«А вдруг его уже съели? – пронеслось в голове у Баст. – Вдруг он все еще без сознания от моего удара, его так же подтянула щупальцами к себе какая-нибудь тварь и проглотила не жуя? Сидит теперь, сыто переваривая. И все из-за меня! – Крупные слезы навернулись на глаза девушки, она опустила голову, влага капнула на ржавый щит. Хлюпнув, кошка утерла сопливый нос рукавом.

– Да нет же, не может такого быть. Ранения не такие серьезные…

Она была очень растеряна, что-то вроде стыда и сожаления за свои нечестные поступки промелькнуло у нее в душе и еще нечто смутное, наподобие тоскливой тревоги, которую она не смогла бы точно описать. Скорее, это было предчувствие недоброго, на которое островитянка не обратила внимания и попыталась на корню задавить в себе это предзнаменование, не хватало беду накликать и спрограммировать будущее.

Девушка еще упорнее поползла вперед, пристально вглядываясь в каждую ячейку.

Зверинец под ней был хоть куда! В каждой клетке сидело редкое диковинное существо. В одной угнездилась пупырчатая жирная кислотно-желтая жаба и делала вид, что спит, размеренно надувая защечные мешки. Но сверху Баст разглядела – третий глаз на плоской голове жабы закрыт не до конца, хитрая тварь зыркала им из-под полуприкрытых век.

Посередине следующей ячейки были навалены кости разной длины и черепа всех форм и размеров. На первый взгляд клетка была пуста, но настороженный, не веривший взгляд кошки уловил шевеление тени в одном углу. Там что-то клубилось на манер черного тумана и упорно пряталось во мраке.

По другой конуре метался стеклянный шестилапый монстр. Разбрасывая солнечные блики во все углы зала, свет причудливо искажался и отражался от зеркальной поверхности его шкуры. Ячейка была мала для такого крупного монстра, и он негодующе хлестал раздвоенным хвостом по решеткам, серебряные искры летели во все стороны. Именно с этим животным дрался Алиен на первом этапе боев. Сверкающего зверя звали Зеркальный искохлест.

Часть животных, сидевших в решетчатых тюрьмах, Баст знала, часть видела впервые в своей жизни. Они были свезены сюда из разных районов космоса, как исследованного, так и малоизвестного. Вырваны из привычных мест обитания, чтобы томиться в тесных грязных клетушках. Кошка пожалела бы их, если бы звери не были грандиозной выставкой безжалостных убийц, таких же, как она сама, только созданных рукой самой природой, а не в Лабараториях Роз.

«Здесь должна быть клетка и для меня», – ухмыльнулась девушка и поползла дальше.

Две твари в соседних ячейках подрались, царапаясь и рыча, они отрывали куски мяса и шерсти друг от друга. Вот тут охранники уже не бездействовали, они вскочили со своих стульев и стали утихомиривать животных. Стражники били зверей по мордам электрохлыстами на длинных палках. В конечном итоге они разогнали животных по противоположным углам их клеток и ворча уселись обратно за свои карты.

Баст отметила, что надзиратели старались не подходить близко к решеткам. Да и столы их стояли придвинутые вплотную к противоположной стене коридора, опять же подальше от загонов со зверьем.

Ползти на четвереньках становилось все труднее, мышцы ныли и нестерпимо болели. Стреляло не только в пояснице и в ушибленных в бою боках, но и в таких местах, о которых Баст и не подозревала. Решив немного передохнуть, кошка во весь рост растянулась на подвесном щите и в ужасе замерла, когда от неловкого движения уставших мышц излишне сильно раскачала платформу. Мало того, что цепи резко скрипнули, но кусок металлической дряни отвалился от проржавевшей лампы и с плеском приземлился как раз в кружку с вином охранника, сидевшего внизу.

Чертыхнувшись, тот вытер вино с лица. Внимание всех охранников внизу привлекли раскачивающиеся лампы.

