Бугров вошел в кабинет своего начальника с предчувствием недоброго. Виктор Павлович вызывал его нечасто, так как его работа редко пересекались с тем, чем занимался шеф. И если он пригласил его, Бугрова, заглянуть к себе, то это либо разнос, либо…

– Вызывали, Виктор Павлович? – Спросил Бургов, стоя на пороге кабинета.

– Да. Присаживайтесь, Юрий Николаевич.

Бугров прошел в кабинет, сел напротив начальника и выжидающе посмотрел на него.

– Мы с вами знакомы ни один год. Так что не стану ходить кругами, – продолжил хозяин кабинета. – Скажу все, как есть. Вы сами прекрасно знаете, в какой сложной ситуации находится наша компания. Не мне вам говорить.

У Бугрова вдруг пересохло в горле, но он постарался не подать и виду, что волнуется.

– Разумеется. Но мы делаем все возможное, чтобы исправить положение, – сказал он.

Виктор Николаевич, соглашаясь, кивнул головой.

– Я ценю ваши усилия. Вот только дела никак не улучшаются. Я очень сожалению, но вынужден принять решение о сокращении части персонала. В список сокращаемых попали и вы.

– Но, Виктор Павлович, это не справедливо. Я прилагаю столько усилий!

– Согласен, не справедливо, но у меня нет возможности платить вам зарплату. Что делать, такова нелегкая жизнь российского бизнеса. Я готов вам выплатить выходное пособие. Но это единственное, что я для вас могу сделать.

Бугров почувствовал, как переполняется ненавистью к этому человеку. Вот тебе и награда за многолетний добросовестный труд.

– Однажды вы сильно пожалеете об этом, – угрюмо произнес он.

– Возможно, но сейчас я думаю только о том, как бы продержаться. Я вас больше не задерживаю.

7

Бугров вошел в свою квартиру и первым делом посмотрел на отца. Тот сидел в инвалидной коляске и в свою очередь внимательно наблюдал за сыном. Бугров-младший знал, что Бугров-старший очень хорошо умеет читать выражение его лица. И постарался сделать его нейтральным. Но опоздал, отец уже что-то почувствовал. И, разумеется, поспешил этим воспользоваться.

– Что это ты заявился днем, в разгар рабочего дня? Уж не с работы ли поперли моего сынка? – Проницательно проговорил Николай Степанович.

– У тебя опять плохое настроение? – Попытался Бугров перевести разговор в другое русло.

– Настроение самое обычное. Только на вопрос чего не отвечаешь?

– Да ты прав, меня уволили по сокращению штатов, – буркнул Бугров. Все равно долго скрывать этот факт невозможно, так уж лучше признаться во всем сразу. По крайней мере, не придется поддерживать мучительную игру.

– Я так и знал, что это случится, – желчно проговорил отец. – Хороших сотрудников не увольняют. Почему-то меня ни разу не пытались уволить.

– Ты жил совсем в другое время, – не согласился Бугров. – А сейчас могут уволить любого. У моего начальника нет денег мне на зарплату.

– Ха, ха, не смеши. Велика была твоя зарплата, чтобы не было денег ее платить. Дураку ясно, что это не более чем предлог. Твой шеф избавляется от балласта. Так всегда происходит с неудачниками.

Бугров уже и не помнил, когда между ним и отцом установились такие неприязненные отношения. С какого-то момента ему стало казаться, что так было всегда. Хотя скорей всего это не так. Возможно, это началось после смерти матери. А возможно, это было неизбежно при любом развитии событий; уж слишком разные, взаимно исключающие характеры были у них.

Но особенно эти чувства обострились после того, как отец заболел и навсегда пересел в инвалидное кресло. Глухое раздражение, досада, которые словно осадочные породы, стали скапливаться в душе отца, все чаще выливались на сына. А на кого еще, почти ни с кем отец больше и не общается. Им бы разъехаться, чтобы немного остыть, успокоиться, да где взять денег на покупку квартиры. Вот и приходиться практически ежедневно терпеть злой нрав больного старика.

– Я не неудачник, – возразил Бугров. – Просто у меня временные трудности.

– Ты типичный неудачник, – с каким-то сладострастным удовольствием настаивал отец. – Я это понял, когда ты учился еще в школе.

– Ты злишься, потому что прикован к этому инвалидному креслу, – решил нанести отцу ответный удар сын. – Но я в этом не виноват.

– Кресло тут ни причем.

– Я не неудачник. И докажу тебе это.

Терпение Бугрова истощилось. У него и без того трудный момент. И вместо того, чтобы посочувствовать сыну, как-то утешить его, отец только усугубляет его переживания.

Бугров вышел из комнаты, резко хлопнув дверью. В данный момент это была единственная доступная ему форма протеста.

8

Юрий Бугров медленно брел по улице. Он размышлял о том, что же ему теперь делать. Снова искать работу? Но с его профессией юриста это не так-то просто. В свое время он уже убедился, что в городе представителей его специальности явный переизбыток и найти приличное место сложно. Особенно если за тебя никто не замолвит словечко. А ему некого попросить, все его знакомые не те люди, способные составить ему протекцию. А это означает, что его ожидает долгое и унылое хождение по компаниям, выслушивание отказов людей с притворно сочувствующими лицами. От такой перспективы хочется выть. А тут еще вдобавок его замечательный родитель, который только радуется, что его сына постигла неудача. Да, с ним ему явно не повезло, другие отцы сочувствуют, переживают, помогают, а этот только злорадствует.

Надо что-то срочно делать, так не может продолжаться. Он уже не мальчик, даже не юноша, а взрослый мужчина. А его жизнь никак не наладится. Впору поверить отцу, что он неудачник. По крайней мере, если он в самое ближайшее время не найдет достойную работу, так оно будет. А он не желает для себя такой участи.

Бугров задумался. Неужели нет ни одного решения? Так же не бывает. Внезапно он вспомнил о своем недавнем знакомом. Что-то он говорил о том, что хочет организовать свой бизнес. Может, попытать счастье у него? Хуже уж точно не будет, так как хуже некуда.

Поспешно Бугров достал из кармана телефон и стал звонить. Балакирев ответил сразу.

– Алексей! Добрый день. Узнал? Это беспокоит твой новый знакомый – Юрий Бугров.

– Юрий! Здорово, что позвонил, – обрадовался Балакирев. – Я сам намеревался нарушить твой покой. Хотел поговорить.

– Я тоже хотел поговорить с тобой.

– Всегда замечательно, когда желания совпадают. Это к удаче. Когда можем встретиться?

– Хоть сейчас, я свободен.

– Какое прекрасное совпадение. И я свободен. Жду тебя через час в том самом ресторане.

Бугров положил телефон в карман. Что это зов судьбы или очередная пустышка? Интуиция подсказывала ему, что предстоящая встреча может иметь для его жизни важные последствия. Вот только поверить в такую перспективу боязно, сколько раз он уже обманывался. Но если этот его новый друг ему, в самом деле, что-то предложит стоящее, он вцепится в это зубами, пообещал себе Бугров.

9

Менеджер по работе с персоналом – пожилая, полная, некрасивая женщина неторопливо читала анкету Ирины. Ирина смотрела на нее и не могла отделаться от мысли, что кадровичка держит в руках не просто ее анкету, а ее судьбу.

Пытка ожиданием уже продолжалась более получаса. За это время женщина несколько раз довольно обстоятельно поговорила по телефону, причем, явно по личным делам, несколько раз куда-то вышла. Пару раз к ней в кабинет заглянули сотрудники. Затем она сделала себе чай и выпила его с очень калорийной булочкой. Ирине даже захотелось предостеречь ее от подобных излишеств; при такой комплекции сидеть следует на строгой диете, а не объедаться всякой сдобой. Но, разумеется, ничего такого она не сказала.

Наконец, менеджер по персоналу завершила чтение анкеты и посмотрела на соискателя.

– Я внимательно ознакомилась с вашим резюме, Ирина Владимировна. Я так понимаю, вы претендуете на должность архитектора в нашей компании, – произнесла кадровичка.

– Да, я прочитала на сайте компании, что у вас есть подходящая для меня вакансия, – чувствуя волнение, ответила Ирина.

– Все правильно. Нам нужен архитектор, но с опытом работы не менее пяти лет. А вы, как я понимаю, в этом году только закончили институт.

– К сожалению, опыта работы у меня мало. Но у меня красный диплом и я очень легко обучаюсь.

– Охотно вам верю, но я не могу игнорировать инструкции. А там ясно написано – нам нужен специалист со стажем.

– Но где же я наберусь этого стажа, если я только закончила институт, а на работу меня не желают брать по причине его отсутствия.

– Понятия не имею. Город у нас не самый маленький и специалистов данного профиля с нужным нам стажем хватает.

– Значит, вы отказываете мне?

– Попытайтесь найти работу в другом месте.

– Но я уже обошла несколько организаций и везде получила отказ. Больше идти мне некуда.

Менеджер глубоко вздохнула, отчего пришла в движение вся массивная архитектура ее груди.

– Очень сожалею, Ирина Владимировна. Но я ничем не могу вам помочь.

10

Юрий Бугров и Алексей Балакирев сидели за столиком в ресторане. Они уже выпили за продолжение знакомства, съели по салату и теперь ждали горячее.

Балакирев откинулся на мягкую спинку стула и посмотрел на своего сотрапезника.

– У тебя что-то случилось, Юра?

– С работы поперли, – не стал скрывать Бугров. – Начальник говорит, нечем платить зарплату, фирма на грани банкротства. Ты мне говорил про трудоустройство.

– Я и сейчас говорю: ты первый кандидат на прием. Без юриста мне никак. Только сначала надо немного раскрутиться. В этом паршивом городе не могу получить кредит. Обошел кучу банков – сплошные подлецы, никто не дает.

– С кредитами трудно, наши банкиры не любят рисковать, – согласился Бугров. – Хотят иметь сто процентную гарантию.

– В том-то и дело, что гарантировать нечем. Я бы свою хату заложил, да нет ее. Ту, что от родителей досталась, продал, а на эти деньги махнул учиться за кордон. Но я хотел поговорить с тобой о другом.

– О чем?

– Ты все-таки местный, не то, что я тут чужой. Знаешь все ходы-выходы. Может, подскажешь. У кого можно деньги стрельнуть?

Бугров задумался.

– Сложный вопрос. Хотя постой. У меня школьный друг рулит банком «Родные просторы».

– Был там, отказали, – безнадежно махнул рукой Балакирев.

– Так ты же не у него был, а у клерка. Конечно, он откажет, кто ж захочет такую ответственность брать на себя.

– А чего же тогда твой друг на работу тебя не возьмет?

– Еще раньше просился. Он сказал мне, что у него принцип: своих на работу не брать, потом хлопот не оберешься.

– В общем, твой дружок прав, я тоже так буду поступать. Так, замолвишь за меня словечко?

– Замолвлю, дальше ты сам.

– Всегда очень важно выйти на первое лицо. Не люблю иметь дело с шестерками. Только время терять. Так что спасибо тебе, Юрка.

– Так пока еще не за что.

– А я уже чувствую, что дело выгорит. Давай-ка за это и выпьем.

11

Ирина сидела на диване в мрачном настроении, не зная, чем себя занять. Ничего у нее не клеилось. Когда она вернулась в родной город, то была уверенна, что без большого напряга устроится на работу. А, как выясняется, она тут никому не нужна. И плевать всем на ее красный диплом, на то, что профессора предрекали ей блестящие перспективы. Все это, как выясняется, пустое. А что тогда не пустое? Хотела бы она это знать.

Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Номер был ей не знаком. А если это приглашение на работу, мелькнула мысль. Кто-то поразмыслил и понял, какого ценного специалиста, упустил.

Ирина ответила на звонок, в ответ услышала смутно знакомый голос.

– Добрый день, Ирина. Это Юрий. Вы меня помните?

