Накс был таким, каким Солар его представлял себе: город-государство с серокаменными домами с узкими дверьми, которые ступенями возвышались друг над другом и поднимались всё выше и выше, кажется, вплоть до вершины Накса, но Солар знал, пик стоял неприкаянным, до него ещё нужно добраться. Самая дальняя обжитая точка – дворец государя, что дальше него, чужеземцы не знают.

Местные жители, все в огромным толстых шубах с интересом следили за процессией тахтов, и Солар неожиданно понял, до города сорок минут, а до дворца государя, в котором их примут, ещё сорок. В лучшем случае. Он горько улыбнулся и посмотрел вперёд перед собой. Голова Ваши казалась выше обычного, и, присмотревшись, Солар понял, представитель государя сидел ровно с поднятой головой. В Наксе он второе лицо Вилаша, он должен держать марку, но, как показалось Солару, держал он её слишком напряжённо. Хотелось сказать, что Ваши может расслабиться, что, скорее всего, это то, что лучше сделать, но Солар не был чьим-то советником, другом подавно, его советы абсолютно ни к месту, поэтому, прикусив язык, тоже расправил плечи и вздёрнул подбородок, вглядываясь в красные огни фонарей, пламя которых танцевало на тёмных домах.

Они прошли главную площадь имени Иигуса Второго, которая была украшена животными, вырезанными изо льда, мимо помпезной библиотеки, колоннады которой были выполнены так же изо льда и в которой, по словам Ваши, были собраны манускрипты первой летописи истории Накса и нескольких других, ушедших из жизни городов-государств, таких как Джахина или Зира – Солар о таких никогда не слышал. Также по пути им встретился театр с огромной купольной крышей и храм, украшенный живыми цветами. Цель его предназначения – венчать людей. И через час они стояли перед дворцом нынешнего государя – Вилаша камо Иигуса.

Их встретила прислуга. Делегация вошла через главный вход, вещи оставили разбирать снаружи. Ваши пообещал, что всё занесут, как только тахты будут разгружены. Прямо на входе он снял с себя шубу: на нём был светло-коричневый свитер, из-под которого торчала, по всей видимости, белая рубашка, на ногах были кожаные штаны, но то, что больше всего удивило Солара, это пара небольших топоров, которые закреплялись ремнями к бёдрам. Ваши не мог пропустить мимо пристальный взгляд Касьи.

– Не думали же вы, что совсем безоружный я? – лилейно улыбнулся он, на что Солар лишь в мирном жесте поднял руки и вскинул брови.

– Мне сказать нечего. – У него самого на поясе висел меч.

Ваши повеселел.

– Проводит вас в ваши покои прислуга, после отведёт на ужин. Буду там тоже я. Не будет, увы, государя. Окончен его ужин, ныне в покоях он, и не беспокоить лучше его. Намечены все дела на завтра, – сообщил Ваши и после поклона удалился.

Шубу Солара взяла девушка в длинном сером платье и с белым головным убором, за которым нельзя было угадать, какого цвета у неё волосы, какой они текстуры и длины. Все девушки выглядели одинаково, кажется, убор изменял даже формы их лиц, но глаза – глаза были у всех разные, пусть и раскосые как у Ваши, но у кого-то они были уже, у кого-то шире, у кого-то чёрные, а у кого-то светло-серые, чуть ли не белые. Так их и отличал Солар. Та девушка, что взяла его шубу, обладала узкими голубыми глазами.

Главный вход был невыразителен и скромен, не создавалось впечатления будто это дворец, будто в нём живёт государь. Солар был готов поспорить, что дома наксов изнутри выглядели так же, только меньше по масштабам, всё остальное: стены, потолки – это серый камень, настенные лампы и люстры – аналоги масляных ламп, которые редко уже встречались в Биме, ковры отсутствовали, картины тоже. Не было бахвальства оружием и доспехами. Всё, что должно быть спрятано от глаз врагов, спрятано надёжно. Скорее всего, это было связано со сдержанным характером, которым были знамениты наксы, и отсутствием роскоши в их крае. Они ни с кем не торговали, ни перед кем не хвастались, никого у себя не принимали – демонстрировать своё превосходство им не было нужно. Этой детали Солар позавидовал.

Его родная Бима только и делала, что пыталась угодить соседям. Отец говорил, что они демонстрируют силу и богатство, тем самым закрепляя своё превосходство и разницу в ресурсах, но всё, что видел Солар, было лишь попыткой не упасть в чужих глазах, показать, что на самом деле Бима чего-то да стоит.

В отличие от неё, Накс сам определял свою цену.

Несмотря на то, что Касья был императорским сыном страны, на которую, возможно, Наксу придётся положиться, Солара поселили, не разбираясь в происхождении, не обращая внимания на его статный вид и длинные алые волосы и такого же цвета глаза, которые были единозначимым показателем представителей семьи Касья. Возможно, только в Биме. В Наксе это было неважно: какие у тебя волосы и глаза, какой на тебе дорогой, обшитый золотом и топазами выходной костюм, какое обилие на твоём теле украшений: серёг, колец, браслетов, ожерелий. Солар улыбнулся, когда осмотрел свою небольшую комнату, наполнение которой включало в себя лишь односпальную кровать, шкаф, зеркало, письменный стол и стул.

Прислуга повесила шубу в шкаф, поклонилась и вышла. Солар подошёл к окну. Зато вид был замечательный: под ним рассыпался зигзагом весь Накс, освещённый красными огнями. Небо посерело, но Накс поглощала тьма. С чем это могло быть связано? С тёмными домами? Пафосным трагичным освещением? Низким расположением? Примыкающими лесами?.. Нет, лес стоял далеко. Тайна Накса.

Солар осмотрел комнату. На стене находилась труба, от неё шло тепло, которое с помощью рычага можно было регулировать. Система отопления отлажена. Поэтому в домах было тепло, несмотря на минусовую температуру за окном. Солару захотелось поскорее узнать у Ваши, кто за это отвечает и кто этим занимается.

Прислуга зашла через полчаса. Провела делегацию в банкетный зал, где был накрыт стол. Солар первым делом отыскал Ваши и занял место рядом с ним.

– Наследный император, при параде вы, – сощурился лукаво Ваши. Свитера на нём не было, только рубашка и кожаный жилет.

– Полагал, что увижусь с государем – не повезло.

– Миаре, – проворковал Ваши – его звучание совсем отличалось от того, что недавно выдавил из себя Солар. – Увидитесь завтра, но, сказать могу сразу, что неважно государю, во что одеты вы. Важно, что скажете вы. – Солар кивнул. – После завтрака, – тон Ваши посерьёзнел, – выслушает вас государь. Собраться обсудить предлагаю после ужина в читальном зале этот вопрос вам. Пробудете в Наксе ещё три дня вы, но решит всё первый. Понимаете, наследный император? – Ваши заглянул в глаза Солара.

Касья сглотнул. Быстро, решение нужно принять быстро, но и оттягивать его незачем – либо они покажут то, что убедит Накс принять их сторону, либо это уже сделал Охвот.

– А вы… на чьей стороне вы хотите быть? – спросил Солар.

– Вы – это… Накс? Или государь?

– Нет, вы – Ваши. Чего хотите конкретно вы?

Ваши моргнул пару раз, а потом прикрыл глаза.

– Увы, не даст мне ни Бима, ни Охвот того, чего желаю я. Но это не проблема, получу это сам я, но тогда, – Ваши посмотрел на Солара, – пойдёт наперекосяк всё.

– Что вы имеете в виду?

Ваши положил локти на стол и подпёр лицо.

– Секрет. Но скоро, если останетесь подольше вы, расскажу я. Хотите, покажу вам после собрания усыпальницу? Это первое, что увидеть изволят люди, которые посещают Накс. Если вообще посещают его, – посмеялся Ваши.

