Рыцарь осмотрелся. Хмурые деревья стояли непроглядной стеной. Вокруг пели озорные птицы. День шёл к вечеру. А, судя по желтеющей листве, начиналась осень.

Александр вспомнил, что в игре он жал кнопку – персонаж свистел, и прибегала его лошадь.

Эдик свистнул, но лошадь, как было принято в игре, не заржала вдалеке и не примчалась к нему.

– Пойдёмте по дороге, может встретим моего коня! – предложил он женщинам, и они согласились.

Он надел шлем, и посмотрел вперёд: заросшая травой дорога терялась среди толстых деревьев.

Втроём они двинулись по грунтовой дороге подальше от драконьего логова. По мере того, как солнце всё приближалось и приближалось к горизонту, в дремучем лесу становилось всё страшнее и страшнее. Мало того, что там темнело, так ещё и доносились звуки не свойственные обычным животным. Александр отлично знал, какие существа их издают, но не хотел говорить, потому, что у него самого душа уходила в пятки. А если об этом узнают женщины и они начнут визжать… Даже страшно представить, что тогда будет!

По спине Александра пробежала дрожь. Да и к тому же, когда бояться будут и они, то ему самому станет в несколько раз страшнее.

После часового похода они встретили белую лошадку, пасущуюся у обочины.

– Звёздочка! – подбежал к ней рыцарь, взяв под уздцы спокойную лошадь. Она приветливо заржала. В реальности он никогда не видел лошадей. То, что нужно брать их именно так, он узнал из фильмов.

– Моя спина! – схватилась за согнутую спину бабка.

– Мои бедные ноги, – согнулась Люся.

Александр усмехнулся. Всё равно он не будет даже пытаться залезть на лошадь, чтобы не опозориться.

– Давайте я посажу вас на лошадь, – обернулся он к Люсе и бабке.

– Спасибо, милок! – подошла старуха.

Окончив посадку, он взял нагруженную лошадь под уздцы и повёл по заброшенной дороге.

Начало темнеть. Вечерний лес наполнился леденящим ужасом. Девушка вскрикивала от каждого шороха, а у Александра душа от этого уходила в пятки. Он-то прекрасно знал, что тут обитают тролли, саблезубые тигры, сприганы, зомби, блуждающие огоньки и такие существа, от которых душа стынет.

Это раньше, прожав комбо, он мог бы легко справиться с большинством из них. Теперь у него даже не было меча, а два демонических кинжала навряд ли могли бы ему чем-то помочь.

Красное солнце закатилось за широкий горизонт, начались сумерки. Между высокими деревьями ожила неприятная темнота, жуткими щупальцами тянясь к путникам. Раскатисто ухала сова, затаившись в тёмной кроне большого дерева, вдалеке выли ненасытные волки.

Александр ускорил шаг и сделал вид, что всё хорошо.

– Что-то похолодало, надо бы идти побыстрее, чтобы согреться.

Но на сердце ожил страх – он уже идёт час, а ведущая на гору дорога так и не сошлась с главным трактом. Мир стал значительно больше. Многократно больше. Он стал просто огромным.

Сколько ещё идти до людей? Помимо страха обострялся ещё и голод, есть хотелось просто ужасно. Перед глазами оживали невиданные деликатесы, воображение само рисовало воздушные пирожные, ароматные торты, вкусные колбасы. Александру казалось, что он видит их сквозь лёгкую дымку. И от этого аппетит становился ещё сильней. Рыцарь закрывал глаза и ощущал лёгкий холодок, проникающий под лёгкую одежду и прочные доспехи.

Несмотря на странные звуки, путники продолжали идти. Белая лошадка вела себя на удивление спокойно, и ей понравилось везти женщин. А Александр озирался и делал вид, что всё так и надо.

Стемнело.

Таинственный лес стал просто ужасным, а звуки – ещё более зловещими. Женщины были напуганы, но если бы они знали, кто сейчас шумит в лесу, то, наверное, у Люськи бы случился обморок, а бабка бы и вовсе померла.

Вот сдавленный рык – это саблезубый тигр вышел на охоту. Пятиметровый хищник убивает всех и вся только так. Лучше побыстрее убраться отсюда. Трубный рёв – где-то идёт громосткий мамонт. Махина размером с двухэтажный дом. Такая задавит и не заметит. А что это там воет? Заблудшая душа. Обычный призрак. Хорошо хоть не зима, нет ледяных приведений. Вот они то страшны. Могут заморозить даже бывалого воина.