– Гребаный сквозняк и гребаные каменные потолки! – выругался один охранник.

– Да, все уже на хрен, давно заржавело и прогнило! – возгласил хриплый голос под кошкой, которая от страха забыла, как дышать. Стражники не смотрели вверх, она тихонечко выдохнула.

Надзиратель брезгливо выплеснул вино на пол и, заглянув в кувшин, длинно и жалобно заругался. Два других воина загоготали. Неудачливый охранник нехотя поплелся с пустым кувшином на кухонный этаж. Другие Сетты продолжили играть в карты, один из них быстро заглянул «в руку» посланника за вином.

Ушедший воин оказался самым удачливым из всех находившихся в этом зале, ибо в то время, когда его соплеменники гибли, он четырьмя этажами ниже ругался с главным поваром в надежде выпросить у него лишний кувшин вина.

Теперь Баст пробиралась еще осторожнее, и хоть руки и ноги уже дрожали под ней, она прилагала к движению вперед все усилия. Кошка пробралась еще мимо нескольких клеток с ранеными, каждый раз замирая и сверху стараясь различить среди покалеченных тел своего воина. Но его там не было. Она уже добралась до середины зала. Оглянувшись, увидела, что дыра вентиляции еле различима в тумане.

Спустя еще две подвесных лампы она увидела не клетки, а громадные железные ящики или контейнеры, некоторые из них подрагивали, другие были покрыты инеем. Что в них, Баст даже не хотела знать, но ее острый взгляд различил вдалеке противоположную стену и ряд вентиляционных решеток. Под ней располагался поворот. Здесь лабиринт решетчатых клеток изгибался под острым углом. На стене располагалась огромная панель с рычагами и кнопками. Рядом с ней, вот удивительно, стоял стол всего лишь с одним охранником! Добравшись до лампы, расположенной над стражником, кошка стала внимательно рассматривать переключатели. Судя по всему, это рычаги, открывающие решетки клеток. Над каждым был номер, на клетках также висели цифры.

Осмотревшись вокруг, Баст с радостью увидела в отдельной клетке с каменными, а не решетчатыми стенами Алиена.

Для второго потенциального победителя не пожалели отдельной грязной клетки вместо того, чтобы кинуть его в общую кучу раненых.

Он лежал посреди загона на тонком матрасе из гнилой соломы. Сверху тюрьму накрывала решетка. Добраться до воина можно было, если только открыть решетчатую дверь, а у щита с рубильниками сидел охранник.

Баст задумалась, хватит ли у нее ментальной силы, чтобы, например, внушить охраннику желание пойти занять вино у соседнего поста. Выплеснуть свое на пол и пойти поклянчить: мол, вино кончилось, угостите капелькой. Но она отказалась от этой мысли: даже если ее сил хватит на то, чтобы заставить его остаться там надолго и поиграть с другими в карты, куда она утащит Пирата из клетки? Он лежит там без сознания, и может, не очнется вовсе. У кошки не хватит на это силы, а даже если и хватит… Тянуть его по лампам, потом по вентиляционным шахтам? Нет уж, увольте… Она авантюристка, но не до такой же степени. Если на вопли наемников сбежится полкрепости, никакая магия вкупе с удачей не поможет. Свою карту везения надо было разыграть хитрее.

Сняв с плеча смотанную веревку, девушка взвесила ее в руках: хватит ли у нее ловкости чем-нибудь быстро огреть по голове охранника и связать его? Выдержит ли веревка, не порвет ли ее стражник? Да и чем огреть, ничего тяжелого у нее нет?!

Баст посмотрела на неподвижного Алиена. Если бы она не била изо всей силы и не вложила в этот удар все свое мастерство, то он был бы сейчас в сознании, но она билась за свою свободу и его жизнь. Воин сам нарочно пропустил удар, по крайней мере, ей так казалось.

