Всё отдал родине, что мог, забытый полк…
 

Он пел эту песню лишь когда на него накатывала хандра и скука. Допил своё пиво и подошёл к окну.

Одним словом именно скука – извечная привилегия королей – достала его вконец. Скиталец с ужасом обнаружил, что начал терять форму, при такой-то жизни. Короче говоря, грубо наплевав на все правила безопасности, на свой королевский авторитет, и эту, как её там… ну в общем неважно, в это прекрасное, но хмурое, по причине непогоды, утро, Влад стоял и смотрел в окно, за которым сыпался противный, мелкий зимний дождик на фоне банальнейшего тумана. Глядя на намокшие лапы вековых елей, на пальмы, листья которых поникли под дождём, он от души зевнул, едва не вывихнув себе при этом челюсти.

– А вот, кстати, интересно: почему именно вот в такую, мерзопакостную погоду, постоянно тянет в сон? Его сослуживец, капитан Вросин, на полном серьёзе убеждал зевающих слушателей, что это наследие предков. Ещё, дескать, с тех самых времён, когда люди жили в пещерах.

– Ну сами посудите, – говорил он, – какой нормальный, уважающий себя мужик, охотник и добытчик, в такую погоду отправится за мамонтом? А? То – то и оно! Вот и дрыхли предки около тёплого костра. А потом всё это дело намертво закрепилось в генах. Смешно, конечно, но в чём-то Вросин был прав.

– Тьфу! Вот ведь напасть какая! – раздражённо подумал Влад, – Зима называется! Холодно! Подумать только – аж целых плюс пять градусов! Ужас-то какой! – Влад вновь зевнул и потянулся – Смотаться, что-ли, на Ледяной остров, отвести душу? Да ведь не позволят… король, мать твою…

Скиталец вдруг улыбнулся, не смотря на своё унылое настроение. Ему вдруг вспомнился вчерашний визит барона Лакс. Барон возглавлял секретную службу, подчинявшуюся лично ему, Владу Эльфийскому, и прозванную в народе Тенями, из-за того, что никто и никогда не видел этих людей, за исключением тех, за кем приходили Тени.

В общем, после ухода барона, у него создалось впечатление, что и барон тоже мается от скуки. В тот вечер барон устроил Владу небольшой разнос, приятно удивив этим Влада, а в особенности своим взглядом на некоторые русские сказки. Они устроились у камина в Яшмовом кабинете.

– Присаживайтесь, барон.

Барон устроился в кресле напротив Влада. Скиталец наполнил бокалы «Каплями Росы», вином с южного склона Кезанкии, одним из самых редких и, естественно, одним из самых дорогих вин Эльфийны. Вино и впрямь было как капли горной росы – совершенно бесцветное, и лишь когда трогаешь бокал оно переливалось разноцветными искрами, словно настоящие капли росы под лучами солнца.

– Ваше величество, я бы хотел поговорить с вами.

– Да, я вас слушаю, барон – Влад протянул ему один из бокалов.

– Благодарю, ваше величество.

– Барон, давайте просто князь.

– Как вам угодно, князь. Дело в том, что вы не так давно рассказывали моей шестилетней внучке сказку. Вашу земную сказку про Курочку Рябу.

– Ну было такое дело – слегка смутился Влад, вспоминая маленькую симпатичную егозу с огромными розовыми бантами.

– А в чём собственно дело? – Скиталец уже успел немного узнать барона. Глава Теней никогда и ничего не делал просто так, а при разговоре взвешивал каждое слово, словно завзятый адвокат. Что было вполне понятно: служба у человека такая, но в данном случае Влад слегка недоумевал – а сказка то тут при чём? Какой криминал углядел дотошный барон в простой детской сказке?

Заметив лёгкое недоумение на лице короля, барон Лакс улыбнулся одними уголками рта.

– Вы помните, князь, о чём идёт там речь?

Влад молча кивнул, всё ещё пребывая в недоумении.

– Позвольте вам напомнить. Курочка снесла золотое яичко. Дед бил-бил не разбил. Баба била-била не разбила. Мышка бежала, хвостиком махнула, яичко упало и разбилось…

– Извините, барон, но что-то я не совсем…

– Князь, что было дальше, помните?

– Ну да. Плачет баба, плачет дед…

– Вот вот. Сначала со смехом, шутками и прибаутками, со всей дури лупили яйцом по столу пытаясь его разбить, а когда яйцо разбилось – сразу в слёзы. Они у вас что, больные на всю голову? Сами подумайте, князь, чему может научить ребёнка подобная сказка? Или эта история про колобка. Это что, случай из жизни каторжников? Самое подходящее для него название – «Три побега и одно убийство». Вы уж проследите в дальнейшем за своими сказками. Я, например, ничего не имею против сказок написанных этим вашим… как его… Пушкиным, что ли? Гениальные произведения, но вот остальные…

– Ради Единого, барон, – поднял руки Влад, – сдаюсь. Клянусь пересмотреть свой запас сказок.

