На экране проектора разместились четыре фотографии. Под каждой из них была сделана подпись. Имя. Фамилия. Должность. Мужчины стали внимательно их разглядывать. Коротко стриженный и светловолосый, с близко посаженными глазами и огромным лбом – Гдемир Ферзин, президент России. Круглолицый, с восточным разрезом карих глаз и мясистым носом – Дин Вейж, президент Китая. С длинной лакированной чёлкой, зачёсанной влево – Дункель Кинг, президент Америки. Щекастый и кудрявый, с огромными миндалевидными глазами – президент Украины, Павел Снеженко.

– Ну вот, наши следующие носители Мыслина, – прокомментировала Мирослава.

– Кто за кем закреплён? – деловито спросил нейрохирург, а военный поспешил выбрать себе Президента самостоятельно:

– Мира, можно я поработаю с Гдемиром Ферзиным?

С этим человеком Тарас Кулян уже встречался однажды. В то время он ещё был не комиссованным солдатом, а действующим военным, передвигался на своих собственных ногах и готовился к командировке в Чечню.

Гдемир Ферзин тогда только вступил на путь президентства и был более открытым, нежели сейчас. Но даже в тот период в нём чувствовалось огромное самообладание. Стоя перед шеренгой солдат, уезжающих в горячую точку, молодой президент уверенным и твёрдым голосом давал им напутствие.

С тех пор прошло 20 лет. Многие друзья и боевые товарищи Тараса остались на полях чеченских сражений. Он сам получил травматическую ампутацию обеих ног. Его списали из армии и выбросили за борт привычной жизни. Хорошо ещё, что на пути раненного военного повстречался нейрохирург Гордей Титов, который волею судьбы присутствовал в той самой горячей точке в составе бригады врачей. Он помогал Тарасу оправиться от травмы, всячески его опекал и стал для раненого военного лучшим другом.

Сколько воды утекло с того времени. Сколько всего поменялось! Неизменным осталось лишь одно. Точнее – один. Президент России, Гдемир Ферзин. Сейчас этот постаревший правитель, наверное, уже и не вспомнит молодого солдата, которому удалось выжить на той войне. Выжить, потеряв добрую половину своего тела. А вот Тарас его хорошо помнил. Уверенный в себе, наглый, дерзкий, себе на уме. Правда, юному военному эти президентские качества представлялись скорее доблестью, чем недостатком. Это сейчас, сквозь призму времени, Гдемир Ферзин для Тараса является закостенелым и совершенно негибким человеком. А в молодые годы он казался лучшей версией правителя, которые когда-либо президентствовали на Земле.

– Хорошо, Тарас, – согласилась Мирослава. – Забирай его себе. Но будь осторожен. Он хитёр и прекрасно умеет владеть собой. Смотри, чтобы без проколов.

Военный только улыбнулся напутствию начальницы. Самообладания у него, как и у Гдемира, было не занимать. Война научила быть хладнокровным и действовать без эмоций. Пожалуй, для подсадки электрода, стоит выбрать самую огромную бабочку. Вот эту, со змеиным рисунком на крыльях. Князя Тьмы. По мнению Тараса, внешность этой красавицы очень напоминала характер президента России.

– Теперь ты, Гордей. – Мирослава рассматривала на экране трёх оставшихся президентов. – Может, украинец?

– Пожалуй, да, – согласился нейрохирург. – Возьму Павла Снеженко.

– Должна тебя предупредить, что он весьма эмоционален. Поэтому веди себя аккуратно.

Гордей кивнул.

– Аккуратность – моё профессиональное качество. Забыла, что ли, кем я работаю?

– Помню-помню, – грустно улыбнулась Мирослава, вспомнив о маме.

Программист в надежде смотрел на начальницу. Президентов осталось двое. Быть может, она передумает и доверит ему кого-нибудь из них? Например, желтокожего и темноволосого президента Китая, Дина Вейжа? Или Мирославе придёт в голову отдать ему двухметрового чудака – американского Президента Дункеля Кинга? Уж Эдуард постарается, чтобы бабочка с электродом не испортила этому дяденьке роскошную лакированную чёлку с левым зачёсом. Он направит её прямо в центр президентского лба. Прямо в центр.

