Раскрошив в ладони кусочки мела, я протянул руку над центром расчищенного пространства и высыпал его вниз. Сконцентрировался над тем, что я хочу получить, и осколки мела, рассыпаясь в воздухе окончательно в мелкую пыль, разлетелись в разные стороны, рисуя на полу пентаграмму. На самом деле это было не обязательно, но, во-первых, соблюдая общепринятые ритуалы, проще осуществить призыв, а во-вторых, насколько я знаю, такой призыв в их мире как-то по-особому выделялся и очень котировался в их иерархии. И моему приятелю приятно, и мне несложно.

Протянув уже обе руки ладонями вниз над центром пентаграммы, я начал речитативом бубнить: «…ра лекв иныраль моракм выльданар ипелкане…» – и так далее, и так далее. Вообще, что ты говоришь, было абсолютно неважно, ха-ха. Демонологи из магических миров, думаю, при каждом вызове своих демонов над вами потешаются. Просто пока ты несёшь эту околесицу, ты заполняешь силой пентаграмму призыва. Здесь важно внимание, концентрация на цели и личная сила призывающего, вот и весь секрет. Сейчас мел на полу стал чернеть, и эта чернота расползалась по всей пентаграмме, пока я продолжал бубнить: «… итарнал фграхнель, Сол-Лейм!»

А вот это уже важно: в момент, когда пентаграмма полностью почернела, нужно произнести имя того, кого ты призываешь, иначе ты в лучшем случае потратил зря кучу усилий. Ну а в худшем – мало ли что из других миров захочет заглянуть на огонёк к призывателю-заике, который не смог даже правильно произнести, кто же ему понадобился.

Я заиканием не страдал, и поэтому у меня всё получилось. Пентаграмма вспыхнула столбом алого, с чёрными прожилками света и столбом поднялась до потолка, постояла пару секунд и рассеялась. А как только рассеялась, в её центре обнаружился огромный, размером с рысь короткошёрстный кот. Кстати, забыл сказать, раса, к которой он принадлежал и которая так неудачно доэкспериментировалась с Армагеддоном, была котообразной.

Сол-Лейм, демон, которого я призвал, был угольно-чёрным, с алыми светящимися глазами, небольшими рожками на голове и двойным рядом игольчатых зубов, между которыми периодически мелькал острый раздвоенный язык. Всё это я увидел потому, что тот, как только появился, огляделся вокруг и, увидев меня, расплылся в широкой улыбке.

– Мой старый друг Мммаксс! Как же давно не виделись! – Он подался вперёд, но упёрся носом в невидимые стенки пентаграммы. – О Бласкет! Выпустишь?

– Конечно, момент. – Я щёлкнул пальцами правой руки, и пентаграмма поднялась в воздух, попутно разлетаясь пылью по всей комнате, оставив за собой запах горелого дерева и озона.

Сол-Лейм радостно поскакал ко мне и приветственно ткнулся рожками мне в ногу, так он поздоровался, а затем по-хозяйски запрыгнул на кухонную стойку и огляделся вокруг.

– Новая берлога? Хорошо и просторно, я чувствую вокруг немало самок и грехов, которые, думаю, даже тебе подойдут, – он мечтательно потянулся, – и почти никакого присутствия святости рядом, просто замечательно!

– Сол, мне…

– Нужно кого-то проклясть? Или, может, напугать, так чтобы он забыл, как его зовут? – Демон кровожадно оскалился. – Или предстоит драка? Если так, то я только за! Давно не разрывал ничьих глоток!

– Сол, мне нужна услуга…

– Отлично, я весь во внимании! – Из его глаз начали подниматься язычки призрачного красного пламени, так он распалился. – Ты не представляешь, как у нас в последнее время скучно!

– Сол, мне нужно, чтобы кто-то присмотрел за домом, пока меня не будет! – выпалил я, не дожидаясь, чтобы он снова начал разглагольствовать.

– Оууу…?! И это всё, ради чего ты меня призвал? – Он грустно опустил голову и начал разглядывать полупрозрачные, по пять сантиметров, кроваво-алые когти. – Мой друг, как же низко я пал! Я, Сол-Лейм, жнец душ, творец забвения и опустошитель стран, должен сторожить чей-то дом?! Я-то думал, мы друзья! – выпалил он, с обидой уставившись на меня.

– Сол, погоди, – прервал я его, – помнишь, я обещал тебе, что призову на что-то интересное?

– Да! И охрана твоего дома явно на это не похожа! – выпалил он с обидой. Да так громко, что я порадовался, что сейчас полдень буднего дня, и значит, никого из соседей нет дома.

– Считай это моим извинением, что долго не обращался. Как видишь, тут у меня кабельное с сотней каналов и кредитка в полном твоём распоряжении, можешь отдохнуть и расслабиться.

– Моууу…? – Он задумчиво спрыгнул со стойки и начал обходить квартиру.

