– Нет дроу, – улыбнулся ему в ответ Кулфон, – вы даже не представляете себе, почему уже сорок лет Прая живет в нашем подземелье! У маленькой и озорной феи остался нрав нашей погибшей сестры и шутки с ней очень плохи! Она способна натворить куда больше бед, чем вы можете себе представить!

– И всё же, я уже сталкивался с этим вопросом, когда сражался плечом к плечу с паладинами Арды! Воительница паладин на моих глазах отдала всю себя святому пламени, спасая и свою звезду, и моих друзей! Пламя поглотило её суть и выжгло личность! Церковь Арды так же отказалась от неё, опасаясь бед, которые она может натворить, но ещё больше они боялись, что тёмные силы могут захотеть получить бывшего паладина в свои жадные руки. Арда не стесняется идти на крайние меры с угольками и никто не смеет им перечить. Поэтому я понимаю вас и строгость ваших решении. Если вы опасаетесь Праю, боясь, что ваши соплеменники из-за её примера позабудут об осторожности при обращении со стихийной магией, то я хотел бы пригласить её постранствовать со мной! Ведь Прая не пленница и зла никто из эльфов ей не желает!

– Не желает! – Согласился Кулфон. – Ваше предложение очень неожиданное, господин дроу! Я могу отпустить с вами Праю при условии, что она даст на это согласие, а совет деревни не найдет причин её задерживать. Сегодня я принимать этого решения не стану, тем более что завтра у вас охота. После всех мероприятий я уделю вам время и снова обсудим этим вопрос. Если конечно Праю он интересует.

– Интересует! – Вытерев полотенцем дроу свои слёзы ответила фея. – Сорок лет жить в подземелье только потому, что могу подать плохой пример?! Я больше этого не выдержу! Отпустите меня старейшина!

– Этот вопрос мы решим в ближайшие дни, а сегодня нам всем нужно ложиться спать. Доброй ночи господин дроу!

На этом Кулфон вопросительно посмотрел на Праю и фея, кинув благодарный за заботу взгляд, полетела к двери. Оставшись в одиночестве, дроу пробежался по свиткам, поставил пару отметок, чтобы ничего не забыть и убрал все научные труды в свою сумку. Выспаться ему действительно хотелось. Ведь что за пакости готовит его новый «друг» оборотень на предстоящей охоте, никто не знал.

Выход на классическую охоту всегда был очень ранним, ещё на самом рассвете. Это Ками хорошо знал по своей настоящей жизни. Но у эльфов всё обстояло совершенно иначе. Охотникам дали выспаться, накормили плотных завтраком и только к обеду их отвели в местное святилище посвященное духам леса. Жрицы в белых одеяниях провели песнопение, вылили на голову дроу чашу воды из местного колодца и на этом посвящение закончилось. Уже на выходе из посёлка Сильва стала объяснять Ками зачем обряд был нужен и что за ним последует. Им предстояла не классическая охота, а обряд совершеннолетия и он не всегда заканчивался убийством животного. Охотники направлялись к святому дереву, хранителю леса, где они должны были оставить у его корней любое упоминание о себе. Затем охотнику проходящему обряд следовало в полном одиночестве углубиться в лес, чтобы на закате встретиться со своей лесной ипостасью. К особенно сильным эльфийским чародейкам во время обряда могли являться фениксы, или алые лазурные драконы, которых можно было даже приручить. Но к мужчинам чаще всего приходили хищники, требующие доказать грубой силой своё право называться взрослым. Самым удивительным было то, что этот обряд иногда проводился заочно. В очень редких случаях, как например поиск подарка для Императора, магическому древу подносили личную вещь претендента. В лес в таком случае шёл сильный маг, способный гарантированно поймать целым и невредимым лесного аватара. Сильва с гордостью рассказывала, как подобный подарок преподнесли её отцу и живой магический лев до сих пор живёт в закрытой части их особняка. Зверь, не смотря на вечную тюрьму, чувствует себя просто великолепно и никого кроме Петрика к себе не подпускает. Сильва свой обряд прошла ещё перед Академией, сразив орлицу в честном поединке. Несмотря на опыт, сказать Ками что именно его ждет она не могла, посоветовав довериться местному течению манны.

