилась! И появление новых действующих лиц на площадке проигнорировала. Да ей глаза застило! Походу, кроме меня вообще никого не видит! Прилетевший с её стороны воздушный кулак гасится защитой, но сбивает бег, заставляет споткнуться, остановиться… И весьма своевременно, как оказалось!

Резкое торможение, и две бронированных тушки слева и справа не успевают среагировать, с грохотом врезаются друг в друга прямо передо мной и разлетаются с лязгом в стороны. А мне ничего не остаётся, как использовать их в виде опоры и взлететь с их помощью на ближайший валун. Каменный лабиринт-то вот он! Допрыгнуть можно!

Плевать, что я какое-то мгновение буду торчать у всех на виду – задерживаться на макушке камня не собираюсь! Тут же прыгаю вперёд, на покатую поверхность рядом стоящего валуна, в одно лёгкое касание отталкиваюсь и перескакиваю на следующий… И дальше вниз , и уже длинным кувырком качусь по земле.

Ещё успеваю услышать возмущённый крик девчонки за спиной, рассерженный и одновременно болезненный рёв пантеры, но теперь меня это уже не заботит – баба с воза! Какое счастье! Теперь пусть с ними эти разбираются…

Проскакиваю каменным лабиринтом до шалаша, цепляюсь боком за шершавый выступ крайнего камня и юлой лечу на землю, прямо к входу.

Я же должен был свободно проскочить! Как этот камень смог оказаться у меня на пути?

Пока кувыркался – успел заглянуть в тёмное нутро шалаша, увидеть лежащую на хвойной подстилке Рози, успокоиться, упереться носом в землю и… Остановиться. Ну и вскочить на ноги, само собой. И развернуться лицом к противнику, стряхивая ладонью налипшую на лицо землю…

К какому только противнику? На сканере их очень много, со всех сторон ироды окружают!

Зачем вам я? У вас там девка на дороге живая и очень даже симпатичная!

– Успокойся! Никто не причинит тебе вреда!

Опять тот же самый голос пробует меня на крепость! Густой бас отражается эхом от камней, ощутимо придавливает сверху, мешает определить направление на источник. Только мне одного раза подобной эльфийской гостеприимности хватило и больше на подобную хитрость я не куплюсь…

Куплюсь, ещё как куплюсь… Как оказалось… Особенно, когда валуны вокруг меня зашевелились и начали в воздух подниматься. Мелкие камешки вперемешку с землёй с них посыпались, пылюга образовалась, ни черта не видно! Мелочь какая-то под ногами в панике заметалась, на мышей-полёвок похожая…

Да они сейчас нас с тётушкой этими валунами засыплют, похоронят заживо! Ладно сам сдохну – окончательной смерти не бывает, я это точно знаю, а вот Рози жалко…

Пришлось слить заготовленную атаку, сбросить себе под ноги свой же огненный шар, отступить чуть назад от обжигающего пятна тлеющего пламени. Хорошо хоть мышата уже разбежались…

Оттолкнул от себя и от шалаша один близко подлетевший валун, второй… Защита защитой, но и лишний раз глупо подставляться не хочется. А придётся…

– Слово даю не причинять вреда ни тебе, ни твоей спутнице!

А вот это что-то новое! Ещё никто мне в этом мире слова не давал! Поверить? Придётся. Да и выхода особого у меня нет…

– Что вы хотите? – ну а что ещё сказать? Других слов у меня не нашлось, только такие.

– Для начала переговорить…

– Согласен! Камни уберите! – выдохнул. И оглянулся на шалаш. Как там Рози? Лежит тихонечко, глаза закрытые. Лежи, лежи…

Ожидал небольшого землетрясения, но валуны достаточно мягко опустились на землю, следом и пыль сразу же улеглась. Только шорох и глухое постукивание мелких камушков друг о друга отовсюду послышалось. И тишина следом.