Надеждам программиста было не суждено сбыться. Мирослава решила внедрить Мыслин этим двоим самостоятельно. Об этом она сообщила после вопроса нейрохирурга:

– Ну а чем займёшься ты, Мира?

Программист совсем поник. Теплившаяся в нём надежда лопнула, как мыльный пузырь. Но вскоре зловещая ухмылка вновь заиграла на его лице.

***

Военный Тарас Кулян уселся на свободный стул в третьем ряду огромного актового зала. Совсем скоро здесь начнётся Ялтинская конференция по вопросам гонки вооружений. С трибуны на мероприятии выступит и российский президент Гдемир Ферзин. Уж он-то знает о вооружении многое.

Тарасу было хорошо известно о пристрастии Гдемира к оружию и всему, что связано с армией. Поэтому он решил прийти на конференцию в военно-полевой одежде, надев на себя пятнисто-зелёные штаны и майку такой же окраски. Лёгкая весенняя куртка дополняла этот наряд.

Весна уже перевалила за половину марта, но на улице по-прежнему чувствовалась прохлада. Погода словно сомневалась, стоит ли отдавать бразды правления летнему теплу, или же позволить зимним холодам ещё чуть-чуть похозяйничать на Земле.

Сомнения копошились и в голове военного. Вроде бы их команда всё делает правильно. Президенты забыли об искусстве компромисса – а Мыслин направит их на правильную тропу. Но… Военного изнутри всё равно точил червячок сомнений. Имеют ли они право вклиниваться в мысли правителей? Не станет ли такая самодеятельность причиной всемирной политической катастрофы? Не будет ли Землянам хуже от их секретных экспериментов? И ещё множество разных «не», появляющихся у каждого сомневающегося человека.

– Как только мы даём слабину, всё начинается заново!

Военный очнулся от глубоких раздумий, услышав голос российского президента. Гдемир Ферзин уже находился на трибуне, а зал был полон журналистов и других выступающих, которые ждали своего часа, сидя на аккуратных чёрных стульчиках, расставленных в аудитории стройными рядами. В самом первом ряду стульев Тарас заметил президента Китая.

– Интересно, – размышлял военный, – Мирослава уже внедрила ему Мыслин? Наверняка, да. Она уехала в Москву ещё вчера, чтобы не прозевать приезд Дина Вейжа на Московский вокзал. Вероятно, президент Китая прибыл на конференцию в Ялту прямо оттуда, потому что вид у него был усталый и грустный. Он периодически потирал свой лоб ладонью.

– Ну, точно, Мыслин уже у него в голове – заключил военный. – А лоб чешется от укола иглы.

– Нас пугают, нами пренебрегают! – продолжал разглагольствовать с трибуны Гдемир Ферзин. – Но Россию на испуг не возьмёшь! Мы и сами – с усами!

Военный усмехнулся. Усов-то у Гдемира отродясь не было. Но эту фразу он почему-то использовал при любом удобном случае. В понимании российского президента она означала только одно – его страна имеет огромный арсенал оружия. И в этом – её главное преимущество. Тарас предполагал, что выступление россиянина будет закручено вокруг темы «нас будут бояться». И эти предположения были недалеки от истины.

– Сила современной России – в профессиональной армии. Сила российской армии – в качественном оружии.

Оратор увлечённо рассказывал присутствующим в зале о преимуществах вооружения и тех возможностях, которое оно даёт. Военный же готовился выпустить в зал бабочку. Он держал её в левой руке, а в правой у Тараса находился небольшой джойстик для управления переносчицей Мыслина. Он старался подбодрить сам себя, мысленно отвечая на речь россиянина.

– Слабость президента России – в его мыслях. Скоро мы узнаем, о чём ты думаешь, Гдемир Ферзин. Пора!

