Когда действительность достигла моего понимания, я вновь едва не лишился чувств. Но на этот раз не от страха неминуемой смерти, а от полнейшего шока, в который ввела меня окружающая обстановка. А реальность была такова, что самый кошмарный сон показался бы приятной сказкой по сравнению с тем местом, в котором я оказался.

Попытка здраво объяснить ту сюрреалистическую картину, что открылась моему взору, провалилась на начальной стадии. Поверхность, к которой я намертво прилип пятой точкой, с трудом могла называться «поверхностью Земли».

Чёрные камушки размером с горошину толстым слоем покрывали всё вокруг, куда бы ни падал мой обезумевший взгляд. Среди россыпей этого гороха в шахматном порядке торчали огромные валуны высотой с одноэтажный дом… тоже идеально круглой формы.

Именно эта вездесущая округлость почему-то больше всего меня бесила. И именно злость привела мои мысли и чувства в относительный порядок. Я взял себя в руки и постарался полностью успокоиться. В конце концов, я жив и пока что нахожусь в относительной безопасности, а это самое главное. Необходимо осмотреться и понять: каким образом и куда меня забросило. Ну, каким образом, более или менее ясно. Через ту чернильную лужу, которая, вероятно, является своеобразным входом в другое измерение. Всё-таки измышления фантастов я изредка почитывал и имел кое-какое представление о параллельных мирах и порталах между ними.

Отсюда, собственно, следует и ответ на второй вопрос: «куда». В альтернативную реальность, конечно же. Ну, а раз имеется в неё вход, то, значит, должен быть и выход. Закон дуализма ещё никто не отменял.

Успокоенный эдакими оптимистичными размышлениями, я поднялся на ноги и осмотрелся. Камни. Повсюду лишь чёрные круглые камни. Я поднял голову. Вместо голубого неба и белых облаков вверху была тоже сплошная чернота, плотная и непроглядная.

«Интересно если кругом всё чёрное, то каким образом я всё прекрасно вижу?»

Над этой загадкой я решил пока что не ломать голову. Лучше пройдусь до ближайшего валуна.

Переходя от одного гигантского шара к другому, я с силой пинал каждый из них в надежде, что они окажутся желанными вратами, чрез которые я попаду обратно домой. Но всякий раз меня постигало очередное разочарованье, и я вновь мерил «землю» ногами, стремясь к следующему круглому ориентиру.

Всё тщетно. Конца и края не было видно этим проклятым кругляшам. Я обессилено уселся возле одного из них, навалившись спиной на гладкую поверхность. Как же я устал… и как хочется спать. В висках медленно бился пульс, а веки налились свинцовой тяжестью. Я постарался устроиться поудобней на этом каменном ложе, растянувшись во весь рост, и благословенная Дрёма, наконец, окутала мой воспалённый мозг мягким покрывалом глубокого сна.

Чёрт и ангел

На этот раз меня разбудили голоса. Ещё не полностью оправившись от сновидений, я чутко прислушался к разговору, не раскрывая глаз.

– Какой он большой и уродливый! – сказал один из голосов. Грубый и неприятный.

– Да нет же, он просто странный и непохожий на нас… – ответил второй. Нежный и женственный.

– Ну, это дело вкуса, – хмыкнул первый. – По мне, так большего уродства я ещё не видел.

– Это ты, Вик, просто завидуешь его росту, – хихикнул второй. – Существо вполне даже симпатичное… интересно, разумное ли оно?

«Ну вот, ни чего себе! – подумал я возмущённо. – Оказывается, я уродливое существо, да ещё и с сомнительными умственными способностями!»

Не стерпев подобного неуважения к своей персоне, я открыл глаза и оторопел. Рядом со мной висели в воздухе два человечка! Вернее, они с виду только казались человечками. На самом деле ничего человеческого в их облике не было.

Вы слышали, как описываются фольклором ангелы и черти? Так вот, предо мной явились именно они! Один типичный чертёнок, покрытый короткой серой шерстью, с классическим хвостом и рожками на курчавой голове.

Второй… вернее, вторая – ангелок с сияющим нимбом на светлых кудряшках и прозрачными крылышками за спиной.

