– Я не жертва… – сквозь зубы прорычала я. Не знаю почему, но стоило показать характер как незнакомец еще больше разъярился.

– Что? – недопонял местный подонок.

– Я не добыча и не чья-то еда! – Ярость во мне клокотала и рвалась наружу. – Я не вещь! – И с этим яростным криком я отважилась на последнее доступное мне сопротивление. Молниеносно мотнув головой, вцепилась в плечо своего обидчика, хотя метила в щеку, и вгрызлась зубами.

Дичайший вопль сотряс люстру под потолком и заставил мою душу уйти в пятки от страха. То, что я испытывала до этого, было так, всего лишь легкая нервозность. На самом деле я испугалась сейчас.

Незнакомец рухнул, словно пораженный невидимым ударом, утягивая меня за собой. Вместе мы повалились на пол. Я поверх него.

Мужчина орал, будто его режут, выгнувшись дугой, он скинул меня с себя. Складывалось впечатление, что его, помимо всего прочего, еще и бьет током, так сильно сокращались его мускулы и дрожало натянутое как струна тело.

Может, человеческий укус смертелен для подобных нелюдей? Но я едва прокусила кожу!

А тем временем незнакомец менялся прямо на глазах, заставляя волосы на моей голове шевелиться от ужаса.

Лицо мужчины потемнело. Вокруг глаз, бороздя кожу, поползли чернильные разводы, будто из каждой поры сочилась сама тьма. Глаза стали и вовсе нечеловеческие – звериные – и светились кроваво-красным, как у вампира.

Мышцы, и без того приличного размера, вздулись и взвились под кожей, будто там скользил клубок змей. Скрюченные от изменений пальцы царапали пол острыми когтями, оставляя глубокие светлые царапины. По плечам поползли волны, кожа вспучилась и лопнула, явив островки чешуи вперемешку с шерстью.

Наконец незнакомец обмякнув, замер. Его грудная клетка поднялась в последний раз. Больше мужчина не двигался.

Я в приступе паники зажала рот руками, чтобы не закричать, и засучила ногами, отползая подальше от трупа.

Что делать? Что делать? Что делать?

Я совершенно растерялась, не ожидая такого убийственного эффекта! А если узнают местные власти, что они тогда со мной сделают?

Единственная мысль, пришедшая в мою голову, была – бежать! Что я и сделала. Поползла на четвереньках к двери так быстро, как только могла.

В абсолютно полной тишине я услышала судорожный вздох, холоднокровное и четкое:

– Лицемерная мразь. На живца ловила? – Не знаю, какое из чувств я острее прочувствовала: радость от того, что мужчина не умер, или ужас, что он все-таки жив.

С рычанием уже точно не человек вставал с пола, а я внезапно почувствовала в мышцах тысячу лошадиных сил и рванула к двери, используя их на всю катушку.

Мне конец! Теперь он меня точно убьет, а потом сожрет! А возможно, и в иной последовательности!

– К какому клану ты, дрянь, относишься?! – с ревом настиг меня человекозверь.

Увы. Мужчина был слишком быстр и вмиг отодрал меня от дверной ручки, чтобы в следующий момент повалить меня на постель и сорвать последние клочки простыни. Изорвав тряпку когтями прямо перед моим носом, чудовище спрятало когти и подхватило в свои грубые лапы меня, словно я весила не больше клочка ткани.

Мне померещилось, что он сейчас начнет сдирать с меня кожу живем. Но меня только вертели, поворачивая то одним боком, то другим.

– Где она? Где метка? Не прячь ее, я хочу знать, какому клану я так сильно обязан и кого я теперь изничтожу! Одного за другим, до десятого колена! Не жалея ни детей, ни лживых женщин, ни стариков!

Ничего на мне не найдя, меня удивленно опустили. Он и не мог ничего увидеть, у меня отродясь не было ни татуировок, ни пирсинга.

– Где же ты ее, лицемерная моя, спрятала? – Прищуренный взгляд обшаривал мое тело сантиметр за сантиметром, пока не остановился на месте чуть пониже живота.

Темная бровь незнакомца иронично изогнулась.

– Неужели? – В голосе звучала презрительная насмешка.

Я попыталась уползти. Меня схватили за щиколотку и потянули на себя.

