– А при том, что люди продолжают исчезать, – задумчиво проговорил мистер Остин. – А ведь мы живем в столице, будет ужасно, если она опустеет! Кого-то заберут грайоры, кто-то от страха уедет сам. Мы уже теряем население. Нет, конечно, есть и те, для кого ничего в жизни не поменялось. Счастливчики с крепким сном и здоровыми нервами, они всегда спали по ночам и будут спать, и таких не мало. Так что благодаря этому ситуация не так критична. Если бы грайоры приходили днем, все было бы намного хуже. Но, тем не менее, с этим нужно что-то делать.

– И?? – не мог уловить сути Тони.

– Мы предлагаем тебе отсрочку на полгода, максимум на год, – заявил сэр Эмеральд. – За это время ты должен провести обряд. Как только ты его проводишь, то сразу становишься героем, с которого снимаются все обвинения и тебе все простится. А если не проводишь, то тебя объявляют в розыск, естественно, находят, потому что укрыться в мире магии одному невозможно, и вешают.

Молодой человек был поражен услышанным. Он даже не знал, что сказать и молчал несколько минут.

– Значит, вы предлагаете мне просто замечательную альтернативу, либо я умру во время обряда, либо меня повесят? А в чем, простите, разница? Я что-то ее не вижу! – возмутился он.

– Зачем же сразу умирать, – улыбнулся Глава города.

– Тон, ты же можешь первым выкрикнуть нужное слово! Просто найди подходящего человека себе в пару, он погибнет, а ты останешься…– заговорил Мартин.

– Да где я, по-твоему, найду такого идиота? – разозлился Тони. – Никто на это не согласится никогда!

– А если ты отыщешь человека, который понятия не имеет про этот обряд? – предложил адвокат. – Обмани! Скажи, что это нужно для чего-то другого. Да хоть для ритуала привлечения дождя!

– Мартин, ты себя слышишь? Где ты видел таких наивных людей? Я что, по-твоему, должен взять какого-то ребенка? Но дети еще не достигли такого магического потенциала, чтобы участвовать в данном ритуале. Надо быть полнейшим болваном, чтобы, не разобравшись, что это такое, проводить колдовской обряд. Какой идиот станет повторять неизвестные заклятия, не зная их значения?

– Ну вот! Я же говорил Мартину, что Вы, мой друг, не согласитесь на такое, – усмехнулся Глава города. – Мы лишь только зря потратили наше общее время. Приятно было познакомиться, мистер Фадейро. Жаль, что мы больше не увидимся, так как оставшиеся месяцы Вам придется провести в тюрьме, а затем отправиться на виселицу. Мне горько осознавать, что сына моего друга постигла такая участь, но я со своей стороны сделал все, что мог! Прощайте! – он стал подниматься со своего огромного кресла.

– Что? Нет! Нет! Постойте! – растерялся молодой человек. – Я не хочу снова в тюрьму!

Тон говорил абсолютно искренне. После разъяснений Главы города относительно аффекта, ему стало еще тяжелее на душе.

– Вы прямо ничего не хотите, молодой человек, – покачал головой мистер Остин. – И в тюрьму не хотите, и помогать нам не собираетесь. А так невозможно. На двух стульях не усидишь. Надо совершить какой-то выбор.

– Я не знаю, это так тяжело, – Тони обхватил голову руками, он был в отчаянии и действительно не знал, что делать.

– Успокойся, Тон, – сочувственно проговорил его приятель, кладя руку ему на плечо. – Может быть, стоит рискнуть? Ну, что тебе терять, в самом деле? Хуже уже точно не будет! А так хоть год погуляешь на свободе. А, может, повезет, и ты найдешь нужного человека. Сэр Эмеральд прав, боюсь, я не смогу защитить тебя в суде. Доказать аффект будет очень тяжело.

Слово «свобода» подействовало на молодого человека магическим образом. Он вдруг подумал о том, что за год он сможет разработать целый план побега. Что, если не надеяться на проведение ритуала, а попытаться скрыться так, что власти его не найдут? Жизнь дает ему такой шанс и надо им воспользоваться! А там, уж, как получится. Может, произойдет чудо и найдется какой-нибудь недалекий колдун, согласный на ритуал. Или некто, желающий добровольно принести себя в жертву на благо любимого города. Чем черт не шутит?

