Дуара внимательно слушала, ее взгляд не отрывался от лица Марка. Несколько секунд она молчала, словно взвешивая его слова. Марк выдержал паузу, сохраняя спокойное, чуть утомленное выражение лица. Анд рядом почти перестал дышать.

Наконец, напряжение на лице Дуары слегка спало. Она верила Марку. Или, по крайней мере, не решалась ему не верить.

«Понятно», – она перевела тяжелый взгляд на Анда, который тут же виновато потупился. «Значит, проект… Ладно. Но ты, – она ткнула пальцем в сторону Анда, – телефон мог бы и взять, когда я звонила!»

«Так он на беззвучном был, чтобы не мешать!» – тут же нашёлся Анд, ухватившись за спасительную соломинку Марковой легенды.

Дуара фыркнула, явно не до конца убежденная его оправданием, но спорить дальше не стала. С Марком она уже все согласовала.

«Ладно, идите», – бросила она и, развернувшись, быстро пошла к школьному крыльцу, не оглядываясь.

Как только она отошла на безопасное расстояние, Анд шумно выдохнул.

«Фух… пронесло», – пробормотал он, вытирая со лба воображаемый пот. «Спасибо, Марк! Ты просто бог! Я уж думал, она меня сейчас прямо тут прикопает».

Марк ничего не ответил, просто слегка пожал плечами. Бог. Забавно. Манипулировать этими примитивными созданиями было до смешного легко. Он бросил взгляд на часы. Пора было заходить внутрь. Первый акт утреннего спектакля успешно завершен.

Толпа у входа в школу была гуще обычного. Не просто стояли, курили или болтали – чувствовалось напряжение, любопытство зевак. Пройдя несколько шагов, Марк и Анд увидели причину: у стены, под водосточной трубой, несколько старшеклассников окружили невысокого, сутулого парня в очках и мешковатой куртке. Шон. Вечный школьный мальчик для битья.

Шон вжал голову в плечи, прижимая к груди стопку потрепанных тетрадей, и что-то неразборчиво бормотал. Вокруг него стояли трое парней, один из них, Костя – туповатый качок из параллельного класса – с ухмылкой тыкал Шона пальцем в плечо. Остальные посмеивались. Толпа наблюдала с ленивым интересом.

Анд замедлил шаг, не зная, как реагировать. Марк же, увидев эту картину, даже не изменился в лице. Его шаг не ускорился и не замедлился. Он просто направился прямо к эпицентру событий.

Толпа расступилась перед ним почти инстинктивно. Разговоры стихли. Костя, почувствовав перемену в атмосфере, обернулся. Ухмылка сползла с его лица, сменившись настороженностью.

Марк остановился в паре шагов. Он не смотрел на трясущегося Шона. Его холодный, спокойный взгляд был направлен прямо на Костю.

«Костя», – голос Марка был ровным, почти тихим, но в наступившей тишине прозвучал оглушительно. «У тебя какие-то дела с Шоном?»

Вопрос был задан без угрозы, но сама интонация подразумевала, что правильный ответ только один. Костя замялся, перевел взгляд с Марка на своих приятелей, ища поддержки, но те предусмотрительно сделали вид, что изучают трещины на асфальте.

«Да мы так… шутим», – выдавил Костя, пытаясь сохранить остатки лица.

«Шутки кончились», – так же спокойно констатировал Марк. Он сделал едва заметное движение головой в сторону. «Проваливай».

Это было сказано без злости, без повышения голоса. Просто как факт. Как команда, не подлежащая обсуждению. Костя мгновение колебался, его лицо побагровело от унижения, но перечить Марку он не посмел. Все в школе знали – Марка лучше не злить. Никто точно не знал, почему, но слухи ходили разные, и проверять их на себе желающих не было. Тем более из-за Шона.

Костя что-то буркнул под нос и, пихнув своих приятелей, поспешил ретироваться. Толпа зевак тут же потеряла интерес и начала расходиться.

Только теперь Марк повернулся к Шону, который все еще стоял, вжавшись в стену. Взгляд Марка был лишен сочувствия. Скорее, в нем читалось легкое раздражение.

«Опять проблемы на ровном месте находишь?» – спросил он холодно.

Шон вздрогнул и поднял на Марка испуганные, но благодарные глаза.

«Н-нет… Я н-ничего… Они с-сами… С-спасибо, Марк!»

Марк проигнорировал его благодарность.

«Мне нужна будет твоя помощь после третьего урока», – бросил он. «Найди меня у кабинета физики. И не потеряйся».

Это было сказано не как просьба, а как приказ. Шон закивал так рьяно, что очки едва не слетели с носа.

«Д-да, конечно! Я буду! Обязательно!»

Марк больше не сказал ни слова. Он развернулся и направился к школьным дверям. Анд поспешил за ним, бросив на Шона мимолетный взгляд, в котором смешались жалость и легкое презрение.

«Круто ты их», – восхищенно прошептал Анд, догнав Марка. «Одно слово – и разбежались».

Марк слегка пожал плечами. Шон был его. Его личная шестерка, выполнявшая мелкие поручения – списать контрольную, достать нужную информацию, сбегать куда-нибудь. Полезный, хоть и жалкий ресурс. А свои ресурсы Марк защищал. Не из доброты. Из принципа. Никто не смеет трогать то, что принадлежит ему. Это нарушало порядок. Его порядок.