– Ну что ты, не стесняйся, мы же теперь часто будем видеть друг друга без одежды! – ехидно проговорил незнакомец, такие страшные нотки в каждом слове, что я предпочла бы провалиться сквозь землю и не встречать его больше. К сожалению, грубая мужская сила победила. Мои ноги задрали выше головы и резко раздвинули.

– Ага! – С победоносным возгласом чудовище уставилось в мое интимное место.

Лицо мужчины сделалось несказанно удивленным и даже немножко обиженно-разочарованным. Я могла его понять, и там у меня никаких «меток», которых так желал этот субъект, не водилось.

Мне показалось, или этот чешуйчатый кошмар с вспыхнувшим красным взглядом нерешительно качнулся по направлению ко мне.

Но в следующий миг мои ноги были презрительно отброшены в сторону, а сам псих выругался и отскочил от меня, словно я была ядовитой коброй и могла ужалить. (Тем самым местом, вероятно!)

А я и вправду могла. Если этот незнакомец еще раз дотронется, одним укусом больше не отделается!

Собирая себя с кровати и ища обрывок простыни побольше, я твердо решила: если зверь посмеет еще раз сделать что-то подобное – я его загрызу, как бешеная собака!

– Ты и вправду нищенка?! – Чудовище гоготало так, что звенела люстра, только смех этот был недобрый. В нем звучали нотки горькой обиды и обещания жестокой и скорой расправы над тем, кто посмел сыграть с ним столь жестокую шутку.

А с меня было уже довольно эгоистичных нелюдей.

– Если вы отдадите мой халат, на котором стоите, – я попыталась вырвать свою одежду из-под ноги мужчины, – я оденусь и уйду!

– Сидеть! – резкий отрывистый рык и ноль внимания в мою сторону. Отражение собственной кошмарной персоны всецело занимало чудовище.

– И не подумаю! – Как же меня бесил этот урод! Если бы не гора мышц, когти и нечеловеческий пугающий облик, я бы набросилась на него с кулаками!

– Я настаиваю! – мурлыкнул гад, рассматривая свое лицо в остатках разбитого зеркала.

– Не желаю больше оставаться с вами наедине! – Из моих рук вырвали мою последнюю защиту и растерзали на мелкие махровые ошметки.

– Ты запамятовала о нашем договоре!

– Каком договоре? – возмутилась я.

– Твоя жизнь в обмен на твое тело! Если ты без клана, то с тебя нечего больше взять. Но я сегодня щедрый, удовлетворюсь и этим! – Чудовище любовалось своим звериным наглорыльем в отражении, и судя по всему, ему нравилось то, что он там видел.

У меня перехватило дыхание от шока. Я не соглашалась на подобное!

Будто прочитав мои мысли, подонок обернулся и ехидно бросил:

– Я же предупреждал тебя: меня считают исчадием ада. Посмотри на свою ладонь. Эта метка – знак нашего договора.

Я взглянула на ладонь и увидела странный рисунок цветка, вернее полураскрывшийся бутон. Лизнула, усиленно потерла. Бесполезно. Метка так въелась в кожу, будто находилась не на поверхности, а под ней!

– Отныне и пока не отдашь долг, ты – моя собственность! – Я не нашлась что на это ответить, только бессильно открывала и закрывала рот, а по щекам текли слезы.

Этот мужчина и в самом деле дьявол! Жестокий и бесчувственный собиратель заблудших душ!

* * *

Пока я растерянно глотала слезы, пытаясь осознать произошедшее, незнакомец схватил за подбородок и поворачивал мою голову из стороны в сторону, придирчиво рассматривая.

Для любой психики, даже самой сильной, подобное будет шоком. Сначала попадание в чужой мир, встреча с ненормальным, который относится к тебе, будто ты бесчувственная вещь, потеря девственности, а в довершение еще и убийственная новость о том, что ты теперь этому уроду по гроб жизни обязана. И статус твой равен постельной грелке, этакой сексуальной игрушке, послушно выполняющей все команды. Ужас. Хуже только смерть.

Разглядывание закончилось так же резко, как и началось. С презрительным хмыком незнакомец отбросил мой подбородок. Не так чтобы это было больно, нет. Нелюдь не оцарапал когтями и не поставил синяк своими сильными пальцами, боль была душевная. Горькая обида от такого несправедливого отношения, презрения и открытой, ничем не скрываемой ненависти.