Кажется, из тёмной чащи доносится жужжание – никак притаился сприган. Такой лесной человек из корней. Лучше туда не ходить. Хорошо хоть никто не выходит на дорогу.

Перед ними мелькнула чья-то тень. Люся взвизгнула. Александр замер. Но ничего страшного – это олень. Обычный олень, самый скучный и не интересный. Александр улыбнулся, хотя сам чуть не подпрыгнул от испуга.

Но что это?

Они идут ещё один час по ночному лесу, но безлюдная дорога не собирается кончаться. Может им придётся здесь заночевать?

От такой мысли у Александра пошли мурашки по коже, и обдала волна холода. Но ведь в игре он преспокойно останавливался в лесу восстановить силы.

К слову, о том, что было в игре. У него же с собой должно быть много всего. Да и седельные сумки лошади этому подтвержденье. Он хотел изучить их содержание, но останавливаться в кромешной темноте ему не хотелось. Дремучий лес был настолько страшен, что Александр его до смерти боялся.

Над ними простиралось звёздное небо, но никто не смотрел вверх. Звёзды волновали путников меньше всего.

Слюна текла, хотелось есть. Аппетит у Эдика был просто зверский. Александр постоянно облизывал высохшие губы.

– Милок, скоро мы приедем? – посмотрела на него старуха.

– Молчи! – бросил на неё испуганный взгляд рыцарь. – А то нас могут услышать.

Он бы и сам хотел знать: далеко ли они ушли. Но всё, что он делал – это шёл, поскольку боялся остановиться.

Глухая ночь уже во всю летела над заснувшим миром, когда путники вышли на главную дорогу. Её покрывала старая брусчатка, и теперь у белой лошади цокали подковы. Лес вокруг по прежнему был мрачным и таинственным. Через час на дороге показался двухэтажный трактир, и обрадовавшиеся люди постучали в запертые двери.

В голове Александра летели различные мысли.

«А вдруг не откроют? Если так, то, что тогда? А может быть, что там никого нет?»

Но из-за двери раздался грубый голос.

– Кто это?

– Эдик де Тюк! Рыцарь!

– Входите! – послышался скрип засова, и прочная дверь открылась.

Эдик первым вошёл в продолговатый зал трактира, наполненный спёртым воздухом.

– И позаботьтесь о моей лошади! – добавил он. Затем, сняв демонический шлем и поставив его на старый стол, открыл сумочку на поясе. Оттуда он достал бордовый кошелёк, оказавшийся на удивление худым. Вспомнив, что он потратил все деньги на дом, он опустил голову.

Александр открыл его.

«Нет!»

Там оказалось всего лишь три золотых монеты! Три! Только три маленьких жёлтых кружка. А комната в трактире в игре стоит десять золотых за ночь!

«Нет!»

При мысли, что он проведёт ночь на улице, его бросило в жар. А уважение Люськи резко пострадает. Как он мог допустить такое? Ведь именно поэтому он пошёл на дракона. За это задание давали пять тысяч золотых. Нет!

Разобравшись с лошадью, хозяин вернулся в трактирный зал.

– А сколько стоит комната на ночь? – робко спросил Александр.

– Три серебряных.

«Спасён!» – выдохнул рыцарь.

– Вот вам золотой, – он протянул трактирщику монету, и тот попробовал её на зуб. После чего, Александр заметил, что трактирщик оживился. – Я хочу есть! Так что давайте побыстрее! И пить! Меня дико мучает жажда! Нам надо три комнаты!

– Сию минуту, господин! – хозяин помчался на кухню.

– Сейчас всё будет готово, – улыбнулся Александр Люське, падавшей от усталости.

Скоро на затёртом столе появились разные яства, в том числе и огромная головка сыра, квашеная капуста, рыба, копчёное мясо.

– Вы что предпочитаете: медовуху, сидр, али что ещё, – подошёл у нему трактирщик.

– Пожалуй, ограничусь сидром, – бросил Александр.

Он боялся, что от сильного алкоголя его развезёт, и он окажется под столом.

Наевшись и напившись, Эдик с трудом поднялся на второй этаж в комнату, там снял доспехи и уснул.

