– Я находилась на корабле Содружества, пользующегося статусом неприкосновенности. Такой корабль мог войти в любой мир Сообщества. Этот корабль должен был доставить меня на Совет миров, но этого не произошло. Во время полёта на наш корабль поступил сигнал бедствия с судна, терпящего крушение. Находясь ближе всех к кораблю, призывающему на помощь, наш командир корабля дал команду просканировать сектор, откуда шёл сигнал. Было установлено, что сигнал бедствия посылает грузовое судно. Подойдя поближе к судну, терпящему бедствие, для получения более точных и детальных сведений, сканировали само судно. Существовала большая вероятность того, что это являлось ловушкой для нас, поэтому мы держали постоянную связь с центром и с кораблями из близлежащих участков космического пространства. Усилив силовое поле, мы подошли ближе. В грузовом судне зияла огромная пробоина, из которой волнами вырывалось пламя, сканеры показывали, что находящиеся в грузовом трюме минералы должны взорваться с минуты на минуту, а в жилом отсеке есть двенадцать биологических существ, из которых пять подавали слабые признаки жизни. Отойдя на безопасное расстояние от грузового судна, выслали спасательный челнок с командой андроидов. Всё выглядело естественно, тем более – нападение в том месте на торговые суда – не редкость. Мы с безопасного расстояния наблюдали за ходом спасательной операции, челнок с лёгкостью причалил в стыковом узле к причалу. Андроиды быстро пробрались в жилой сектор корабля, их передающие системы запечатлели следы боя, произошедшего на судне. Пираты сумели проникнуть внутрь корабля, но зачем и с какой целью – было непонятно, мы хотели получить ответы на наши вопросы у уцелевших членов экипажа. Спасательная команда погрузила оставшихся в живых существ. К сожалению, записи в бортовом компьютере были уничтожены, а на выемку чёрных ящиков не было времени, минералы в грузовом трюме вот-вот должны были взорваться. Спасательный челнок отлетел от грузового судна вовремя, детонировавшие минералы разорвали судно в клочья, взрывом повредило и сам челнок, не успевший отойти на безопасное расстояние. Нам пришлось посылать второй челнок, чтобы он подобрал спасательную команду и пятерых спасённых существ с грузового судна. Когда, наконец, спасательная команда прибыла и доставила спасённых, я направилась в стыковочный узел, чтобы, по возможности, самой получить сведения из первых уст. Я непосредственно сама занималась проблемой пиратства на торговых путях, но так и не смогла выяснить, кто за этим стоит. Придя в стыковочный узел, я увидела, кого доставила спасательная команда. У меня возникла мысль: «как на грузовом судне оказались существа из миров, не входящих в Сообщество», но я не придала этому значения, посчитав, что все опасности уже позади, а эти пятеро смогут предоставить мне сведения, с помощью которых я смогу собрать недостающие сведения в цепи неопровержимых доказательств против колонистов. Погружённая в свою проблему, я не обратила внимания, почему у уцелевших существ нет видимых повреждений на теле. Их слабые признаки жизни являлись сильно сниженной жизнедеятельностью организма, при достаточно высокой активности мозга. Я хочу сказать, что чувствовала и видела, что происходит нечто странное и не придала этому значения. Я так увлеклась