Кошка задумчиво связала петлю из веревки, этакий пеньковый галстук. Набросить на шею стражнику и задушить? На это у нее тоже не хватит сил. Даже если ей удастся накинуть ему на голову аркан и затянуть его на шее, ее веса не хватит, чтобы вздернуть тяжелого охранника вверх. Возможность задушить руками тоже не рассматривалась. Прирезать? Один писк – первый попавшейся патруль и стражники поднимут тревогу.

Ее учитель говорил: силовой метод – это не твой метод: действуй хитрее. В конечном итоге она решила накинуть петлю на горло охраннику, прыгнуть на него сверху и нажать на точку сна на тыльной стороне шеи. Главное – проделать все быстро и бесшумно, чтобы он не успел крикнуть и не сбежались другие воины.

Вздохнув, Баст стала аккуратно перебираться на панель. Рычаги вроде не двигались, они были застопорены. Кошка вставала на них ногами и медленно, как паук, по стене спускалась вниз. Она старалась подобраться к охраннику со спины, а тот, ничего не подозревая, рассматривал журнал с глянцевыми картинками и потягивал вино.

Очередной ржавый рычаг под ногой Баст медленно поехал вниз. Сейчас или никогда!

Девушка с высоты нескольких метров прыгнула на спину воина и вцепилась ему в шею. Одна секунда, две, три… Охранник, схвативший ее своей лапой, разжал пальцы и стал медленно сползать к ее ногам. Кувшин, задетый его рукой, застучал по каменному полу, расплескивая свое содержимое. Пять, шесть, семь…

Баст затаила дыхание: сбегутся ли другие охранники? Посты находятся на некотором расстоянии друг от друга. Десять секунд, двадцать, минута.

Тишина. Охранник лежит у ее ног. У нее в запасе минут двадцать до следующего обхода. Акупунктура – чудесная вещь, охранник проснется бодрым и отдохнувшим, как раз, чтобы получить нагоняй от начальства за то, что проворонил пленника.

«Так, номер клетки с пиратом – тридцать восемь. Рычаг вниз!»

Дверь со скрипом отъехала в сторону. Баст склонилась над Алиеном в надежде его растолкать, времени у них в обрез. Воин бредил и не хотел просыпаться. Удар был слишком мощным, но, если бы она не вырубила Сетта, его могли прикончить стражники, уносящие бойца с арены. Неужели все кончено? Кошка трясла его изо всех сил. Секунды шли, и напряжение нарастало.

В конце концов он открыл глаза, и Баст облегченно выдохнула. Кошка склонилась над раненым, чтобы убедиться, что он окончательно пришел в себя, но воин повел себя странно. Нежно обхватив ее лицо руками, улыбнулся, как идиот, и притянул ее к себе. Девушка так растерялась, что не поняла, что происходит.

Воин нашел ее губы и поцеловал. Это был долгий и жаркий поцелуй. Ноги кошки подкосились, а мир уплыл.

Язык скользнул в рот, прошелся по зубам, Пират с неистовым напором сдавливал губы девушки, терзал их до боли. Заставляя вскрикивать от наслаждения и хватать ртом воздух.

Алиен явно соскучился по ее прелестям, хотя не виделись они всего каких-то жалких пару часов.

«Нашел время! – подумала кошка. – Я тут волнуюсь за него! А он, он…»

Рука Пирата заграбастала булочку девушки и далеко не нежно сжала ее. А после раненая наглая морда повела себя и вовсе дерзко, хотя должна была умирать от полученных ран.

Кошка дернулась от возмущения и саданула ему кулаком в бок, воин зашипел от боли, Баст как раз попала в забинтованную рану.

«У этого бессовестного Сетта еще силы целоваться остались! Наглец! И он намыливается на интим прямо здесь! – кипела и возмущалась про себя кошка. – Ага, как же, так нас стражники и найдут, без штанов. И о чем только думают мужчины? Правильно, об этом».