Огромная бабочка выпорхнула откуда-то из-за низеньких сидений и, закружившись в воздухе, устремилась к трибуне. Российский Президент продолжал свой рассказ об оружии, искоса наблюдая, как прямо к нему летит пятнистая, коричнево-красная громадина. Гдемир очень любил природу. Но таких роскошных экземпляров бабочки он ещё не видывал. Откуда она взялась здесь, в этом закрытом зале? Полёт красавицы со змеевидным узором на крыльях был завораживающим. Взгляды гостей и выступающих скользили вслед за ней. То тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов и смартфонов. Журналисты хотели запечатлеть для истории вторжение наглой бабочки, которая осмелилась прервать речь одного из главных людей планеты. Сам Гдемир замолчал, пытаясь распознать траекторию движения непрошенной гостьи.

Необычная бабочка привнесла яркости в скучную и серую программу конференции.

– Хорошо, что она такая большая и пёстрая, – подумал военный. – Иначе кто-то из присутствующих точно заметил бы, что её полётом управляю я.

Он держал джойстик низко, положив руки с ним на спинку стоящего впереди стула и управляя переносчицей Мыслина из-за широкой спины блондинистого мужчины.

– Шмяк!

Бабочка с размаху ударилась прямо в центр лба российского президента. Её роскошные крылья полностью закрыли лицо выступающего, ещё пару раз взмахнули и плюхнулись куда-то вниз. Из аудитории раздался испуганно-радостный возглас. Российский президент тут же принялся потирать лоб, пытаясь, очевидно, избавиться от неприятных ощущений, вызванных уколом иглы. Его китайский коллега, сидя на переднем ряду, что-то возмущённо лопотал на своём языке. Наверное, вспомнил, как давеча на вокзале тоже был атакован бабочкой и теперь пытался сказать всем, что таких совпадений не бывает. Но его никто не понимал. Да и не слушал.

В зале царила невообразимая суматоха. Журналисты уставились в свои телефоны, пересматривая записанный короткий ролик, закончившийся ударом бабочки о президентский лоб. Кто-то поднялся с места и пытался разглядеть, куда же делась гостья. Военный понял, что нужно поспешить к трибуне и скорее забрать оттуда безжизненные крылья искусственной бабочки. Иначе вопросов и проблем не оберёшься.

Тарас пробрался через весь третий ряд стульев, постоянно наступая на ноги сидящим людям и попутно извиняясь перед ними. Выбравшись на свободную территорию, военный, прихрамывая, широким маршевым шагом направился к трибуне, где у микрофона переминался с ноги на ногу Гдемир Ферзин.

– Где же они, где?

На красноватом полу Тарас не сразу разглядел тканевую имитацию крыльев.

– Ага, вот лежат. На самом краю возвышенной сцены.

Он быстро подошёл к ним, поднял и аккуратно спрятал в ладонях. Выпрямив тело, он взглядом встретился с российским Президентом. Тот выглядел растерянно и продолжал потирать лоб, ожидая, когда закончится суматоха.

– Князь Тьмы, – произнёс Тарас, глядя прямо в глаза Гдемиру и улыбаясь.

– Что-о-о?

Россиянин был возмущён и несколько испуган. Наверное, он ещё не успел отойти от атаки бабочки, а тут ещё этот дерзкий незнакомец в форме цвета хаки со своим видением мира.

– Ой, простите.

Военный смутился.

– Вы меня не так поняли. Не Вы Князь Тьмы. Бабочка, которая ударилась о вашу голову, называется Князь Тьмы. Я, знаете ли, коллекционирую этих красавиц – торопливо начал объяснять он, увидев настороженность и свирепые взгляды охранников, которые уже спешили к нему навстречу. – Можно мне забрать эту бабочку для моей коллекции? Я же за ней охотился годами и никак не мог поймать! Очень редкий экземпляр. Очень! И надо же, такая удача!

