– Да, речь идет о сражении с отрядами темных у Великого Леса чуть больше года назад, – ровно и без эмоций ответил Реннет. – И мне хотелось бы узнать, существовала ли реальная причина так поступать?

Казалось, тот серьезно размышлял, прежде чем ответить. На деле же для Алерта новость стала полнейшей неожиданностью. Факт нападения кого-то из Чистых на Реннета действительно имел место быть? Насколько помнил заместитель, к тому времени приговор о казни должен был быть отменен окончательно. Не смотря на мутные делишки на стороне и дерзкий нрав, у светлого ордена не было причин убивать владельца такого редкого элемента. Значило ли это, что кто-то из низших по рангу проявил самостоятельность? Или же мальчишка сейчас нагло врал? В любом случае, о возможных проблемах в рядах светлых ни в коем случае не должны были узнать охотники или темные…

– Я думаю, ты и сам догадываешься о причинах, если читал украденные Призраком документы, – сухо ответил он в конечном счете. – Мы постоянно следили за тобой и учитывая разгорающуюся войну просто не могли себе позволить выйти из-под контроля такую силу, какой обладаешь ты.

– Понятно, – кивнул ренегат. – Считайте, что благодаря вашим стараниям Чистого Света более не существует. А Тишину я казнил лично, после долгих пыток. Но не подумайте, что я монстр какой. Пытки требовались, чтобы выведать нужную информацию и только, – усмехнулся он в лицо Алерту.

Реннет заметил, что маг-дракон в темно-синей мантии яростно воззрился на него. Очевидно, в нем забурлил гнев.

Более не обращая внимания на светлых, лидер Гончих обернулся к их непосредственным противникам – то есть к представителю Армии Ночи. Поначалу ему казалось, что эта девушка подослана в качестве марионетки и будет четко следовать выданным указаниям, но теперь отдался сомнениям. Адресованный ей вопрос к всеобщей неожиданности оказался личного характера:

– Хм, госпожа Лазурия, разрешите спросить. Вы действительно неспособны контролировать магические силы? Неужели в представители такой могущественной организации как Армия Ночи набирают всяких бесполезных личностей?

Та, глядя на него сквозь очки, так же мягко улыбнулась.

– Мне достаточно сложно говорить об этом, но сказанное вами сущая правда. Я действительно неспособна использовать магию, даже обладая ею. И дело не в отсутствии тренировок или опыте. Подобная особенность у магов встречается крайне редко и носит название «Отстраненность от магии». Я совершенно ее не чувствую.

– Удивительное явление, – вежливо вставил слово Алерт. Реннет согласился с ним, узнав для себя кое-что очень важное.

Дальше, опять же по обоюдному согласию, с вопросами полез заместитель Главы Света. Первым маг обратился к Ренегату и вопрос был адресован с осторожностью.

– Вообще-то лично у меня к тебе вопросов нет, кроме как по обговоренной теме переговоров, однако мой советник интересуется…

– А у вашего советника полное отсутствие речи, я полагаю? – тут же перебил его Реннет, а затем посмотрел на Ирину. – Почему она сама не задает свои вопросы? Никаких запретов на это не оглашали, если я правильно помню.

Женщина, по молчаливому согласию Алерта, заговорила:

– Мне совсем недавно стало известно, что вы, Реннет, уже однажды умирали. Это так?

– О, мне тоже весьма любопытно, – не осталась в стороне представитель Армии Ночи.

– Это ложь, – прозвучал ответ.

Кассандра странно посмотрела на Реннета. Заметил это еще кто-нибудь – неизвестно, однако очевидно, что подозрений у Ирины только прибавилось. Этого юноша и добивался.

Следующий вопрос Алерт задал Лазурии. Вполне ожидаемо, он касался причин нападения Армии Ночи на Империю. Девушка в очках довольно вежливо и коротко ответила, что никакого нападения на Империю нет. Дескать, темные затеяли потасовку исключительно с магами, за право жить там, где раньше размещались кланы их предков, и за право амнистии колдунов, мистиков и некромантов.

Диалог быстро начал превращаться в словесную баталию и Реннету невольно пришлось вмешаться.

– Сегодня нам не стоит опускаться до воспоминаний о взаимных обидах. Предлагаю послушать госпожу Лазурию и уже после перейти к более важным темам.

Повисла тишина. Алерт сдержанно кивнул, стараясь вернуть на лицо былое хладнокровие.

– В таком случае, – женщина поправила очки у виска, – у меня всего один вопрос к Реннету. У тебя есть девушка?