Ростом они были не более полуметра, и если бы не живость тел, то их можно было бы вполне принять за куклы.

– Смотри, ожил! – сморщил волосатый нос чертёнок, пихнув локтем подружку, которая отвлеклась от обозрения моей особы, внимательно высматривая что-то в чёрном небе.

– Проснулся… – улыбнулась ангелок, подмигнув мне обеими глазками.

Её кукольное личико лучезарно светилось и источало благожелательность и доброту. Чертёнок же брезгливо кривил синие губы, всем своим видом показывая, как отвратительна ему моя личность.

Впрочем, мне было абсолютно наплевать на его «особое» мнение. Меня интересовал лишь один единственный вопрос, который я и озвучил хриплым от волнения голосом.

– Где я?

– В Пекле…

Буркнул чёрт, от души хлестанув себя хвостом по ляжке. Раздался звонкий щелчок, и бесёнок поморщился, злобно покосившись на раздвоенный кончик.

– В Эфире… – мило улыбнулась ангелок, и её ресницы запорхали в такт крылышкам, что неустанно поддерживали существо над землёй.

Так в пекле или в эфире? – начал злиться я, уже полностью овладев собой и вновь обретя былую уверенность.

– В Пекле!

– В Эфире!

Ангел и чёрт повернулись лицом друг к другу, отстаивая каждый свою точку зрения.

– Если это Эфир, – зашипел чертёнок, – то откуда здесь бушующее пламя Пекла?

Я вздрогнул от этих слов, чувствуя, как воздух начал быстро нагреваться, раскаляясь до температуры парилки финской бани. Мне сразу стало трудно дышать. Пот градом потёк по лицу и шее. Рубашка мгновенно взмокла.

Из-под толщи чёрных камней вырвались огненные всполохи, обдавая жаром окружающее пространство. Я испуганно поджал под себя ноги, когда задымились мои армейские ботинки, и тесно прижался спиной к поверхности шара.

– Если это Пекло, – упёрла руки в боки ангелок, – то откуда здесь манна небесная?

Чёрное небо внезапно посветлело, обретя серо-голубой цвет, и нам на голову посыпались белые хлопья, гася разгоревшееся пламя, которое с шипением исчезало под слоем молочного вещества. Жар отступил и… меня начал бить озноб. Пресловутая «манна небесная» на ощупь оказалась ледяной субстанцией и была холоднее снега.

– Ах ты так! – чертёнок подпрыгнул на месте, повиснув в метре от земли. – Тогда я эдак!

Он завертел хвостом с такой быстротой, что лопасть самолётного пропеллера отвалилась бы от зависти, узрев сие стремительное вращение. Густой чёрный дым повалил из образовавшегося вихря, заполняя всё вокруг непроницаемым плотным туманом. Знакомый запах серы ударил в нос, и я вновь стал задыхаться… на этот раз от нестерпимого зловония.

– Подумаешь, удивил! – пожала плечами ангелок и крутанула нимб, который тоже довольно бойко закружился над её головкой, ничуть не уступая в скорости вращения хвосту чёрта.

Яркие лучи света брызнули во все стороны, разрывая в клочья густой туман, рассекая его на тонкие полоски, которые блекли, теряя свою насыщенную черноту, и исчезали сизой дымкой. У меня зарябило в глазах от мельтешения световых гамм этой импровизированной дискотеки. Не хватало лишь бодренькой музычки, чтобы завершить впечатление.

– Ладно, всё! Давай баланс! – устало проворчал чёрт, подняв когтистые ручки вверх.

– Хорошо! – легко согласилась ангелок.

Миг – и всё пришло на круги своя. Чёрные, круглые камни и чёрное, беспросветное небо, которое, несмотря на кажущуюся непроглядную черноту, всё же каким-то образом освещало поверхность земли. Чёрный свет… немыслимо.

Небесно-адовы жители вновь повернулись в мою сторону и выжидающе уставились немигающими глазками.

Я откашлялся и осторожно, чтобы не спровоцировать новое противостояние этих удивительных существ, спросил: