Совет 4-го дня (Начало тьмы)

– Господа министры, я, как представитель Третьего государства и уполномоченный всеми собравшимся, прошу начать совет, – голос Дариуса разлетелся эхом по огромному залу.

Министры империи людей, которая образовалась после разрушительной Столетней войны, закончили вести разговоры между собой и все как один обратили взор на большого человека, стоявшего во главе длинного мраморного стола.

Министр Дариус был скорее похож на бескомпромиссного воина, который вряд ли будет заниматься разговорами. Его мощное тело было снаряжено доспехами, которые слегка поблескивали на лучах солнца, падающих из высоких окон зала Правосудия. На левом боку у него был массивный меч в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями. Но достаточно было взглянуть на покрытую сединой голову Дариуса, лицо, на котором оставило отпечаток время, в виде небольших морщин и шрамов, глаза, которые излучали мудрость, не оставляло ни каких сомнений, что этот человек обладал даром дипломатии в равной степени с искусством ведения боя.

– Все мы собрались здесь, чтобы, наконец, решить, что нам делать с Призрачными землями. Уже множество людей пропало без вести в тех краях. У кого-нибудь из Вас будут какие-либо предложения? Пожалуйста, я надеюсь, мы все попробуем сегодня решить эту задачу. Дариус сделал жест рукой, разрешая начать дискуссию, и присел на стул с высокой спинкой.

– Может попробовать вырубить Мефильский лес, он как стена в эти земли…

– Вот именно стена! Вы что хотите ее разрушить? Еще никто так толком и не знает, что там за этим проклятым лесом.

– А может попробовать выслать отряд воинов через лес, чтобы узнать, что происходит в Призрачном королевстве.

– Но мы уже пробовали, воины вернулись живые, но они не смогли пройти лес. Мефильский лес, будто живой, он водил их за нос… водил… водил, но так и не пропустил через себя.

Дариус медленно осмотрел спорящих министров. Он уже больше не слышал стоящих предложений. Министр встал из-за стола, но никто из представителей совета этого не заметил, так все были увлечены спором.

– Господа министры, позвольте мне вмешаться и прервать дебаты. Извините, что нарушаю Ваш разговор, но он все больше превращается в спор, который ни к чему нас не приведет. С Вашего дозволения я внесу предложение, а согласиться или же нет, Вам решать. Дариус немного нахмурился.

– Из всего услышанного, я предлагаю создать отряд, из лучших бойцов и следопытов от каждой земли, может, они все же смогут пройти через Мефильский лес и узнать, что стало с некогда прекрасной землей и Главенствующим королем.

Министры согласились с решением главы совета. Дариус наверно это предвидел, в его голове промелькнула мысль: «стоило ли открывать эту загадку или все же цена окажется слишком высокой, чтобы знать правду».

Глава 3 (Forgotten Lands)

Волей Зорлока душа Последнего перенеслась на многие сотни лет назад, когда в последнем бою скрестились мечи, когда солнце опечаленное взошло и укрылось за тучи, чтобы не видеть окончания всему…

Король стоял посреди выжженной земли. Печаль омрачила его взгляд: разорванные, неизвестно какой силой, тела лежали повсюду, сломанные клинки, черные стрелы торчали из тел, земля пылала запекшейся кровью, ни стонов, ни звука, даже стервятников не было слышно – все вымерло. Его взгляд поглотил одиноко растущий цветок. Он будто горел ясным пламенем, но оставался холодным, его лепестки были налиты металлом, два длинных изогнутых листа держал тонкий стебель. Цветок был строен и упруг, стоял прямо, не страшась ни ветра, ни дождя.

– Это сердца предательски убитых героев, – голос прозвучал так неожиданно, что король вздрогнул. Медленно и мелодично, Зорлок продолжил: – Они снова и снова рождаются вновь, чтобы воевать против тех, кого они сочтут своими врагами, – хозяин леса перестал на мгновение говорить, чтобы начать свой рассказ о том, что произошло.