Ренегат героически выдержал все взгляды, одномоментно схлестнувшиеся на нем одном. С заметной неловкостью на лице представитель Светлого ордена кашлянул. Ирина усмехнулась. Кассандра вцепилась взглядом в Лазурию, а Катарина лишь мельком взглянула на Реннета.

«Проклятая ты всеми проклятиями бестия! – выругался про себя последний. – Одной фразой поломала всю атмосферу и заставила меня занервничать!»

Вслух, безэмоциональным тоном он ответил:

– Нет, у меня нет близкой подруги.

В некоторой степени его слова стали неожиданностью, хотя больше для самих Гончих, нежели для противника. Впрочем, выражать удивление прилюдно не стала даже Валент.

– Ясно, я это обязательно запомню, – улыбнулась Лазурия парню.

Так называемое «знакомство» быстро перешло к обсуждению возможностей и причин прекращения Войны. И тут опять же, как собравший всех, первым взял слово лидер Гончих. По очереди окинув взглядом представителей сторон Ордена и Армии Ночи, он начал:

– Вы уже должны иметь представление, по какой причине мы сегодня здесь собрались и какое условие охотники поставили. Но я все же не постесняюсь повториться. Третья Война, честно признаемся, зашла в тупик и породила весьма неприятные последствия для всего континента. Угроза Конфликта реальна, желаете вы в это верить, или нет…

Его внезапно прервал Алерт:

– Реннет, мы были бы весьма благодарны, если вы опустите детали про взаимодействие дикой магии с окружающим нас миром. Светлые проанализировали ваши утверждения и теории и нашли их логичными. То есть, мы допускаем существование всеобъемлющей природной магии. Однако описываемая вами катастрофа – дело совсем иного рода. Для того чтобы доказать, что этот Конфликт имеет место быть, необходимы глобальные исследования. И, в конце концов, даже окажись все правдой, наша позиция по отношению к Армии Ночи не изменится. Не мы вторглись на их территорию, а они пожаловали к нам.

– Не кажется ли вам, Мастер Алерт, что заявление чересчур категоричное? – поддалась вперед Кассандра. – Вы только что сказали, что не видите разницы, есть угроза Конфликта или нет! Думать так как минимум неосторожно!

Ее выпад был успешно проигнорирован. Лазурия же в молчании ожидала, когда Реннет соизволит продолжить.

–… Хех… – тот усмехнулся, разложив локти на столе. – Признаюсь, чего-то похожего от светлых я ждал. Обсуждение Конфликта кажется вам скучным занятием. К тому же правильно было указано, что веских аргументов и фактических доказательств мы со своей стороны предложить не можем. Не сказал бы, что подобная позиция хоть сколько-нибудь справедлива, однако обвинять вас оснований нет.

Алерт терпеливо слушал, пытаясь понять, что он хочет сказать.

– Естественно, я не настолько наивен и оптимистично настроен, чтобы рассчитывать на то, что вас проймет голос совести и здравомыслия. Потому и понадобились Гончие, потому были собраны охотники. Так что смело можете сваливать вину за смерть товарищей на самих себя! Не делай я того, что сделал, сейчас мы тут с вами не сидели бы.

Получилось, что Реннет нанес первый упреждающий удар по противникам в начавшейся словесной баталии. Сам заместитель Алерт только что признался, что доводы об угрозе Конфликта были бы проигнорированы в любом случае. Это позволило парню снять с охотников ответственность за гибель около трех сотен магов Светлого ордена.

– И тем не менее, это не отменяет нашей вины в смерти этих людей, – продолжил ренегат наступление. – Поэтому мы – Гончие и охотники, согласны признать себя виновными, если Светлый Орден и Армия Ночи прекратят вражду и заключат перемирие.

– Другими словами, вы согласны на смертный приговор за преступления против магов? – уточнила Лазурия.

Реннет не улыбался. Он оглянулся на Катарину и Кассандру.

– К сожалению, я не могу допустить уничтожения Гончих и охотников. Именно им суждено будет стать сдерживающим фактором для обеих сторон конфликта. Но как тот, кто до сих пор командовал ими, как отдававший приказы на убийство, я предлагаю свою собственную голову за перемирие.

Это была ложь. Говоря эти высокопарные слова, Реннет ни на секунду не думал расставаться с жизнью или оказаться за решеткой. Но после его слов ни одна из противоборствующих сторон не могла бы сделать бесчинства охотников причиной для саботирования перемирия.

Катарина прикрыла глаза, как будто ждала чего-то подобного. Представители Ордена и Армии также оказались под моментным впечатлением от его заявления, хотя старались не показывать этого. Лазурия заговорила первой:

– Реннет, позволь спросить, а что помешает нам уничтожить Гончих и охотников уже после твоей казни? Ты же сам хорошо понимаешь, как велика твоя роль в происходящем? Не будет тебя и последователи перестанут быть препятствием.

