***

В тот вечер друзья просидели за душевной беседой почти до полуночи. Она рассказывала о жизни в современном мире. Он предавался воспоминаниям о своём историческом прошлом.

Наконец хозяйка, зевнув, сообщила о намерении выспаться перед завтрашним рабочим днем. Метаморф поддержал её, заявив, что тоже очень устал от навалившихся на него за этот день впечатлений.

Затем, заверив Юлиану, что совсем не нуждается в человеческом спальном месте, он трансформировался в большого добродушного пса и растянулся прямо на полу.

Девочка восторженно захлопала в ладоши и, взяв с Метаморфа обещание, что завтра он ей непременно покажет, в кого ещё может превращаться, легла спать в энергетический кокон, который заменял этим людям древнюю кровать.

Метаморф трансформировался в большого добродушного пса

Метаморф же, сделав вид, что тоже заснул, расслаблено валялся подле, размышляя о создавшейся ситуации и о шагах, которые ему стоит предпринять, чтобы выяснить: кто такие востроухи и чего, собственно, они добиваются от жителей планеты.

***

– Доброе утро, собачка!

Юлиана присела на корточки и взлохматила шерсть на загривке Метаморфа. Тот, приоткрыв один глаз, глухо заворчал, принимая игру девочки, и завилял хвостом.

– Вот ты какой красивый! Может, так и останешься собакой? Я всегда мечтала иметь настоящего пса! Но, увы, в наше время живые домашние животные – большая редкость, и мы в основном обходимся голографическими модуляторами. Правда, очень качественными, и визуально их ни за что не отличишь от подлинного животного, но вот погладить его никак не получится.

Собака оскалила пасть, выказав острые белые клыки. Что, вероятно, означало у неё очаровательную улыбку.

– Но, к сожалению, ничего из этого не выйдет. Ты слишком сильно будешь бросаться в глаза в обличии собачки. Так что превращайся обратно в мальчика.

Юлиана перестала наглаживать пса и отошла на полшага в сторону. Метаморф мгновенно перекинулся в человека и спросил:

– А почему вы не держите животных?

– Эти ужасные востроухи используют наших питомцев самым кошмарным образом! Они могут воздействовать на кошечек, собачек и даже хомячков так, что те набрасываются на своих хозяев и кусают их за ноги и руки! Многие заядлые любители животных до сих пор содержат своих любимцев в закрытых помещениях, наблюдая за ними лишь через стекло. Даже кормить их приходится с помощью автоматики.

– Печально…

– Да уж… невесело…

Юлиана немного помолчала, задумавшись о чём-то своём… возможно, о не реализованной мечте – живой собаке. Но, наконец, стряхнув с себя оцепенение, она улыбнулась и обратилась к своему новому другу:

– Мне пора идти на работу. Можешь подождать меня здесь, а затем мы с тобой сходим куда-нибудь. Я покажу тебе город и познакомлю со своими друзьями. Если хочешь, посмотри пока мою библиотеку, – она кивнула на стеллаж, где аккуратными рядами лежали круглые прозрачные шарики. – Там ты много найдёшь интересной информации о нашем времени. Пользоваться визуаторами очень просто: нажимаешь на шарик, и он разворачивает нужную картинку.

– Хорошо, Юлиана. Я, пожалуй, ознакомлюсь с твоей библиотекой и к твоему приходу буду ждать тебя здесь. Но вдруг сюда придут твои родители?

– Не бойся. Они никогда не заходят в мою комнату. Это моё личное пространство, и они уважают его.

Девочка помахала рукой и вошла в лифт. Метаморф в задумчивости подошёл к стеллажу с шариками и взял один из них. На нём высветилась надпись: «История современной Великой Руси». Он отложил шар в сторону и принялся перебирать остальные: «Высшая математика», «Кибернетика», «Космология»… сплошная наука и ни одного художественного произведения… довольно странно. Неужели Юлиана не интересуется больше ничем, кроме научной литературы? А вот это уже любопытно!

