Когда вода практически остыла, я решительным движением восстала из купальни. Никто не пошевелился, я так и стояла, словно Венера, вышедшая из пены, но не сидеть же в еле теплой воде вечно.

Никто не двинулся с места, а светловолосая Варрийка смотрела мне в глаза пристальным, немигающим взглядом, будто гипнотизирующая змея. Да что она вообще от меня хочет? Должна же была сообразить, что я правил не знаю. Это у них тут гостеприимство такое на Варриве? Помощницы еще называются, гостью радушно принять не умеют!

Встречусь с варваром, наябедничаю ему с три короба!

Подруги беловолосой так же пялились на меня. В общем-то, никто из них не делал ничего плохого, только играли в гляделки, пытаясь меня заморозить в прохладной воде.

И что дальше, я так и буду мерзнуть?

Пришлось так же уставиться в глаза этим трем горгонам.

Одна из девушек дрогнула и покосилась на дверцы в стене. Я прошла к ним и рывком открыла. Благословение небесам! Там висели огромные мужские халаты и лежали стопки полотенец, я схватила первый попавшийся балахон и завернулась в него, еще и капюшон накинула на голову, чтобы вода из волос быстрее впиталась в ткань. Не хватало только простудиться. А после вернула прислужницам их излюбленный прямой змеиный взгляд.

Все трое нахмурили брови, обменялись уже традиционным вопросительным переглядыванием и, развернувшись, пошли в соседние покои.

Что бы здесь ни происходило, я решила во всем разобраться. На Варриве есть правила, и я не я, если через неделю не буду здесь как рыба в воде.

* * *

Араны пришли в огромное помещение, разделенное на участки столами и лавочками, за которыми группками сидели Варрийки.

Здесь были старухи, маленькие дети, девочки постарше, молодые девушки и женщины среднего возраста. Руки их не бездействовали, как и языки, в помещении стоял ровный гул голосов. Каждая рукодельница была одета в Чарьму, только создавалось впечатление, что их платья так же, как и мое, с чужого плеча. Ткань не новая, многие из женщин без украшений и не накрашены.

Стоило нам войти, воцарилась небывалая тишина.

Помощницы, сбившись в кучку, сели за стол к своим, девушкам в «униформе домашней прислуги», как я их окрестила. Пришлось последовать их примеру, я нашла свободный столик и присела за него. Все были заняты работой: шили, вышивали, плели, работали за неизвестными мне станками. Чтобы не выделяться, я взяла со стола пару мотков ниток и стала перематывать их на специальные конусы, которые потом вставлялись в вязальные и прядильные машины.

Женщины входили и выходили со своими корзинками, полными рукоделий. Несколько подошли и сели за мой столик, и я, все еще с переводчиком в ухе, вдоволь наслушалась разных сплетен.

В не застекленном окне солнце уже давно клонилось к горизонту, рядом со мной высились горы перемотанных ниток, а я сама клевала носом.

В помещение вошел Бран, усталый, с опущенными плечами. Вскочив, я бросилась к нему. Остальные из тех, кто остался еще в комнате, не обращали на Варрийца внимания, более того, прятали глаза, старались на него не смотреть, если он к ним не обращался. В целом просто занимались своими делами, игнорируя варвара, но все это с достоинством королев.

Помощницы давно разошлись, только беловолосая все еще сидела, время от времени бросая на меня взгляды.

«Сторожит, будто кошка мышь!» – подумала я.

Подбежав к гиганту, я повисла на его руке. Выглядела я не очень, хоть и была чистой, но все еще в мужском банном халате, с высохшими, но нечесаными волосами, без нижнего белья или какой-либо одежды. Вот что смущало более всего.

Вероятно, это верх распущенности, но с тех пор как я познакомилась с инопланетным варваром, стала спать исключительно без одежды, в чем мать родила.

Вот и сейчас, когда уставший, издерганный внезапными совещаниями воин вернулся в свои покои и собрался ложиться, я радостно выпрыгнула из банного халата и заголопопила. Гиганта я не стеснялась совершенно: после того, что мы делали вместе в лесу без одежды, стыд отпал полностью. Инопланетянин вообще не знал, что такое срам, и все делал исключительно ради удовольствия. Говорил, что без одежды уставшее тело лучше отдыхает.