Алерт и Ирина внимательно наблюдали за собеседниками, подмечая, что глупцов среди них нет. И как бы в доказательство, Реннет дал достойный ответ:

– Разумеется, госпожа Лазурия, я понимаю, что моя смерть сильно ослабит отряды, потому подготовил все необходимое. Нелегко пришлось, но благодаря удачным переговорам я обеспечил поддержку охотникам. А под «Поддержкой» я имею в виду организации, что до нынешнего времени сотрудничали с нами. В первую очередь это искра и нация дьюраров из Диких Лесов юга.

– Вы смеетесь? Искра – всего лишь миф! Вы хотите убедить нас сказочками? – встрепенулась Ирина, опередив даже Алерта.

– Я так же считаю, оснований для веры нет, – согласилась Лазурия, как ни в чем не бывало.

– Мастер Ирина, ваше сомнение лишь доказывает то, как мало Светлый Орден знает о творящихся на континенте делах! – с тоном презрения произнесла чародейка Кассандра. – Вы и о темных ничего не знали. А я, как бывший член Искры, посланный шпионить в отряд Гончих, могу с уверенностью заявить, что организация существует и продолжает свою деятельность. Противостоять им не можем ни мы, ни вы, даже если будем иметь в распоряжении десятки тысяч магов!

Реннет обратил внимание собравшихся на тот факт, что Армия Ночи уже пыталась провернуть нечто подобное. Темные уже предпринимали попытки избавиться от агентов Искры в своих рядах.

Лазурия и бровью не повела.

– Никогда не отрицала существование организации с подобным названием, однако об их возможностях и могуществе ходит слишком много легенд. Кроме прочего, достоверно известно, что Искра никогда не принимала чью-либо сторону в конфликтах. Когда мы предприняли попытку «избавиться» от их агентов, ответной реакции не последовало. Ты же пытаешься убедить нас в том, что за охотниками чуть ли не сам Бог присматривает.

В то время как Алерт переваривал только что услышанное, приходя в себя, а его советник просчитывала вероятность заговора Гончих с темными с намерением обмануть и запутать Орден, Реннет ответил:

– У Армии Ночи есть право сомневаться и не верить на слово, но я никогда не предлагал вам верить мне за просто так. Как вы сами-то думаете, каким образом не так давно нам удалось разобраться практически со всеми наемниками Гильдии? Мне помниться, – он скосил взгляд на Заместителя Магистра, – светлым еще неизвестно о союзе Армии и Гильдии Безымянного острова? Не разрушь охотники этот союз своевременно, вряд ли сейчас имели бы честь наблюдать их представителя здесь.

– Ах вот оно что… – задумчиво бормотал Алерт. Он пусть и не был гениальным стратегом, как Ирина, неплохо разбирался, кто говорит правду, кто врет, кто скрывает. Слова Реннета не показались ему безосновательным выпадом.

– То есть, Искра выступает на стороне Гончих? Может ответишь, зачем им это? – серовласая женщина осталась невозмутимой, глядя на парня сквозь стекла очков.

– Все равно что спросить, зачем человеку жить! – вставила очередную реплику Кассандра. – Искра не останется в стороне, когда Конфликт угрожает уничтожить их стремления, их планы и само их существование.

Полностью убежденным стороны не выглядели. Ренегат же не переживал по этому поводу. Достаточно было заставить их задуматься, поверить в вероятность подобного. И чтобы не терять полученного преимущества, он заговорил о дьюрарах.

Из его слов выходило, что нелюди обеспокоены складывающейся вокруг дикой магии ситуацией и приняли решение поддержать инициативу охотников. Они даже согласились прислать на следующие переговоры своих представителей, ну а в случае нарушения договоренностей не позволить последователям Реннета погибнуть.

Разумеется, юноша не забыл подкрепить слова фактами и знаниями, в свое время умело выведанными у Лангиниуса.

Лазурии пришлось вникнуть в доводы, когда был упомянут инцидент с посланниками от хищников, убитых по ее же приказу. Напоследок ей и Алерту непрозрачно намекнули, что сами дьюрары не лишены магии и в состоянии противостоять силам Ордена и Армии.

– Надеюсь, вы не хотите повторения трагедии с драконом Каменным и кровавым облаком Южной Оборонительной Армии? – осведомился Реннет у Алерта, прекрасно зная, что подкрепленные существующими фактами слова зачастую воспринимаются как истина.