– Ты знаешь, что это такое? – чудовище показало на мою метку. Я покачала головой.

– Нет.

– Я так и знал, – радостно ухмыльнулся злодей. В его голосе сквозило тщательно скрываемое ликование пополам с презрением. – Мало того, что ты нищенка без роду и племени, так еще невежественна и необразованна! Эта метка – знак нашей связи. Она символ того, что я твой хозяин. Сроком на год. – Клыкастая улыбка презрительно скривилась. – Не вздумай бежать. Метка на твоей руке тебе этого не позволит. Если, конечно, не хочешь умереть быстрой и мучительной смертью, – хитренько добавило чудовище, демонстрируя клыки. – И бойся. Бойся, если она станет расти. Это будет означать, что твой долг только стал больше. За этот год ты должна угождать мне так, чтобы отдать должок. Иначе я никогда от тебя не избавлюсь!

Я сглотнула, с ужасом понимая, что меня ждет впереди. Но где-то в глубине души вспыхнула маленькая надежда. Избавиться от знака и чудовища вполне возможно. Только вот…

– Это означает, что… я должна буду… – застряв на полуслове, я, так и не могла продолжить. А бездушный засранец отреагировал на мой приступ удушья вопросительно заломанной бровью.

– Я не проститутка! За кого ты меня принимаешь? – восстановив дыхание и набрав побольше воздуха в легкие, завопила я.

– Да, девственницы ими не бывают, правда, теперь уже поздно. Если бы знал, побрезговал. – Эта фраза была так небрежно и легко сказана, но для меня она прозвучала как пощечина.

– За кого? – задумчиво переспросил мужчина, воровато, с особой осторожностью выглядывая за дверь и возвращаясь в комнату с подносом. – За свою должницу, связанную со мной магическим договором. А значит, если хочешь жить, сделаешь все, что я скажу, иначе кара будет пострашнее первого секса.

Я отупело смотрела на это исчадие ада (мужчина теперь выглядел соответствующе, со всеми этими когтями и жадно горящими глазами), пытаясь сообразить, что он мне еще такого грязного предлагает. Увы, этот подонок без труда догадался о моих мыслях.

– Правильно. Я имею в виду второй секс. Не сейчас, может быть позже, когда я привыкну к твоей бестолковости. – Незнакомец протянул мне маленькое розовое пироженко с подноса, схватил три и забросил себе в рот.

В приступе расстройства я лизнула розовую сладость и тут же почувствовала, как силы возвращаются ко мне. Все дело в сахаре, не в пресловутой же магии, на которую намекает это чудовище. Или…

Я отложила пирожное, словно оно было ядовитое. Если в этом мире есть нечто способное пометить человека нестираемой татуировкой, значит, и магия существует. Я покосилась на невероятно вкусную сладость: никогда в жизни такого не ела. Угощение казалось мне божественным: вкус неземных ягод и некислых цитрусовых я никогда не сумею забыть. Особенно обидно, потому что мне довелось попробовать подобное на давно голодный желудок.

А гад прямо на моих глазах жрал, развалившись поперек койки и черпая пироженки горстями. Я сглотнула слюну.

– Вот я просто хочу поинтересоваться, – облизывая пальцы, заговорило довольное чудовище, – что ты будешь делать со своей свободой, если завтра и послезавтра тебе нечего будет есть? Пузо – оно, видите ли, кушать каждый день хочет.

Я не знала. Я ничего не знала! Ни как вернуться домой, ни как раздобыть еды, ни что предпринять в следующий момент.

– Наверно, мне надо найти работу, – тихо предположила я, постепенно понимая, что нужно искать способы освободиться от долга.

– Она тебе не нужна, – резко отрезал дьявол в образе иномирного мужчины. – Да и никто тебе ее не даст. К тому же ни одна из зарплат не покроет долга жизни.

Я поняла, что банально начинаю рыдать, хотя сама себе обещала держать эмоции под контролем.

