– Капитан Итаэн Лориэль, к вашим услугам.

Он холодно поклонился, недовольный, что у него перехватили инициативу.

– Так вот, капитан Лориэль, ответьте, я задержана? В чем меня обвиняют?

Он поджал губы, а его зеленый лучистый взгляд стал колючим. Если до этого он еще ничего не решил, то теперь определился. Ярра внутренне ойкнула, но было поздно.

– Задержаны. До выяснения личности и обстоятельств.

Он махнул своим, и два эльфа двинулись в ее сторону, чтобы взять под стражу. А что? Они же ловили ведьму? И поймали ведьму. Неважно, что немного промахнулись и взяли не ту.

– Подождите, подождите! – запротестовала ворожея-знахарка, прячась за лошадь. – На каком основании?

Это “до выяснения личности и обстоятельств” ей совсем не понравилось. Прозвучало очень размыто и сулило много потраченного времени в застенках у глупых и упертых эльфов. Тоже, нашлась самая культурная и просвещенная раса!

Итаэн Лориэль отвернулся и отошел с поляны под сень деревьев, из-за чего почти пропал из виду. Он принял решение и все сказал, поэтому не желал спорить с ней. Но в этот момент в густой тени подлеска мелькнул силуэт еще одного эльфа. Он наклонился к уху капитана и что-то зашептал, поглядывая на ведьму. Настороженная Ярра чувствовала на себе его взгляды и знала, что говорят о ней.

К этому времени ее уже схватили и, невзирая на панику ворожеи, принялись вязать мудреные эльфийские узлы на руках, распутать которые было сложно даже с помощью магии. А она и не знала, куда смотреть: то ли на ловкость эльфийских рук, то ли на капитана в надежде, что он одумается.

Он не одумался, но что-то задумал.

– Стойте, – вдруг отменил приказ Лориэль.

Он вернулся в круг относительного света и подошел ближе. Ярра увидела, что он колеблется. Напряжение так и сквозило в его подтянутой и высокой фигуре.

– Вы сказали, что учились на ворожею-знахарку, госпожа Голубая Кувшинка? – хмуро и словно через силу уточнил эльф.

Ярра его понимала. Язык не поворачивался называть госпожой ту, кого только что велел буквально арестовать. Но похоже остроухим было что-то надо. И это могло сильно упростить ей жизнь.

– Верно, – ответила она, ожидая, что будет дальше.

– Позвольте сопроводить вас в лесной чертог нашего владыки – Силиандора Тираэля. Ваши знания могут пригодиться моему господину и его супруге.

Этим “Позвольте” Лориэль как бы предлагал забыть, что ее до выяснения обстоятельств собирались упрятать в застенок взамен непойманной черной ведьмы. Ярра скрипнула зубами и выдернула руки у стража, который сначала старательно наматывал на них веревку, а теперь распутывал ее. Хотелось взбрыкнуть, как норовистая кобылица, и послать остроухих господ к лешему. Чтобы неповадно было.

Но в темницу ей все еще не хотелось, а заиметь в должниках самого владыку Силиандора, о котором Ярра много слышала, но ни разу за свои неполные тридцать лет не видела, показалось очень соблазнительным. К тому же она все равно собиралась в эльфийские леса. А раз она уже привлекла внимание стражи, проникнуть в земли эльфов незамеченной ей больше не грозило. И наконец, рыскающая неподалеку, черная ведьма наталкивала на мысли, что следовать дальше под охраной из четырех или пяти бравых молодцов – это здравая идея.

Ярра встряхнулась, распрямилась и наградила капитана лесной стражи таким взглядом, словно хотела послать его в не очень приличное путешествие. Он нахмурился, а она невинно произнесла:

– Ладно. Я соберу вещи, а вы пока расскажите, что случилось у лорда Тираэля?

Глава 2

Светало. Благодаря эльфам Ярра провела почти целую ночь в седле, но следовало торопиться. Капитан Лориэль не поехал с нею, отправив в сопровождении двух стражей с запиской. Ярра хотела бы взглянуть, что там написал Итаэн, но это было исключено. Она радовалась, что ей хотя бы дали собраться.

Легконогие стражи шли пешком, но от Ежевики не отставали. Сначала им под ноги ложились едва заметные, особенно по ночному времени, звериные тропы. Но эльфы ориентировались в них так свободно, словно сами их и протоптали. Ярра бы не удивилась, если так оно и было.

Затем места стали попадаться более цивилизованные и обжитые. Ближе к утру троица уже шагала по аккуратным дорожкам, выложенным круглыми деревянными фрагментами, залитыми затвердевшей смолой. Древесина для них наверняка бралась из упавших в непогоду или умерших по другим причинам деревьев, потому что эльфы очень бережно относились к своим лесам. Дорожки же вели из приграничья к эльфийскому лесному городу.

В серо-зеленых влажных сумерках Ярра въехала в Кирандоль или город Поющих Ветвей. Ярра уже бывала здесь, но все равно смотрела во все глаза, из которых куда-то делись усталость и беспокойство.

В каждом времени суток Кирандоль, построенный в кронах древних ясеней, был по-своему прекрасен. Утром он утопал в пении птиц и полупрозрачном тумане, и все его галереи, резные окна и беседки обретали какую-то невесомость. Днем он играл теплыми красками, где светлые древесные оттенки гармонировали с зелеными и золотистыми – от солнечных лучей. Вечером город наполнялся волшебными огнями и чарующим пением. Словно звезды спускались с небес, отовсюду слетались мириады светлячков – серебристые, зеленые, голубые, лимонные. Они светили из окон и селились в фонарях, искусно сплетенных из веток и лиан и развешанных между ветвей сотен деревьев. Яркие жучки сидели на резных перилах витых лестниц, освещали дорожки и скамьи.

Сейчас Кирандоль еще спал, и в предутренней тишине слышалось серебристое журчание ручьев. Они сбегали, струились, стекали с горы, у подножия которой тысячи лет назад вырос ясеневый лес. За это время эльфы построили акведуки, поэтому вода здесь была в каждом доме. Чуть поодаль, за городом находились купальные чаши – проточные озерца с прозрачной голубоватой водой.

Заставив Ярру спешиться заранее, стражи провели ее к сердцу Кирандоля – чертогу его владыки Силиандора, расположенном на самом старом дереве-прародителе, от семян которого вырос остальной лес. Это дерево имело настолько широкий ствол и было таким высоким, что ведьме казалось, перед ней стоит целый огромный дом комнат на пятьдесят и этажей не меньше трех-четырех. Хотя со стороны определить это было непросто. Взгляд Ярры цеплялся за арки, переходы, галереи. Все было легкое, ажурное, резное, увитое плющом и лозой, за которыми скрывались настоящие жилые комнаты.

Но внутрь чертога Ярру не повели, а остановили и заставили ждать, пока один из провожатых отнесет записку капитана владыке.

Это заставляло ведьму нервничать. Что там написал вредный и принципиальный капитан Лориэль? И что решит высший эльф Силиандор Тираэль? Не покажется ли ему, что связываться с ней опасно и стоит вернуться к первоначальному плану и арестовать непонятную не то ведьму, не то ворожею? Ответы зависели от того, в насколько отчаянном положении оказался владыка, ведь это его жена не могла разродиться первенцем.

Он отчаялся достаточно сильно, ведь уже через пять минут страж вернулся и велел ей следовать за ним.

Ярра впервые вошла в чертог лесного правителя. Она почти бежала за провожатым и едва успевала взглядом выхватывать какие-то моменты, так быстро он ее вел. Вот тень от листьев рисует узоры на плетеных стенах, вот птица скачет по искусной резьбе перил, вот белый тюль колыхается на ветру, а по полу шуршат листья. Вот резное панно во всю стену изображает деяния древних героев. А ее сапоги слишком громко и непочтительно стучат по деревянному полу, собранному из небольших досточек так искусно, что невозможно сразу определить, где заканчивается одна и начинается другая.

Ярру привели по лестницам и переходам на третий ярус чертога. Здесь находилась образованная ветвями дерева просторная зеленая комната. Листьев и зелени здесь было очень много, и Ярра подумала, что стены дополнены каким-то вьющимся растением. При этом лесная зала плавно переходила в веранду, где открывался вид на лес и верхушки деревьев. Здесь шелестел листьями живой ветер, и птицы залетали в гости как к себе домой.

Ближе к стволу дерева на высоком троне с подлокотниками и искусным резным орнаментом из листьев и цветов сидел владыка-эльф. Он был чертовски красив, хотя разменял уже не первую тысячу лет: зеленые глаза, длинные русые волосы, гордая стать, лицо без возраста. Вроде бы без морщин, но взглянешь в глаза, а там бездна лет.

Смотрел он сурово и напряженно, а лицо словно постарело от тревоги. Руки Силиандор сцепил перед собой, плечи выдавали большое напряжение. Даже нога под подолом длинного, расшитого листьями, серого одеяния, кажется, дергалась.

По бокам от трона стояли неподвижные стражники с копьями, в темно-зеленых плащах и шлемах. Ярра поклонилась, доподлинно не зная этикета для подобных встреч.

Но Силиандор сейчас не был настроен на расшаркивания. Вцепившись в подлокотники, он впился взглядом в лицо неожиданной гостьи и вместо приветствия спросил:

– Кто ты? И зачем пожаловала в наши земли?

Ярра мысленно покачала головой. Технически она не успела перешагнуть порог их земель. Ее привели сюда практически против воли. Но она также понимала, что эльф сильно встревожен. А ей скорее надо увидеть пациентку, ведь каждая, потраченная на пустые разговоры, минута могла стать решающей. Поэтому ведьма решила не пререкаться и постараться как можно спокойнее сгладить углы.

– Меня зовут Ярра Голубая Кувшинка. Я выпускница Академии Чародеек и Травниц, вот мой диплом ворожеи-знахарки.

Она показала запястье, где красовался знак академии, а потом достала из кармана заранее подготовленную бумагу, заверенную копию, которую всегда носила с собой. Оригинал хранился в стенах Академии на всякий случай. Так делали почти все практикующие ведьмы. Ведь относились к ним по-разному. Кто-то встречал с распростертыми объятиями, а кто-то мог и камнем кинуть. И абсолютно все звали выпускниц академии ведьмами. Это словечко было настолько на слуху у Ярры, что за пять лет она и сама стала называть себя ведьмой. Хотя иногда еще морщилась от этого.

Страж, что проводил ее сюда, взял бумагу и передал правителю. Тот, глянув на ее руку, внимательно ознакомился.

– И что же ты делала ночью у границ Истранны, Ярра Голубая Кувшинка? – спросил Силиандор, кажется, более спокойно и миролюбиво.

Ярра поняла, что он узнал зачарованную печать на свитке. Подделать такую было почти невозможно, хотя некоторые и пытались. Но у владыки эльфийских земель в этом вопросе взгляд был наметан.

– Хотела просить соизволения, собрать вдосталь эльфийского подорожника, чтобы лечить людей, – ответила Ярра и увидела, как высший эльф хмыкнул.

– Сбор трав на эльфийской земле ныне под запретом для чужеземцев. Но ты получишь все, что необходимо. Только помоги моей жене – Лорнее.

С этими словами в волнении он встал и показал рукой, куда идти.

“Так вот почему у окрестных травников пропал запас нужной травки!” – мелькнула мысль у Ярры, и она увидела, как живая зеленая стена справа от трона, прежде казавшаяся сплошной и незыблемой, раздвинулась наподобие штор. Ведьма начала понимать, как здесь все устроено. Это не только дерево, в котором построили лесной дворец. В его стенах струилась магия, все дерево вплоть до последнего листика слышало своих эльфов и жило с ними в унисон.

Будь она более сильной ведьмой, могла бы магическим зрением рассмотреть волшебные токи в листьях, ветвях и стволе. Хотя, приглядевшись, Ярра увидела бледные, полупрозрачные жилки золотистого цвета. Они пульсировали и перетекали, будто их оживляло большое сердце древнего ясеня.

Шторы из листьев и веток сдвинулись за высшим эльфом и нею, отрезая шум ветра и пение птиц в открытой тронной зале. Они оказались в сводчатом коридоре, сквозь листья которого просвечивало солнце. Что-то подсказывало ведьме, что в дождь эти листики складываются, как черепица, и не пропускают внутрь лишнюю влагу. Что внутри нет назойливых насекомых и сквозняков, и ни один шпион не услышит лишнего слова в соседней комнате, если того не захочет хозяин дома. Так работала лесная магия эльфов.