собственными догадками и предположениями, что не заметила подвоха, хотя раса, к которой я принадлежу, обладает высокоразвитыми экстрасенсорными способностями, и меня специально готовили к этой работе. В академии я была лучшей среди нашего курса. Обо мне говорили, что я одарена и меня ждёт блестящая карьера, что я быстро продвинусь по служебной лестнице вверх. На деле оказалось, что жизнь намного сложнее, чем мне представлялось во время учёбы в Академии. Моя молодость и неопытность сыграли со мной злую шутку, я не прислушалась к своим ощущениям и не предприняла меры предосторожности. По-видимому, руководство Колонии делало ставку, именно на это, после такой мастерской импровизации с грузовым судном, вынудив нас на спасательную операцию. Короче говоря, когда мы везли уцелевших по переходу в медотсек, они ожили. Никто не догадался их обыскать, и это была ещё одна наша ошибка. Ожившие существа достали своё портативное оружие и убили всех, кто был рядом, всех кроме меня. Мне они только прострелили ноги, чтобы я не смогла передвигаться. Потом, словно огненный вихрь, пронеслись по всему кораблю, убивая всех, никого не щадя. Вывели из строя защиту корабля и связь, а я лежала в переходном отсеке, от страха и боли мои чувства обострились. Внутренним взором я видела всех пятерых существ, они метались по кораблю и поливали огнём всё живое, не испытывая никаких чувств и эмоций, как их оружие. Они просто выполняли свою работу и выполняли её отлично. За считанные секунды корабль был захвачен, никто даже понять не успел, что произошло, но случилось то, чего колонисты меньше всего ожидали. У одного из существ произошёл сбой, его душа попыталась освободиться от оков, одурманивающих разум. Она, как луч яркого солнца, пробилась сквозь дурман, на мгновение, осветила его воспалённый мозг, в котором возникла одна единственная мысль, не просто мысль – это был крик: «Что я тут делаю?» Я почувствовала и услышала, я отчетливо видела случившееся. Мысленно я обратилась к душе этого существа и показала всю картину страшного побоища, которое они устроили на корабле. Его душа всколыхнулась, как пламя, дурман, окутавший его разум, опал, как шелуха. Существо вспомнило всю свою жизнь. Перед его глазами пробежали образы всех, кого оно убило и кого оно потеряло. Тут случилось то, чего я совсем не ожидала. Существо взбесилось, оно захотело отомстить за смерть невинных, за боль утраты друзей и свой обман. Оно напало на четверых своих. Завязался бой. Никогда в жизни я не видела и не чувствовала ничего подобного. Четверо защищающихся действовали слажено, расчётливо и хладнокровно. Взбесившееся существо, подогреваемое собственной яростью и жаждой мести, действовало нестандартно и непредсказуемо, оно пыталось почувствовать своих противников, отыскать их слабые стороны, и оно находило их. Бой был короткий, но жаркий. Существо убило всех четверых. В это время к нашему кораблю пристыковался более крупный военный корабль, взяв нас на буксир, стремительно ушёл из сектора. С военного корабля сканировали происходящее и знали о случившемся, не стали открывать шлюзы в стыковочном узле. Воспользовавшись отключенной защитой нашего корабля, применили психотропное оружие. В себя я пришла здесь, на базе четвёртого уровня, в твоём обществе, потом привела в чувство и тебя.

