Пират казался видавшим виды космическим волком. Отчасти такому впечатлению способствовали несколько выбитых передних зубов и два рубца, тянувшихся крест-накрест через всю левую щеку. Брился "волк", наверное, раз в неделю: подбородок его был покрыт обильной растительностью. Что касается одежды, то она находилась в плачевном состоянии. Кое-как зашитая в местах многочисленных прорех рубаха (вероятно, следы "боевой доблести") блестела жирными пятнами. Низ не менее засаленных брюк превратился от времени в бахрому беспорядочно спутавшихся нитей. Несло от незнакомца сложным букетом запахов, среди которых наиболее сильно выделялся аромат перегара.

– Новенький? – осведомился пират неожиданно тонким голосом. Подобный голос заставил бы Сергея рассмеяться, содержи он поменьше некой безумной угрозы, от которой становилось не по себе.

Маркетолог, уже понимая, что попал в неприятности, глянул по сторонам в поисках возможной помощи. И лишь подтвердил свои подозрения. Помощи ожидать было неоткуда.

Коридор в этой части корабля представлял собой печальное подражание трущобам большого города. Люди, такие же грязные и с такими же зловещими лицами, как остановивший юношу "волк", по преимуществу просто не обратили на происходящее внимания. Четверо чуть поодаль от места намечающейся стычки с азартом играли в какую-то карточную игру, сидя за вынесенным на самую середину коридора столиком. Один из этой четвёрки только лениво покосился на маркетолога, услыхав вопрос своего собрата, но тут же вернулся к игре и вылил на голову соседа по столу целый ушат ругательств, заявив, что наконец-то уличил того в подтасовке карт. Судьба пленника, похоже, его волновала только в качестве забавного бесплатного зрелища – эдакое приятное приложение к игре.

Ещё один пират сидел на корточках у стены и бессмысленно созерцал противоположную стену. Вид у него был какой-то обкуренный. Едва ли он вообще осознавал происходящее вокруг.

Остальные выглядели в глазах Сергея ещё хуже. Эти, по крайней мере, не собирались вмешиваться на стороне "волка". Насчёт других у юноши такой определённости не было.

Вся эта оценка отняла лишь несколько мгновений. По-прежнему не зная, что сказать и как выкрутиться из сложившейся ситуации, Сергей опять перевёл взгляд на заступившего дорогу пирата.

Второе впечатление оказалось хуже первого. Пират был моложе, чем представилось юноше сразу, – возможно, только на два-три года старше самого Сергея. Однако образ жизни успел основательно поработать над довольно-таки крепким от природы телом. Синеватые обводы вокруг глаз, желтизна оставшихся зубов, большие залысины – всё это отнюдь не красило "волка". Поразительная худоба могла указывать на регулярное употребление наркотиков (Сергей знал, что на корабле кормили всех одинаково, так что едва ли здесь было повинно недоедание). Последнее в сочетании с невысоким ростом могло бы подействовать на юношу успокаивающе, но тот самый огонёк безумия, светившийся в глазах пирата, был куда более пугающим, чем какая бы то ни было физическая мощь.

– Чего молчишь? Немой, да? – "волк" придвинулся к маркетологу поближе, и тот едва не закашлялся. От зловонного дыхания незнакомца мог потерять сознание даже выносливый мул.

– Ты будешь жить с нами? – продолжал свой допрос пират, его голос вдруг подобрел, приобретя какие-то странные ласковые нотки.

– А где же твои вещички?

Он опять подступил ближе, и Сергей, не в силах больше сдерживаться, сделал шаг назад.

– Ты меня боишься? – рот пирата расплылся в идиотской улыбке. – Не бойся. Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь спать.

Тот человек за столом, чей взгляд юноша заметил раньше, с ухмылкой бросил своим приятелям, отнюдь не пытаясь приглушить голос:

– Видели, Болван салагу клеит?

Те обернулись (с их мест сценка была не видна). Несколько секунд Сергей чувствовал себя в центре внимания. Потом игроки коротко заржали и возвратились к своим картам.

Пират, которого они      назвали Болваном, всё это проигнорировал. Видно, ему было наплевать на мнение общественности.

– Пойдем, красавчик, – он уже совершенно по-хозяйски схватил Сергея за правое плечо, намереваясь увлечь за собой. Хватка слабой на вид руки оказалась крепкой и… профессиональной. В этот момент юноша вдруг осознал, что противнику опыта драк не занимать, и сила всё-таки не на стороне маркетолога, несмотря на видимость обратного.

– Что, Болван, нашел в своем вкусе? – поинтересовался тот, из-за столика. Он как раз сбросил карту и решил взглянуть, что там с развитием событий.

