Передо мной стоял эльф. Честное слово! Самый настоящий эльф! В серо-зеленом костюме, с растрепанными светлыми волосами и шальной улыбкой на пол-лица. Уши чуть ли не до макушки, и глаза красивые, миндалевидные, очень яркого зеленого цвета. Такие же яркие, как у наглого типа с хриплым голосом. Они что, контактные линзы носят?

Я вскрикнула и прижала руку к груди, чтобы сердце не так учащенно билось, и удивилась сама себе: о чем я подумала? О каких линзах?

– Ты что, не видела никогда эльфов? – хрипло спросил брюнет, и я едва заметно кивнула. – Где же тебя держали, прелестное дитя?

Его снисходительность сильно покоробила и спустила с небес на землю: эльфы – не бесплотные эфемерные создания, обожающие природу, как я раньше думала. Некоторые представители вполне способны на воровство и грабеж. А значит нечего таращиться и умиляться паре удлиненных ушей.

– Не твое дело! – не слишком любезно ответила я.

Тоже мне, взрослый дядька нашелся. Да, выглядел он старше меня, но не настолько, чтобы принимать меня за неразумное дитя. Уверена, если сбрить эту жуткую бороду и усы, перед нами появится мужчина лет тридцати пяти от силы.

– Моя подруга ищет убежища, – вынырнул из дыма Рэдгоун и незаметно мне подмигнул. – Конфетка немного проштрафилась и готова поработать на твоих условиях, Лис.

– О, так бы сразу и сказал! – широко улыбнулся эльф.

– Эй, а как же игра?! – спросил из тумана недовольный голос.

– Потом, потом! – потер руки эльф. – Тут такая игра намечается. Поинтереснее будет… Вернусь через полчаса. Продолжайте без меня! Прошу, – он подхватил меня под локоть и куда-то потащил через душную комнату. Расчихавшись, я зажала руками нос. Этот притон шулеров-наркоманов меня порядком раздражал. – Нужно обсудить все. Проверить…

– Проверить что? – уперлась я перед самым выходом, выдернув руку из захвата.

– Она девственница? – кивнул на меня Лис. В ответ получил от ведьмака кивок, который будто сам проверял это. Эльф удовлетворенно улыбнулся. – Мне как раз ее и не хватало. Будет дуэт – черное и белое. День и ночь, ярость и нежность…

– Ты скоро? – выкрикнул кто-то из игроков.

– Говорю, играйте без меня, – раздраженно бросил через плечо эльф и потащил меня в соседнюю комнату.

Как там говорил Рэд? Грэдстоун – город воров? Ха! Можно с уверенностью назвать его и городом невоспитанных невежд и наглых типов.

Мы вышли из душной комнаты и почти сразу зашли в другую. Там обстановка была намного чище и свежее. Лис довольно вежливо впихнул меня в кресло, а сам схватил со стола сигару и прикурил ее одним щелчком пальцев.

Увидев мои глаза – наверное, величиной со столовые тарелки, – усмехнулся:

– Ну да, я не самый рядовой эльф. Умею обращаться с огнем. Помни об этом, если собираешься меня обмануть.

– Никто даже не думал об этом, Лис, – ухмыльнулся ведьмак, закрывая за собой дверь. – Изабелла мечтает заработать и скрыться подальше от Тего.

– Неприятности? – понятливо кивнул Лис. – Что ж, кому и неприятности, а мне – радости. Значит так, условия следующие: ты пробираешься в одно местечко и соблазняешь одного мужчину. Так, чтобы он был готов выполнить любое твое желание. С меня – помощь в подручных делах, консультация. По итогу получаешь тридцать тысяч фортинов и домик в укромном уголке. Неплохо, согласись.

– Но… – попыталась возразить я.

Рэд говорил, что работа секретная и нормальная. Или залезть в постель к мужчине ради дела расценивается этими двумя как нечто вполне обыденное? Но я-то думала, что нужно сшпионить идею, совершить вылазку и украсть чертежи… или что там делают секретно?..

– Послушай Лиса, не перебивай! – серьезно оборвал мое возражение ведьмак. – Единственный способ не быть пойманной, это взять работу у него.

– Почему?

– Тебе подправят внешность, дадут инструкции, как себя вести, отправят в другое королевство – в общем, поведут в обход сама знаешь кого. Ты будешь в безопасности – вот почему.

– Послушай, детка, – Лис лениво выдал пару дымных колечек, – я оторвался от игры не для того, чтобы уламывать тебя. Компаньоны такого бы не поняли… Поверь, смазливых мордашек в Тего тысячи. Мне есть из кого выбрать.

Сощурившись, я бросила взгляд на Рэдгоуна. Ведьмак кивал с умным видом, как бы подтверждая, что всё так и есть.

– Тебе почти ничего и не придется делать, – продолжал спокойно уламывать Лис. – Я дам тебе любовное зелье, провокационную одежду, опытную напарницу, которая расскажет, что и как. Ты будешь соблазнять мужчину, она – подсказывать тебе. Риск минимален. Разумеется, если ты сама не вздумаешь сдаться и подставить всех нас.

Он снова поиграл огоньком, вспыхнувшим на узкой ладони. Я завороженно наблюдала, как едва видимое пламя переливается между пальцами, и не сразу очнулась от наваждения.

– Что вам нужно от этого человека? Вы собираетесь его убить? – прямо спросила.

Ни за какие коврижки не хочу быть причастной к преступлению! Если выбирать из двух зол, то лучше уж быть выданной насильно замуж, чем всю жизнь сожалеть о насильно отнятой жизни.

– Ах-ха-ха, – промурлыкал Лис, бросая быстрый взгляд на ведьмака, – здесь не город убийц, детка, а город воров. Мы всего лишь хотим забрать вещь, которая по праву принадлежит нам. И кстати, он не человек – дракон.

– Забрать незаконно?

– А ты догадливая, – шкодливо улыбнулся эльф. – Ну так что, согласна? Поверь, твоя девственность на рынке услуг не стоит тридцать тысяч фортинов…

– С чего вы взяли, что я девственница? Вдруг вы ошибаетесь? – вспыхнула я.

По легенде, которую придумал Рэдгоун, я могла быть содержанкой или соблазненной девушкой, что как бы эту девственность не совсем предполагает.

Эльф довольно загоготал:

– Детка, Если Рэд сказал, так оно и есть. Думаешь, он не знает, как светится чистая, нетронутая мужчиной душа?

Вопрос завел меня в тупик. Я оглянулась на ведьмака, тот пожал плечами. Вот уж кто переобувается на ходу!

– А этот ваш дракон… он не опасен?

– Нет, что ты! – откровенно веселился эльф. – Милый мужчина, очень домашний, сдержанный. Тебе понравится. Он многим нравится… Красавец, мечта девичьего сердца, или как там у вас говорят? – эльф потушил сигару. – Поэтому невесты за ним и бегают, теряя на ходу туфельки… А в этот раз решили устроить отбор, чтобы он выбрал одну-единственную… Приятный сюрприз – ею станешь ты!

– Что?! – я аж подпрыгнула в кресле. – Вот уж нет! Я не собираюсь бежать от одной свадьбы к другой.

– Детка, – проникновенно произнес эльф и, подойдя ближе, склонился надо мной. – Поверь, ты очень хочешь. И ты победишь в отборе нашими силами. Ненадолго станешь женой дракона. Ладно – официальной невестой, если тебе так проще. Пока мы не заполучим нашу вещь. А потом свободна, как ветер в чистом поле. Думай, Изабелла. Даю тебе минуту. Судьбоносные решения следует принимать сразу, – он усмехнулся, – иначе – дверь там, а мы тебе ничем не обязаны.

– Соблазнить дракона… – прошептала я, пытаясь представить это. Воображение подкидывало лишь картинки огромных чешуйчатых рептилий. К счастью, в Тего драконы не водились, так что каких размеров вырастают эти чудовища, я не знала. – Стать его женой…

– Победив на отборе, – ласково подсказал эльф.

Он, гад, уже начал догадываться, что я соглашусь. Деваться мне и в самом деле некуда. Еще час-полтора – и меня объявят в королевский розыск… если еще не объявили.

– Убедить его отдать вам вещь…

– Да, – кивнул эльф. – Приятно, когда попадаются понятливые помощницы.

– Хоть скажете, что это такое? – прошептала, подозревая худшее.

А вдруг придется заставить дракона проститься с сокровищницей? В книжках драконы сидят на горах золота и ревностно охраняют их.

– Скажем всё, поможем во всём, но после принесения магической клятвы о неразглашении, – ласково заметил эльф. – Соглашайся! Я прямо отсюда переправлю тебя в королевство драконов. Там встретит Наринэ, твоя напарница, помощница и консультант. Она уже введет в курс дела.

– Даже и не знаю… – я печенкой чувствовала, что встреваю во что-то опасное. Просто так девушек к мужчинам не подсылают. Откуда такое знание – не понятно, но я была уверена, что дело крайне серьезное.

Обернулась за помощью к ведьмаку, единственному, кто хоть как-то проявлял ко мне симпатию и вопросительно кивнула. Тот перехватил мой взгляд.

– Лис, оставь нас на пару минут, – попросил он.

– Конечно, Рэд, – насмешливо отозвался эльф, – только не вздумай окопать грядки.

– И мысли такой нет! – с притворным ужасом поклялся ведьмак. Эльф вышел, галантно прикрыв за собой дверь. – Что такое, Изабелла? Ты решила вернуться домой и выйти за Рэга?

– Он противный?

– Кто, Рэг? Ну, я не знаю его с этой стороны, – напрягся ведьмак, – но девчонки в Академии от него бегали. Говорят, моется не каждый день и своих умертвий любит больше живых…

– Да я про дракона!

– Ах, про этого… – облегченно выдохнул Рэд. – Лису можно доверять. Если он говорит, что мужчина нормальный, то так оно и есть.

– В чем тогда проблема? Зачем ему этот отбор?

– Не знаю, – развел руками ведьмак, – я не вникал, да и Лис не станет делиться информацией безвозмездно. Он попросил об услуге, которую я ему задолжал. Я привел тебя, зная, что Лис бережет своих сообщниц. У него такая обширная агентурная сеть – ты бы знала! По всем пяти королевствам…

Решиться было тяжело. Взять и обрубить свою понятную и безоблачную жизнь, чтобы направиться не пойми куда и не пойми за чем.

Впрочем, не я ее обрубила, а дядя. Будь он хоть немного терпимее, я бы вышла замуж за какого-нибудь графа по любви и была бы счастлива. Но он вознамерился прибрать к рукам мамино наследство и подсунул мне своего гадкого сына.

– …Кстати, по поводу твоих кошмаров, – вернул меня в реальность Рэдгоун. Он говорил осторожно, подбирая слова. – Я глянул тут и могу с уверенностью сказать, на тебе стоит блок.

– Что?

После горьких размышлений о превратности судьбы я не сразу въехала в тему разговора.

– На тебе стоит блок на текущую в тебе энергию. Я не знаю, зачем его поставили и что он закрывает, но возможно, это как-то связано с твоими кошмарами. Они ведь в самом деле есть?

– Да, есть… – я снова задумалась. – А можно снять этот блок?

– Можно, – ведьмак разглядывал меня с нездоровым интересом, – но результат непредсказуем. Если блокировалась болезнь, то она проявится. Если способности – тоже, но могут сбоить. Если предположить, что блок поставили из любви к тебе и беспокойства за твою судьбу, я бы не стал его снимать.

– Не уверена, что из любви… Как думаешь, кошмары начнут мучить с большей силой?

– Не знаю, Изабелла, честно, – чуть смутившись, после минутных раздумий признался ведьмак, – не я блокировал этот участок, поэтому не в курсе, за что он отвечает.

Божечки, сколько судьбоносных решений нужно принять!

Я сцепила в замок руки и обдумывала ситуацию. Предложение эльфа придется принять. Дракона чешуйчатого соблазнить, вещь украсть. Даже не знаю, что больше меня из этого перечня печалило.

– Рэдгоун, разблокируй меня, прошу, – решительно попросила, поднимаясь из кресла. – Куда нужно встать и что сделать? Пойми, я не хочу жить, зная, что на мне стоит блок. Пусть уж буду мучиться кошмарами с утроенной силой, зато знать, что свободна от стороннего вмешательства.

– Как знаешь, – пожал плечами Рэд. – Мы сами в ответе за свою жизнь. Так, двигай сюда, подальше от стеллажей. Еще не хватало расплачиваться за редкие издания. Расслабься и не думай ни о чем. Готова?

– Да, – чуть слышно ответила я и приготовилась к худшему.

Магия, теплая и деликатная, мгновенно окутала меня со всех сторон…