– По крайней мере, ты знаешь, каким образом мы оказалась здесь.

– Меня это особо не утешает.

– Смотри на это с другой стороны.

– Это как?

– Ты сейчас находишься в самой гуще событий и теперь точно знаешь, кто организовывает нападения на торговых путях.

– Знать мало. Надо предоставить доказательства.

– Я – лучше любого доказательства. Сама же сказала, что в глубинах моего мозга скрываются ответы на многие вопросы.

– Да сказала, но надо ещё выбраться отсюда.

– Обязательно выберемся, только немного поспим. Землянин сладко зевнул.

– Хватит на сегодня разговоров, надо спать. Завтра впереди тяжёлый день, нужно восстановить силы.

*****

Хруст щебня под ногами переходил в монотонный звук, на волнах которого он плавно покачивался, уходя от реальности. Волна одна за другой накатывались на него, лелея и лаская его уставшее тело и разум, перед глазами пробежал калейдоскоп событий. Последовательность произошедшего смешалась в безумной чехарде. Голоса, лица, образы – всё пронеслось в безудержном хороводе вокруг него, и, вот, он уже смотрит на себя со стороны. Всё так же идущий впереди колонны, слегка осунувшийся и смертельно уставший, в запылённом бронекостюме. Четвёртый месяц, он, со своим взводом, находился в автономном режиме, прочесывая квадрат за квадратом на этой ничейной планете. Четвёртый месяц его собственный бронекостюм являлся ему домом, предоставляющим ему кров, воздух, пищу в виде инъекций в кровь, служа неплохой защитой от вредного воздействия внешней среды на чужой планете, способный выдержать прямое попадание из пульсатора. Постепенно он стал подниматься всё выше и выше над собой, устремляясь ввысь и оттуда, глядя на себя, осознавая, как он мал и уязвим в этом мире, полном опасностей. Внизу распростёрлась поверхность, сплошь изъеденная каньонами, образовавшими бесконечный лабиринт, где можно было бродить до скончания веков. Сверху он увидел Древний город. Казалось, время не тронуло его строений, находящихся на небольшом плато, окружённом со всех сторон каньонами. От этого места исходило незримое предупреждение об опасности, ему стало очень страшно. Страх стал заползать ему в душу, разливаясь по ней леденящим холодом. Вдруг над собой, он почувствовал нечто доброе, излучающее любовь ко всему живому, изгоняющее из его души леденящий ужас. Он хотел обернуться и посмотреть, кто это так оберегает его и чуть слышно шепчет: «Не бойся», – как шепчет над колыбелью любящая мать своему чаду, испугавшемуся ночного кошмара. Но его невесомый полёт прервался, снизу до него доносились слова: «Четыреста тринадцатый ответь, четыреста тринадцатый ответь». Он летел на слова, как летит ночной мотылёк на свет. Слова становились всё громче и отчетливей. «Четыреста тринадцатый ответь, четыреста тринадцатый, что с тобой происходит? Ответь». Он влетел в поток призывающих слов, как в воду, ощутив встряску всем телом.

– Четыреста тринадцатый ответь, – слова, вырвавшиеся из динамиков в шлеме, больно ударили ему по ушным перепонкам.

– Слушает, 413!

– Что с тобой произошло? Твои жизненные показатели мгновение назад были за пределами минимального уровня физиологической активности, теперь нормализовались. Ты в состоянии руководить операцией?

– Произошёл сбой в контролирующих системах. Я в полном порядке, жду приказаний.

– Отлично, 413. Следуйте в квадрат 36.15. Мёртвый город. Обследуйте этот район и доложите обстановку. При проведении операции будьте предельно осторожны, отправленная туда группа не вышла на связь, есть предположение, что она полностью погибла. При вхождении в квадрат держать постоянную связь и фиксировать каждый свой шаг. Как поняли?

– Вас понял!

Связь прекратилась, и ему стало не по себе наедине с собой. Он не забыл странного видения и ощущения опасности от Мёртвого города. Повернувшись к своему взводу, он увидел, что все смотрят на него, ожидая от него указаний. За долгие месяцы, проведённые на этой планете, все они стали для него дороги. Он всегда старался выходить из передряг без потерь. Странное нехорошее предчувствие щемило сердце, говорившее ему, что он многих недосчитается из своего взвода.

– Взвод, слушай мою команду: каждому проверить искусственный интеллект и бортовой компьютер бронекостюма и все системы. Систему оповещения и наведения на цель – проверить дважды, вколоть себе двойную дозу стимуляторов и разбиться на тройки, чтобы в каждой тройке было одно или два ручных орудия. Инженеры, подготовить сейсмологические зонды.

До Мёртвого города шла пересечённая местность, но на двойной дозе стимуляторов переход показался лёгкой прогулкой. Подойдя к подножию плато, он обернулся к своему взводу, отдавая приказы:

– Ручные орудия поставить на максимальную мощность. Идём волнами. Первое отделение – расчищает дорогу всему взводу. Второе отделение – прикрывает первое. Третье отделение – держит тыл. Пошли!

Низкая гравитация помогла быстро преодолеть подъём, на плато хлынули три волны, идущие к Мёртвому городу. Он шёл в первой волне, в тройке с капралом и инженером, контролируя участок впереди и слева от себя. Капрал отвечал за участок спереди и справа от себя, а инженер присматривал, чтобы черви не ударили сзади в спину. В любой момент почва могла задрожать под ногами, вздыбиться, и оттуда в смертельном выпаде мог выскочить червь. Черви не использовали оружие, но смогли уничтожить весь экспедиционный корпус. Исключение составил его взвод, он не потерял ни одного бойца. Подойдя вплотную к Мёртвому городу, взвод остановился. Циклопические строения поднимались высоко вверх, закрывая небо над ними.