И Тони решил рискнуть.

– Я согласен, – отрывисто произнес он.

– Вот и отлично, – улыбнулся Глава города, видно, что он ожидал подобного решения. – Подпиши это, – сэр Эмеральд протянул Тони какие-то бумаги.

– Что это такое? – удивился молодой человек.

– Ничего особенного, просто, поставив свою подпись, ты заключаешь магическую сделку. Если ты не совершишь обряд, то умрешь ровно с наступлением следующего года. Как только часы пробьют двенадцать, – как ни в чем не бывало объяснил Глава города. – Древние маги очень любили придавать значение всяким там символам и цифрам, оттуда и повелось…

– Не понимаю, – Тон еще больше растерялся. – Вы даете мне изначальный срок на полгода, разве не так? К чему этот договор на год?

– Ну, это на тот случай, если ты, к примеру, решишь сбежать, – как бы извиняясь, развел руками мистер Остин. – Через год ты должен либо провести ритуал, либо вернуться обратно, чтобы отправиться в тюрьму, ведь я освобождаю тебя под свою ответственность, то есть рискую.

– И я вернусь в тюрьму и там умру???

– О, нет, конечно, нет, – отмахнулся Глава города. – Как только ты вернешься, мы сразу же расторгнем договор. Для этого нужно будет всего-навсего порвать эти магические бумаги! И никакая смерть в канун следующего года тебе больше не грозит.

– Да, не ломайся, Тони! – поторопил Мартин, буквально нависая над своим приятелем. – Ты пойми, что сэру Эмеральду тоже нужны какие-то гарантии. Я-то тебя знаю с института, а он только понаслышке. Ну, вдруг ты, и правда, решишься сбежать?

– Ладно, черт с вами, – махнул рукой Тон, ставя свою размашистую подпись.

Он подумал о том, что даже магическую сделку можно отменить с помощью другого более сильного колдовства. А до конца года времени еще очень много, он обязательно что-нибудь придумает.

***

Ранним утром Фрэнки разбудил телефонный звонок. Был выходной, и девушка не ожидала, что кто-то позвонит ей так рано. Поэтому поначалу она приняла мелодию за сигнал будильника и попыталась его отключить. Толстый британский кот, лежавший у нее в ногах, недовольно зашевелился, открыв свои желто-янтарные глаза.

Кот этот, которого звали Грэнди, появился у девушки совершенно случайно. Восемь лет назад некто подбросил ей под дверь корзинку с маленьким котеночком, которому едва ли исполнился месяц. Фрэнсис тогда была просто поражена. Потому что, во-первых, она жила в приличном доме, куда не имели доступ посторонние, а подумать на кого-то из соседей она даже не могла, никто из них не держал британских кошек. А во-вторых, котенок был явно породистый, и таких обычно не выкидывают, а продают.

Девушка поначалу не хотела оставлять подкидыша у себя, потому что страдала аллергией на кошачью шерсть. Но по непонятным причинам котенок не вызывал у нее никаких симптомов. Фрэнки решила, что это судьба, и так Грэнди обрел новый дом.

Правда, теперь это был совсем не тот жалобно пищащий пушистый комочек, а здоровенный котяра с толстыми щечками и независимым боевым характером. Подруги в шутку говорили, что он разгоняет всех поклонников девушки.

Фрэнсис наконец-то сообразила, что ей кто-то звонит и ответила. Правда, сон тут же слетел с нее, когда она услышала на другом конце провода голос своего бывшего парня.

– Дэнис? – пораженно воскликнула она.

Меньше всего на свете девушка ожидала, что сейчас накануне собственной свадьбы молодой человек позвонит ей.

– Что случилось? – удивленно поинтересовалась Фрэнки, почувствовав, что голос у ее собеседника какой-то подавленный и тоскливый.

– А ты можешь сейчас говорить? Я не разбудил тебя? – как бы виновато спросил он. – Тут такое случилось…в общем, Джейна…она…это…в реанимации.

– Кто?

– Ну, моя невеста, я же тебе говорил…

– Ах, да, – вспомнила Фрэнсис, из-за нахлынувших эмоций имя соперницы вылетело у нее из головы. – Подожди, а почему она в реанимации?

– Я сам не понимаю, как это произошло, – убито сообщил Дэнис. – Вчера вечером она заказала в ресторане салат с тунцом, и после этого ей стало плохо. Оказывается, у нее аллергия на кунжут! А в этом салате откуда-то взялись его частички, хотя в меню об этом не было ни слова! И у нее начался просто чудовищный отек, ты не поверишь, ее лицо буквально раздулось как шар! А потом она начала задыхаться. И все это происходило за какие-то считанные минуты. Когда приехала скорая, Джейна уже была без сознания. И сейчас она лежит в коме в реанимации, – он на секунду замолчал. – Я просто в ужасе, Фрэнки, я не знаю, как на это реагировать и что делать! Вдруг она вообще не придет в себя или останется каким-нибудь инвалидом?

Фрэнсис аж присвистнула от удивления, услышав подобное. Такого развития событий она предвидеть не могла.

– Подожди, это, конечно, ужасно, но почему ты решил позвонить мне? – спросила девушка.

– Ну, как…– замялся молодой человек. – Мы же знаем друг друга много лет, кому мне еще рассказать про такое? – в его голосе даже послышались нотки обиды. – И я думал мы друзья! Или ты злишься на меня?

– Ну, как тебе сказать, – хмыкнула Фрэнки, она сама от себя не ожидала такой решительности. – Вообще-то, с друзьями не спят. Давай называть вещи своими именами. Ты нашел другую и ушел к ней, а теперь звонишь, чтобы поплакаться в жилетку.

– Фрэнсис, что с тобой? – искренне удивился Дэнис.

Девушка никогда прежде не разговаривала с ним в таком тоне. Она и сама не могла понять, что вдруг на нее нашло.

– И не думай, что я злорадствую, по-человечески мне очень жаль твою невесту. Она, может быть, и не знала ничего обо мне…– неожиданно Фрэнки замолчала, оборвав разговор на полуслове.

Девушка вдруг вспомнила свой вчерашний диалог с подругами. Ведь она осыпала свою соперницу жуткими проклятиями и пожелала ей стать уродиной, а то и вовсе умереть. И теперь на следующий день та оказывается в реанимации. Неожиданное совпадение…

– Эй, почему ты замолчала? Ты не хочешь со мной говорить? – нервно поинтересовался молодой человек.

– А? Что? Нет, – растерянно отозвалась Фрэнсис. – Я поговорю с тобой, если ты в этом нуждаешься. Но сейчас я очень занята. У меня…э-э-э…коту плохо! Да! Он, кажется, съел листья с рождественского цветка и теперь его сильно тошнит! Надо срочно убрать, пока он не испортил всю мою постель.

Услышав это, Грэнди удивленно поднял голову и вопросительно посмотрел на свою хозяйку, словно хотел спросить:

«О чем ты говоришь? Со мной все в порядке. Я же не какой-то дурак, чтобы есть ядовитые растения! Не порть, пожалуйста, мою репутацию!».

– В общем, я тебе перезвоню! – девушка бросила трубку и поспешно стала набирать номер подруги.

В телефоне долго слышались гудки, и никто не отвечал, наконец, заспанный женский голос произнес:

– Господи, Фрэнки, это ты? Чего ты звонишь в такую рань?

– Она в реанимации, Элен! Ты представляешь?? – без всяких приветствий воскликнула девушка.

– Кто?? С твоей мамой что-то случилось? – почему-то решила ее подруга.

– Да нет, с Джейной!

– Кто такая Джейна? Я ничего не понимаю…Ты что напилась?

– Нет, я абсолютно трезвая, – раздраженно поморщилась Фрэнсис. – И с мамой моей все в порядке. В реанимацию попала Джейна – новая девушка Дэниса. У нее оказалась такая сильная аллергия, что она вся раздулась и впала в кому…

– Господи, ну а ты-то тут причем? – тяжело вздохнула Элен. – Или что у твоего благоверного еще хватило совести попросить тебя за ней поухаживать?

– Нет, Элен! Я боюсь, понимаешь? – расстроенно поговорила девушка. – Ведь я вчера ее проклинала! Я пожелала ей стать уродиной, а затем и вовсе умереть в мучениях! Или что-то такое, я уже точно не помню! А сегодня она попадает в реанимацию! Представляешь, какое жуткое совпадение?

– Ты думаешь, это совпадение?

Честно говоря, Фрэнки обескуражил подобный вопрос. Ее подруга всегда была крайне прагматичной и рациональной девушкой и Фрэнсис специально позвонила ей, надеясь, что та скажет, что проклятия – это лишь слова и ничего больше. А вышло все наоборот…

– В смысле? Неужели ты думаешь, что из-за моих слов она могла…– поникшим голосом произнесла девушка.

– Мы не можем точно это выяснить, – вздохнула Элен. – Знаешь, я считаю, что проклятия – это, действительно, сильная вещь, поэтому стараюсь воздерживаться от таких слов.

– Но ты ведь никогда не верила в подобное! – не спешила соглашаться Фрэнки. – Помнишь, вчера Мария заговорила про привороты, а ты сказала, что это все чушь!

– Я сказала, что вокруг полно шарлатанов, которые выдают себя за магов, чтобы брать деньги за псевдопривороты и прочее. Это совершенно другое, – сухо ответила подруга. – Я уверена, да, и это многим известный факт, что существуют люди с особым даром. Можешь называть это магией или как тебе больше нравится. Просто они не предлагают свои услуги всем направо и налево.

– И какое отношение это имеет к моим проклятиям? – не поняла Фрэнсис.

– Мне кажется, что есть люди с таким особым даром, а есть те, у кого, скажем так, отголоски этого дара, – попыталась объяснить свои мысли Элен. – То есть, ты не колдунья, ты не умеешь превращать камни в золото и совершать прочие фокусы, но если ты разозлишься, то твои слова, сказанные на эмоциях, могут иметь реальную силу. И ты не одна такая. Таких не мало. Ну, знаешь, как есть талантливые художники, чьи картины становятся шедеврами, а есть те, кто просто неплохо рисует на полях в тетрадях. Вот ты относишься именно ко вторым.

– М-м-м, – Фрэнки не знала что на это ответить.

– Кстати, вспомни, ты ведь еще со школы рассказывала, что тебе снятся вещие сны! – напомнила подруга.

Это, действительно, было так. Фрэнсис нередко видела во сне события, которые в дальнейшем становились реальностью. Например, что она попадет в аварию или завалит экзамен. А однажды Фрэнки привиделось, будто она плачет кровью и после этого наяву она заболела так, что чуть не лишилась зрения. Поэтому в словах Элен было разумное зерно. Вот только легче на душе от этого девушки не стало, а скорее даже наоборот.

– Я поняла тебя, но что же мне теперь с этим делать? – тоскливо спросила она.

– А ничего. Что тут сделаешь?

– Но ведь Джейна может умереть из-за меня…

– Во-первых, не факт, что из-за тебя. Это все наши с тобой домыслы. Может, у тебя и нет никаких особых способностей, а это все – обычное совпадение. Мало, что ли, на свете аллергиков? В институте у меня была знакомая, которая чуть не умерла от анафилактического шока, но это ведь не значит, что ее обязательно кто-то проклял. И к тому же, тебе реально ее жаль? Все-таки она увела у тебя парня…

Фрэнки молчала.

– Может, это некая карма за ее нехороший поступок, – продолжила рассуждать Элен. – Поэтому все, что ты можешь сделать в этой ситуации – это забыть обо всем и жить дальше. К счастью, уголовной ответственности за проклятия еще никто не придумал. А теперь извини, но я очень сильно хочу спать.