Пират снова пропустил мимо ушей этот комментарий под видом вопроса и подтолкнул Сергея вперед, по коридору. Но маркетолог, вместо того, чтобы следовать настойчивому приглашению, резко развернулся, полностью выкладываясь в движение. Рука Болвана не удержалась на плече, и в следующий миг юноша был свободен.

Однако бежать он не собирался. Кажется, в те секунды у него просто отключилось чувство самосохранения, хотя позднее он и находил логические обоснования своему поступку. Кличка "Болван" – теоретизировал он – указывала на достаточно низкий авторитет пристававшего среди своих товарищей. Значит, убеги Сергей – и его собственный авторитет опустился бы ещё ниже. А это в свою очередь означало, что жизнь среди этого сброда, уважающего больше всего грубую силу, стала бы сущим адом. Если и не в физическом смысле, то в моральном точно.

Тогда же он вообще ни о чём подобном не думал. Его глаза застила пелена какой-то бешеной ярости, и, продолжая разворот, Сергей выбросил вперёд руку, сжатую в кулак. Костяшки со щелчком приложились точно к подбородку Болвана.

Окружающие мгновенно повернулись на шум. Скучающий вид большинства как ветром сдуло. Лишь сидевший у стенки наркоман остался безучастным.

– Два с полтиной на Красавчика! – тут же заявил кто-то.

– Восемь на Болвана! – откликнулся другой.

– Четыре на Красавчика! – подхватил третий.

Зрители загудели.

Для пирата удар оказался неожиданным. Видимо, он не рассчитывал на столь решительные действия своей жертвы. А может, сыграл свою скрипку алкоголь, притупив скорость реакции. Так или иначе, Болван лишь нелепо взмахнул руками и распростёрся на полу. Кто-то зааплодировал.

– Ах ты… – произнес Болван тихо, проверяя сохранность своей нижней челюсти.

Его голос содержал так много угрозы, смешанной с поразительной уверенностью в себе, что это отрезвило Сергея. Юноша снова почувствовал страх.

Тем временем пират,      убедившись в незначительности повреждений (зубы на этот раз остались целы), начал подниматься. Взгляд его, и раньше не очень приятный, теперь вовсе не предвещал ничего хорошего. Сергей растерянно огляделся.

Вероятно, эта растерянность не ускользнула от внимания зрителей, поскольку один из них решил ободрить юношу:

– Ты его под дых, он и отъедет. Болван этого… удары не шибко держит.

– Не подсказывать! – послышался другой голос. – А то забираю твою ставку. Слышал, Димыч?

Толпа снова зашумела, на сей раз обсуждая правомерность подсказок.

– Эй! – выкрикнул плечистый пират лет сорока, перекрывая гвалт. – Что за хрень?! А ну гоните деньги на стол! Картавый, ты делал ставку? Где твои деньги? Никаких "потом"!

Спустя несколько секунд Сергею стало не до них. Болван облизнул кровь с нижней губы и пошёл на маркетолога. Со взглядом зомби и улыбкой, демонстрирующей редкие уцелевшие зубы.

"Главное – не испугаться!" – успел подумать юноша, хотя к тому времени и так уже основательно перетрусил.

Подойдя на расстояние двух шагов, пират наклонил голову, посмотрел исподлобья и вдруг стремительно рванул вперед. Маркетолог попытался отпрыгнуть в сторону, но Болван был куда быстрее. Буквально в следующее мгновение Сергей падал на пол, выведенный из равновесия точной подсечкой, пропустив два ощутимых удара по рёбрам.

– Ага! – взревел один из наблюдателей. – Моё!

Послышался звонкий шлепок, сопровождаемый голосом плечистого:

– Спокойно, Шалый! Игра ещё не закончена. Так, а ну отошли все от стола! Горлач, положи четыре креда на место!

Юноша попробовал сделать вдох, но не смог и стал хватать ртом воздух. Затем лёгкие отпустило.

– Что, хорошо так? – завопил Болван своим до неприличия высоким голосом. – Ещё хочешь, да?

Он нацелился ударить маркетолога ногой туда же, куда до этого попал кулаком, но Сергей неожиданно для самого себя перехватил эту ногу и, удерживая её обеими руками, покатился от пирата прочь. Тот охнул и, выведенный из равновесия, упал рядом.

– Так его! – одобрительно сказал кто-то – кажется, тот самый "Димыч", что давал совет.

На следующей секунде юноша понял, что снова недооценил противника. Падая, Болван приземлился на руки и свободной ногой от души влепил Сергею прямо под копчик. Тот зашипел, непроизвольно ослабляя хватку. Пират кувыркнулся вперёд, его рывка как раз хватило, чтобы высвободиться.

"По-моему, всё!" – подумал маркетолог. Он никак не мог отдышаться, нижняя часть туловища болела настолько сильно, что не хотелось двигаться несмотря даже на угрозу жизни; и спорить в быстроте с оставшимся в форме противником было бесполезно. Болван теперь мог делать с ним всё, что ему заблагорассудится.

Однако до триумфа пирата дело не дошло. В драку вмешались.

– Что здесь происходит? – раздался требовательный женский голос где-то из-за спины юноши.

Сергей не разговаривал с капитаном "Астарты" раньше, но сразу же догадался, что это она. Женщин на корабле было не так уж много… да и кто мог придать своему тону столь властные нотки?

– Развлекаемся, мэм, – спокойно ответил плечистый, который следил за ставками. – Поддерживаем форму.

Юлия подошла поближе. Болван был уже на ногах, но нападать в присутствии капитана не хотел. А Сергей, воспользовавшись передышкой, тоже поднялся – сцепив зубы и стараясь не выдать своего состояния выражением лица. Потом он обернулся.

Капитан была не одна. Рядом стоял Артур – со скукой разглядывая стены и делая вид, что ему совершенно безразлично происходящее.

– Кажется, я уже говорила с вами однажды по этому поводу, – холодно произнесла Юлия. – Кто хочет поддерживать форму – идёт в спортзал. Всякие "тренировки" вне спортзала рассматриваются как нарушение внутреннего порядка.

"Хороша!" – подумалось Сергею.

Он в первый раз видел её так близко – на расстоянии вытянутой руки, – и сейчас жадно рассматривал каждую деталь тела и одежды девушки, стараясь сделать своё внимание по возможности незаметным.

На вид ей было около двадцати. (Сергей не смог бы угадать возраст точнее, поскольку амплуа капитана накладывало, вероятно, свой отпечаток, искажая общее впечатление.) В чертах лица, да и в поведении, сквозило что-то аристократическое, и при невысоком росте – на полголовы ниже маркетолога – она всё равно могла смотреть на окружающих будто свысока. Подобному искусству следовало бы поучиться, – отметил про себя юноша. Да и вообще, Юлия источала такую уверенность в себе, о которой Сергей лишь мечтал (он еле заметно улыбнулся, осознав, что завидует стоящей перед ним девчонке).

Тем временем капитан продолжала наводить порядок:

– Расценивайте это как моё последнее предупреждение. В следующий раз провинившийся покинет корабль. Навсегда. А сейчас – два наряда вне очереди. Обоим.

Даже не взглянув на юношу, она повернулась и зашагала прочь. Болван сделал ей вслед неприличный жест и что-то прошептал. Эта его выходка не нашла отклика. Артур же, прежде чем следовать за Юлией, поманил Сергея рукой:

– Пошли, герой! Покажу, где ты будешь отрабатывать наряды.

Когда они покидали место стычки, толпа позади возбужденно загалдела. По достигшим его ушей обрывкам фраз маркетолог понял, что поставившие на него не собирались мириться с поражением. Они указывали, что драка не закончилась, поэтому о чьей-либо победе говорить нельзя, – и требовали свои деньги назад.

– Ну, дружище, тебе крупно повезло, – заявил Артур чуть погодя. – Считай, легко отделался. Благодари за это капитана.

Юлия остановилась, чтобы подождать их, и, услышав эту реплику, вежливо улыбнулась. Маска официальности не слетела с её лица, но по крайней мере исчезла обжигающая холодность взгляда.

– Спасибо… – произнес Сергей, чувствуя себя как-то глупо. Он неожиданно оказался в центре внимания той самой девушки, которая уже два дня занимала его мысли. И теперь не знал, что с этим вниманием делать.

Она кивнула, принимая благодарность. Лёгкое движение головой было исполнено грации и достоинства. Но теплоты в улыбке не прибавилось, хотя именно её выискивал маркетолог, не отдавая себе в том отчета.

***

По пути наверх они разделились. Капитан направилась на мостик, а Артур увлек Сергея в каюту. Здесь им представилась возможность поговорить свободно.

– Как вы узнали, что у меня неприятности? – полюбопытствовал юноша, умываясь и разглядывая свое лицо в зеркале (во время драки он изрядно вспотел).

– Нижнюю палубу никогда не оставляют без присмотра, – с необычной для него неохотой пояснил Артур. – Начальство предпочитает иметь там "уши". На всякий случай.

– То есть о драке кто-то "настучал"? – Сергей не очень этому удивился, поскольку в самой идее не было ничего нового.

Бородач пожал плечами:

– Если хочешь, говори так.

Сергей задумался.

– И что, там никто не подозревает о существовании "информатора"? – спросил он опять.

– Подозревают, – равнодушно ответил Артур. – Но вычислить точно не могут. И вообще, давай оставим эту тему. Не люблю тонкостей политики.

Он некоторое время походил взад-вперед по каюте, а затем снова улыбнулся:

– Но все-таки тебе повезло! Не знаешь ты нашего Болвана. На вид он из этой публики самый что ни на есть безобидный, однако не дай тебе Бог встретить его, когда он в ярости! Хотели его было назвать Маньяком, да у нас уже один Маньяк тогда был.