«Как известно из книг Истлевшей Древности, здесь произошел Великий бой. Две огромные силы сошлись в бою, и ни одна, ни другая сторона не проиграла и не выиграла. Этой Святой Земле был подарен Мефильский лес, а всему остальному миру страдания, продолжавшиеся столетия. Но даже величественные книги, которые были написаны самим Временем, не смогли увидеть все до конца. Солнце ушло за облака, когда Темный властитель ушел в новый мир, понимая, что проигрывает бой, он воспользовался магией уничтожения, разорвавшей на куски всех оставшихся в живых – и врагов, и своих. За это ему пришлось отдать дань – свое имя. Ибо забывший свое имя станет рабом неведомых ему сил, неважно светлых или темных, они будут вечно править им. Имя теперь его – Ронахорн. Но он не знал, не знал никто, что остались сердца героев. Если хоть один встанет против него, он потеряет магию и ему придется драться только физической силой.

Не знали книги так же, что Древние успели сохранить единственный островок от Менильского поля и послали хранителей леса, ты с ними уже знаком. Они живут столетия, но никто не видел их, деревья тоже спали, пока не открылись двери и вновь, как и сотни лет назад, мир иной входит в наш.»

– Теперь ты знаешь, что ты чувствовал и чувствуешь сейчас. Когда открыты двери – оживает прошлого тень, чем дольше – тем яснее силуэт. Нужно многое пройти, чтоб у цели оказаться. Может, будет легче на душе, когда она яснее стала. Но не легче твое бремя, пожалуйста, запомни это. Время не стоит и не ждет, Дальние Земли постепенно поглощает Зло. Нужно торопиться, но не нужно спешить.

Последние слова прозвучали, отдаляясь, будто их уносил ветер. Вновь стало темно и тихо.

Король вышел из забытья и тихо заговорил, будто в пустоту, – Я никогда не видел ничего подобного. Войны давно не было, да и те, что были, такого там не было. Он посмотрел на лужайку, усыпанную цветами и растениями, и задумался.

– Их здесь нет, – Зорлок неожиданно нарушил наступившую тишину, – по твоему взгляду я подумал именно о них. Их здесь нет уже давно. Слова разлились эхом, хотя были произнесены тихо.

Король поднял голову и посмотрел в глаза хозяина леса.

– Что это за цветы? Я не совсем понял, что это за сердца героев? Разве…

– Не надо говорить «разве» и продолжать, тоже не стоит, хранитель прервал собеседника так неожиданно, что тот немного смутился, но все же стал внимательно слушать.

– Как я говорил тогда, так есть и сейчас, без всяких «разве». Так есть уже множество тысячелетий. Даже Великие не смогли понять почему, зачем и что заставляет подниматься из пепла и вновь править мечом, может, поэтому Они теперь не живут. Но тебе, я думаю, дозволено узнать, так много еще впереди миль.

Повеял свежий ветерок. Маленькие листочки слетели с деревьев и плавно пали к ногам хозяина леса. Но никто этого не заметил. Теперь уже король нарушил молчание:

– Я не великий воин. Я король засыпающих земель. Я прошел уже несколько городов, некоторые даже забыли, что есть тот, кто правит ими. Войн нет давно, по-моему, и не осталось тех, кто уверенно держит меч в руках.

– Да, войн нет уже давно и только потому, что ты правил этим миром. Нахмурившись, Зорлок пристально посмотрел на короля и молвил жестко:

– Немногие люди раскрывают в себе все то, что они имеют внутри себя, немногим дозволено узнать, а кому дано, боится или просто не хочет. А ты подумал, почему я пред тобой и ты – здесь?

– Я иду по зову сердца…

– Так иди же дальше.

– Но все же мне не справиться одному.

– Да, на данный момент ты прав, но никогда не думай, что один в поле – не воин. Голос Зорлока зазвучал странно, отдаляясь и приближаясь:

– В мире открылись все двери, окна распахнулись настежь, свет бьет из всех щелей, но в середине по-прежнему темно. Каждый захочет узнать, но не каждый станет другом иль врагом. Великие времена пришли. Так иди же по зову сердца, и кто-то обязательно встанет рядом.

– Встанешь ли рядом ты?