К покровительству меченосца я уже привыкла, ночью в мокром и влажном Варрийском лесу без горячего тела мужчины не обойтись.

Это уже вошло в мою еженощную привычку: устраиваться поудобнее, прижимаясь голой спиной к горячему паху Варрийца и, накрыв себя его рукой, засыпать, обнимая огромный бицепс.

Спустя какое-то время без Брана рядом уже не спалось. Вот и сейчас я заснула, только когда смогла прижаться к огненному телу, но, к своему огромному разочарованию, проснулась совершенно одна!

Варвар, не проспав и пяти часов, уже встал и засобирался. Понимая, что без него все равно не усну, покорилась ситуации, чуть не порвав себе рот зевотой, тоже встала.

Меченосец одевался хмурый, озабоченный.

Разбуженная ранней утренней прохладой, я капризничала:

– Мне не нравится эта одежда! Хочу назад свои широкие подштанники и свободный балахон.

– Это невозможно. – На мое нытье мужчина отреагировал совершенно спокойно и невозмутимо, так, словно капризничать и быть чем-то недовольной – для женщины это нормально. – На Варриве все женщины и девочки носят Чарьму. Каждый воин, который увидит тебя в мужской одежде, будет оскорблен и потребует ее снять. – Мне не верилось, что у них здесь такой домострой, подумаешь, одета не в традиционную одежду! Да кому какое дело, кто во что одет?! Может, у меня денег на Чарьму нет. Кстати, о деньгах, надо попросить на расходы. Без местных монет мне до врачевателей не добраться, и не забыть напомнить гиганту о звездных картах. Я продолжала вредничать.

– Ну и пусть!

– Решила прогуляться голой по Варриву? – со вздохом спросил Бран, в тоне его сквозила усталая снисходительность. – Тогда мы не скоро доберемся до твоих звездных карт. Потому что мне придется сразиться с каждым из воинов за твою честь.

Я все еще нерешительно держала пышную груду материи, не решаясь напялить на себя все эти метры ткани.

– Но ведь в космосе я носила штаны! И остальные воины…

– Остальные воины ничего не могли сделать, потому что я приказал им как своей команде не обращать на это внимания. Здесь же каждый Варриец свободен и будет возмущен женщиной в бриджах.

Я недовольно сморщила нос и полезла в отверстие для головы, надевая один шуршащий слой за другим.

– И плащ, – коротко приказал варвар. – Никогда не выходи на улицу без плаща.

Я скептически посмотрела на новое приобретение: жесткая от металлизированных ниток, стоящая колом ткань. Вышитая изображением неизвестного зверя на фоне яркого солнца.

Когда я проснулась, эта вещь уже была в комнате, значит ли, что одна из помощниц заходила в спальню? Почему-то меня это смутило. Не хотелось, чтобы кто-то лез в наши с варваром отношения, и уж точно мало приятного в осознании, что за тобой подглядывают, пока ты спишь.

– Впрочем, он тебе и не понадобится, – задумчиво проговорил гигант, прицепляя перевязь с мечом. – Я бы не хотел, чтобы ты выходила из дворца советов без меня. Из-за содружества ледяных планет заседания продлятся до самого вечера, стало известно, что флот ледышек сдвинулся с места. И почему им там не сиделось?! – воюя с застежкой ремня, ругнулся воин.

А я побледнела, поняв, что это означает. Снежный не стоит на месте, он в поиске! В поиске меня! Что стоит этому избалованному уроду заставить все содружество холодных планет скакать под его дудку?! Да ничего! Он с радостью бросит на поиски меня каждого фриза, вплоть до самой завалящей рабышки!

– В общем, мне будет спокойнее, если ты будешь здесь, – продолжал Бран, уже собираясь уходить. – Займись делами, как-никак, ты Арана – временная помощница, домашние обязанности – твоя прямая задача… – С этими словами воин вышел, оставив меня одну.