– Кто же это построил?

– Капрал, советую вам смотреть вниз, именно оттуда полезут черви!

Перед ними лежала широкая дорога, покрытая толстым слоем нанесённой породы, отличное укрытие для червей. Дорога вела между небоскрёбами, на огромную площадь, с треугольной пирамидой посередине, сложенную из блоков.

– Инженерам – обработать дорогу и площадь сейсмологическими зондами и вывести показания с них на систему оповещения.

Раздались хлопки, зонды устремились в небо и оттуда со свистом падали вниз, вгрызаясь в почву. На обзорных щитах перед глазами, вся дорога и площадь окрасилась в зелёный цвет. Данные, получаемые с зонда через бортовой компьютер, выводились на обзорный щиток перед глазами, и любое движение червей отмечалось бы красным пульсирующим сгустком, предупреждающим об опасности. Но ничего этого не происходило. Дорога и площадь высвечивалась сплошным зеленым светом, говорящим, что путь чист.

– Командир, дорога чиста!

Капрал – самый молодой из них любитель пострелять (за что и был повышен в звании) ему не терпелось услышать грохот орудия, он считал это лучшей музыкой для своего уха.

– Не торопись, капрал, не торопись. Если черви притаились, то зонды их не обнаружат, и мы попадём в западню.

– Командир, но черви не разумны.

– Нельзя недооценивать противника, капрал!

– Переоценивать – тоже не стоит.

– Не волнуетесь, капрал, сегодня вдоволь настреляетесь.

– Надеюсь!

– Взвод, слушай мою команду: если мы попадем в западню, то по возможности, постарайтесь добраться до той пирамиды и оттуда прикрывайте своих товарищей. Остальные, кому отрежут путь к пирамиде, забирайтесь на всё, что возвышается над почвой, там черви вас не достанут. Капрал, ты сейчас отправляешься на эту пирамиду и оттуда будешь нас прикрывать. Не давай червям уничтожить зонды.

– Понял. – Капрал вприпрыжку добежал до пирамиды, взобрался на неё и приготовился к стрельбе. В шлеме у четыреста тринадцатого раздался голос капрала:

– Я на месте, командир!

– Взвод, вперёд, надо выманить этих тварей!

Тремя волнами взвод вошёл на широкую улицу между небоскрёбами, направляясь к пирамиде в центре площади. Не прошли и половины пути, почва под ногами задрожала, и зелёный цвет дороги стал красным от многочисленных сгустков, устремившихся к ним.

– Командир, я не могу стрелять, черви прикрываются вами! – Капрал кричал не своим голосом: Что мне делать, командир?!

– Взвод, всем пробиваться к возвышенностям!

Но было уже поздно. Черви атаковали одновременно по двое и трое, у них был численный перевес, они, как расправляющаяся пружина, выскакивали из-под грунта, ударяя своими головами. Почва ходила ходуном под ногами, в его мозгу возник образ шахматной доски, а он и его взвод – фигуры на ней, сыплющиеся от того, что кто-то трясёт эту доску. Почва перед ним вздыбилась, червь распрямился, целясь в него. Всё произошло так быстро, что он не успел поднять пульсатор, инстинктивно уйдя в сторону, пропустив атаку червя мимо себя. Червь, толщиной с ногу взрослого человека, пронесся в нескольких сантиметрах от его корпуса, ударив инженера, беспорядочно стрелявшего по красным сгусткам. Удар червя пришёлся ему в бок. Одновременно с ударом, по червю пробежала волна энергии, вонзившаяся в тело инженера, не повредив бронекостюм, но полностью размозжив внутренние органы. Из левого рукава четыреста тринадцатого выдвинулся клинок. Искусственный интеллект отреагировал на близкую опасность, обнажив оружие близкого боя. Движением снизу вверх, он рассёк червя пополам. Червь, не успевший свернуться в спираль для новой атаки, упал на грунт, как бревно, судорожно подрагивая и извергая из рассеченного тела омерзительную жидкость неопределённого цвета. Командир огляделся, весь его взвод лежал без движения, а красные сгустки со всех сторон приближались к нему.