– Здравствуйте, Юрий. Конечно, помню. Вы мой спаситель. – Ирина поймала себя на мысли, что не знает, радоваться ей или нет этому звонку.

– На счет спасителя это очень громко сказано. Но мне приятно, что вы так считаете.

– Я не считаю. Это так и есть, – возразила Ирина. – И я вам очень благодарна.

– Я был бы гораздо более признателен вам, если бы вы мне сказали эти слова с глазу на глаз. Могу я на это рассчитывать? – Голос Бугрова прозвучал игриво. Или ей так показалось?

– Конечно, можете. Мне не жаль слов.

– Тогда, может быть, встретимся сегодня вечером, как вы на это смотрите?

– Положительно.

– Вот и отлично. Предлагаю встретиться в семь часов в кафе на набережной. Идет?

– Я согласна.

– Тогда до вечера.

– До вечера.

Интересно, к чему все это приведет, подумала Ирина. А впрочем, так ли это важно, все равно более интересного занятия в жизни у нее сейчас нет. А тут хоть какое-то разнообразие.

12

Почему-то предстоящую встречу Ирина не воспринимала в качестве любовного свидания. Скорей это возможность провести время с приятелем. Хотя она прекрасно понимала всю подоплеку звонка этого Юрия. Разумеется, он собирается за ней ухаживать. Хочется ли ей этого? На этот вопрос у нее не было готового ответа. Скорей он находился в зоне неопределенности. С одной стороны это неплохо, а с другой – она не уверенна, что человек, с кем она встретится через несколько часов, – герой ее романа.

И все же Ирина решила, раз уж идет на свидание с мужчиной, то должна подать товар лицом.

Самым эффективным способом достичь этой цели, было посетить салон красоты, где работала ее подруга Катя.

Увидев Ирину, Катя обрадовалась. Теперь в ближайший час будет с кем поговорить.

– Привет, подруга, – поздоровалась Катя. – Что-то давно ты ко мне не заглядывала. Вон обросла вся и волосы сосульками висят. Нельзя так, – осуждающе покачала она головой.

– Знаю, что нельзя, – вздохнула Ирина. – Но дел было невпроворот. Каждый день ходила на собеседования. Работу искала.

Ирина подошла к креслу и села. Несколько мгновений пристально смотрела на себя в зеркало. Она знала, что мужчины находили ее привлекательной, и она с удовольствием соглашалась с этим суждением. Но в данный момент она решительно себе не нравилась. Права, Катя, в последнее время она недостаточно внимания уделяет своей внешности.

Катя встала за креслом, накинула на плечи Ирины накидку.

– Нашла? – Поинтересовалась Катя.

– Ты о чем? – Не поняла Ирина, занятая своими мыслями.

– О работе.

– Нет.

– И не удивительно. Кто ж тебя такую страшную на работу возьмет.

– Неужели так все плохо? – Спросила Ирина, прекрасно зная ответ.

– А ты сама не видишь? Ладно, я сейчас из тебя красотку сделаю. Тебе, как всегда, покороче?

– Нет. Я хочу подлиннее, чтобы можно было локонами укладывать. И, пожалуйста, сделай меня сегодня красивой.

Катя бросила на Ирину пристальный взгляд.

– Уж не на свиданку ли собралась?

– Собралась, – подтвердила Ирина.

– Да, ну! – Изумилась Катя. – И кто он?

– Мы познакомились в конно-спортивном клубе.

– Начало хорошее. Туда в основном состоятельные мужики ходят. У него, как с этим? Не выясняла?

Ирина почувствовала, что ей неприятно такое любопытство подруги.

– Ты про что? – Сделала она вид, что не понимает.

Катя внезапно засмеялась.

– Я про деньги. А то, о чем ты подумала, дело десятое. Если что не так, медики из него мужика всегда сделают. А вот деньги зарабатывать никто не научит. Это умение либо есть, либо нет. Так как у него с деньгами?

– Откуда я знаю, – пожала плечами Ирина.

– А ты узнай, не советую тебе это дело на самотек пускать.

– Зачем мне это?

– Как зачем? Чтобы время свое драгоценное на всякую голь – моль зря не тратила.

