– Байки, как правило, страшные, о каких-нибудь пугающих событиях, которые на проверку оказываются ложью, – терпеливо пояснила Римма. – Но зачастую они состряпаны так хорошо, что им многие верят. Это международная штука, городские легенды рассказывают в разных странах, иногда они уникальны, иногда – одни и те же. Среди них есть легенда о ядовитой леди, придумали ее, если мне не изменяет память, в Америке. Ты ее слышал?

– По мне, конечно, не скажешь, но я не интересуюсь американскими городскими легендами, – усмехнулся Данил. – А ты ее откуда знаешь?

– У меня сестра, скажем так, любительница городских легенд. Она находила их везде, где только могла, ну а я становилась слушательницей, нравилось мне это или нет.

– Что-то мне подсказывает, что не нравилось. Так что там за легенда? И ты кофе еще будешь?

После всех событий этой ночи одной чашки кофе ему было определенно недостаточно.

– Да, давай, пожалуй, лишним не будет.

– Только, уж извини, сладкого в доме нет, придется пить только кофе!

Он и сам не знал, зачем сказал это. Просто ему вдруг показалось, что она любит кофе с шоколадом. Какая странная картинка: залитый солнцем зал кафе, маленький столик, смеющаяся девчонка с разноцветными глазами… Откуда это? В его жизни такого никогда не было! Данил тряхнул головой, отгоняя наваждение, и перешел к кофе машине.

Если его реплика и показалась ей странной, Римма не стала на это указывать, она перешла к легенде:

– Байка довольно старая, но, говорят, основанная на реальных событиях. В реанимационное отделение одной маленькой больницы доставляют женщину, которая умирает неизвестно от чего. Чтобы ее спасти, нужно сначала определить, что с ней происходит, правильно? Пока врачи проводят осмотр, одна медсестра набирает кровь на анализ. Но как только она протыкает иглой кожу, из крови пациентки вырывается ядовитый газ, который валит с ног всех вокруг. Объявляется тревога, больница на карантине… Врачи потом приходят в себя, однако никто не может определить, что с ними было, а та женщина умирает. Из страха перед заразой, которую она распространяла, ее тело даже не вскрывают, а сразу сжигают. Дальше, в зависимости от версии легенды, ее называют то ведьмой, то инопланетянкой, но никто не знает, кем она была на самом деле – вот так-то.

– Ты понимаешь, что ты почти полностью повторила то, что я рассказал тебе? – поинтересовался Данил, разливая кофе по чашкам.

– А ты понимаешь, что рассказал мне городскую легенду?

– Ты надо мной, надеюсь, не издеваешься?

– Не веришь мне, сам пробей в интернете, – оскорбилась Римма.

– Да ладно, ладно, не злись! Но ты бы на моем месте легко поверила?

– Я и на своем месте с трудом верю! Возможно, все это просто совпадение…

– Череда совпадений, я бы сказал!

– Пусть так, череда совпадений все равно в наших интересах. Потому что если это действительно воплощение городской легенды, то дела наши плохи.

Данилу казалось, что сегодня его уже ничем не удивишь, но у Риммы это получилось. Он вернулся за стол и поставил перед ней чашку. В памяти снова мелькнуло странное видение событий, которых в его жизни не было, и снова Данил отогнал его.

– А что не так с городскими легендами? – спросил он. – Чем они опасны для нас?

– Если они начнут воплощаться, это подтвердит, что мы с тобой прокляты.

– Вот, значит, как… поподробней нельзя?

Она нервничала: вертела в руках чашку, хотела сделать глоток, но обжигалась. Римма больше не рисковала смотреть ему в глаза, она будто стыдилась своих слов до того, как произнесла их. Она старалась придумать что-то, а потом поняла, что правда сейчас будет лучше любой лжи. Когда все становится слишком запутанным, помогает только честность.

– Все, что с тобой случилось, затеяла моя сестра, – наконец выпалила Римма. – Она… ты не поверишь, но она считает себя ведьмой. Чушь? Я бы так сказала, если бы не то, что случилось в больнице. Теперь я и сама начинаю подозревать, что Вест – ведьма…

Если бы кто-то сказал ему это еще вчера, Данил бы без сомнений расхохотался. Ведьма? Проклятья? Серьезно? Внесите календарь, пусть напомнит о себе двадцать первый век!

Но между вчерашним днем и этой ночью, уже переходящей в утро, оказалось слишком много событий. Подвал, цепи, пламя свечей, а потом – мор в больнице, поражающий всех подряд. Это ли не черная магия? Да и потом, красавица с колдовскими глазами, сидящая перед ним, тоже никак не походила на обычную девушку.