Ждал появления какого-нибудь эльфа или бронированного воина из уже виденных, а из-за камней вышел вроде бы обычный человек. Без доспехов и оружия. И даже без посоха. В простой и просторной холщовой одежде. Из дерюжки, кажется? У нас раньше в такую картошку насыпали.

Хорошо ещё, что не в лаптях и не в шляпе соломенной, а то я бы вообще растерялся. Но напрягся нешуточно, очень уж беззаботный вид имел этот переговорщик.

Спохватился, перешёл на магическое зрение, а там сплошной слепящий глаза всполох. Да такой яркий, что заставил прищуриться и отключиться, перейти на обычное зрение. Даже архимаг Эрривит, и тот настолько ярко не сиял.

– Присядем? – вежливо приглашает маг.

О! Знаю, на кого он похож! На Гэндальфа, каким его в кино показали…

Прямо из земли вынырнули два округлых камушка. На один с нарочитым кряхтением сразу же и уселся этот мужичок. Ну и мне кивком головы указал на второй. Присел, не стал чиниться.

На сканере вижу, как всё дальше и дальше отодвигаются от нас отметки чужаков. И девчонку с пантерой эти тоже утащили с собой. Но уходить совсем не стали, остановились на каком-то расстоянии, замерли на месте.

Ладно. Рассматриваю незнакомца во все глаза. Не эльф это, а гном! Хоть и не видел их пока, но сообразить сразу сообразил. Точно, гном!

– Меряться статусом, кто тут гость, а кто хозяин, не будем. И пока обойдёмся без имён. Давай считать, что мы просто заглянули к тебе в гости? На огонёк?

– На огонёк? – усмехнулся, принимая шутку. – Или на запах?

–И на запах, – согласился с уточнением незнакомец.

– Хорошие гости! Которые сразу и без разговоров нападают, – не преминул уколоть собеседника. Ишь, на огонёк они заглянули!

– Это было просто приглашение к разговору, – спокойно отреагировал на укол маг. И в свою очередь пошутил. – Нужно же было как-то тебя остановить?

– Можно было словами сказать, а не громыхать железом…

– А ты бы услышал?

– Тоже верно, – согласился с очевидным.

Да и вообще я этими своими отговорками просто время тянул. Нужно было и самому успокоиться, и за противником понаблюдать. Пока они для меня все противники…

– Всё-таки давай считать, что мы просто заглянули полюбопытствовать, кто тут шумит. Как ты уже понял, мы гномы. А поскольку вокруг нас горы, то это наша земля, наши исконные владения.

– А я думал, что эльфов…

– У эльфов лес, у нас горы…

– Я слышал, гномы входы-выходы запечатали?

– Всё относительно, – улыбнулся маг. И пояснил. – Любопытно стало, кто это на нашей земле буянит?

– Пришлось отбиваться…

– От девчонки?

– От неё, – вздохнул под внимательным взглядом гнома. – Один раз… Нет, уже второй раз они меня чуть было на тот свет не спровадили, так что третьего раза решил не допустить…

– Интересно… Ты знаешь, кто она?

– Первый раз не знал. Теперь знаю. И что? Просто так позволить себя убить?

– Уверен, что они хотели именно убить?

– Какая теперь разница? Тогда да, хотели. И проверять сейчас на собственной шкуре – так ли это? Нет, не хочу.

– Там кто? Твоя женщина? – перевёл взгляд на шалаш маг.

– Тётка…

– Странно… Родни по крови не вижу…

– Не родная. Она нас с сестрой к себе приняла в семью. Мы приютские были. Сестра погибла при осаде Эринбауэра. Перебрались в столицу…

– Хорошо. Ты знаешь, что у твоей тётки произошла повторная инициация?

– Да. Она слабой знахаркой была у нас в приюте. У эльфов какие-то корешки съела, вот сейчас её и накрыло. Пришлось задержаться на ваших землях.

– Накрыло… Интересное определение. Очень точно и ёмко отражает происходящее с ней. М-да.. И что? Эльфы просто так позволили вам эти корешки съесть? – вроде бы как безучастно уточнил гном.