Утро началось неожиданно. Просто в какой-то момент Александр понял, что он уже не спит, и что ему ничего не приснилось. Она валялся в узкой и неудобной кровати. Ноги упирались в одну деревянную спинку, а голова – в другую. Он, вспоминая прошедшие события, с трудом поднялся. Не понимая где он, кто он, он посмотрел на старые шторы. Сдвинув их и открыв маленькие окна, рыцарь увидел каменную дорогу в город.

«Я же попал в тело своего персонажа! – пронеслось у него в голове. – Да точно! Вчера сюда ещё попали моя бабка и Люська. Так что больше я не Александр Пряников, а я теперь – Эдик де Тюк! Круто! Охрененно! Я герой. У меня тридцать второй уровень! Вот это круть!

Ну теперь уж я-то разойдусь! Оторвусь за всё, что мне пришлось выносить в школе. Вчера я был никем, а теперь я – всё! Да у меня будут самые лучшие бабы! Я такой красавец, что они будут вешаться мне на шею, от одного взгляда в их сторону».

Выйдя по малой нужде, он вернулся в узкую комнату и увидел на грязном полу сброшенный вчера демонический доспех. Следующий час он пытался его надеть. Когда с этим было покончено, то герой спустился вниз. В продолговатом зале уже завтракали женщины. Только баба Зина опечалилась и причитала – «Как там мой бедный Сашечка? Поел ли он?»

Отказаться от своего инкогнито Александру, а теперь Эдику не хотелось, посему он ничего ей не сказал.

Позавтракав, они продолжили путь.

Усадив женщин на отдохнувшую лошадь, Эдик пошёл на север. Дорога опять пошла через дремучий лес. Он вспоминал карту мира. Он неплохо помнил карту империи Винтермир, но теперь сомневался, что она была актуальной. Империя Винтермир – огромная северная страна, где полно всяких древних строений. Население – северяне: золотоволосые высокие люди с голубыми глазами. Встречаются и другие расы, но мало. В империи много лесов и тьма необжитых мест.

Когда они покинули трактир, время перевалило за полдень, и к вечеру достигли развилки. Там Александр увидел указатель, приведший его в уныние. На деревянной табличке белела надпись: «Юхо – 50 км.»

Скрипя сердце, он продолжил путь.

Вечерело.

Он чуть не падал от горя.

«Сколько ещё идти!»

Всё это время, пока они молча шли на север, на западе лежали золотые поля и небольшие деревни, а с востока на дорогу наступал мрачный лес, а за ним виднелись седые горы. Ничего хорошего они не сулили. Все старались на них не смотреть. Путников почти не попадалось, а Эдик надеялся, что демонический доспех отпугнёт разбойников. Но всё равно было страшно.

Он смотрел на густые кусты, ожидая, что оттуда кто-нибудь выпрыгнет. И что тогда? Тогда им конец! Он не умеет драться, и даже самый захудалый разбойник сможет с ним справиться.

Теперь вот ещё идти пятьдесят километров! Целых пятьдесят! Это в игре он добегал до места назначения за десять минут. Реальность оказалась суровой. Было тяжко осознавать, что теперь придётся либо идти, либо остановиться на ночёвку ещё в одном трактире. А это значит: ещё один день будет потерян.

Они побрели дальше. На пригородных дорогах начали встречаться вооружённые люди и серые фургоны. Изредка проезжали надменные всадники.

– Я вот думаю, стоит ли остановиться в трактире или дойдём до города сразу? – задал он риторический вопрос, смотря в темнеющее небо.

– В трактире было страшно, – вздрогнула Люся. – По полу бегали мыши. Кровать ужасная и матрац из соломы.

– Решено, дойдём сегодня! – поднял он голову, и они продолжили путешествие.

Леса возле города были не настолько опасны, как те откуда они приехали. А вот чуть дальше Юхо окружали болота. Там сворачивать с дороги было смертельно опасно.

Смеркалось.

Александр уже во всю корил себя за то, что не купил в трактире еду. Рыцарский организм опять требовал пищи. Да и женщины тоже проголодались.

Наступила ночь. Иногда рядом проезжал конный патруль. Они проходили мимо шумящих трактиров. В их сияющих окнах виднелись силуэты веселящихся людей. Они подносили ко рту большие кружки. Они смеялись, хлопали друг друга по плечам. И Александр опять почувствовал отчуждённость от этого мира. Он чужой на этом празднике веселья так же, как и в своём мире. Его никто не ждёт там, и он никому не нужен.

«Неужели и