Всё, что слышал Солар об усыпальнице, – это то, что в ней собраны все государи Накса. Их тела запечатаны в нетающем льде. Имена и даты жизни выбиты там же. Навряд ли какое бы то ни было ещё государство могло похвастаться коллекцией вождей в их первозданном виде. Трупы Солара не привлекали, но компании делегации он заранее предпочёл компанию накса, который привлекал намного больше мужчин старше тридцати.

– Сходим, – согласился Солар, как перед ним поставили тарелку с жирным наваристым супом.

– Славно, – ответил Ваши и взял ложку, – заняться будет чем. – Он помешал бульон и сделал глоток. – Попробуйте обязательно вырезку, – Ваши указал на мясо перед ними, – и скажите мне о ваших впечатлениях. – Солар с вопросом взглянул на Ваши. – Любопытно, вкуснее ли вашего оно.

Солар кивнул.

– А что Охвот говорил?

– Не спрашивал… у него ничего я, – довольно отозвался Ваши, делая очередной глоток. – Скажу только вам, – Ваши склонился к уху Касьи, – импонируете мне более вы, – а потом рассмеялся. – У Охвота слишком серьёзные рожи.

Солар не растерялся, принял эти слова за комплимент.

3. Завтрак

Вечер и ночь ушли на собрание в читальном зале. После того, как Солар рассказал о требованиях Накса касательно предстоящей войны, мужчины старше тридцати высказали свои первые сомнения: может быть, это проверка? Всё-таки Ваши – правая рука государя Вилаша, они вполне могли разыграть юного господина Касью. Второй вариант – это могла быть откровенная ложь исключительно одного человека – Ваши. Ради чего? Ради собственного развлечения. Серьёзно в это никто из делегации не верил, но вариант сохранили. Сам же Солар выступал за третий – Ваши сказал правду и Вилаш ждал от них решительных действий по защите Накса. Большая часть делегации была с этим согласна. Началось жаркое обсуждение того, что Бима могла предложить городу-государству.

Реда – первый советник императора Бимы, мужчина в возрасте с проступающей сединой в рыжих волосах, рассматривал варианты о налаживании торговых отношений, например, обмен соли и специй на рукодельные изделия из меха зверей. Солар подставил бартер под сомнение: наксы непривередливый народ, их специи – это травы с низины, остальное они даже не пробовали, поэтому они и близко не страдают от того, чем больны в Биме: зависимостью от остроты и сладости. Встал вопрос – на что можно обменяться? И имеет ли это смысл? Захотят ли сами наксы продавать свои изделия? Нужно выбрать то, что находится в повседневном обиходе.

Сиха – специалист по малым и исчезнувшим народам Оф-Накского хребта, предложил ориентироваться на то, что связано с едой, вооружением или мелким ремесленным делом.

Специи: нужно показать, как наксы могут использовать соль для засаливания продуктов. Они сохраняют продукты с помощью копчения, возможно, засолка так же им подойдёт. Остальные специи первое время можно давать на пробу, а там наксы сами решат, нужно им это или нет.

Вооружение: несмотря на то, что Накс находится на приграничной зоне внутри Бимы и Охвота, периодически на низины совершаются набеги диких племён, отчего страдают пастбища и поля; иногда племена взбираются на Накс в надежде перебраться с запада на восток и обратно, и из-за этого под удар попадают уже мирные жители Накса; дикарям так же, как и всем людям, нужно пропитание. Климат в горах суровый и неподготовленные могут его не вынести, но те, кто вынесут, готовы глотки разорвать ради тепла и уюта. Оружие в Наксе холодное, огнестрельное даже для Бимы до сих пор является редкостью, поставляемой из стран, не желающих делиться секретом пороха. Бима может лишь предложить поставку необходимого количества холодного вооружения: мечей, копий, щитов, доспехов – возможно, этого будет достаточно, поскольку сэкономит ресурсы Накса.