Поэтому смеяться Данилу не хотелось.

– Вест? – спросил он. – Так зовут твою сестру?

– Веста Корнилова. Вы с ней знакомы?

– Впервые слышу!

– А память тебя не подводит?

– Всех, кто для меня важен, я помню, – отрезал Данил.

Его собеседница смутилась и даже, кажется, расстроилась: он видел, как ее тонкие пальцы сильнее сжали чашку кофе. Только вот Данил не понял ее реакцию. Какая ей разница? Ее-то он точно не знал раньше, не на что обижаться!

Римма, впрочем, быстро взяла себя в руки:

– Я могу поверить, что ты ее не знаешь. Вест всегда была со странностями, она могла выбрать тебя случайно, обидеться на что-нибудь такое, чего ты даже не заметил. Но результат это не меняет: она назначила тебя жертвой.

– Очень мило. Ну и как я это должен понимать?

– Она считает, что я тоже ведьма. Ей нужна моя сила, но чтобы получить ее, Вест необходимо, чтобы эта сила раскрылась, а для такого мне вроде как нужно принести кровавую жертву, – выпалила Римма. – Я понимаю, как это звучит, и мне самой неловко говорить об этом. Но именно так мне все объяснила Вест, когда я ей позвонила.

– То есть, из меня сделали агнца на заклание? Почетная роль, нечего сказать!

В жизни Данила бывали неудачи, но такие – никогда. Он умудрился привлечь внимание какой-то сумасшедшей!

– Так что я, проклят, потому что ты меня не убила? – уточнил он.

– Мы оба прокляты, потому что я тебя не убила.

– И это не прекратится, пока я не умру?

– Мне кажется, я и Вест уже прошли некую точку невозврата, – признала Римма. – Она мне больше не верит. Если я скажу ей, что согласна убить тебя, она только посмеется.

– Зато я не посмеюсь!

– А я тебя и не убью, я говорила о лжи. Слушай… Она заявила, что теперь на нас обоих проклятье и оно как-то связано с городскими легендами. Понятно, что я в такое не поверила. Но Вест уже похитила тебя, а раз так, неизвестно, на что она еще способна. Я поехала в больницу, чтобы предупредить тебя. И что я увидела там? Как раз воплощение городской легенды! Как я на это должна реагировать?

Вспомнив, как беззвучно падали на пол врачи и медсестры, Данил невольно поежился. Да уж, в этом было что-то потустороннее!

Но проклятий все равно не существует, всему должно быть логичное объяснение.

– Я предлагаю подождать, – заявил он.

– Чего?

– Когда появится побольше новостей. Уверен, тогда нам все станет ясно! Даже если все это провернула твоя сестра, мы поймем, что именно она сделала.

Римма лишь пожала плечами, спорить она не стала.

Они дождались утра, Данил заказал им завтрак, его гостья все это время просматривала новости. Вокруг больницы было много суеты, однако по существу никто ничего не говорил. Журналисты осторожно пытались успокоить взволнованную толпу ничего не значащими фразами вроде «несчастный случай» и «трагическая случайность».

Телевидение так и осталось верно этой политике умеренного молчания, а вот в интернете цензура была не так сильна. Одно за другим стали появляться свидетельства очевидцев и анонимных источников в больнице. Однако от этого Данилу стало только хуже.

Заражение действительно пошло от девушки, которая сама добралась до больницы и в холле потеряла сознание. Она была в одной белой ночной сорочке, босиком, никто не знал ее. Ни фото, ни отпечатки пальцев ничего не дали, загадочная незнакомка словно появилась из пустоты с одной целью – привести в ужас целую больницу.

Врачи понятия не имели, от чего она погибла. Дела у тех, кого она заразила, шли неплохо, однако их болезнь все еще оставалась неназванной. Данил подозревал, что если бы ту дрянь вдохнул он, проснуться уже не получилось бы. Это другие не умирают от проклятья, созданного для него!

«Нельзя верить в проклятья, это какой-то бред, – убеждал он себя. – А с другой стороны, давай, умник, объясни это как-нибудь по-научному! Нет, решение должно быть… Только вот где оно?»

Римма смущала его не меньше, чем вся эта ситуация. Откуда она вдруг взялась? Действительно ли она на его стороне или они с сестрой действуют в сговоре? А главное, откуда в его сознании воспоминания о ней?

– Не похоже, что вы с сестрой близки, – задумчиво проговорил он.

