– То есть как это «само»? – Несмотря на все усилия, Гретта еле сдерживалась от демонстрации провинциального любопытства, а вот сынишка уже давно забыл про происхождение и вовсю крутил головой.

– Уникальное свойство зданий той эпохи, – важно ответил экскурсовод. – Любое повреждение со временем зарастает само по себе. Одна из неразгаданных загадок Первых.

– Вы хотите сказать, внутреннее убранство точь-в-точь прежнее, как и тысячи лет назад? – нашел момент вставить словечко глава семьи, полностью отстраненный от диалога и весьма недовольный этим.

– Что вы, сохраняется базис постройки – перекрытия, фундамент, стены, крыша. Все прочее – новодел, в том числе золото, увы. Тем не менее подобных домов осталось не так уж и много, – уважительно ответил Бертран. – Но главное чудо Академии – в невероятном целительском эффекте, который может ощутить каждый на ее территории.

– Как в храмах? – заинтересовался Георг, резко замедляя шаг, – за получасовой сеанс в храмах требовали серебрушку, а тут можно было гулять целый день!

– Даже сильнее, – подтвердил его мысли функционал. – И абсолютно бесплатно, на всем протяжении обучения.

– Я бы не назвала это «бесплатно», – нейтрально поведала супруга, сетуя на невероятную дороговизну билета.

Функционал предпочел воздержаться от комментариев, продолжая движение по залу, пока не остановился у начала длинной портретной галереи.

– Самые известные выпускники.

Гретта с удовольствием могла констатировать, что большинство из лиц на ростовых портретах ей знакомы, пускай заочно, по дагеротипам и картинам.

– Ого! – неопределенно высказался ее муж, благоговейно уставившись на регалии мундиров. Язык медалей и знаков отличий ему как чиновнику был более чем понятен.

– Да-да! Большинство представителей знатных семейств покорили в свое время первую, вторую, а иные, – уважительный жест на изображение воина в традиционной сутане, шитой серебром, – даже третью ступень.

– А-а, простите… – Последнее замечание слегка встревожило Гретту. – Вторая ступень? Разве обучение не идет всего три года? – От мысли, что придется платить в два, а то и три раза больше, по телу дамы прокатилось неприятное чувство. На обучение уже была отложена колоссальная сумма, на пару лет отодвинувшая планы Гретты на обновление гардероба и ремонт особняка.

– Обучение юного господина продлится всего один цикл длительностью три года, совершенно верно, – примирительно улыбнулся функционал. – Вторая ступень – это боевая магия.

– Мама, я хочу быть боевым магом! – Филипп требовательно потянул маму за подол платья.

– Конечно, дорогой. Ты обязательно будешь самым-самым сильным! – Дама успокаивающе погладила сына по голове. Незачем ему пока знать, что вся его жизнь распланирована на долгие годы вперед и участия в войнах в ней не предусмотрено. А там, глядишь, подрастет и образумится. Пора бы уже.

– А что на третьей ступени? – заинтересовался Георг.

– Индивидуальный путь совершенства. – Сопровождающий громко поздоровался со стайкой подростков, а те, не оглядываясь, привычным хором пожелали ему долгого здоровья. – Для получения достойной должности вполне достаточно одного курса. – Бертран отошел к стене, пропуская очередную шумную группу учащихся. – Большинство студентов завершают свой путь именно на этом шаге.

– А, простите, с чем это связано? – Георг увлекся совершенно новой темой. За всю свою жизнь ни он, ни его окружение знать не знали о каких-то иных курсах. Все градские маги, те еще чванливые и заносчивые типы, даже словом не обмолвились о такой возможности. Неужели недоучкам просто стыдно? Интересная тема! Будет о чем поговорить меж своих по приезде.

– Условия поступления и процент смертности… – Бертран поспешил сменить скользкую тему. – А вы знаете, что в этом году поступает первый наследник рода Змеи?

– Сам Роберт? – Гретта взглядом прервала мужа, пожелавшего было вернуться к обсуждению обучения. – Вы хотите сказать, что он будет учиться вместе с моим Филиппом? – Калейдоскоп перспектив так и закружился в глазах практичной дамы. Это же верный путь в высший свет через дружбу детей!

– Вообще-то на первый год зачисляют десять групп, так что – увы, – развел руками Бертран, – ничего нельзя сказать точно.

Между тем группа зашла в одну из аудиторий, ныне пустующую. Длинные ряды парт и стульев амфитеатром возвышались над местом лектора.

– Но архимаг обещал поспособствовать… – намекнула Гретта, улыбаясь функционалу.

– Если его милость будет лично формировать группы, не избежать скандала. – Бертран подошел к окну, оставив семейство посреди зала. – Сами понимаете, с подобной фигурой захотят учиться многие. Любое решение его милости по этому поводу неизбежно породит обиженных.

– Может, как-то можно договориться? – Подзуживаемый яростным взглядом второй половинки, вперед выступил Георг. Ему как чиновнику не в первый раз вести подобные переговоры. – Например, щедрое дарение в фонд преподавателей? Или преподавателя?

Бертран отвернулся от окна и заинтересованно посмотрел на Георга. Незаметным, но вполне понятным жестом он пригласил главу семейства подняться и присесть за крайнюю верхнюю парту. Двинувшуюся было за ними Гретту остановил очередной жест.

Двое мужчин двадцать минут о чем-то переговаривались, порою срываясь на яростный шепот, а иногда и вовсе замолкая на пару минут. Гретта с надеждой ждала результата, баюкая на коленях заснувшего сына, – дорога изрядно измотала всех. Наконец мужчины завершили торг и с разными выражениями лица спустились вниз. И если Бертран чуть ли не сиял от удовлетворения, то ее муж, увы, еле сдерживал кислую мину, пряча чековую книжку во внутренний карман сюртука.

– Все будет в лучшем виде, я вас уверяю! – Функционал довольно кивнул. – Изволите поехать в гостиницу? – Господин указал на сонного паренька, разбуженного переменой в обстановке.

– Пожалуй, да, – кисло отозвался Георг. – Нам должны были заказать номера.

– Истинно так, карета уже дожидается вас у входа. Позвольте, я вас провожу.

Обратное шествие было менее торжественным. Гретта озабоченно посматривала на мужа, но все же поостереглась открыто спрашивать о сумме.

Перед входом действительно поджидал знакомый паромобиль.

Дождавшись, когда здание академии скрылось из виду, жена все же не сдержалась:

– Сколько? – И было в этом вопросе столько эмоций, что муж даже как-то съежился от предчувствия.

Вместо ответа Георг достал чековую книжку и продемонстрировал копию чека, отпечатанную через кальку на специальной подложке.

– Ты с ума сошел!

– Проживешь пару лет без новых тряпок, – угрюмо огрызнулся мужчина.

– Да тут не только новые тряпки! Это же почти все имеющиеся средства! – Жена беспокойно пыталась составить список, от чего ей придется отказаться. Балы, званые приемы, посиделки с подругами. Да от всего, что составляло светскую жизнь! Останется лишь на скромное, хоть и сытое, но такое скучное существование. – Ах! – Дама попыталась упасть в обморок, но из-за очередной кочки на дороге чуть не прикусила язык.

– А если бы он отказал, ты бы меня со свету сжила, – недовольно отозвался Георг.

Что правда, то правда, молча констатировала Гретта.

– Будем считать вложением в наше будущее, – примиряюще закрыла она тему. Ох, только бы они подружились! – А сегодня мы будем праздновать!

– Заедем в ресторан? – оживился мужчина.

– С ребенком? Закажем в номер, – игриво улыбнулась Гретта, поправляя прядь волос. – Как в те времена, когда ты ухаживал за мной.

Между тем карета остановилась перед роскошным зданием отеля. Учтивые слуги чуть ли не на руках донесли семейство до пятикомнатного номера. Неслышными тенями обслуга за пару минут сервировала богатый стол с напитками и так же незаметно пропала. Впереди у супружеской пары была длинная приятная ночь, полная тихих стонов и длинных разговоров о будущем в перерывах.

А вот утро не было столь благостным. Все началось с того, что пара не обнаружила завтрака в гостиной.

Казалось бы, мелочь, но метрдотель взволновал новостью, что номер был оплачен всего на ночь, и попросил либо оплатить проживание, либо покинуть номер до вечера. Никакие ссылки на архимага не произвели на персонал ни малейшего впечатления. Какое-то недопустимое головотяпство! Более того, так и не прибыли их вещи!

Скрежеща зубами, Георг выписал чек, а семья временно переселилась в номер попроще. Глава семьи, ушедший разбираться в возникшей накладке, вернулся через три часа далеко не в лучшем настроении.

– Дорогая, нас ограбили.

Мрачное выражение лица не оставляло ни надежды на сомнения.