Тарас изобразил на лице умоляющее выражение и старался тарахтеть без умолку, чтобы усыпить бдительность Гдемира. Президент недовольно выдохнул:

– Да, конечно, забирайте.

Напряжённое выражение исчезло с лица правителя, и военный понял, что ему удалось отвести от себя подозрения. Кто-то настойчиво схватил его за плечи. Охранники. Они, наконец, пробрались к наглецу, посмевшему находиться менее чем в одном метре от Президента, да ещё и напялившему военно-полевой наряд. Гдемир со сцены сделал отмашку рукой:

– Всё в порядке, не трогайте его.

Охранники ослабили хватку, но не отпустили Тараса, решив на всякий случай проверить его документы. Он с облегчённым вздохом достал из кармана бланк аккредитованного журналиста. Хорошо, что Мирослава заранее всё продумала и по каким-то своим каналам смогла оформить этот документ для бывшего военного и нынешнего безногого инвалида. Иначе ему бы сейчас не поздоровилось. Убедившись, что бесцеремонный любитель бабочек находится в зале на законных основаниях, охранники отпустили его восвояси.

Тарас, прихрамывая, поплёлся обратно в свой ряд. Искусственные крылья, сжимаемые им в ладони, приятно щекотали кожу. Всё получилось!

Гдемир Ферзин продолжил своё выступление, периодически прикасаясь рукой ко лбу. Военный уставился в планшет, почти не слушая монотонную речь российского президента.

– Сегодня на вооружении нашей страны находятся инновационные разработки, современные беспилотные аппараты, лазерные установки, системы самонаведения…

Казалось, что Тарас изучает на экране компактного мобильного устройства список вопросов к выступающему сейчас Президенту. Вот-вот правитель закончит свою пламенную речь об оружии и можно будет их задать. Но нет. Военный смотрел, как быстро нейронная нить с иглой оплетается базовыми нейронами в голове Гдемира Ферзина. Блок инородного устройства мигал на экране, закрепившись в гипоталамусе, и был окружён различными мозговыми отделами. Совсем скоро в него начнут поступать первые мысли.

Тарас тряхнул головой. Не об этом сейчас нужно думать. Выходить из роли журналиста ему пока нельзя. Он и так привлёк слишком много внимания к своей персоне с этой бабочкой. Повезло же Гордею с Мирославой. Они внедряют Мыслин на улице. Им не нужно переживать по поводу уборки крыльев.

Гдемир Ферзин, наконец, закончил говорить. В аудитории тут же поднялись вверх несколько десятков рук. Журналисты. Они не зря пришли на эту конференцию. Каждый из них ждал окончания доклада, чтобы устроить интервью президенту России. Человек в военной форме из третьего ряда тоже поднял вверх правую руку. В его левой ладони по-прежнему затаились помятые крылышки искусственной бабочки.

Гдемир Ферзин не любил отвечать на вопросы журналистов. Он считал этих людей чересчур наглыми и бесцеремонными. Но в силу своей политической работы ему приходилось время от времени давать интервью. Многие россияне, да и иностранцы тоже, считали, что вопросы на таких конференциях согласовывают заранее. Впрочем, это так и было. Правда, иной раз в толпе журналистов находились смельчаки, работающие не по сценарию. Они сыпали каверзными вопросами, на которые не хотелось давать никаких ответов. На этот случай Гдемир всегда готовил анекдот. Он выбирал его самостоятельно перед каждым выступлением, а в особенно напряжённых ситуациях дополнял его какой-нибудь народной мудростью. Сегодня он тоже подготовил смешную зарисовку и мысленно репетировал, как будет рассказывать её какому-нибудь молодому и зелёному журналисту. Прожжённых акул пера его юмористические отступления почему-то не смешили. Когда на лоб Гдемира уселась бесцеремонная бабочка, он заметил среди присутствующих в аудитории какого-то солдата. Его лицо на долю мгновения показалось президенту России знакомым. Похоже, этот человек был журналистом, потому что его рука взметнулась вверх сразу после окончания президентского доклада.