Мелкие ремесленные дела: Накс народ простой и там, где более развитые государства уже используют станки, Накс обходится собственными руками, как в том же процессе шитья. Можно было бы поставить Наксу пару станков и ремесленников, которые расскажут, как их изготовить, и покажут, как с ними работать. Также, Сиха добавил, поправляя очки, бесполезно покупать наксов драгоценными металлами и камнями, для них эти материалы не имеют практической значимости, следовательно, бессмысленны и пусты.

Солар покивал, принимая предложение. Его клонило в сон, и он надеялся, что остальные делегаты более вовлечены в процесс – по крайней мере так казалось, по их разгорячённым обсуждениям. Как он заметил после того, как выпал из дрёмы, Ласаб всё записывал, ничего не вычёркивал, лишь ставил рядом крестики, а значимые моменты обводил.

Солар опустил голову и скрестил руки. Не было смысла в том, что он находился здесь, отец отослал его лишь по одной причине – необходимо было продемонстрировать имперское лицо. Пусть от всего лица были лишь алые волосы и глаза. Солару даже не было необходимости говорить о том, чем с ним поделился Ваши. Услышав это заявление завтра из уст Вилаша, делегация бы сама со всем разобралась точно так же, как и сейчас.

Солар перестал качать правой ногой и посмотрел на свою обувь – на дорогие по бимским представления золотые туфли с инкрустированными голубыми топазами, – здесь он примерно по той же причине, что и эти туфли на нём: чтобы не упасть лицом. Всё, что от него требуется, иметь соответствующий императорский вид, держать плечи расправленными, а грудь выпятить вперёд, как делал Ваши, оказавшись в Большом Наксе. Играть роль. Играть представителя. В этом было нечто разочаровывающее и подавляющее.

Солару в этом году исполнилось девятнадцать. Если бы отец умер, он бы стал следующим императором незамедлительно, но всё, что императорского было в его жизни, – это уроки теоретического и практического значения. Он мог назвать все значимые года сражений Бимы, её соратников и врагов, причины становления того и другого, мог читать на языках Охвота, Паттана и Сбилии, умел отлично фехтовать и выстраивать стратегии в условиях ограниченного времени, но без реальной пробы он не ощущал, что обладает этими навыками. Он умеет это, но что дальше? Как долго ещё придётся сидеть на месте без дела? Когда отец даст добро на первый поход? Когда даст попробовать хоть что-то? Даже в Накс он его отправил, потому что это безопасно и делать там ничего особо не надо.

Солар не испытывал злости, лишь чахнущую уверенность в себе и своих силах. Он закрыл глаза.

И завтра всё будет то же самое.

На завтрак делегацию пригласили после того, как государь занял своё место. Справа от него сидел Ваши и взглядом чёрных глаз провожал каждого пришедшего. Солар не остался без его внимания – ему он подарил более раскрытую и искреннюю улыбку. Солар смутился – снова она была похожа на те, что ему дарили няни и учителя.

Он занял место недалеко от государя, с левой стороны, и мог разглядеть того как следует. Примерно таким он и представлял себе правителя сдержанного по многим меркам государства: суровый, грозный, с холодными раскосыми глазами. У него были короткие чёрные вьющиеся волосы, в отличие от Ваши без бусин в прядях. На лице густая растительность: борода средней длины и аккуратно подстриженные усы. Уши – или то, что осталось от них, – «надкусаны». Глаза узкие: правый – чёрный, левый – белый: в белке словно плясала маленькая точка, которая расширялась и сужалась в такт эмоциями государя. На теле, возможно, выходной наряд тёмно-серых тонов: рубашка, застёгнутая под горло, жилет и, хоть Солар не видел, штаны и высокие сапоги – предположил он это, оценивая внешний вид стражи, которая стояла около дверей. Не было никаких блестящих пуговиц, пряжек, украшений, а в существовании наград Солар засомневался.