– Для меня это не имеет значение. Главное, чтобы он мне нравился.

– Ну и зря. В мужчине все должно быть прекрасно: и тело, и душа, и его финансовое положение, – наставительно произнесла Катя. – Вот идеал, к которому должна стремиться уважающая себя леди.

– Фантазерка ты Катька! – Невольно фыркнула Ирина. – Где же такого найдешь?

– Кто ищет, тот всегда найдет. Ну, все, подруга. Готово! Вот ты и красавица.

Катя сняла с плеч Ирины накидку. Ирина оценивающе посмотрела на себя в зеркало. У Кати, в самом деле, золотые руки, совсем другое лицо. Она улыбнулась подруге.

– Вот руки у тебя золотые, Катька, а в голове полная чехарда.

– Ладно. Иди к своему принцу, бессеребренница. Только потом не жалуйся, если принц окажется нищим.

Ирина встала с кресла и поцеловала Катю.

– Спасибо. Я побежала.

– Потом расскажешь, как все прошло, – крикнула ей вдогонку. Катя.

Но Ирина уже не слышала подругу, она уже быстро шла по улице. А ее мысли были заняты совсем другим.

13

Балакирев сидел в кабинете президента банка «Родные просторы». Этой аудиенции добивался он целую неделю. Он звонил, его просили перезвонить позднее. Он перезванивал позднее, его спрашивали, какое сообщение он хочет оставить. И обещали, что в самое короткое время дадут ответ. Ответ не давали, тогда он снова напоминал о себе. И диалог возобновлялся в том же режиме. И, судя по всему, он мог продолжаться до бесконечности.

По этому кругу он прошел несколько раз, пока окончательно не понял, что конца этому не предвидится. И если он, Балакирев, все же желает попасть на прием к руководителю банка, надо поступать нестандартно.

В Интернете Балакирев нашел фотографию Стребелева и отправился к зданию банка. Конкретного плана у него не было, как обычно, надеялся на импровизацию и на везение. В его жизни они много раз выручали его. И сейчас он не понимал, почему должно быть как-то иначе.

Идти непосредственно к Стребелеву Балакирев не собирался, так как осознавал, что попасть к нему не сможет. Его непременно остановит охрана. Единственный способ пробиться к банкиру – использовать неожиданный прием. Балакирев занял место у служебного входа. Этот Стребелев в течение дня должен хотя бы раз либо войти в него или выйти. Если ему, Балакиреву, не повезет и на этот раз, то об этом варианте разжиться деньгами можно будет забыть.

И Балакиреву в очередной раз повезло. Даже долго ждать не пришлось, подъехал черный джип, из него сначала вышел охранник, а затем президент банка.

Балакирев устремился к нему, крича на ходу, что он от Юрия Бугрова, хочет встретиться по очень важному делу.

Охранник бросился к Балакиреву, но он успел сказать самое важное. А главное, его услышал Стребелев. Он повелительным криком остановил телохранителя, собиравшего уже заломить Балакиреву руки.

Стребелев спросил его фамилию, а затем поинтересовался действительно ли он от Бугрова. Затем сказал, что проверит это. И тогда, если будет в этом необходимость, с ним свяжутся.

Балакирев протянул охраннику свою визитку, затем он и Стребелев скрылись в здании банка.

Но на следующий день действительно раздался звонок секретаря президента банка, который назначил встречу Балакиреву.

И вот он в огромном, почти как футбольное поле, кабинете президента банка. Рассматривая его, Балакирев не мог отделаться на мысли, что этот Стребелев совсем не намного его старше, а уже занимает такой важный пост. А вот он всего лишь начинающий бизнесмен с абсолютно неясными перспективами. А, возможно, и вообще без них. Но об этом он не желает даже думать, он всегда верил в свою звезду. И сейчас он как никогда близок к тому, что она ярко засияет на небосклоне.

– Меня действительно попросил с вами встретиться Юрий. Только по этой причине я решил это сделать. Так что, Алексей Львович, не обольщайтесь. Но уж раз вы здесь, у вас есть шанс меня убедить.