– Я не могу покинуть лес, так как я неотъемлемая его часть, поэтому мне нельзя идти с тобой, но я помогу тебе в твоем пути нелегком. Конечно, я не могу дать тебе оружие, потому как мне не суждено создавать то, что может разрушать. Подарю тебе две сумки – одну для тебя, другую для твоего коня (твоего спасителя), обе они послужат тебе славно, если положить в них еду, то она никогда не испортиться и будет еще вкуснее и питательнее. Вот они, возьми их.

Я могу отпустить с тобой одного из стражей леса. Король чуть не вздрогнул, когда от стоявшего рядом с ним дерева, будто отделилась часть. Лесной страж, высокий и мускулистый, одетый в доспехи из дерева, предстал перед ним.

– Его зовут Гор, как и прежде спокойно промолвил Зорлок.

– Рад познакомиться, – опершись на огромную дубину обеими руками, сказал Гор, слегка улыбнувшись.

– Взаимно, – произнес король, оглядывая с некоторым удивлением лесного воина.

– Гор верный товарищ и хороший воин, – заговорил Зорлок, – А теперь позвольте рассказать, куда я пошел бы, будь я на вашем месте…

Зорлок подробно рассказал, как выйти из Мефильского леса и направил двух героев в соседнее королевство, находившееся за горами, которые прилегали к лесу.

– Может, ты что-нибудь выяснишь в соседнем королевстве, хотя я точно в этом не уверен. Горы безжизненны, они смолкли совсем недавно, что, в общем-то, настораживает, – с этими словами хозяин леса на какой-то момент смолк и с грустью продолжил:

– Теперь я вынужден попрощаться с вами… – травы перестали петь, а листья шелестеть, все замерло.

Зорлок исчез во вновь образовавшемся облаке. Поляна опустела, исчезли даже три смешных хранителя, будто их вовсе не было.

– Да… так он может, – протяжно сказал Гор, – Но я все еще с тобой, будто сон кончился, а последствия остались, – шутя, продолжил лесной воин.

Последний посмотрел на Гора и улыбнулся. Переведя взгляд на Менола, нагруженного провизией, король с иронией в голосе произнес:

– Раз уж и об этом позаботились, отправимся в путь.

Поиск

– Ты где, мразь?

– О… хозяин… я готов служить, хозяин.

Властелин посмотрел, как чертенок виляет хвостиком и как всегда ковыряется в собственном носу.

– Найди для меня Четырех.

– Это те о которых я подумал… о… извините хозяин, Вы… – раздался кашель Искателя, – Хозяин.

– Да… мразь, просто найди их местоположение и ничего более. Я надеюсь, что мои слова в точности достигли твоего жалкого разума…

– Да… да… хозяин – найти Четырех и более ничего, в смысле ничего более, короче найти их и больше ничего не делать или все-таки что-то сделать после того как их найти… (думай, думай чертова голова, я уже ничего не понимаю)

– Сказать мне – где они находятся, и прекрати это шутовство.

– Да, хозяин, я приблизительно точно понял все, что Вы хотели, хозяин… (что он подразумевал под странным словом «шутовство», я так и не понял, но лучше его об этом не спрашивать, Искатель в этом уверен, точно-точно).

Глава 4 (Ways of Heroes)

Извивающаяся тропинка вывела Последнего и Гора из Мефильского леса. Герои, ожидавшие увидеть Величественные горы, смотрели на простирающееся вдаль на много миль заброшенное кладбище…

Ветром носило мертвые почерневшие листья деревьев Мефильского леса. Темная выцветшая трава и плодородный чернозем создавали ощущение, будто земля была выжжена беспощадным огнем, а бугры могил с надгробиями в виде крестов напоминали тела воинов с воткнутыми в землю мечами. Вся картина в точности совпадала с той, что предстала пред Последним, когда Зорлок перенес его в прошлое. Но король не придал этому никого значения, он пытался все осмысливать логически, для него не существовало совпадений.

– Никогда не слышал, чтобы здесь было кладбище, да еще такое огромное, – король с удивлением смотрел на ровные ряды могил, – Мой народ всегда обходил лес стороной, но все же находились смельчаки, которые проходили его насквозь, и никто из них не рассказывал об этом захоронении.