– Видишь ли, я испытываю некоторую тягу к столь послушным замерзшим особам. Пожалуй, это можно использовать. Ты будешь мне подчиняться, я – получать удовольствие! За это тебе больше никогда не придется голодать и мерзнуть! Выгодная сделка! Но если будешь плохо потакать моим капризам, помни про вторую ночь!

Мне захотелось залепить ему пирожным в глаз. И крикнуть: я никогда ни мерзла и не голодала, в своем мире у меня была работа! А здесь? Как мерзко ублажать этого урода за еду!

– Я больше никогда не буду делить с тобой постель! Слишком отвратительно!

– И поэтому от отвращения ты так громко стонала ночью в моих объятьях!

– Нет, это все от холода! – нашла что возразить я. – У меня все тело заледенело, и было больно от каждого прикосновения! На самом деле я не получила ни капли удовольствия!

Лицо мужчины изменилось, и он пристально, даже с испугом посмотрел на меня, чтобы в следующий момент гнусно расползтись в лыбе.

– Маленькая лгунья. Не от твоих ли коготков царапины на моей спине?

– Это от судорог в пальцах! – Врать и отпираться, так до конца!

– Но ты не можешь не признать, что тебе было приятно, тем более в первый раз. – Я только упрямо сжала губы, отрицая все и вся. – Добрая женская половина города удавилась бы, лишь бы именно я лишил их девственности! – Чудовище посмотрело на меня и не увидело в моем лице ни восторга, ни благоговения. – Ладно, монашка. Поступим иначе, но ты еще пожалеешь, что не оценила оказанную тебе честь. – Озверевшее от оскорбления, нанесенного непомерному чувству собственного достоинства, чудовище взглянуло на свою ладонь, туда, где была татуировка, и сжало кулак так, что он скрипнул.

– Сомнительная честь и сомнительное удовольствие! – отрезала я, искренне так считая.

– Вот как мы заговорили, когда поели и согрелись? – Когда это я ела за его счет? Надеюсь, то жалкое пирожное, что я лизнула, не в счет? Я посмотрела на ладонь, копируя жест мужчины, и вздрогнула. Татуировка выросла: цветок стал больше, и вместо одного лепестка теперь раскрылось два.

В голове пронеслось: «Бойся, если метка начнет расти…» Меня прошиб холодный пот.

– Это было низко и бесчестно – воспользоваться моей бедой, чтобы… чтобы… в общем, воспользоваться! – закончила я свою мысль, понимая, что поздно уже, и так же судорожно сжимая кулак.

– Каждый использует другого как может! Ты использовала меня, чтобы получить помощь и набить живот едой, а я – тебя! Мы квиты! К тому же ты несправедлива, получив с меня вдвойне – и еду, и удовольствие!

– Я вовсе не получила никакого удовольствия! Более того, мне противно и гадко!

По лицу чудовища было видно, что оно ранено моим заявлением в самое сердце. Но эгоист быстро с этим справился, начав командовать.

– Моим первым приказом будет вот что. Умойся и помой свой грязный рот с мылом! Пока ты со мной, тебе придется забыть про неучтивость и начать учиться угождать мне. Прими ванну, на тебя смотреть противно. – И чудовище отвернулось от меня, вновь залюбовавшись своей мордой, правда, уже подрастерявшей звериный образ. – От тебя подворотнями за версту несет. А я люблю, чтобы меня окружали прекрасные женщины. На прекрасную ты не тянешь. Но с паршивой нищенки хоть чешуи горсть! И поторопись, – припечатал наглец. – У нас мало времени, если, конечно, не хочешь навечно остаться со мной из-за того, что магическая метка начала расти. Ведь начала?

Я посмотрела на руку и побледнела. К моему ужасу, побледнел и мужчина, едва взглянул на мою ладонь, только его лицо изображало непроницаемый булыжник, а мое – маску ужаса.

Я подскочила, словно меня ужалили.

Пометавшись по комнате, я юркнула в приоткрытую дверь. Сказать, что здесь было богато, – это ни о чем не сказать!

Ватерклозет был похож на земной, общественный, тот, над которым надо приседать на корточках. Фарфоровый друг весь расписан пошлыми голубыми цветочками. В частности, мышиным горошком и красными, пылающими маками. Наверно, в этом мире подобное считалось шиком.

Все остальное в комнате чистоты и здоровья было выполнено в тех же цветах и том же стиле. Особенно меня порадовал душ, представленный в виде вознесенного к потолку огромного кувшина и свисающей цепочки, за которую надо было дергать, чтобы тебя окатило водой. Еще меня умилил гигиенический ослик, на четырех ножках, он же биде, с чашей, выполненный в той же пышно-варварской манере, что и весь санузел. Но выбора не было.

Судя по состоянию переулков в этом городе, здесь еще очень прилично, чисто и тепло. Несмотря на то что дом был неприличный. Я не сомневалась – чудовище притащило меня в нечто вроде дома свиданий, если не хуже.

Приходилось пользоваться тем, что имелось в наличии. Тем более я хотела смыть с себя сегодняшнюю ночь и особенно отпечатки жадных лап этого зверя.

Но стоило мне намылиться и дернуть за цепочку – дверь и открылась!

– Хватит нежиться! Воды и мыла никогда не видела? – Вместе с этим вопиющим враньем меня окатило ледяной водой из кувшина. Мое дрожащее обнаженное тело нагло осмотрели и выдернули из тазика, заменявшего местным ванну.

Ночной незнакомец уже был одет в свою возмутительно белую рубашку и черный костюм. Все следы изменений, вызванных моим укусом, уже исчезли с его лица.

Меня возбужденно бросили посреди комнаты, мокрую и голую.

– Вот деньги за нанесенное ночью тебе оскорбительное удовольствие. А то криками и стонами от невероятного чувства гадливости ты всполошила полдома. Я понимаю, это противно, когда мужик три раза за ночь доводит тебя до оргазма. Но должен же я как-то это компенсировать… Купи там себе чулки, шляпку, что там еще женщины любят?

Тяжелый кошелек с деньгами упал на постель. Меня чуть не вывернуло от омерзения, до того небрежным был этот жест.

– Я не возьму. – Первый злодей города медленно обернулся.

– Возьмешь, и еще как!

– Нет. – Я смотрела на рассыпавшиеся по постели деньги так, словно могла расплавить их взглядом.

– Заставлю.

– Это не в ваших силах. – Внезапно он рассвирепел, крутанулся вокруг своей оси, и из горящих глаз вновь потекли дорожки тьмы.

– Нет, в моей! – прорычало сквозь сжатые клыки чудовище. – Не думай, что я скуп. Я буду шедр-р-р-р!

– Я не возьму у вас ни копейки!

– Почему это? Я сниму тебе большой дом, куплю платьев, карету…

– Да ни за что на свете, лучше умереть!

– Что? – Такого удивленного выражения лица я не видела даже у рыбы, резко выдернутой из воды.

– Я и так вам уже обязана, а вы хотите сделать мой долг и вовсе неоплатным, чтобы я навечно в вашем плену осталась? Если цветок будет расти и откроет все лепестки, тут-то вы меня и поймали, да? Так вот, не бывать этому!

Лицо иномирянина было сверхозадаченным, видно, земная логика здешним мужчинам оказалась не по зубам. Они считали само собой разумеющимся покупать все, что подвернется под руку или попадется на глаза, не считаясь, вещь это или живой товар. Впервые чудовищу попалась женщина, наотрез отказывающаяся пользоваться его щедростью.

– Я как-то не подумал, – промямлило впервые за свою жизнь шокированное чудовище, слыша непоколебимую логику жертвы. Правда, его так просто нельзя было сбить с намеченной цели. – Но могу я проявить щедрость, в конечном итоге я обещал, что, пока ты угождаешь мне, голодать не будешь! Видят всевышние черти, тебя необходимо слегка подкормить, а то выступающие кости, что кололи меня в живот ночью…

– Не возьму ни копейки! – уже на ультразвуке завизжала я.

– Гр-р-р… – высказало свое мнение по поводу упрямства чудовище.

В дверь нерешительно постучали.

И чудовище принялось рычать тише, а вот я, почувствовав за собой силу, стала вопить громче.

– Хочешь или не хочешь, будет по-моему!

Стук повторился уже громче. Некто настоятельно требовал хозяина комнаты на разговор, и причиной был мой ультразвук.

– Зачем вы это делаете? – требовала я ответа и, увы, я его получила.

– Потому что могу! – кратко и лаконично ответил донельзя взбешенный мужчина.