– И кто же? – чисто автоматически поинтересовался Сергей, не предполагая, конечно, что по описанию своего товарища сможет вспомнить какое-то конкретное лицо. Слишком мало внимания он уделил окружавшим его людям тогда, во время драки.

Артур словно прочитал его мысли.

– Да ты не мог его не заметить, – заявил он. – Маньяк – тот, что спокойно сидел возле стены. Помнишь, на наркомана похож?

– Ага, – кивнул маркетолог. – А почему только похож? Разве он не наркоман?

– Не-а, – хмыкнул бородач. – Он Маньяк, и этим все сказано. Сейчас он вроде как в спячке: ушел в себя. Так, под стеночкой, может просидеть и неделю. Не жрет ни черта, никого не трогает. В общем, благодать для окружающих. Хуже, когда у него наступит "активный" период… Впрочем, они там научились с ним ладить. Капитан, вроде, тоже. А мы, простые смертные, на глаза ему стараемся попусту не попадаться.

– …И все счастливы, – подвел черту юноша. – Но для чего держать в экипаже подобного… человека?

Артур погладил свою бороду.

– Понимаешь, – задумчиво произнес он, – на пиратских кораблях не такие законы, к которым ты привык. Если человек решил к нам присоединиться, он становится нашим братом. Это значит многое. И нужны очень веские основания для того, чтобы его из братства исключить. Маньяк часто шалит, но еще ни разу он не переступил черту.

– А Болван?

– О, Болван вполне лоялен. Иногда, правда, бывает не в себе: у него на сексе крыша поехала. Думаешь, чего он к тебе приставал… Нет, он не предпочитает мужчин. Если бы на твоем месте была какая-нибудь тележка, результат оказался бы тем же.

Сергей попробовал себе это представить и смутился. На Джозе нравы традиционно были строгие, и юноша никак не мог привыкнуть к развязности обитателей космоса. Сначала его ошеломляли своими комментариями торговцы, теперь вот пираты.

– Ну а кличка к тебе прицепилась, – продолжал Артур, ухмыльнувшись. – Будешь теперь Красавчиком. Впрочем, не принимай это близко к сердцу, – добавил он, проследив за переменами на лице юноши. – Захочешь – будут все называть тебя по имени. Да и сколько тут до Хабба…

Однако последнюю фразу маркетолог оставил без внимания.

– И что нужно для того, чтобы меня называли по имени? – спросил он, словно это имело какое-то значение. В данный момент Сергей совсем не думал о том, что пребывать на борту "Астарты" ему осталось всего три дня. Прибытие на Хабб почему-то превратилось в нечто второстепенное.

– Да это я так сказал… – Артур неопределенно махнул рукой.

– Нужно просто победить в турнире.

– В каком турнире?

– Есть у нас, пиратов, такое развлечение, – слово "пиратов" Артур произнес как-то особенно, будто заключая его в кавычки. – Проводится по нескольку раз в год. Собираются все желающие и показывают, кто во что горазд. Победителю дают чисто символический приз. Но дело, конечно, не в призе.

Он замолчал – видимо, посчитав объяснения достаточными.

А юноша стал размышлять о том, что хорошо бы было увидеть этот самый турнир собственными глазами. Пиратская жизнь почти против его собственной воли начинала интересовать Сергея все больше.

Чуть позже он вспомнил о заработанных "нарядах вне очереди". Капитан поступила действительно мудро, не поделив участников драки на правых и виноватых, хотя истину наверняка знала. Таким образом особый статус Сергея не был подчеркнут, и юношу поставили будто бы в равные условия с настоящими членами экипажа. Теперь он, возможно, избавлен от презрения, но…

– Но я все-таки пленник! – произнес маркетолог вслух.

– Гм? – Артур оторвался от своих бумаг (он все это время что-то сосредоточенно писал) и вопросительно посмотрел на Сергея.

– Как мне быть с этими "нарядами"? – спросил тот, полагая, что этот его вопрос прояснит общий ход мыслей, и Артур уловит суть.

Юноша не ошибся.

– А, наряды? – оживился бородач. – Будешь отрабатывать, что поделать!

– Но это ведь немного против правил? Наряды вне очереди могут получать лишь члены экипажа – в качестве наказания за нарушение. А я пленник…

– Выходит, что уже нет, – улыбнулся Артур и перечитал написанное. Затем он снова взглянул на юношу. – Капитан одним махом предоставила тебе довольно странный статус на корабле. Ты уже вроде бы один из нас, но в "братстве" не состоишь. На моей памяти такого не случалось. Даже не знаю, чем можно объяснить этот ее ход.

Он пожал плечами, как бы дополнительно обозначая свое недоумение. И потом добавил:

– Разве что личной симпатией.