Физика тянулась медленно, как патока. Монотонный голос учителя, скрип мела по доске, жужжание лампы над головой – все это сливалось в усыпляющий белый шум. Марк сидел на своем обычном месте у окна, взгляд блуждал по серому пейзажу за стеклом. Он не слушал. Формулы и законы, которые объяснял физик, казались ему набором абстрактных правил для скучной игры, не имеющей отношения к реальной жизни. Реальная жизнь была здесь, в классе – в том, как Лена снова поправила волосы, когда Сергей начал отвечать, в том, как Макс на задней парте пытался незаметно списать у соседа, в том, как Анд тупо пялился в окно, явно все еще переваривая утренние события.

В кармане тихонько завибрировал телефон. Марк мельком глянул на экран, прикрыв его ладонью от учителя. Сообщение от тети Марины. Он ожидал чего-то подобного.

«Маркуша, привет! Напоминаю, сегодня вечером у вас собираемся! Как обычно, посидим немного ;))) Не забудь свою девочку пригласить! Мы все так хотим с ней познакомиться! Целую!»

Марк безэмоционально прочитал сообщение. Пятница. Значит, очередной сеанс семейной терапии под алкогольными парами. Мать, отчим, вечно сующая нос не в свое дело тетя Марина, возможно, дядя Игорь со своими бесконечными рассказами про рыбалку и машину. Бессмысленная трата времени, но его присутствие было обязательным условием программы. И, конечно, тетя не упустила случая напомнить про «девочку».

Его девушка. Дайка. Полное имя – Дайкислава, вычурное и немного нелепое, как и многое в ней, но Марк звал ее просто Дайкой. Она училась в одиннадцатом классе другой школы, на другом конце города. Это было удобно – меньше шансов на пересечение с его школьным кругом общения, меньше контроля. Тетя Марина видела ее всего пару раз мельком и теперь горела желанием «познакомиться поближе», что означало допрос с пристрастием и последующие пересуды за его спиной.

Пригласить Дайку? Он поморщился. Тащить ее на это сборище было последним, чего ему хотелось. Наблюдать, как она пытается очаровать его родственников своей эксцентричной манерой общения, слушать их неуклюжие шутки и советы… Нет. Но игнорировать прямую просьбу тети было бы неразумно – это вызвало бы лишние вопросы и подозрения.

Марк отложил телефон. Разберется позже. Он уже договорился встретиться с Дайкой после уроков. Она сама должна была подойти к его школе. Можно будет решить на месте – либо придумать убедительную отговорку, почему она не сможет прийти, либо, если отговорка не найдется, подготовить ее к визиту к «предкам». Еще одна задача в списке дел на сегодня.

Он снова уставился в окно. Физик что-то писал на доске про силу тока. Марк мысленно уже просчитывал варианты разговора с Дайкой и реплики для семейного ужина. Все должно быть под контролем. Всегда.

Звонок оглушительно прозвенел, выплескивая учеников в гудящие коридоры. Третий урок закончился. Марк неторопливо собрал свои вещи, проигнорировав попытку Макса завести разговор о предстоящей контрольной. Он вышел из класса и направился к кабинету физики. Шон уже ждал там, нервно переминаясь с ноги на ногу и поправляя очки. Он явно прибежал сюда со всех ног.

Увидев Марка, Шон выпрямился, насколько позволяла его сутулость, и шагнул навстречу.

«М-Марк! Я здесь!»

Марк остановился, окинул его коротким взглядом.

«Шон. У меня к тебе поручение».

Глаза Шона за стеклами очков испуганно-радостно блеснули. Поручение от Марка – это знак доверия. Или, по крайней

мере, знак того, что он все еще полезен.

«Д-да? Что нужно?»

«Нужны цветы», – сказал Марк так же ровно, как если бы просил принести ему тетрадь. «Небольшой букет. Что-нибудь… нейтральное. Не веник, но и не три гвоздики. Чтобы выглядело прилично».

Шон непонимающе моргнул. Цветы?

«Ц-цветы?»

«Да, цветы», – Марк слегка нахмурился, нетерпение скользнуло в его голосе. «У тебя проблемы со слухом? Мне нужен небольшой, свежий букет к концу уроков. Принесешь его сюда, к главному выходу».

«А… а з-зачем?» – вырвалось у Шона прежде, чем он успел подумать.

Марк наградил его ледяным взглядом. «Это не твоя забота. Твое дело – принести цветы». Он сделал паузу, давая Шону осознать свою оплошность. Затем добавил самое важное: «Разберешься с оплатой сам».

Лицо Шона вытянулось. Он явно не рассчитывал на такие траты. У него и так с деньгами было туго, родители выдавали строго на обеды. Но отказать Марку… это было немыслимо. После утреннего инцидента он был в неоплатном долгу.

«Д-да… конечно, Марк», – пролепетал он, лихорадочно соображая, где взять деньги. Может, попросить у мамы? Соврать, что на учебники? Или… «Я… я все сделаю. Найду».

«Вот и отлично», – кивнул Марк, уже теряя интерес. «Букет должен быть нормальным, понял? Чтобы мне не было стыдно. Все, можешь идти».

Он не стал дожидаться ответа, просто развернулся и пошел в противоположную сторону коридора, к лестнице. Шон остался стоять столбом, провожая его взглядом, в котором смешались ужас перед необходимостью найти деньги и рабская преданность.

Марк же думал о другом. Цветы. Банально, предсказуемо, но на девушек вроде Дайки это обычно действовало. Небольшой знак внимания, который смягчит ее перед неприятной новостью о необходимости присутствовать на семейном сборище. Дешевый трюк, но эффективный. А то, что за него заплатит Шон… это просто оптимизация расходов. Все ресурсы должны работать.