– Вставай! – зло зашипела она, вытирая губы рукавом. – Нам надо уходить, у нас не больше десяти минут!

Алиен, окончательно придя в себя, вскочил, но причиной этого было не предупреждение девушки.

Охранник показался у клетки. Они застигнуты врасплох.

Алиен резко оттолкнул Баст и кинулся на стражника, догнал его, свернул шею, но слишком поздно. Умирая, тот успел крикнуть: «Тревога!»

Стражники за углом подняли шум. Команда «Тревога» понеслась от поста к посту.

Они разворошили осиное гнездо!

Баст рванула к рычагам и стала открывать все клетки, в то время как Алиен кинулся на двух охранников, давая ей время выполнить задуманное. Сетт убивал их голыми руками.

Крики ужаса и громкие рыки зверей возвестили о том, что все клетки открыты, Баст и Алиен теперь не одиноки, у них есть подмога.

– Как ты пробралась сюда? – спросил Алиен, взвешивая в руке отобранный у стражника меч.

– Сверху по лампам через вентиляционную шахту, – коротко ответила Баст. Ее напрягал масштаб переполоха на станции. Казалось вся станция пришла в движения, где-то на верху взвыли сигналы тревоги.

– Лезь наверх, там безопасней, и веди вперед! – молниеносно среагировал воин.

«А быстро с него вся романтика схлынула… стоило пахнуть жареным», – отметила кошка. Цепляясь за рычаги, она ловко залезла на световые панели и уже не прячась побежала по ним. Лампы раскачивались и скрипели, некоторые цепи рвались от старости, но она успевала пробежать вперед до того, как щит под ней падал. Внизу в просветах между панелями она видела бегущего Алиена. Не сбавляя темпа, он несся по коридору, уворачиваясь от лап и клешней животных, рубя на лету стражников, попадавшихся ему на пути.

Кошка и Сетт быстро приближались к проему вентиляционной шахты. Девушка уже представляла, как скинет ему вниз веревку, и он подтянется вверх.

Внезапно перед носом Баст просвистел электро-хлыст, в испуге она отпрыгнула назад. Сверкающая лента перерубила ржавые цепи, на которых висела лампа. Платформа швырнула девушку вниз. Падая, она проскочила сквозь прутья в одну из клеток. Кошке суждено было бы разбиться, если бы под нее не подвернулась широкая спина зеркального зверя.

Искрохвост взревел, получив ощутимый удар по хребту. Несколькими клетками дальше Алиен сражался с тремя охранниками, вооруженными электрохлыстами. Они отбивались ими от него и от нескольких животных. Так как хлысты не были предназначены для боя, стражники не могли в полной мере ими драться, а вот задержать нарушителей спокойствия – легко.

Алиен видел, как Баст свалилась в клетку к зверю. Девушка только расслышала взбешенный вопль Пирата. Сетт не мог пройти к ней. Удвоив напор, он стал еще ожесточеннее драться с охранниками и теснить их.

Из соседней открытой клетки не спеша выплыло облако черного тумана. Морок клубился и переливался, внутри него как будто роились черные мушки. Он медленно поплыл в сторону движения, мимо не интересной клетки с зеркальным зверем, ищущим чего-то под своими ногами.

Алиен первым увидел, что находится за спинами охранников. Воин плюхнулся лицом на пол и замер. Стражники в недоумении уставились на него. Два зверя, невольных помощника воина, заскулив, развернулись и бросились наутек. Надзиратели, сообразив, что дело неладно, резко обернулись на истошный вопль третьего стражника, стоявшего за ними.

Он выл не прекращая, черная масса обволакивала его и крутилась, как смерч. Она мяла и резала попавшего внутрь воина острыми, невидимыми ножами. С еще живого охранника срывало куски кожи и мяса. Оба стражника, увидев, что случилось с их товарищем, бросились наутек, но было поздно. Разделавшись с первым движущимся объектом, туча бросилась на две другие цели.