Метаморф подхватил шарик, на котором было написано: «Отчёт о противостоянии с востроухами».

Он сжал визуатор двумя пальцами, и перед ним образовалась объёмная голограмма, а в ушах зазвучало мягкое контральто диктора:

«Востроухи неизвестная инопланетная раса. Объявилась в околоземном пространстве в 2535 году. В контакт с землянами не вступает. В 2540 году совершила акт вероломного нападения, в результате которого было уничтожено несколько русских городов. Оружие землян оказалось неэффективным и не причиняло инопланетным кораблям никакого вреда».

Трёхмерное изображение космоса сменилось показом двух «человек» высокого роста: мужчины и женщины. Они обладали довольно приятными чертами лица, но жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели холодно и злобно. Остроконечные уши почти достигали макушки головы, а на пальцах вместо ногтей росли кривые когти. Длинные прямые волосы, ниспадающие до самого пояса, имели неприятный белёсый цвет, что у мужской, что у женской особи. Из чуть приоткрытого рта выпирали острые зубы, похожие на вампирские клыки.

«Прямо эльфы какие-то», – мелькнула мысль у Метаморфа.

Один раз они с Владиславом Волшебниковым ходили в кино, где показывали какой-то фэнтезийный фильм. Так киношные эльфы были точь-в-точь как эти востроухи. Только у них не имелось длинных острых когтей, вертикальных зрачков и длинных клыков.

«Великая Русь была вынуждена принять меры защиты, спешно перестроив свои города. Во избежание терактов и выявления шпионов была реорганизована структура нашего общества. На данный момент востроухи обосновали земную базу на американском континенте. На контакт по-прежнему не выходят. Язык не известен. Цели не известны. Конец отчёта».

Голографическое изображение исчезло. Метаморф положил шарик на место.

– Ну что же… дело ясное, что дело тёмное, – пробормотал он себе под нос и крепко задумался.

Сидеть здесь, дожидаясь Юлиану и теряя время, он, конечно, не будет. Необходимо погулять по городу и более детально ознакомиться с его жизнью.

Метаморф ступил на площадку лифта, предварительно сделав себя невидимым. Площадка мягко поплыла вверх. Сквозь прозрачное стекло он заметил сидящего в кресле отца девочки, углубившегося в чтение какой-то книги. Рядом стояла её мама перед мольбертом и что-то рисовала.

Мет сфокусировал зрение, максимально приблизив название книжки. «Незнайка на Луне» с изумлением прочитал он. Вот те раз! Дети читают научную литературу, а взрослые – детские книги! Все встало с ног на голову! У детей украли детство, а у взрослых – взрослость. Необходимо как можно быстрее разобраться с этими востроухами.

Теракт

По улице стеклянного города шагал мальчик, за плечами которого висел небольшой рюкзачок. Мальчик насвистывал незатейливую песенку и изредка подпрыгивал на ходу, словно бы в такт мелодии. Редкие дети, попадавшиеся ему на пути, удивлённо поглядывали на весёлого паренька, но, ничего не говоря, спешили дальше по своим делам. Ведь шёл обычный трудовой день, и каждый ребёнок города был по уши загружен работой.

Мальчишка с рюкзачком остановился возле какого-то здания и украдкой огляделся по сторонам. Не обнаружив ничего подозрительного, он ступил в проём автоматически открывшейся двери. Прошло совсем немного времени, как мальчик вновь выскочил наружу и вприпрыжку побежал обратно, по-прежнему насвистывая свою песню.

Если бы кто-нибудь внимательно присмотрелся к парнишке, то наверняка бы обнаружил, что у того совершенно недетское лицо. А на идеально закруглённых ушах виднелись багровые рубцы.

Мальчик вышел на окраину города и остановился у стены. Он запрокинул голову вверх, и из его горла вместо человеческой речи вырвался резкий гортанный крик, похожий на карканье вороны. Через пару минут сверху спустилась верёвочная лестница, и паренёк принялся проворно карабкаться по ней.