В общем, именно в то утро он, король эльфов Влад первый, гран-полковник Алой Сотни и прочая, мысленно махнул на всё рукой, и отправился в подземелья Храма. Всё же какое-никакое, а развлечение. Одним словом, сам нашёл приключение на одно своё королевское место. То самое место, коим он сидит на троне. Если бы ещё знать это заранее, то, как говорится, соломки б подстелил, чтобы мягче падать было. Весело насвистывая себе под нос:

 
…капитан, капитан – улыбнитесь,
Ведь улыбка это – флаг корабля..
 

Скиталец спустился к потайной двери, ведущей в подземелья замка. Вот только из-за охватившей его в тот момент скуки и меланхолии, он, вместо того чтобы нажать на седьмой камень в третьем ряду слева, по рассеянности нажал на такой же камень, но справа. Вместо того чтобы тут же начать медленно опускаться вниз, как было в прошлый раз, дверь— плита на этот раз даже не шелохнулась. Но зато за каменной стеной послышался тяжёлый рокочущий звук, пол под ногами едва ощутимо завибрировал, словно бы рядом за стеной заработал мощный подъёмный механизм. Владу даже показалось, что небольшая комната как будто начала медленно вращаться. Но, вполне возможно, что это ему просто-напросто почудилось. Привязаться к чему-либо он не мог: окон тут не было и Скиталец полагался лишь на свои ощущения. Только он решил было отступить назад – мало ли чего – как дрожь прекратилась, стих тяжёлый, едва слышный рокот и дверь медленно поползла вниз.

Вот только то, что открылось за ней, Владу решительно не понравилось. В прошлый раз, когда он пробирался в подземелья за перстнем Аримана, сразу за дверью начиналась обычная прямая лестница. А теперь тут была, узкая, и к тому-же, винтовая лестница, круто уходящая вниз и скупо освещённая овальными светильниками, висящими у стен, и излучающими призрачный, сиреневато-фиолетовый свет. Проверив легко ли вынимаются метательные ножи из ножен, Влад огляделся и, не найдя ничего подходящего, вынул из-за голенища сапога кинжал, заклинил им дверь, и лишь после этого ступил на верхнюю ступеньку лестницы. Каменные ступени круто спускались вниз и были заметно стёрты посередине. Похоже, что в незапамятные времена этой лестницей часто пользовались. Узкое пространство словно бы ощутимо давило на него, и в памяти Скитальца всплыло старое воспоминание. Он тогда неплохо расслаблялся после одного, средне-азиатско-жаркого дела. А надобно сказать, что дело расслабления души и тела полковника, происходило в старом польском городе Гданьске. Этот уютный городок с массой узких старинных улочек и древних замков, был прекрасен. Как были прекрасны и резные камеи из янтаря, продававшиеся местными умельцами – резчиками на уличных прилавках вокруг Мариитского костёла. Одним словом в том самом костёле Влад и увидел точный аналог этой винтовой лестницы. Его тогдашняя подружка и потащила его наверх, полюбоваться сверху на город. Подниматься по вытертым бесчисленными поколениями звонарей, а потом и туристов, ступенькам было ещё туда – сюда, но вот спускаться… Короче, кто не пробовал ещё – милости просим: город Гданьск, костёл Мариитский. Вход десять злотых. Не полновесных двойных золотых Асталана, а всего лишь злотых. Была такая местная валюта в одном из государств покинутой им Земли. Хотя в целом Гданьск оставил неплохую память о себе.

Придерживаясь за некое подобие поручней, вмонтирован- ных в каменную кладку стен, Влад стал осторожно спускаться вниз. Одно неосторожное движение – и ты полетишь по спирали вниз, пересчитывая собственным затылком вытертые тысячелетиями каменные ступени. Однако вскоре руки у него слегка заломило, и только тогда Скиталец обратил внимание на небольшую несуразность. Бог ростом его не обидел: как ни как, а почти метр девяносто и затылком он почти касался полукруглого свода потолка, но вот поручни-перила… Они были даже для него несколько высоковаты, словно бы у тех кто строил эту лестницу, руки росли прямо из плеч и были какими-то короткими: перила выступали из стены довольно далеко. Наконец винтовая лестница закончилась и перед Скитальцем оказалось три абсолютно одинаковых коридора. Вначале он принюхался – память запахов гораздо надёжнее всех других видов памяти. Но из коридоров не доносилось ни одного знакомого запаха. А если чем и пахло, то эти запахи были недоступны носу Влада. Пожав плечами, он решил применить Правило Лабиринта⁴ и свернул в ближайший левый проход.

