Рынок гудел, все затаривались оружием помощнее. Бои предстояли кровавые.

Алиен шел, нахмурив брови. Девушку надо было экипировать получше: деревянное копье, поднятое на арене в первую битву, она сломала об какую-то шипастую тварь.

К грозному Пирату боялись походить люди, так сильно он хмурился и зло бурчал про себя.

Кошка хлопнула рукой по карману. Это что такое сейчас было? Что-то заподозрив, она змеей юркнула в полутемный проход.

В коридоре за спиной Алиена и Старца раздался женский визг:

– И-и-и!

Сетты кинулись в темный проход.

– Баст, фу! Не смей! – одновременно гаркнули воины. На полу среди разбросанных вещей и уворованных монет валялся жирненький торговец-воришка, болтавший короткими толстыми ножками. Девушка держала его за складчатую шею и направляла ему в лицо руку с выпущенными острыми когтями.

– Брось эту дрянь, испачкаешься, – прокомментировал, морщась, старик.

– Этот гад мне в карман залез! – прорычала сквозь клыки Баст.

Торговец маленькими заплывшими глазками водил из стороны в сторону, перебирая наглыми зенками воинов, стоящих над ним, и верещал, как из пулемета тараторя слова:

– Добрая госпожа, дорогие сэры, чем могу быть полезен? Для таких хороших клиентов я чего только не сделаю, чего только не достану! Оружие, наркотики, девочек… – все трое нахмурились, а кошка еще и сквозь зубы зарычала.

– Мальчиков? – предположил скользкий торговец и получил затрещину. Рычание стало угрожающе громким.

– У-у-у… – взвыл мошенник. – За что вечно меня обижают, а для своих клиентов я уж так рад стараться, так рад стараться!!! У-у-у-у… – ныл торговец.

– Пойдем, – позвал Старец девушку-кошку, – он того не стоит, нечего руки марать.

Старик увел возмущенную Баст, а Алиен, подумав, вернулся.

– Эй ты!

– Ну за что мне такое наказание? – завыл и запричитал торговец, включая старую пластинку.

– Доспех достать сможешь? – Перед глазами жирдяя, как маятник, закачался слиток золота. Глаза торговца следили за сверкающим кирпичиком.

– Какой доспех?

– Доспех островитян.

– Что-о? – протянул жирдяй. – Да это почти невозможно!

Алиен хотел оградить девушку от ранений: ее кольчуга и оружие остались в рюкзаке на «Воине Мрака», личном звездолете Алиена.

Корабль удерживала в заложниках персональная система искусственного интеллекта Ребекка. Алиен ломал голову, как бы защитить девушку, и наконец придумал.

Прочнее кольчуги из магического металла могут быть только скафандры-доспехи, в которые одеваются островитяне, когда отправляются в космические путешествия. Должен же найтись в этом районе галактики хоть один такой!

– Такую вещь не достать, а если и достать… – гундосил свое торговец.

– Два куска, – коротко сказал Алиен, – и твоя жизнь.

– Я найду! – молниеносно отреагировал жирдяй.

Пират оставил подпольного негоцианта чесать в затылке, а сам догнал своих попутчиков.

* * *

Спустя несколько долгих дней Пират получил то, что хотел. Но пришлось отвалить за это три куска.

Сетты и кошка все еще мариновались, запертые в жилом ангаре. Организаторы Боев без правил подсчитывали оставшихся в живых участников и опознавали трупы. Составленные списки мертвых и живых надо было обработать. Мертвых скормить тварям, живых разделить на группы и подготовить к новым состязаниям. Сидеть без дела в ожидании неизвестного было мучительно и утомительно.

Поэтому Алиен и Баст вовсю готовились к предстоящим испытаниям. Их тренировки не прекращались.

Кошка прыгнула сверху на воина и поймала его в свои объятия.

– Сдаюсь-сдаюсь! – притворно завопил Алиен и, поднявшись на ноги, потащил за собой девушку. Она повисла на его шее, но не растерялась.

Высунув язычок, кошка лизнула Сетта в подбородок, прошлась поцелуями по его довольной роже и нежно укусила за щеку.

– Это что, боевой прием такой? – осведомился воин, у которого колени внезапно стали ватными.

– Мы кошки, у нас свои коварные приемы и хитрые ласки, – сказала воину Баст. – Может быть, не очень понятные для таких грубиянов, как ты, но, несомненно, поражающие, чувственные и возбуждающие.

– Я тоже знаю много интересных приемов, – не остался в долгу Алиен, принимая вызов. – И не только из области фехтования.

Рывок!

Девушка, оторванная от пола, подброшенная пару раз в воздух для острастки, благополучно вернулась назад в загребущие объятия Пирата.

Их губы встретились. Поцелуй длился целую вечность.

Старец, сидевший на пороге их гаража-жилища, закатил глаза к потолку, состроил презрительную рожу и даже попытался изобразить, что его тошнит. Но на театральные кривляния старика никто не обращал внимания, парочка не отлеплялась друг от друга. Сетт сплюнул окурок козьей ножки на пол и ушел внутрь гаража.

* * *

Участникам выдали пропуска. Они были именные. Старец не мог сражаться вместо кошки, это бесило Алиена. За пределы ангара тоже не пускали. По пропускам можно было попасть только на арену для сражений. Это делалось якобы для того, чтобы участники заранее не поубивали друг друга. Но в спальном ангаре уже нашли девять трупов, засунутых за решетку в вентиляционной шахте.

Баст получила скафандр, не новый, но сидевший как влитой. Единственным минусом было то, что у него заедало одно плечо. Тренировки с Пиратом продолжились в новом темпе, воин не сдерживался, да и Баст его не жалела. Минус состоял в том, что тренером выступал Старец. У него Пират и кошка вертелись, как ужи на сковородке. Времени на поцелуи и обжимашки старикан им не оставлял.

Ночью обнаружилось, что в скафандре-доспехе работает связь с внешним миром. Оказывается, Баст могла поговорить с Ребеккой, хоть та заперта в корабле «Воин Мрака». Кошка решила связаться с подругой, когда останется без пристального взгляда престарелого Сетта.

* * *

Девушка проснулась в тихой и темной комнате. Не слышно ни дыхания Пирата, ни сопенья Старца.

Так. Значит, ее бросили здесь одну, смылись рано утром по-тихому. Баст подошла к двери и подергала ее.

Заперто. Еще и закрыли снаружи. Баст нахмурилась. Значит, они хотят поиграть с ней во взрослые игры, этот противный старик и Пират. Девушка задумалась, посмотрела в сторону дырки от нужника. Ну, это уже крайний случай побега. В ее жизни были такие случаи, когда в буквальном смысле слова приходилось «смываться», иначе ты рисковал остаться без хвоста и мертвым.

Девушка заинтересованно осмотрела стены, гладкие и закопченные. Поглядела на потолок. Там, посредине комнаты, крутился довольно большой вентилятор. Вчера вечером в него выходил дым от костра, разведенного Алиеном.

Баст подтащила стол и залезла на него с бесполезной для чистоты метлой в руке. Примериваясь, она резко сунула прутья в крутящиеся лопасти вентилятора. Он взвизгнул, девушку обдало залпом-выхлопом срубленных веток, лопасти застопорились. Где-то в глубине надрывался работающий мотор.

Поднеся руки к пробелу между лопастями, она замерила его на манер рыбака, показывающего, какой был улов. И поднесла к своим бедрам. Пойдет! Вернее, пройдет.

Насвистывая и сверяясь с полустертыми надписями на стенах, Баст удалялась в темноту переплетений коридоров, исследовать планету-тюрьму. Назад она вернулась так же, через вентиляцию, никто не заметил ее отлучки.

* * *

Утром предстояли одиночные бои с монстрами. Бойцов выпускали на арену по одному в компании с какой-нибудь тварью. Задача представлялась простой: упокоить хищника и не быть съеденной самой. Настроение у Баст было боевое, когда из-под темных сводов туннеля она вышла под яркий свет софитов.

Только Алиена это не устраивало, и в обшивке коридоров плавучей тюрьмы появилось еще десятка два вмятин.

Девушка оказалась одна на арене. Ей почудилось, что все звуки стихли в ушах и отдалились, воцарилась звенящая тишина.

Напряжение. Перед ней пустая арена. Где противник?

Баст, осторожно ступая, стала продвигаться к середине. Уши-локаторы поворачивались из стороны в сторону, пытаясь уловить хотя бы легчайший шорох.

Тишина.

Зрители замерли в предвкушении и недоумении, где враг? Напряженное ожидание повисло в воздухе.

«Что это?» – удивилась девушка. – Предчувствие? Вот, снова толкнуло. Легкой незримой рукой. Правее. Двигайся осторожно!

Скрещивая ноги, Баст неслышными шагами сдвинулась чуть правее. Кошка, подчинившись наитию, прижала уши к голове, сощурилась и приготовилась к атаке.

Слева от нее взорвался песок, как раз на том месте где она только что стояла. Из песка, разбрасывая вокруг себя слюну и ревя, выскочило нечто, больше похожее на помесь сороконожки с гигантскими руками гориллы. В надежде поймать добычу, идущую ему в лапы, монстр не утерпел и прыгнул раньше времени.

Девушка бросилась на него. Сверкнула сталь клинка, чудовище взревело, размахивая волосатыми лапищами во все стороны. Кошка отлетела к краю арены, сбитая с ног разъяренным монстром. Из твари на песок брызгала противная жидкость. Баст припечатало к стене вверх тормашками.

Кошка решила отдохнуть в той позе, в которой оказалась, пара секунд покоя ей не помешает, пока ужасная тварь бесновалась, ища на ощупь противника. Она была слепа. У зверя отсутствовало то место, где находятся глаза, вместо этого он имел толстый костяной нарост на лбу, с помощью которого мог ползать под поверхностью земли.

Баст, опустив ноги и оправив юбку, приняла вертикальное положение. Как только она двинулась, голова монстра крутанулась в ее сторону. Взревев, тварь бросилась мордой в песок и закопалась. В воздухе мелькнул поросший черными жесткими волосками хвост.

Девушка припустила со всех ног, за ее спиной из песка выскочил монстр и со всей силы припечатался в ту же стену что и минутой ранее кошка. Вибрация потревожила зрителей на трибунах, лавки под ними зашатались, все повалились на пол. Недовольная публика разозленно бормоча поднималась и садилась на свои места.

Баст запрыгнула на груду ящиков и замерла. Песчаное чудовище скрылось под землей.

– Поиграем? – спросила кошка у зверушки, шуршавшей в песке. То там, то здесь песок арены слегка двигался и шевелился, монстр потерял добычу и ходил кругами, разыскивая ее.

Девушка почувствовала, что один ее бок онемел. Она посмотрела на него: из-под не полностью одетого доспеха торчали острые волосинки, которые вкололись в кожу и пытались обездвижить жертву. Баст выщипнула их и бросила на песок.

Подхватив обломок ящика, кошка осторожно поочередно сняла ботинки с ног и встала на цыпочки. Примерившись, она кинула деревяшку подальше и стала считать.

– Один, два, три, – на третьей секунде монстр выскочил, но, ничего не поймав, нырнул обратно. – Значит, если я ступлю на песок, у меня три секунды до того, как тварь меня настигнет. Что ж, попробуем не наступать.

Девушка стала осторожно перебираться с ящика на ящик, стараясь особо не шуметь. Дерево гасило ее шаги, вибрация не передавалась земле, песчаный монстр не слышал и не ощущал ее.

Неловко перепрыгнув, она повалила неустойчиво стоящий деревянный куб на пол арены. Зрители вместе с девушкой затаили дыхание.

Кошка, растянувшись в сложном шпагате, балансировала между двумя качающимися ящиками. Волосатая рука, высунувшись из земли, шарила как раз по тому месту, где только что стояла Баст.

В очередной раз не найдя ничего, рука втянулась в песок.

Опять то там, то здесь поверхность арены немного подрагивала и шуршала, монстр наворачивал круги под землей, пытаясь найти свою добычу.

Выдох. Все разом расслабились, а девушка уже более уверенно, тараканчиком заскользила с обломка на обломок. Ее целью были большие куски гранита и наваленного мусора в центре арены. Встав на них, кошка смогла бы сравняться ростом с монстром и сразиться на равных.

Но предательский кусок мусора, хрустнув под ногой, отлетел от пирамиды хлама, выдав ее местоположение.

«Дьявольщина!» – подумала про себя Баст и сорвалась с места. Монстр метнулся в ее сторону, она не успела, промедлив всего секунду. Ящики под ногами кошки взорвались, тварь разбила их своим костяным лбищем, разбрасывая куски вокруг.

Шлепнувшись на песок и переждав град осколков, Баст замерла, боясь шевельнуться. Полузаваленная досками, она следила за тварью, которая вертела головой во все стороны, ища обидчика и не видя его. На балде монстра был плотно нацеплен железный контейнер. Видимо, песчаный гад вонзился безглазой мордой в него со всей дури, и костяные наросты застряли в рифленом нутре железяки. Теперь волосатый кошмар молотил по макушке гориллоподобными лапами, мотался всем корпусом из стороны в сторону, но снять стальной чепчик не мог.