Вдруг где-то в центре города раздался мощный взрыв, и над стеклянными домами взметнулись клубы чёрного дыма. Мальчик лишь на мгновение обернулся на звук и, погрозив кулаком, продолжил подниматься. Вскоре он скрылся за краем стены.

***

Метаморф вздрогнул от внезапно раздавшегося оглушительно громкого звука.

«Что это? Похоже на взрыв!»

От волнения он вновь обрёл видимость, но на его неожиданное появление никто не обратил внимания. Из стеклянных зданий выбегали сотни детей и стремительно неслись к центру города, где стоял столбом дым и слышались крики ужаса и отчаяния.

Метаморф припустил вслед за ними. Взору его предстало страшное зрелище. Вместо высоченного здания, что стояло здесь совсем недавно, грудилась огромная куча битого стекла, из центра которой, как из жерла вулкана, вился густой чёрный дым.

Тысячи детей столпились вокруг места бедствия. Некоторые плакали, но большинство стояли молча, удручённо наблюдая за действиями пожарных роботов, что нависли над горой стекла и поливали её прозрачной жидкостью.

Вскоре дым рассеялся, и за дело взялись механические руки-лопаты, разгребая проход к центру завала.

Вместо высоченного здания, что стояло здесь совсем недавно, грудилась огромная куча битого стекла, из центра которой как из жерла вулкана вился густой чёрный дым

– Опять стражи недосмотрели… – всхлипнула рядом с Метом какая-то девочка. – Проклятые востроухи снова теракт устроили. Лишь бы операторы были живы, – добавила она, растирая слезы по щекам.

Наконец роботы справились со своей задачей, расчистив достаточно широкий проход, в который направились хмурые охранники во главе с Ярославом Берендеевым. Дойдя до закопчённого купола оператора, начальник группы быстрого реагирования потёр его металлической щёткой, пока не очистилось стекло, и заглянул внутрь.

– Жив! – сообщил он, обернувшись к толпе.

– Ура!!! – радостно закричали дети и бросились обниматься друг с другом, поздравляя с удачей.

Купол оператора с шипеньем раскрылся, распавшись на две половины. И оттуда вышел парнишка лет десяти с бледным, но уже во всю улыбающимся лицом.

Метаморфа подёргали за рукав. Он обернулся и увидел позади себя рассерженную Юлиану.

– Ты чего опять проявился? – зашипела она ему на ухо, делая вид, что похлопывает того по спине в радостных объятиях. – Хочешь, чтобы тебя изолировали?

– Разве я так отличаюсь от вас? – удивлённо спросил Метоморф. – И потом, ты ведь сама хотела меня познакомить со своими друзьями… Не будешь же ты знакомить с ними невидимку?

– Я хотела сначала придумать достоверную историю твоего появления здесь, – буркнула девочка, отстраняясь от него. – Но в любом случае уже поздно… нас заметили.

Она кивнула на приближающегося к ним Ярослава Берендеева. Он подходил, не сводя пристального взгляда с Метаморфа, а за ним неотступно следовала вся его команда.

– Так-так… – произнёс Ярослав с улыбкой. – Юлиана, если не ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Это я, – вздёрнула носик девочка и покосилась на Метаморфа, надеясь, что он каким-либо образом сумел выйти из поля зрения охраны.

Но Мет и не думал этого делать, справедливо полагая, что чудеса с исчезновением сейчас явно будут излишни.

– А кто твой друг? – Ярослав кивнул на Метаморфа.

– Это… мой двоюродный брат… он недавно в нашем городе…

Юлиана густо покраснела, вероятно, от того, что ей приходилось врать. Это не укрылось от взора Ярослава, и он, сделав какие-то свои определённые выводы, подал знак подчинённым. Те, не спеша окружили их плотным кольцом, доставая из-за поясов парализаторы.