– Так получилось, что мне пришлось выкопать эти корни. И потом их с ней съесть.

– Самому выкопать? Парень, а ты не привираешь? Мало того, что через защитный полог королевских оранжерей не каждый эльф пройдёт, так и корешки эти, как ты их называешь, эльфийский король лично распределяет. Если бы всё было так, как ты тут мне рассказываешь, то вряд ли мы с тобой сейчас разговаривали бы! И ты ведь их тоже ел?

– Ел…

– Но ты же пустой… Погоди… А как же ты тогда там пройти сумел? Через эльфийскую защиту-то? И тут, у шалаша, и на дороге заклинания вовсю использовал… Погоди-погоди… Кто ты такой? Как тебя зовут? – напрягся гном.

– Получается, без имён уже не обойдёмся? Тогда первым должен представляться гость!

– Уел… – гном степенно поднялся на ноги, слегка наклонил голову, отдавая дань простой вежливости. – Горин, сын Барнуба, из подгорного клана Разбивающих скалы!

– Ярослав… – замялся. А каким именем дальше представляться? У меня их уже столько было… Пусть будет так. – Точнее, Яр Слав.

– Слышал я об одном пареньке по имени Яр… Очень уж он помог защитникам Эринбауэра… Это не про тебя ли речь?

– Этот мир что? Настолько тесный и маленький?

– Ещё как! – засмеялся гном. – Ты даже не поверишь, насколько он тесен! Ха! Придётся вам пойти с нами!

И настолько буднично прозвучал этот приказ, что я сначала даже и не понял сказанного. Улыбнулся, покивал в ответ и замер, когда до меня дошёл смысл только что услышанного.

– Почему? И куда?

– Потому что так будет лучше всем нам! – на второй вопрос маг ничего не ответил.

– Нам лучше остаться здесь…

– Ты ошибаешься, – мягко поправил меня гном. – После инициации люди долго приходят в себя, потом ещё дольше восстанавливаются. Если отклонишь моё приглашение, то придётся вам тут сидеть до наступления холодов! В горах зимой очень холодно… Выдержите? Еды у вас мало, одежды для путешествий в горах нет… Да и после сегодняшнего, хм, боя вряд ли эльфы оставят вас в покое!

Оглянулся на шалаш, посмотрел на лежащую с закрытыми глазами тётушку, задумался. А если и впрямь она слегла надолго? Зимой в горах несладко, и тут гном прав… Похоже, придётся принимать предложение погостить. Буду считать, что это именно предложение. Кстати, почему бы и не уточнить?

– Это приглашение?

– Можешь считать так… – вильнул взглядом гном.

– Так приглашение или нет? – почему-то я упёрся и решил настоять на точном ответе. – Если нет, то мы точно останемся здесь!

– Вот ты упёртый! – расстроился гном. – Ладно, твоя взяла… Я, Горин, сын Барнуба, приглашаю тебя к нам в гости!

– И тётушку Рози, – тут же уточнил, почувствовал подвох. Странно как-то это всё, с такими-то подробностями. Так что лучше перестраховаться…

– И тётушку Рози приглашаю в гости, – со вздохом согласился гном.

– И обязуюсь не причинять им вред, разделить с ними пищу и воду, тепло очага, отпустить на поверхность по первому же требованию. В чём клянусь священным пламенем горна-алтаря и матерью-горой! – еле слышно донеслось из шалаша.

– Тётушка, ты очнулась! – обернулся и метнулся в шалаш, потянулся напоить Рози.

– Стребуй с него полную клятву, – еле слышно прошептала тётушка, захлебнулась и закашлялась. Откинулась на своё импровизированное ложе и обессиленно закрыла глаза. – И только тогда соглашайся…

Понятно. Развернулся к выходу, требовательно посмотрел на гнома. Пусть пока я и не знаю, для чего мы ему нужны, но раз нужны, то он точно сделает так, как сказала тётушка!