В неверном свете сиренево – фиолетовых ламп, Скиталец спустился вниз и остановился: перед ним было два куполообразных туннеля. Каменная кладка стен отличалась своеобразием, правда вот так, сразу, Влад пожалуй и не смог бы ответить вразумительно, в чём именно разница. Но было что-то в не совсем правильной кладке камней, в овальном вроде бы коридоре. Да и эти чёртовы, фиолетовые светильники висевшие у самых стен, ничем к ним не прикреплённые. Как и сам их спектр излучения, невольно наводящий на мысль о том, что

Предвечные были весьма своеобразным народом, абсолютно чуждым роду людскому (да и Эльфийскому, кстати, тоже). Один из самых первых продуктов эксперимента Создателя, как и раса Змееногих. Если эти подземелья и в самом деле некогда принадлежали Предвечным, то сколько же тогда им лет?

Коридор наконец закончился перед сплошной каменной стеной, на которой была изображена восьмиконечная звезда, обвитая кусающей свой собственный хвост змеёй. Скиталец невольно замер перед этим сакральным изображением: что-то такое он в своё время читал. Змей, кажется, назывался Уроборос, и символизировал собой аллегорическое воплощение идеи о бесконечной смене времён года, смене поколений и вечности жизни. Вечность жизни, его как Эльфа, мало волновала, а волновала его в данный исторический момент одна проблема: как проникнуть сквозь эту стену. Его попытки припомнить нечто похожее в земных мифах ничего не дали. Правда Влад никогда и не был в них силён, а в магических мифах Эльфийны и подавно.

Скиталец молча чертыхнулся, причём помянул Владыку Тьмы чисто по – русски, и изумлённо уставился на свою правую руку: та, помимо воли своего хозяина, стала сама собой подниматься вверх, медленно разводя указательный и безымянный пальцы. Потом его пальцы аккуратно ткнули в оба глаза Уробороса, а губы, помимо воли Влада, прошептали: … суэбо чау легуве, ди далам – килангам! Не поняв из произнесённого его губами заклинания ни единого слова – абракадабра какая-то – Скиталец чуть отступил назад. В его ушах еле слышно раздался слегка ехидный смех Печального Бога. Стена, на которой красовалась эта эмблема, неожиданно подёрнулась зыбким маревом, стала расплываться… миг – Влада словно бы вихрем вынесло за её пределы. У него даже перехватило дыхание, словно он со всего маха налетел на упругую защитную оболочку. Тут же вспыхнул яркий свет и Скиталец невольно зажмурился.

Когда глаза привыкли к свету ламп, таких же самых как и в коридоре, но светивших гораздо ярче, и всё тем же неприятным сиреневатым светом, Влад увидел, что находится в овальном зале. И стены, и потолок были овальной формы, словно бы он находился внутри гигантского яйца. По стенам, как и положено, виднелись двери, но тоже непривычной глазу формы. Порог у дверей был довольно узким, а вверх шли два овальных, расширяющихся кверху косяка. Заканчивался дверной проём полукруглой аркой. Двери явно предназначались не для людей. А вообще – то больше всего дверной проём напоминал силуэт обычной, русской матрёшки.

Посреди зала стоял круглый столик на тонкой, словно у гриба, ножке. Столик был похоже изготовлен из громадного кристалла голубого сапфира, и неярко светился, отражая своими внутренними гранями неверный свет ламп. А на столике… Влад невольно поёжился, но тем не менее решил подойти поближе. На столе красовался прозрачный, словно выполненный то ли из стекла, то ли из горного хрусталя, череп. Но вот принадлежал он не человеку. Если допустить, что он изображал череп Предвечного, то легенды не врали. Существа эти были не только чуждыми человеку, но и довольно неприятными на вид. Форма черепа была абсолютно круглой, с непонятным полукруглым валиком – выступом, опоясывающим виски и затылок. Довольно высокий лоб и треугольные, чуть раскосые глазницы, смотрящие узким концом вниз. Носового отверстия не было видно совершенно. Череп плавно переходил в довольно узкую верхнюю челюсть, по краям которой торчали двойные, узкие клыки, изогнутые книзу. Остальные зубы были под стать клыкам. Мелкие, тонкие, словно частокол из игл. Нижняя челюсть отсутствовала. Толи неизвестный мастер не стал её делать, толи потерялась за прошедшие пару миллионов лет. А может быть её не было вообще. Возможно, что Предвечные пищу пережёвывали этими самыми клыками, как осы хелицерами, или вообще высасывали из жертвы соки, как пауки.

Внимательно осмотрев находку, Влад пришёл к выводу, что это, скорее всего, Горный Хрусталь. Лет пять назад, на Земле ещё, он читал про Хрустальные Черепа. Вроде бы их изготовил непонятно кто, и сколько тысяч лет назад, неизвестно тоже. Но те были копиями человеческих черепов. Самый главный – Череп Судьбы – найден был почти сто лет назад при археологических раскопках древнего города майя, и весил он около пяти килограмм. Его возраст некоторыми земными учёными определялся как минимум в три тысячи шестьсот лет. Изготовлен он был из цельного куска горного хрусталя и идеально отполирован. Причём следов обработки металлическими орудиями эксперты Британского музея не обнаружили. А если учесть твёрдость горного хрусталя, то для изготовления и полировки Черепа Судьбы требовались алмазы. К тому же, те же самые эксперты пришли к выводу, что одному человеку потребовалось бы триста лет непрерывной работы, без единой минуты отдыха, по причине того, что размеры черепа не позволяли работать над ним одновременно нескольким мастерам. Не говоря уже о том, что у горного хрусталя, кроме почти что алмазной твёрдости, есть внутренние оси симметрии, вокруг которых и происходит в природе рост кристала. И если вырезать череп без учёта этих осей роста, то внутренние силы напряжения просто- напросто разорвут кристалл, и он рассыплется сверкающими осколками. Так вот, по заключению специалистов фирмы «Хьюлетт – Паккард», череп был изготовлен без учёта этих осей роста. И почему он не рассыпался ещё при начальной обработке, никому до сих пор неизвестно. Как неизвестна и сама технология изготовления черепа. Да и для чего, для какой цели его вообще изготовили?

Все эти сведения промелькнули в голове Скитальца. Его тренированная память содержала массу сведений. Кто знает, какое именно знание может пригодиться в жизни. Обойдя череп вокруг, но так и не решившись к нему прикоснуться, Влад осмотрелся: справа, вдоль коридора, шёл ряд дверей, а слева дверей не было, но были две ниши, локтях в двадцати друг от друга. Подойдя к первой из них и заглянув в неё, он понял, что это не ниша, а проход. Причём проход формой повторял очертания входных дверей. Ничего опасного он не обнаружил, даже задействованный Владом «Совиный Глаз» не различал ничего кроме стен. Локтей через пять этот проход сворачивал направо под прямым углом, и там было заметно слабое освещение. Дойдя до следующего поворота Влад убедился, что это всего – навсего второй выход в коридор.

Внимательно осмотрев стены он не нашёл ничего, что бы напоминало двери, хотя те, вполне возможно, были хорошо замаскированы. Лишь под самым потолком, над обоими поворотами, были видны небольшие, полукруглые ниши. Так и не поняв для чего этот проход предназначался, Скиталец вышел в основной коридор и решил начать по порядку, с первой двери справа от входа. К его удивлению дверь открылась легко, без скрипа. Словно бы и не было этого миллиона – другого лет, что лежал между ним и бывшими хозяевами замка. За дверью обнаружилось небольшое помещение, освещённое всё теми же плафонами на стенах. Похоже, что это было что – то вроде библиотеки. Высокие, до потолка, полки с аккуратно уложенными книгами и свитками. Большой прямоугольный стол посреди комнаты, стул рядом. Стол явно предназначался для работы с книгами, или для чтения. Вон, в углу, лежит нечто вроде ручек и карандашей. Он повертел непонятные штуковины и аккуратно положил их на место. Подойдя к полке Влад снял первую попавшуюся книгу. Она была сделана из какого – то непонятного материала. И не кожа, и не пластик, с матовым аллюминиевым блеском. Из этого же материала, очень на то похоже, была изготовлена и та карточка – план, с помощью которой он отыскал перстень Аримана. Влад перелистал книгу. Бледно – жёлтые страницы были покрыты рядами фиолетовых, непонятных знаков. Насколько он разбирался, это были руны. Однако эти руны не имели ничего общего с эльфийскими, к тому же их, похоже, надо было читать не слева направо, а сверху вниз, столбиком, как и японские иероглифы. Некоторые руны были абсолютно похожи друг на друга, и различались только цветом. Картинок, хоть как – то объясняющих что это и с чем его едят, не было. Скиталец пожал плечами и, вернув книгу на место, вышел в коридор. Открыл следующую дверь.