– Это потому что мы не близки. Мы росли в разных городах, и я не знаю, чем она занималась последние четырнадцать лет. Но до того, как я уехала, Вест уже интересовалась всякой… чертовщиной, так мама это называла.

– И что, она решилась бы проклясть родную сестру?

– Ты ведь видишь, что решилась!

– Тогда нужно поговорить с ней.

Он не готов был признать, что верит в проклятье – он и сам не знал, верит ли. Но сидеть в квартире и ждать непонятно чего и дальше он не мог, как не мог и выставить Римму за дверь, сделав вид, что ее не было. Даже если эта Вест никакая не ведьма, неплохо было бы обсудить с ней его похищение! Он запомнил голос женщины, выманившей его к складу, и сразу понял бы, она это или нет, с первого слова.

– Ты знаешь, где она живет? – осведомился он.

– Я знаю ее адрес, но я там никогда не была. Я остановилась в гостинице, а встречу она мне назначила в доме наших родителей. Сказала, что там сюрприз…. Дальше ты знаешь.

– В предыдущей версии указание на сюрприз было анонимным, – укоризненно напомнил Данил.

– Тогда я еще не знала, что моя сестра сошла с ума, и пыталась защитить ее, уж извини!

Просто сорваться и уехать Данил не мог: обычная жизнь продолжала идти своим чередом и не собиралась делать паузу ради проклятий. Поэтому ему пришлось сделать пару звонков – предупредить родителей и своего заместителя на работе. Римма все это время терпеливо ждала, ни о чем не спрашивала, однако он не сомневался, что она внимательно слушает.

Лишь когда он закончил, она поинтересовалась:

– Ну а звонок девушке как же? Она не будет тревожиться, что суженый пропадает непонятно где?

– Откуда знаешь, что у меня девушка, а не жена? – хмыкнул Данил.

– Я вот это вот все видела, – Римма обвела рукой квартиру. – Тут разве что неоновой вывески «Холостяк» не хватает! Плюс, кольца на пальце у тебя нет. Может, поэтому моя сестра и выбрала тебя для жертвоприношения!

– Ей нужен был юный девственник? Тогда у меня для нее чертовски неприятный сюрприз!

– Девственников сейчас днем с огнем не сыщешь, – фыркнула Римма. – Но ты все же ни с кем не связан. Почему?

Данил терпеть не мог этот вопрос. О том, когда же он «найдет счастливицу» и «в доме затопочут маленькие ножки», у него не допытывался только ленивый. Он не находил в этом ничего оскорбительного, потому что его, не пускавшего в свой мир посторонних, сложно было оскорбить. Он просто уставал от навязчивого внимания – и у него не было ответов.

Он и сам не мог сказать, почему у него до сих пор нет семьи. Хотел ли он семью? Да, это всегда было среди его приоритетов, но – отвлеченно, без фанатизма, он не был готов жениться на первой встречной только для того, чтобы она ему кого-нибудь родила. И все же идея семейного уюта была ему куда ближе мыслей о вечном гареме.

Однако гарем пока побеждал. У него никогда не было проблем с женщинами, они сами искали его внимания, ему и напрягаться не приходилось. Но любовь… Любви у него просто не было, и чем старше он становился, тем меньше верил, что это нечто реальное, а не просто поэтический бред. У него даже первой влюбленности не было! У подростков бурлят гормоны, да и душа чувствует тоньше, но и тогда его ни к кому не тянуло. На что уж надеяться теперь?

Иногда, впрочем, очередная подружка задерживалась в его жизни, и ему казалось, что все серьезно. Тогда он начинал прикидывать: а не та самая ли перед ним? А не пора ли остепениться? Но каждый раз откуда-то из глубины подсознания появлялось странное чувство протеста. Он как будто знал, что это не предел, не любовь, его любовь – другая. Откуда он мог такое знать?

С годами Данил просто отпустил ситуацию, перестал искать ответы на бессмысленные вопросы. Будет жена – хорошо. Не будет – тоже не страшно, детьми можно обзавестись и без брака, вон сколько примеров вокруг! А чувство, что он уже упустил нечто бесконечно важное… просто самообман.

Он не стал объяснять это Римме. При всех странностях сегодняшнего дня, она все равно была случайной знакомой, эти знания и воспоминания – не для нее. Данил ограничился дежурной фразой, которая срабатывала всегда:

– Просто так получилось.

– Универсальный ответ? – хмыкнула она. – Хитро! Этот – один из моих любимых.

– А какой тогда любимый?