– Я слушаю Вас, – кивнул Гдемир в сторону военного из третьего ряда, удивляясь сам себе.

Многие приближённые к нему люди намекали Президенту на то, что он совершенно не умеет импровизировать. Гдемир ужасно из-за этого злился, но виду не подавал. Сейчас наступил тот самый момент, когда стоит попробовать себя в искусстве импровизации. Человека в военной форме он не видел раньше ни на одном мероприятии. Обычно на его публичных выступлениях мелькают одни и те же, привычные журналистские лица. Этот суетливый тип никогда раньше не появлялся. Может, новенький корреспондент? Или из тех, кто любит отпускать колкости и острить?

Военный встал и представился.

– Тарас Кулян, региональное издание «Военные вести». Скажите, Гдемир Гдемирович, оружие – есть зло или добро?

Лицо Президента исказила радостно-пренебрежительная гримаса. Его распирало от чувства собственной важности. Уж о чём, о чём, а об оружии он мог говорить часами.

– Добро. Конечно, добро. Представляете, сколько с помощью оружия можно уничтожить зла?

Военный кивнул, опустив свой взгляд в экран планшета. На нём виднелась картинка президентского мозга, но никто, кроме Тараса, её не видел. Мыслин уже был окутан нейронами и принимал в свои отделы информацию. Мыслерадар засёк в густой сети нейронных цепочек какой-то разноцветный клубок. В нём преобладали красные оттенки с небольшими вкраплениями зелёного и жёлтого. Военный пока не мог понять, что это.

– А можно ещё один вопрос? – спросил он российского Президента.

Тот кивнул и в этом жесте внимательный военный увидел скрытое раздражение. Гдемир откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и стал нетерпеливо вертеть в руках красный карандаш. На столе рядом с ним стоял гранёный стакан, наполненный минеральной водой. В глазах президента мелькало что-то, похожее на зарождающуюся ненависть. Наверное, вопрос об оружии его сильно задел. Тарас понял – не будь в зале других людей, глава России с радостью швырнул бы этот стакан в него.

– Как вы относитесь к выражению «Оружие – инструмент для сокрытия собственной слабости»?

После этого Гдемир разозлился уже явно. Его напускное безразличие и спокойствие мгновенно улетучились.

– Это вы сами придумали? – ответил вопросом на вопрос Президент. – Что-то я такого изречения раньше не слышал.

– Нет. Эта фраза принадлежит философу современности, Мирославе Любомировой, – не моргнув глазом, соврал военный.

Гдемир немного помолчал, опустив глаза на дубовый стол и продолжая вертеть в руках красный карандаш.

– Интересно, что вы скажете, когда окажетесь под дулом автомата? – язвительно спросил он человека в военной одежде.

Лицо Тараса мгновенно стало серьёзным. Российский президент невольно наступил на его самую больную мозоль.

– Был, – ответил он собеседнику с плохо скрываемым возмущением. – Был, Гдемир Гдемирович. И под дулом автомата, и под градом осколков от снарядов был. Вот!

Тарас резко поднял правую ногу вверх, опёршись искусственной пяткой на спинку стула из второго ряда. Другие журналисты и выступающие обернулись к нему. Гдемир вытянул свою короткую шею вперёд, пытаясь разглядеть с трибуны, что же ему показывает собеседник. Военный задрал вверх штанину, под которой был скрыт бионический протез. Он доходил до верхней части бедра.

Российский президент поёжился. Ему стало не по себе. И от увиденного, и от возмущённого напора этого наглого журналиста.

Тарас опустил штанину и поставил искусственную ногу на пол.

– И на другой ноге – то же самое! Оттяпали по самую верхушку!

– Где вы получили ранение? – сквозь зубы спросил его Гдемир, стараясь придать своему голосу как можно больше вежливости.

Военный невесело ухмыльнулся.

– Чечня, 2001-й.

Он ожидал, что многолетний Президент выразит ему сочувствие или что-то вроде этого. Но услышал совсем другое, резкое и беспощадное высказывание.