Хранитель леса просматривался ещё с далека, но Ками, по незнанию, принял гиганта за бурно поросший лесом холм. Магическое дерево было не менее сотни метров в высоту, а под его кроной легко могла спрятаться деревенька средних размеров. Но эльфы жить под великаном, несмотря на мощнейший источник стихийной манны, не стали. Хранитель, по мнению эльфийских магов, был достоянием всего леса и гармония с ним обеспечивала их поселению мощную защиту с поддержкой в трудные времена. Под величественную крону охотники вступали совершенно спокойно, не опасаясь, что на них кто-то нападет. Земля вокруг была перенасыщена жизненной энергией, просто не допускающей никакой жестокости с чьей бы то ни было стороны. Местная аура приглашала выспаться в тени дерева, утолив свою жажду в весёлом ручейке и перекусив лесными ягодами. Но, не смотря на надежную магическую защиту, взрослое зверьё тут почти не попадалось, а под величественной кроной резвились только многочисленные детёныши. Трогать кого либо тут было нельзя и даже вздумай тот же Генри поймать кролика, как был бы тут же наказан лесными жителями, присматривающими за порядком с кроны дерева и потому никем не замеченные. Звери расступались, пропуская охотников и когда они достигли ствола дерева, шириной с целый дом, Сильва предложила Ками слезть с его скакуна. Вместе они подошли к могучим корням, выкопали руками небольшую лунку и воительница указала на неё, предлагая Ками совершить пожертвование. Но подлейший из дроу не мог просто так избавиться от не нужного ему хлама, посчитав, что больше ему такой уникальной возможности уже не представится. Дождавшись когда Сильва отойдет, Ками незаметно достал из своей сумки уже заготовленный свёрток, поспешив прикопать его рыхлой землей. Дело было сделано и ничто больше не удерживало людей под волшебными кронами великана, тем более что местные жители гостей не особо любили.

– Дальше ты должен проходить испытания сам. А мы вернемся в посёлок и будем ждать тебя там. – Заботливо проводила последний инструктаж Сильва. Хоть она и была полностью уверенна, что с этим дроу ничего в лесу плохого случиться не сможет. – На закате твой лесной дух сам тебя найдёт и только тебе решать, как с ним поступить. Больше никто из жителей леса тронуть тебя не решиться, ведь ты будешь под опёкой священного дерева. Но и ты не должен обижать жителей леса или покровительство исчезнет.

Они выехали на небольшую поляну и Сильва кивнула Ками, показывая, что именно тут ему стоит дожидаться заката. Ничем больше помочь дроу она не могла и вместе с Генри поспешила обратно к эльфам, где их ждал праздничный ужин и эльфийские песнопения. Скакуна Ками отдал и должен был остаться в гордом одиночестве. Вот только просто ждать обещанного явления он не собирался. Достав из сумки уже подготовленный комплект разведчика, подлый дроу поспешил в него облачиться, а затем отправился по следу своих друзей. До заката времени у него было предостаточно, а в то, что Генри поедет напиваться эльфийским элем, дроу поверить не мог. Ведь зачем-то же стражник заманил их в лес? Ну не может быть, чтобы эта охота была просто актом дружеской заботы! Лесные тени ласково приняли Ками в свои объятия, почти не требуя манны за укрытие от невооруженного магией взгляда. Сильва не спешила, ведь ехать им было не далеко, позволяя легко их нагнать. До поселения оставалось какие-то полчаса езды, когда Генри пожаловался на слишком жирную рыбу, пропустив Сильву вперёд. Воительница махнула на него рукой, зная, что без неё он не заблудится, оставив стража в гордом одиночестве. Но Генри снимать штаны не спешил и, убедившись, что его никто не видит, достал из своей сумки странный свёрток. Черный, пропитанный смолой и наполненный манной пергамент гарантированно скрывал от всех видов чувств своё тёмное содержимое. Стоило Генри начать его разворачивать, как тёмная аура тут же потекла в разные стороны, заставив смолкнуть местных птиц. Затем стражник вытащил из своей сумки чёрную тряпку и, завернув в неё содержимое, кинул свёрток в дальние кусты. С поляны Генри скакал как от пожара, не жалея коня и не боясь случайных веток. Оборотень только раз оглянулся посмотреть, не появились ли на поляне длинные тени. Но Арда всё ещё дарило своё тепло жителям леса, отпугивая тёмные силы и их слуг.

К свёртку Ками подходил очень осторожно, жалея, не пригласил на охоту фею. Прая сейчас очень ему пригодилась бы как консультант в вопросах магии. Но помощи ждать было не от кого, кроме верной подруги, занявшей на всякий случай свое почётное место на оружейной перевязи.

– Соскучился, хозяин? – Почти ласково спросила Ярость, отзываясь легкой вибрацией на мысли дроу.

– Да, если честно! Соскучился! Но кроме этого, я, кажется, вляпался в неприятности! Ярость! Золотце! Помоги мне разобраться с этим странным свёртком!

Ками раздвинул кусты и стал рассматривать подарок Генри, с каждой секундой придумывая новые и самые изощренные способы казни для своего нового друга. Простым скармливанием паукам, Генри за такие шутки не отделается, это подлейший из дроу ему гарантировал! В пергамент было замотано большое, черное сердце. Не человеческое и не звериное, а самое настоящее демоническое! Ками не мало их повидал на кафедре у Ланье, чтобы не спутать ни с кем другим из жителей Леты. При этом сердце всё ещё билось, выплескивая из отрубленных сосудов капли чёрной крови на любимую рубашку Ками! Вот как этот негодяй выкрал её из пральной комнаты семейного особняка Альша? Вот и подтверждение, что на Генри работает кто-то из слуг! Точнее не на Генри, а на жреца Арды, что дело только усложняет. Что за гадость ему приготовила эта парочка?

– Хозяин? А это не сердце демона, случайно? – Как-то испуганно спросила Ярость.

– Оно самое! Демоническое и кажется, оно всё еще живое! – Стараясь не пугать катану ответил Ками.

– Оно не просто живое! Оно было в спячке, а теперь просыпается! Хозяин! Не мог бы ты на всякий случай выпустить меня из ножен? Что-то свежего воздуха мне захотелось! И крепкого хвата!

Ками ласково выпустил из ножен свою верную подругу и её лезвие даже успело мелькнуть в последних лучах скрывшейся за кронами деревьев Арды. Это был ещё не закат, но лес уже погружался в царство теней, заставив демоническое сердце нервно пульсировать. Кровь дроу вскипела, напоминая о тысячелетнем рабстве своих предков и провоцируя как можно скорее сбежать. Но Ками не собирался поддаваться своим животным инстинктам, принимая их без искажений, как единственную подсказку от Леты, чего ему ждать от сложившейся ситуации. Первым делом дроу поддел катаной свою рубашку и отбросил её как можно дальше от пробуждающегося демона. Вещь была безвозвратно испорчена, но это не значило, что её можно было подарить чудовищу в виде его первой пеленки. Ками не отважился зарубить сердце, пока оно пробуждалось, поддавшись любопытству и был награжден за это сильнейшим ударом сгустком чёрной манны. Порожденная демоном чёрная дымка не являлась боевым заклинанием, иначе дроу не обошелся бы просто парой ушибов, когда отлетал в кусты. Этого было достаточно, чтобы Ками мысленно обратился к перчаткам, подарку Альфонсо, готовясь выпустить залп из сразу нескольких заклинаний. Но он опоздал! Сердце в один миг взорвалось фонтаном из чёрной крови, а вырвавшаяся из него сущность бросилась в заросли, полностью игнорируя дроу. И почему мы не нападаем, а пытаемся сбежать? Неужели демон ещё слишком слаб? В любом случае Ками не оставалось ничего другого, кроме как последовать за порождением тьмы, тем более что приближался момент начинала охоты.

Демон оказался змееобразным, длиной не менее двух метров и не слишком-то шустрым. Но его медлительность легко объяснялась рождением и самым обычным голодом. Монстр желал живой плоти и от голода был готов кусать свой собственный хвост, но мощнейшее заклинание вело его в глубь леса. Ками преследовал демона держа наготове перчатки но убивать монстра до того как он проявит свои намерения не решался. Чего именно хотел добиться Генри, вот что было по-настоящему важно, заставляя дроу держать себя в руках. Змея несколько минут неслась через заросли, не обращая внимания на окружающий её лес и в итоге остановилась перед большим и старым дубом. Демон затаился, готовясь к прыжку и только магическое зрение выдавало место его засады. Но кого он ждёт? Ками двигался совершенно бесшумно, полностью уйдя в тени и держа наготове перчатки. Он был готов к чему угодно, но увиденное всё равно немало его поразило. Как только птичий щебет сообщил о наступлении ночи, из-под корней дерева стали пробиваться два зверя, заставив змея немного растеряться. Демон явно ждал только одного аватара, готовясь поразить его своим ядом, но перед ним предстали сразу два. Огромный ёж, ростом по пояс взрослому человеку и под стать ему белая кошка, наконец вылезли из под корней, и пристально изучали заросли. Они определенно уже почуяли и демона, и Ками, и теперь решали, как им поступить. Но голод змея решил перехватить все существующие инициативы, заставив демона броситься на кошку. От верной смерти лесную красавицу спасла её природная реакция. Кошка просто перепрыгнула черную молнию, увернувшись от укуса и приземлилась уже за змеем. Но демон был не так прост и, развернувшись в воздухе, бросил в её строну темное заклинание. К такому повороту событий никто готов не был и котейка, получив смертельный удар, отлетела в заросли. Ками понимая, что его охота сейчас сорвётся, уже был готов пустить в ход перчатки, но гигантский ёж его сильно удивил. Растопырив свои иголки, лесной дух с невероятной проворностью бросился на змея, догнал его и вцепившись своими клыками в чешуйчатую шею. Демон извивался и кидался заклинаниями, шипел и кряхтел, но в борьбе с природным убийцей вида змеиного сделать совершенно ничего не смог. Всего через пару минут ёж просто отгрыз проклятую голову, а затем стал зарывать тело демона.

О том, что охота завершена Ками понял инстинктивно. Ёж обиженно лизал свои раны, змей был закопан и затоптан, а под корнями дуба Ками похоронил погибшую кошку. Вот тебе и эльфийский лес, с его духами и духовными проекциями! Какова бы не была задумка древа хранителя, для Ками эта ночь многое прояснила. И прежде всего, про себя самого. Просто ёж! Лесной хранитель! Зверь не способный пройти мимо змеи! В природе ежи ненавидят змей и атакуют их почти всегда, и именно ежом эльфийское древо представило Ками. Это было и хорошо, и плохо одновременно, так же как постоянно и переменно. Но в одном молодой дроу был уверен наверняка! Раньше он был таким! Не мог пропустить ни одного змея, боясь посчитать себя никому не нужным. Но праведная ли это жизнь? Ведь не в змеях дело, а в том, как эту жизнь хотим прожить мы сами!