Отлично! Ни секса, ни свободы! Я домохозяйка, заперта в доме. Как самка дятла в дупле! Видела я по Дискавери такой фильм. Самец дятла сначала соблазняет самку своим прекрасным оперением и танцами с потрясанием этими самыми перьями. Заманивает ее в свое дупло, где уже свито мягкое гнездышко. А когда самка садится в это гнездо, откладывать яйца – он замуровывает ее в этом дупле глиной! Оставляя крохотную дырочку, через которую приносит ей и птенцам еду.

Космический мрак! В этом огромном доме с черепашьим панцирем вместо крыши я чувствую себя именно так!

– Ну уж нет! – решила я. – Сегодня я во чтобы то ни стало займусь чем-нибудь поинтереснее. С тех пор как меня похитили фризы, у меня накопилась куча незавершенных дел!

Перекинув через руку тяжелую накидку, я закрыла за собой дверь в спальню, тем более без Брана там ничего интересного, и остановилась в нерешительности. Огромные гулкие помещения, продуваемые всеми ветрами, на Варриве не бывает зим и холодов, окна не застеклены. Незнакомые Варрийки, спешащие с корзинами, полными «женской работы». Вот уж увольте меня от подобных занятий! Я гожусь на что-то больше, чем управление иголкой и ниткой. Если признаться честно, то больше всего я мечтала вновь сесть за штурвал космического звездолета, но мечты-мечты…

Развернувшись спиной к спешащим женщинам, я решительно пошла исследовать дом, где проживал мой варвар.

Несколько раз я встречала убирающую и спешащую по делам прислугу из немезидских беженцев. Деятельные и неутомимые, они бежали по своим делам, но больше всего здесь было женщин всех возрастов и рас. В целом во дворце советов и в той части, что принадлежала Брану, проживала куча народу.

В одной из комнат нижних этажей я обнаружила прислужниц и очень смутилась. Девушки опять были во всеоружии – причесаны, накрашены, одеты в короткие распашонки, полностью выставляющие напоказ ноги. Эта чрезмерная ухоженность смущала.

Разве не должны они заниматься домашними делами? Араны – это ведь нечто вроде экономок и горничных? Так зачем им излишества в виде гроздей украшений? Или я не понимаю сути слова «прислуга», потому что иномирянка? В общем-то, девушки не бездельничали, убирая комнату, оказавшуюся чем-то вроде кабинета. Дружно и слаженно, ну кроме их неформального лидера.

Блондинка сидела на столе, вальяжно развалившись, одной рукой она упиралась в стопку бумаги, нога была задрана непозволительно высоко и попирала подлокотник кресла, так я случайно и узнала, что Варрийки не носят нижнего белья. Арана совершенно не стеснялась демонстрировать светлые кучеряшки. Я стыдливо отвела глаза, рассматривая остальных прислужниц. Все работали.

А главная жевала местный фрукт, откусывая сочные волокнистые куски острыми клыками. Губы блондинки были измазаны пурпурным соком, и она слизывала его острым язычком.

У меня от одного терпкого запаха потекли слюнки и язык прилип к небу, глаза просто впились в фиолетовый плод, не знаю почему, но готова была поклясться, что фрукт имеет кисловато-сладкий вкус. А еще я внезапно поняла, что душу готова отдать за то, чтобы съесть хотя бы один такой.

В общем, блондинка прохлаждалась, объедаясь вкусностями, пока остальные прислужницы стирали пыль с полок и складывали бумаги в аккуратные стопочки.

Арана жевала и смотрела на меня прямым, нагло-оценивающим взглядом. Ничего не оставалось, кроме как в очередной раз вернуть ей этот «доброжелательный» прищур.

Прислужница моргнула первая. Знай наших! После снежных уродов я любому отпор смогу дать!

Убедившись, что в гляделки я играю не хуже нее, Риз, так звали прислужницу, снизошла до ленивого вопроса:

– Заблудилась? Помочь чем-нибудь? – В тоне вовсе не было сочувствия или хотя бы легкого намека на желание что-то сделать, только небрежная, безразличная издевка. Но я решила воспользоваться блондинкой для решения своих проблем, поэтому смело ответила: