Чтобы создать видимость купеческого каравана, Рёрик освободил одну из захваченных им ладьей. Туда загрузился Олав Гуннар со своим отрядом. Последний раз кочевников видели возле Днепровского порога «Вольный», туда и направились ладьи Ахмыла и Олава. Рёрик высадил своё воинство раньше и пешим ходом они рванули к стойбищу хана, но двигались скрытно. Порог «Вольный» имел длину 840 метров. Печенеги оказались там, с левой стороны, где «Гадючья балка». Кочевники увидели ладьи и сразу приблизились к берегу. Они не стали сразу забрасывать купцов стрелами, а для начала вызвали на переговоры. Ахмыл отправил на разговор Богшу, взяли и Сергея, так как он понимал язык печенегов. На лодке причалили к берегу, подъехали три всадника. Переводить Сергею не пришлось, один всадник был возможно из славян, так что переводил именно он.

– Вы должны причалить к берегу. Люди хана Ваицу осмотрят ваши ладьи и назначат дань, тогда сможете плыть дальше, – выставил условия переводчик, своего имени назвать он не захотел.

– Хорошо я передам нашему купцу ваши условия, – спокойно ответил Богша.

Они погрузились в лодку и направились к ладьям, которые стояли на якоре. Сергей заметил с какой жадностью печенеги рассматривали его снаряжение. Вернувшись на ладью Богша передал пожелание печенегов. Ахмыл принял решение тянуть до ночи. Они не могли знать сколько воинов у печенежского отряда. Слово взял Олав Гуннар.

– У меня хорошие следопыты, мы сможем подобраться к лагерю печенегов и примерно посчитать воинов, тогда будем понимать какое соотношение сил, – сделал предложение молодой хёвдинг.

С людьми Гуннара напросился Сергей, Ахмыл возразил. Сергей не имеет опыта разведки и может оказаться лишним в этом деле. Как только стемнело, охотники Олава вплавь отправились к берегу. Кроме ножей они ничего с собой не взяли. Вернулись охотники из варягов к полуночи.

– Примерно полверсты до лагеря. Там стоит два десятка шатров. В каждом примерно по десять, может больше. Посчитать не получилось. Коней охраняют двое, но близко к ним не подойти, кони чуют чужих. Может подняться тревога. На самом берегу тоже есть сторожа, но сейчас они сидят у костра. Этих всего десяток, – докладывал разведчик.

– Что предлагаешь делать? – спросил Олав у Ахмыла.

– Если их даже по минимуму, получится двести. Нас всего семь десятков, – начал рассуждать Коваль.

– Нападём неожиданно. В пешем бою мои воины стоят десяти печенегов. Степняки сильны верхом на лошадях. Пешими из них вояки слабые, – убеждал Олав.

Гуннару не терпелось в бой, возможно, молодость горячила его кровь. Ахмыл попросил варягов из разведчиков нарисовать углём на доске план лагеря печенегов. Сергей не раз слышал от воинов, что Ахмыл неплохо может разработать тактику. Вот и в этот раз он взялся распределять силы.

– У нас есть возможность. Внезапность нам на руку. Но если печенеги похватают луки, то беда случится. Стреляют они точно лучше нас, причём умеют стрелять на звук. Резать их надо пока они в шатрах. Трое разведчиков пойдут к табуну, надо не только зарезать пастухов, но и удержать лошадей. Дозор на берегу бьём стрелами и одновременно, чтобы не подняли тревогу, – Ахмыл закончил и все стали собираться.

Сергей отдал лук Барди, стреляет он метко и быстрей, а Серёгин лук самый лучший. Сам Сергей попал в группу с Гуннаром. Сначала на берег переправились лучники и по-тихому пристрелили дозор печенегов. Печенеги, возможно, расслабились. Они понимали купец ночью не пойдёт по порогам, есть риск утопить ладью. А днём они не позволят купцам оторваться, будут обстреливать с берега. Да и опыт у них скорей всего был обкладывать данью купцов, что подтвердил Ахмыл. Так как в прошлый свой поход они откупались. Когда воины были готовы, Ахмыл приказал всем намазать лица сажей. Луны не было из-за облачности, но лицо могло сверкнуть в темноте. Риск стоило делать минимальным. Когда добили дозорных на берегу, разведчики двинулись к табуну. А оставшиеся воины распределились и медленно, не поднимая шума двинулись к лагерю печенегов. Коваль велел всем считать до пятидесяти, за это время все воины успеют распределиться у шатров. Атака должна быть одновременной. Сергею досталось место у самого большого шатра. Он глубоко вдохнул и выдохнул, настраиваясь на бой. Мышцы начали дрожать – это адреналин пошёл в кровь. Сергей вспомнил слова инструктора «в сече не заостряй внимание на одном противнике, потому что их много. Твои мечи очень хороши. Наноси колющие, режущие и рубящие удары. Режь сухожилия на ногах руках и наноси удары в шею. При глубоком колющем ударе меч может застрять в теле. Не наноси глубоких ударов, чтобы не остаться без оружия. Уколол, провернул, выдернул. Когда проворачиваешь усилишь кровотечение. Твой козырь в ловкости, постоянно двигайся». Сергей вновь выровнял дыхание. Часовых у костров уже сняли, время пришло. Сергей первым ворвался в шатер. Здесь в очаге тлели угли и давали совсем небольшой отсвет. Можно было разглядеть спящих печенегов. Серёга ткнул двоих в шею с обоих рук, смертельно раненые захрипели и это разбудило остальных. Но колесо смерти уже завертелось. Сергей прыгал уворачивался, наносил удары, колол, резал. Вдруг противников не стало. Турист не мог вспомнить сколько человек ворвалось в шатёр. Он выскочил на улицу, однако бой был закончен. В шатре, где был Сергей ранили двух кривичей, здесь был сам хан и тридцать воинов. Сам Серёга не получил даже царапины, но был облит вражеской кровью с ног до головы. Ни один печенег не успел уйти. Вот что значит пренебрегать осторожностью. Подумав так, Сергей сделал зарубку в памяти. Начались сборы трофеев и подсчёт потерь. Посчитали и врагов. В этом бою погибли двое кривичей из команды Ахмыла, десять ранены различной тяжести. Из варягов убитых не было, но раненых набралось пятнадцать воев. Когда сосчитали врагов, Сергей понял бой был на грани провала. Они в этой резне убили триста двадцать печенегов. А Серёга позже спросил у Ахмыла.

– Почему они не воюют ночью?

– Ну не совсем так. Степняки могут ночью напасть. Но в основном вся драка происходит днём. Не знаю почему. Здесь так принято, – ответил Коваль.

На следующий день появился посыльный от Рёрика. Он перебил в лагере орды хана всех. Не пожалел ни женщин, ни детей, ни стариков. А Серёга стал понимать, насколько жесток этот век. Ко всему прочему Рёрик нашёл тайники хана и там оказалось очень немало золото, серебра и утвари, в том числе ткани. Трофеи были богатые. Воины радовались, ради такого куша стоило рисковать. Ахмыл и Рёрик собрались вместе. Дали воинам отдых на сутки. Здесь Сергей узнал ещё одну деталь. Молодых печенежских девушек не резали всех. Сейчас с ними развлекались варяги и кривичи. Когда Сергей спросил об этом Богшу, тот коротко ответил.

– Привыкай, здесь такие законы. Да и воинам надо пыл сбросить. Помогают крепкие напитки и бабы, – сказал он это достаточно буднично.

В хирде Рёрика убитых было десять человек. Викингов и кривичей похоронили, сжигая на костре. Раны зашивали и мазали мазями. Кстати, Ахмыл активно пользовался мазью из-за барьера, которая ускоряет регенерацию. Правда мешал её с какой-то мазью на травах местного изготовления. Срок регенерации увеличивался и местным жителям это не бросалось в глаза. Они воспринимали как хорошую мазь для лечения ран.

Вместо одного дня отдыхали два. Наконец собрались в путь. Рёрик с хирдом вернулся в Днепровский лиман заниматься пиратством. Ну а Ахмыл пригнал остальные ладьи и караван тронулся вверх по Днепровским порогам. Сергей по возможности практиковался искусству кормщика под приглядом Барди.

– Барди, как думаешь долго пороги останутся без бандитских набегов степняков? – спросил Сергей, присев рядом с кормщиком.

– Не думаю. Достаточно быстро об этом узнают другие ханы или правобережные печенеги. Так что на этот участок всё равно кто-то встанет и будут по-прежнему собирать дань.

– А сколько порогов контролировал хан Ваицу?

– Как тебе сказать, Сигурд? Вот сколько порогов пройдём, значит эти и были под надзором хана Ваицу. Он был молодой хан и не самый сильный. Насчитали всего семь сотен. Возможно, у него в степи люди остались, но они уйдут к другому хану. Их никто не разберёт. Порой ханы режут друг друга как овец. Усиливаются например или родственник встаёт на место убитого. Хотя есть и большие ханы, сейчас вроде хан Куркутэ в силе большой, но он в основном на Итиле, хотя бывает и сюда заходит, – рассказывал обстановку Барди.

Прошли порог «Вольный» и здесь Сергей узнал, что самое сложное в прохождении порогов это преодолеть перепады реки. Здесь волоков не было, вода позволяла пройти ладьям. А вот перепад перетягивали ладьи канатами. Если требовалось ладьи разгружали. Сергей поражался выносливости людей этого времени. Следующий сложный порог имел название «Лишний». И снова разгрузка, перетягивание, а потом загрузка. И всё делалось вручную. Теперь Сергей не удивлялся, что местные люди достаточно сильные и выносливые. Прошли порог «Вовниговский» и «Лоханский». Самым сложным оказался порог «Ненасытец». Барди объяснил, что порог так назвали потому, что здесь каждый год гибнут люди. Однако у них обошлось без жертв. Но две версты пришлось тащить ладьи на канатах, как бурлаки. Всего было девять порогов.

На последнем пороге их ждала неприятность. На берегу заметили всадников. Когда приблизились, стало ясно – это печенеги. Степняки тоже разглядели караван из пяти ладьей. Два десятка всадников приблизились к самой воде. Ладьи сблизились. Хёвдинги стали решать кому пойти на переговоры. Олав Гуннар рвался сам. Ему рождённому варягу совсем не нравилась тема платить дань. И неудивительно, варяги сами часто жили набегами и купцами себя не считали. Они зарабатывали на хлеб именно мечом. Однако поехал вновь Богша, Сергея взяли на всякий случай, вдруг понадобиться переводчик. Но Олав настаивал. К берегу они отправились на двух лодках, по шесть воинов в каждой. Вооружились полным снаряжением. Встречал сам хан, с ним было три десятка воинов. Хан оказался молодым. Заговорил сам хан.

– Урус, мэнэ платит дан. Лодка на бэрэг. Будэм дан шитат, – заговорил хан, но с языком славян у него была проблема.

– Назови своё имя, хан, – заговорил Сергей на печенежском языке.

– О! Рус знает наш язык. Это хорошо. Я, хан Талмат, внук великого хана Госта. Скажи своим, надо на берег. Будем товар считать, потом дань назначим, – важно протараторил хан на своём языке.

Сергей перевёл своим слова хана. Олав заговорил с Сергеем на свейском языке. Этот язык даже Ахмыл и его люди не понимали, не то что печенеги.

– Сигурд, платить дань этим жабам значит потерять честь для варяга. Мы, варяги, всегда платим мечом. Так можешь и сказать этой черномордой образине, – заявил Олав.

Сергей перевёл тихим голосом Богше, тот задумался. Хан не торопил, видимо знал, что сила за ним.

– Сигурд, надо напасть на них. Хана взять живьём, а ещё лучше высадиться и перебить их всех, – вновь заговорил Олав.

Сергей снова перевёл Богше. Богша сказал хану, что скажет купцу и они готовы причалить к берегу. Делегация вернулась на ладьи. Олав кипятился, но успокоился, когда на него прикрикнул Барди. Не забыл парень, что Рёрик поручил его Барди Бруни. Сели совещаться. Варяги высказывались за драку. Управляющий Пожега предлагал откупиться. Как ни странно, предложение Сергея понравилось всем воинам.

– Давайте причалим и сделаем вид, что будем разгружать, ну или товар дадим посмотреть. Они потеряют осторожность, тогда и ударим, – выдвинул предложение Сергей.

– Сигурд, у тебя душа варяга. Это слова воина, – поддержал предложение Сергея Олав.

Поставили вопрос на голосование, больше половины воинов поддержали идею Сергея. Так и сделали. Причалили, началось движение, которое больше походило на разброд и шатание. Сгубило печенегов любопытство. На берегу их собралась почти сотня и все жадными глазами смотрели на товары. Напал первым Олав на хана. Варяги вообще обучены бою против всадников. Молодой хёвдинг ловко уронил хана вместе с конём и началось. Убить получилось не всех, но с десяток умудрились взять в плен, в том числе и хан. А полтора десятка вырвались в степь. Варяги и воины Ахмыла построились в цепь, прикрывшись щитами. Новгородское ополчение собрали трофеи, сложили товары. А потом начались пытки. Пытал Барди, а Сергей переводил, так как лучше всех знал язык. При помощи ножа, топора и отрубленных рук выяснили, что у хана было три сотни его личных воинов. Сам хан Талмат – младший хан у большого хана Ботана. Сюда пришли по собственной воле. Получалось, что порядка двух сотен негодуют.

– Они не уйдут без своего хана. Если мы убьём Толмата, то хан Ботана всех остальных воинов казнит, – сообщил Барди, он неплохо знал законы степняков.

Пока возились с допросом на холме показались печенеги. Олав взял Толмата за косу и приставил к его шее меч. Степняки визжали, скакали кругами, но не нападали. Видимо рассмотрели, что их хан почти за порогом жизни стоит. Так продолжалось полчаса. Потом от печенегов к русским направились два воина. Сергей снова выступал переводчиком. Говорил с Сергеем воин в хороших доспехах.

– Чего ты хочешь, рус? – задал вопрос печенег, обращаясь к Сергею.

– Нам нужно пройти порог. Хан нам ваш не нужен, – ответил Сергей.

– Отпусти нашего хана, и мы пропустим вас, – предложил печенег.

– Могу и отпустить. Только сделаем, по-моему. Вы отдадите всё оружие. Мы его оставим на берегу. Пройдём порог, и вы вернётесь за своим оружием.

– Так не пойдёт, рус. Отпустите хана, и мы не тронем вас.

– Давай по-другому. Сабли можете оставить, отдадите луки и стрелы. Забираете хана. Ладьи проходят порог и потом берёте луки обратно, – сделал другое предложение Сергей.

Степняк думал минут десять и всё время смотрел на своего хана, надеясь, что тот что-то скажет. Но хан молчал не потому, что не хотел говорить. Просто Олав как-то хитро его держал за горло, плюс мечом глотку подпирал. Видимо печенег что-то надумал.

– Хорошо, рус. Наши воины сложат луки и стрелы. Рядом с ханом останутся десять воинов. Пусть ваших тоже будет десять. Ладьи пройдут порог, и вы все уйдёте, – предложил печенег.

Сергей перевёл остальным воинам слова печенега.

– Как только вы хана отпустите, они вас стопчут конями, заберут луки и будут гнаться по берегу, – высказал своё мнение Барди.

Ахмыл с ним согласился, что риск большой для десятка, который останется. А вот Олаву это понравилось. Он вызвался остаться со своими варягами. Тут и Сергея будто чёрт за ногу дёрнул, он заявил, что тоже останется. Гуннар посмотрел на него с уважением. Барди покачал головой, но ничего не сказал.

Сказано – сделано. Поступили так как предложил печенег. Воины хана сложили луки и стрелы. У кромки воды были валуны и камни. Олав сам отобрал восемь молодых варягов, плюс он сам и Сергей. Караван начал переход через порог. Десятку Олава оставили лодку с двумя парами вёсел. Луки степняков с таскали к валунам. Порог караван прошёл за полчаса, даже ладьи не разгружали. Когда ладьи отдалились от порога метров на триста. Сергей кивнул Олаву и тот отпустил хана. Талмат подошёл к своим, взял саблю и прицепил её к поясу. Лицо его искажала маска гнева. Он повернулся почему-то к Сергею.

– Я буду гнаться за тобой, рус, день и ночь. Буду преследовать тебя как паршивого шакала. Поймаю и вырву твоё сердце, – хан кричал, брызгая слюной.

– Что этот косоглазый как свинья кричит? – спросил Олав.