По левую руку от государя Вилаша сидело двое мужчин, одетых так же скромно и сдержанно, но в уже более светлых тонах. Ваши сидел по правую руку, и он выделялся как никто – светло-бежевый наряд был ослепительно ярким, чуть ли не белым, но, кажется, никто этому не придавал значения. Рядом с ним сидела молодая женщина тридцати лет, с собранными в пучок чёрными волосами. Все наксы, которых Солар видел, за исключением прислуги, были брюнетами. Иногда в их волосах проглядывались белые волосинки, словно часть волос решила несвоевременно поседеть. Однако даже несмотря на разброс цветовой гаммы правительства Накс, делегация Бимы выглядела как залетевшие случайно в холодные края пёстрые грумы. Чего только стоил наряд наследного императора: длинная рубаха обшитая золотыми нитями во всевозможных закручивающихся спиралях, пуговицы и запонки которой выполнены из хризолитов, турмалинов и шпинелев, турмалин как соединяющее звено, позволял одному цвету перейти в другой; свободные штаны так же обшиты золотом, как и туфли с закрученными концами. В комплекте с длинными алыми волосами – наследный император выглядел как нарядная танцовщица, на почтенном празднике Бимы – Литколи, когда танцует вся страна.

Солару было бы стыдно за свой вид, если бы от наксов отличался только он один, однако все представители делегации были одеты «цветасто», пусть и так не богато, как Касья, зато ярко и в дворце Накса – безвкусно: все в традиционных выходных костюмах, таких же, как у Солара, отличались только цвета. У Реда костюм был нежно-голубого оттенка, у Сиха – оливкового, у Ласаба – огненно-оранжевого, и так далее. Кажется, Солар начал понимать, что имел в виду Ваши, когда говорил, что Накс чёрно-белый. На его фоне, делегация Бимы выглядела как радуга в отражении лужи.

Солар пытался сдержать вздох разочарования. Хотя, в чём он точно был уверен, видя перед собой безразличное лицо Вилаша, так это в том, что государю нет дела до того, в чём перед ним сидят чужеземцы: в его глазах нет ни интереса, ни восхищения, ни порицания, ни отвращения. Он занимается тем, за чем пришёл в банкетный зал – трапезничает, и количество гостей за столом его не смущает. Солар хотел бы относиться к собственному присутствию здесь с такой же отрешённостью и поэтому он пытался переключиться на вкус непривычной еды.

Вчера он не смог сказать Ваши, было бы ли копчённое мясо вкуснее свежеприготовленного в Биме, потому что не разобрался во вкусе и текстуре. Было что-то привлекательное в протяжных нотках на языке, но оно совершенно отличалось от того, что ощущал Солар в Биме.

Когда завтрак был окончен и тарелки собраны со стола, Вилаш, не привлекая к себе внимание излишними действиями, заговорил. Его голос отражался от холодных стен и звучал внушительно и громко, хотя он даже не пытался перекричать говорящих до этого бимов:

– Приветствую, кхм, дорогие гости. – Он тоже говорил на бимском, однако его язык в разы уступал беглости Ваши, так же он использовал более простой для изучения язык среднего сословия. – Не хочу тянуть со, кхм, вступлением, все мы знаем, по какой причине здесь находимся, поэтому, кхм, передаю слово стороне Бимы. Скажите, – он протянул мощную руку вперёд, указывая на собравшихся, а Солар перевёл дыхание, – что вы можете нам предложить.

Ваши сидел рядом и с интересом глядел на членов делегации, выискивая того, кто заговорит первым. На Солара он даже не посмотрел, словно знал: наследный император здесь не для распаляющих сердца речей.

Реда поднялся со стула, обращая на себя внимание государя и его советников. Выглядел он и звучал как тот, кто не пустит слова на ветер – у него была природная сила убеждать людей в правильности своих решений, и сейчас, этим природным даром, будто его в нём запечатали, он пользовался на полную – Бима не могла отдать в руки Охвота Накс, не могла поступиться территорией и не желала проигрывать до начала войны. Реда назвал преимущества от альянса с Бимой, которые они проговаривали сегодня ночью, даже не заглядывал в записи Ласаба, смотрел он исключительно в разноцветные глаза государю, а Солар смотрел на Ваши – улыбка сошла с его лица, но любопытство играло в глазах, и, когда Реда закончил, он захлопал в ладоши.