– Ах, да, конечно, – Фрэнсис спохватилась, что позвонила в такую рань, совершенно не подумав, что ее подруга еще не проснулась. – Это ты меня извини. Я что-то сама не своя.

– Ты просто все принимаешь очень близко к сердцу. Ложись лучше еще поспи, – зевая, проговорила Элен и на этом они попрощались.

Однако уснуть Фрэнки больше не могла, она поняла, что хочет выпить кофе и пойти немного прогуляться. Если она и дальше будет оставаться в квартире наедине со своими мрачными мыслями, то может запросто заработать нервный срыв. В последнее время и так происходило много такого, что вызывало у нее бурные эмоции. Фрэнсис заварила крепкий черный кофе и вдруг услышала голос. Как будто, за стеной соседи слушали радио.

– Таким туманным утром лучше всего гулять над рекой.

Девушка вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив чашку.

– Обалдеть слышимость, – недоуменно произнесла она. – Они там, что, передачи для глухих смотрят?

Фрэнки некоторое время озадаченно прислушивалась, но больше никаких звуков из соседней квартиры, а она решила, что голос шел именно оттуда, не доносилось. Девушка пожала плечами и принялась собираться, благо сегодня ей не нужно было на работу. Фрэнсис так ответственно относилась к своим обязанностям, что не брала отпуск больше трех лет. Так что в итоге даже ее суровый начальник смягчился и самолично отправил ее отдохнуть на недельку. Возможно, виной тому послужил и замученный внешний вид девушки, которая была сильно расстроена известием о свадьбе своего бывшего молодого человека.

«Интересно, если я реально сумела так сильно проклясть эту Джейну, что она, аж, попала в реанимацию, может, я смогла бы и приворожить Дэниса?» – подумала Фрэнки и невольно захихикала. – «Нет, конечно, для долгой и счастливой жизни он совершенно не годится, потому что меня не любит и плохо ко мне относится, но…с другой стороны, это он сейчас ко мне плохо относится, а после приворота, может, стал бы пылинки сдувать! И больше никогда не посмотрел бы ни на одну другую девушку! А Джейна…ну, она бы выздоровела, похорошела и нашла себе другого парня! Это было бы вполне справедливо, ведь это я в течение восьми лет поддерживала Дэниса, слушала о его проблемах и неприятностях. Мы знаем друг друга как облупленные! Чем не счастливая пара? Осталось-то всего малость – добавить ему капельку любви, и идеальный муж готов!»

Фрэнсис вздохнула, сообразив, что слишком замечталась. Она надела светло- фиолетовое драповое пальто, мимоходом глянула на себя в зеркало, поправляя непослушные кудрявые волосы, и…девушка сама не поняла, что произошло, но она замерла как вкопанная, боясь пошевелиться. Еще бы! Ведь ей показалось, что в зеркале отразился абсолютно другой человек!

Незнакомка в отражении была совершенно непохожа на саму Фрэнки. Она была стройной, даже худенькой, а вместо непослушных русых кудрей у нее оказались белые как снег, совершенно прямые волосы. Ее лоб практически целиком закрывала длинная челка, а сами пряди волос едва прикрывали шею. Но эта простая незамысловатая стрижка отнюдь не портила девушку из зеркала, а наоборот подчеркивала тонкие черты ее лица и огромные черно – карие глаза. Во внешности незнакомки было что-то инопланетное, неземное.

Фрэнки ошарашенно тряхнула головой, и наваждение быстро исчезло. В зеркале, как и положено, отражалась только она сама. Девушка тяжело вздохнула, потому что ее собственная простая внешность заметно проигрывала загадочному видению.

«Кажется, пора переставать смотреть фантастические сериалы перед сном», – скептически хмыкнула Фрэнсис. – «А то уже инопланетянки какие-то стали мерещиться. Даже в собственном доме тебе стараются ненавязчиво намекнуть на то, что ты серая мышь, показывая всяких красоток! Подумаешь, зато я умная!»

Девушка закуталась в пальто, повязала яркий жёлтый шарф и направилась на улицу. Фрэнки любила яркие вещи, чем порой немало удивляла окружающих, считавших ее более, чем скромной девушкой.