Когда последний истошный крик затих под потолком зала, туча, немного успокоившись, лениво покружила вокруг и, теряя последние ошметки кожи и капли крови, поплыла в сторону загона. Красные лужи на полу – все, что осталось от трех охранников.

* * *

Баст свалилась буквально под ноги сверкающему монстру и теперь тщетно пряталась под его брюхом в надежде ускользнуть от когтей. Но зверь не давал ей выбраться: то одной, то другой лапой он гонял ее, не позволяя убежать. В конечном итоге она выскочила из-под его пуза в угол клетки и с криком: «Отвали, монстр!» – на древнем языке, схватила с полу огромный череп и изо всех сил треснула им по плоскому носу искрохвоста, который было сунулся к ней.

– Больно! – взревел зверь на том же наречии.

Схватившись за морду обеими передними лапами, он сел на задние и закачался от боли.

Баст в изнеможении привалилась к стене, потом не в силах стоять сползла по ней и осела. Удивленно рассматривая друг друга, зверь и девушка сидели напротив.

Слева послышался истошный вопль, потом еще один и еще…

После того как крики стихли, Баст тихо спросила на древнем языке:

– Хочешь отсюда выбраться?

* * *

Когда черный клубящийся туман скрылся за поворотом, Алиен резко вскочил и бросился к клетке, куда упала кошка. Все то время, которое он лежал, прижимаясь к полу, воин молился, чтобы у девушки хватило ума замереть или попытаться спрятаться за зверя. Пусть туча сожрет его первым. Но когда Пират подбежал к загону с зеркальной тварью, он увидел странную картину. Баст стояла напротив монстра и прижималась к нему лбом. Изогнув длинную шею, зверь делал то же самое. Кошка шевелила губами, говоря на каком-то не известном воину языке.

Девушка обернулась к Сетту и с радостной улыбкой на лице похлопала ладонью по спине искрохвоста.

«Только не это»! – подумал Алиен.

* * *

Когда зверь сверкающим вихрем ускакал в противоположную сторону коридора, замершее было тучеобразное существо поплыло дальше по коридору. Зеркальный зверь не в меню, призрачному монстру нравилось мясо.

Желтая жаба, заметив третьим глазом какое-то шевеление, приоткрыла пасть и выстрелила длинным липким языком, втянув полностью в себя черное облако. Сыто причмокнула и облизала влажные края пасти. В этом подземелье ей нравилось.

Искрохвост летел по коридорам, неся на спине двух всадников. Баст коротко рассказала Алиену, где она оставила старца. Они прихватили с собой длинную электоплеть, противоположным ее концом кошка нажимала на кнопки раздвижных дверей, если зверь сам не мог ткнуться в них носом.

Часть диких монстров из зверинца бежала и ковыляла за ними следом, разбредаясь по всей станции, наводя шухер и ажиотаж на каждом новом этаже, куда поднимались бывшие пленники.

Где-то в подвалах все еще шли бои, охранники дрались с выпушенными кошкой монстрами. Как объяснил девушке искрохвост, это были не номера камер, а номера рядов, ярусов и подземных этажей, уходящих вглубь звездолета-тюрьмы. Кошка открыла все что только можно и нельзя.

Теперь все животные, томившееся в неволе, были выпущены и разбредались по всему кораблю. Некоторые из них обладали разумом, другие просто по случайности поднимались на лифтах, попадали на другие этажи, пробирались в вентиляционные шахты и сеяли панику по всему кораблю.

* * *

Искрохвост высадил их в пустынном коридоре недалеко от спасательного шлюза и, попрощавшись, отправился на поиски Пространственника. Живущий в безвоздушном пространстве зверь был единственным шансом спастись для существа, наделенного разумом, но не имеющего гуманоидного тела и пятипалых рук, чтобы вести звездный корабль. Баст надеялась, что ее новому другу повезет, и он успеет убежать.