– Как ни странно это звучит, но я узнал об этом тоже только что, – лицо Гора выражало не меньшее удивление, – Интересно, чьи тела лежат здесь, и кто их хоронил здесь наверно уже сотню лет? – не ожидая услышать ответ, лесной воин замолчал.

Вдруг неожиданно раздался тихий скрежещущий голос:

– Я знаю.

Герои даже вздрогнули, а обладатель странного голоса закашлял. Гор с королем резко развернулись к неизвестному ответчику, который удивил их еще больше, чем представшая перед ними панорама.

Мертвяк, еле передвигая ноги, тащился к застывшим на месте героям. Клочки гнилой кожи, казалось, были единым целым с разорванной одеждой, мотались по сторонам, частично оставшиеся волосы на голове развивались на ветру, а застывшая навечно улыбка, зияла на ободранном лице.

– Я-я з-знаю, я много чего знаю. Меня з-зовут Мир, я-я храни-и-тель, этого… к-к-клад… впрочем, вы сами догадываетесь, короче я хранитель, – заикающимся голосом, не прерываясь ни на секунду, проговорил мертвяк.

– Создатель, как я благодарен тебе за то, что ветер сейчас не в нашу сторону, – лесной воин первым вышел из оцепенения.

– А языком он работает намного быстрее, чем ногами, – слегка улыбнувшись, заметил Последний.

– Что у тебя с дикцией, гнилушка? – с насмешкой проговорил Гор, а потом шепотом добавил, обращаясь к королю, – Никогда не доверяй жизнь, таким как он.

– Хе-хе, а вам разве гораздо важнее, что у меня с дикцией или вас интересует, как, например, отсюда выйти, – никак не отреагировав на оскорбление, деловито заявил Мир.

– А с чего ты взял, что мы без тебя не справимся? – Гор посмотрел на мертвяка так, будто желал спалить его взглядом.

– Это место проклято, да к тому же я знаю более корот… – тут челюсть Мира внезапно остановилась, будто он этого не желал говорить, но вся его сущность противилась этому.

– Ты чего там лепечешь? – еще агрессивнее заговорил лесной воин.

– Подожди Гор, он что-то хотел рассказать нам о кладбище. Мир, как я понял, ты знаешь, кто здесь погребен и кто придавал тела земле на протяжении многих лет, – король, желая получить интересующие вопросы, посмотрел в застывшие глаза живого мертвеца.

– В-в-возможно, я и з-з-наю, – желая поднять свою значимость, проговорил Мир.

– Что значит твое «возможно», именно этим ты нас привлек, и отнимаешь наше время, – Гор еле сдерживал свой гнев, Мир ему явно не нравился.

– В-в-ваше время, хе-хе, да кому оно н-н-нужно, – добиваясь неизвестно чего, сказал мертвяк.

Лесной воин сжал свою дубину крепкой хваткой, в любой момент готовый нанести сокрушительный удар. Заметив реакцию Гора, Последний решил сам вести переговоры, прошептав лесному воину:

– Успокойся ты, я с ним сам поговорю, – и продолжил нормальным голосом, обращаясь к Миру:

– Мир ты говори по существу или мы отправимся дальше.

Мертвец будто встрепенулся, наконец-то кто-то обратил на него должное внимание.

– Был тут один, маг какой-то, все шлялся то в лес, то обратно сюда. Звали его как-то… как-то… а… вспомнил… – и только раскрыв рот, чтобы произнести имя, внезапно его захлопнул, бурча себе под нос, будто убеждая себя самого, – Им это не надо знать, мне запретили… мне запретили.

Не расслышав само убеждения Мира, герои стояли, и смотрели иступленным взглядом на бормочущего мертвяка.

– Ты что все мозги растерял, у тебя голова пробита? – недоумевающим голосом произнес Гор.

– Ладно, неважно, забудем о кладбище, расскажи нам хоть, как отсюда выбраться, – немного разочарованным голосом, произнес Последний.

– Там, в общем-то, трудно пройти, – Мир уже совсем не знал, что ему говорить можно, а что нельзя. Блуждающие мысли стали метаться в его пустой голове, которая как ни странно не была пробита.

Терпение Гора закончилось совсем, сняв дубину с пояса, он сказал, обращаясь к королю:

– Теперь позволь мне вести переговоры.