– Есть еще хороший «Вы не видите картину в целом!», причем говорить его нужно высокомерно и многозначительно. Вот назови хоть одну ситуацию, где это не сработает!

– Не буду даже пытаться! А для нас важно лишь то, что я всех предупредил, благоверной мне отзваниваться не надо, и я свободен, как птица. Самое время для охоты на ведьм!

– Эй, она все-таки моя сестра! – укоризненно отметила Римма.

– Вот поэтому я пока не вызвал полицию.

Он снова чувствовал себя уверенным. Да, первый раз он предстал перед Риммой в цепях, со скотчем на лице, и это было не слишком приятно. Потом он чуть не задохнулся от какой-то заразы, и снова она спасла его. Но теперь он вернул контроль над ситуацией, он мог защитить свою спутницу, мог поддержать ее, и это почему-то было бесконечно важно.

Он предпочел бы, чтобы они поехали на его машине, однако эту машину еще предстояло найти, поэтому пришлось довольствоваться автомобилем Риммы – типично женским кроссовером, такие Данилу всегда напоминали робо-версию морских свинок.

Хотя водила она неплохо, и это упрощало ситуацию. Да и в технике разбиралась… Мысли об этом невольно вернули его к вопросу, который остался не у дел из-за суеты вокруг больницы. Но теперь, когда они отъехали от дома, любопытство снова напомнило о себе.

– Слушай, а как ты вообще включила мой ноутбук? – растерянно спросил Данил.

– Ну, взяла и включила, в чем сложность-то? Ты же был не против!

– Да я и сейчас не против, я просто удивляюсь: как ты сделала это, не зная пароль?

– Он у тебя, прямо скажем, не на уровне британской разведки! – рассмеялась Римма. – Я понимала, что могу спросить тебя, когда ты выйдешь из душа, но мне было скучно ждать, и я решила сама испытать пару вариантов. Сначала, как водится, я попробовала от одного до шести, но этот трюк не сработал. Тогда я ввела твой день рождения – и вуаля! Не самый изобретательный ход. Ты хоть знаешь, что это один из самых распространенных вариантов пароля? Хакером не нужно быть!

– Да, хакером быть не нужно, нужно просто знать, когда у меня день рождения. Откуда ты знала?

На этот раз она ответила не так быстро и беззаботно, да и ее улыбка чуть померкла.

– Да он там был, на столе!

– На каком еще столе? Мне нет смысла записывать свой день рождения, я и так его знаю.

– Я не говорю, что ты его записал, там просто лежала открытка тебе на день рождения, я посмотрела на дату – вот и весь секрет!

Она была смущена, это чувствовалось. Вот только чем? Тем, что прочитала письмо – или тем, что скрывала от него правду? В принципе, открытка и правда могла быть. Из всех, кого он знал, таким развлекалась только его мать, но уж она – каждый год. Ее стараниями на столе действительно могла оказаться открытка с подписанной датой.

Да, должно быть, так и было. Откуда еще Римме может быть известен день его рождения?

Они добрались до дома Вест, и размышления о странностях его спутницы пришлось отложить.

Самопровозглашенная ведьма жила вовсе не в избушке на курьих ножках и даже не в зловещем замке. Вест принадлежала квартира в квартале симпатичных кирпичных новостроек – домиков по четыре-пять этажей. Данил и сам когда-то к ним присматривался, но решил, что старые дворы ему дороже. Зато тогда он узнал, что квадратные метры здесь стоят неслабо, так что деньги у служительницы мистических сил определенно водились.

– Пока не вижу стаи черных ворон или портала в другой мир, – заметил он, выбираясь из машины.

– Очень смешно! Главное, чтобы мы Вест здесь увидели… Я могу позвонить ей.

– Думаю, это плохая идея. Ты ведь сама сказала, что она бросила трубку, значит, не сильно тебе рада.

– Она ведь знает, что мне известен ее адрес!

– Да, но ожидает ли она тебя прямо сейчас, да еще и со мной? Вот и проверим!

– Куда ж мы денемся, – вздохнула Римма.

Данил не боялся этой встречи. Как ни странно, он больше не исключал, что Вест – ведьма. В последние сутки произошло столько чертовщины, что он готов был поверить в любое объяснение, лишь бы оно было!

Ведьма и ведьма, что с того? Она явно привыкла действовать исподтишка: нападать сзади, проклинать издалека. Теперь Данилу было любопытно, как она отреагирует, столкнувшись с ними лицом к лицу.

Они подошли к нужному подъезду, остановились у домофона, и Римма, сделав глубокий вдох, набрала номер квартиры.