Гор ударил мертвяка по груди своей огромной дубиной так сильно, что у того вылетели глаза из орбит. Но Мир, припав на колени, как ни в чем не бывало, стал ползать по земле, судорожно ища свои глаза, прошипев, хрипя себе под ободранный нос:

– Вы все равно не пройдете там, все равно…

– Ладно, тогда мы сейчас, подогреем тебя на медленном огне, – злобно проговорил Гор.

– Я, я все понял, – быстро сообразив, Мир начал запинаясь рассказывать, куда свернуть и где пройти лучше всего.

Король и Гор отправились по указанному пути, а Мир, так и ползал по земле, что-то напевая.

Проходя множество могил, король смотрел на надгробные кресты, но не находил ни одного имени. Каждая могила была помечена лишь цифрой, очевидно порядковым номером. Странность этого поразила Последнего, у него закралось ощущение, будто все захороненные вообще не имели имен, не могло же случиться, что сразу у всех погребенных не было ни каких опознавательных знаков, не было родных, не было хоть чего-то, что связывало их с этим миром.

– Сколько уже идем, а могилы не прекращаются. У меня начинает рябить в глазах, сколько же их здесь? – Гор нарушил воцарившуюся тишину.

Но король никак не отреагировал на замечание лесного воина, он продолжал смотреть на порядковые номера. И вдруг Последний внезапно остановился и удивленно произнес:

– Смотри, на той могиле нет даже цифры.

Гор посмотрел на указанную могилу и скептически ответил:

– Ну и что тут особенного, тут их тысячи и одну не пометили, что с того? Может, просто забыли выгравировать очередную цифру, а может, просто рука отсохла их ставить.

Короля будто потянула неведомая сила, и он подошел поближе, рассматривая надгробие.

– Я бы не подходил так близко, вдруг чего выпрыгнет, – с опасением заметил Гор.

Но короля замечание не остановило, он медленно подходил ближе и ближе. Под ногами Последнего раздался хруст и только успев посмотреть вниз, как он провалился под землю, издав сдавленный звук: «Ох».

– Примерно этого я и ожидал, – спокойно проговорил Гор, подходя к Менолу. Вытащив веревку из сумки на коне, лесной воин закрепил один конец ее за седло, а другой бросил в образовавшуюся яму.

– Жди нас здесь, мы, может быть, вернемся, – наказывая, произнес Гор Менолу.

– Не хотелось бы лазить по могилам, но когда-то надо начинать, – добавил воин самому себе, слазив по веревке на дно ямы.

Тем временем король, где-то уже отыскал факел, и даже поджог его, осматривался по сторонам.

– Да я вижу, ты здесь уже обжился, – с усмешкой заметил Гор.

– У меня такое ощущение, что я уже здесь был, – серьезно произнес Последний.

– Ну, и мрачные у тебя шутки, – ответил лесной воин и сразу добавил, – Да здесь целый склеп, смотри-ка, даже оружие есть в наличии, – первым делом Гор обратил внимание на стеллажи стоящие вдоль стен.

Король подошел к одному из двух и стал рассматривать три меча скрещенных между собой.

– Гор, смотри-ка, тут три меча имеют имена на основаниях Справедливость, Осуждение и Вера. Какой бы меч ты выбрал?

– А никакой, я не люблю мечи, их точить надо, а если ты имеешь в виду по названиям, то тоже никакой, какая разница какое название, лишь бы лезвие было хорошее, – ни сколько не задумываясь, ответил Гор.

– Может ты и прав, но мне кажется, что если есть название, значит, его дал кто-то и не зря.

– В любом случае возьмем все три, мало ли чего, в дороге все пригодиться, – прерывая философские суждения Последнего, проговорил Гор.

Лесной воин осмотрелся вокруг и с облегчением произнес:

– Мы наверно попали в тайник возле могилы, это хорошо, что не придется смотреть на гробы, а то мне уже хватило сполна.

– Тут не только оружие даже книга есть, – чуть не воскликнув, произнес король.

– Только не говори, что тебе уже тут нравиться, что там пишут? – все же заинтересовавшись, спросил Гор.