Сол был любителем других миров, и особенно почему-то ему нравились именно технологические миры, как например мой, хотя его мир в момент своего коллапса находился примерно на стадии позднего Средневековья, если проводить параллели с нашим миром. И я небезосновательно надеялся, что мои предложения ему понравятся, тем более что в предыдущий раз пришлось изрядно попотеть, чтобы расплатиться за всё то, что он натворил, пока мы недолго были в моём мире. И хорошо ещё, что эти фокусы не обратили на себя внимания Церкви, он всё-таки демон, хоть и не из нашей реальности.

– И надолго это… всё? – нарочито безучастным тоном поинтересовался он, сев рядом с плазменной панелью и одним глазом рассматривая то её, то стоявший напротив диван.

– Думаю, на три-четыре дня, срочное дело, сам понимаешь.

– Мхррр… – издал он какой-то горловой звук, – ну ладно. Но только потому, что ты мой друг!

– Сол, ты меня очень выручил!

– Кредитка! – Он требовательно постучал по паркету когтем.

– Вот! – Я достал одну из своих немногочисленных оставшихся со средствами карточек и положил на стойку, чек священника ещё следовало обналичить.

– Хорошо, – он запрыгнул на стойку и внимательно уставился на карточку, словно бы сканируя, хотя, скорее всего, это так и было, просто с поправкой на его мистические способности, – ладно, на пару дней хватит, – заключил он, оторвав от неё взгляд. – Но давай уж начистоту, зачем тебе охрана? Наложи на свою берлогу пару охранных оберегов, поразвесь талисманов, и всё. Никто в радиусе десятка миров не посмеет сюда даже приблизиться. А если и посмеет, то очень об этом пожалеет.

– Я только переехал и ничего не успел. Ещё и срочный заказ подвернулся, к тому же, мне кажется, что кто-то может позариться на мой дом, а значит…

– А значит, может, таки подвернётся шанс подраться! – закончил он за меня и радостно взмахнул своим толстенным хвостом, оставляя в воздухе за собой быстро рассеивающийся шлейф тёмного пламени. – Это уже намного лучше! Когда отправляешься?

– Сейчас мне нужно зайти ещё в пару мест здесь, потом вернусь и выдвигаюсь.

– Ар-р-ртефакты, – понимающе закивал он, – какие же всё-таки отличные изобретения, – он снова уставился на кредитку, а затем на панель, – как жаль, что мои соплеменники так тупы, что не могут понять преимуществ такого вида греха…

– Располагайся, – сказал я, направляясь к выходу, – и учти, в мою комнату ни ногой, она защищена!

– Да-да, – пробурчал он себе под нос, увлечённо тыкая когтем в пульт плазменной панели, – я же не идиот, чтобы покушаться на вещи Мироходца в его доме!

Наконец закрыв за собой дверь, я быстро сбежал по лестнице вниз. Надо было ещё многое успеть, а раз время поджимало заказчика, то оно поджимало и меня.

***

На все приготовления у меня ушла ещё пара часов. За них я успел обналичить чек, и цифры на моих счетах стали приятно поднимать настроение и отвлекать от мыслей, что мне предстояло сделать. Затем я побывал в церкви. Почти уверен, что агенты Церкви следили за мной, но это неважно, даже интересно, посчитали ли они меня после посещения церкви религиозным? Думаю, узнав, что я использовал святое место как зарядку для своих инструментов, хорошего отношения ко мне они бы точно не преисполнились. Но сообщать им об этом я, конечно же, не торопился, да и выполнение их заказа сделало бы отношение одной из могущественных организаций моего мира ко мне чуточку получше, а это дорогого стоит. Не хотелось бы переселяться в другой мир, во всяком случае не в ближайшие годы точно.

Уже на подходе к дому я подумал о том, что Сол за пару дней приведёт квартиру в совершеннейший бедлам, демонам слово «порядок» обычно вообще незнакомо, ну, кроме совсем уж уникальных личностей. Хотелось бы как-нибудь его проконтролировать, и желательно не очень наглядно.

Поднимаясь по лестнице, я свернул не в сторону своей двери и снова постучался к своей соседке. Элен, которая к тому моменту сменила свой рабочий наряд на обычное городское платье, как раз куда-то собиралась.

– И снова здравствуйте, мистер Макс. – Она, раскрыв дверь, тут же вытолкнула меня наружу и принялась возиться с ключами, запирая её. – К сожалению, у меня нет больше мела, но я обещаю, что сделаю запас на случай вашего следующего визита! – Она обернулась ко мне и улыбнулась. – Я по магазинам, люблю выпить немного вина вечером. После долгого дня наедине с красками мне бы хотелось увидеть кого-то живого, не составите девушке компанию?

– Отличная идея, Элен, – ответил я, делая шаг назад, чтобы она прекратила меня толкать, – но, к сожалению, меня срочно приглашают на несколько дней в Вену на собрание ценителей скульптуры, – я вдохновенно начал экспромтом врать, – и мне, к величайшему моему стыду, снова придётся просить вас о помощи.

– О? – Элен разочарованно, а затем и задумчиво наморщила носик, и снова улыбнулась. – Привезите мне какой-нибудь сувенир, меня вдохновляют вещи издалека. И какая же помощь вам теперь нужна?

– Конечно, – я уже мысленно подумал о том, что можно будет купить в соседнем измерении какое-нибудь лёгкое вино и преподнести как подарок, к тому же девушка симпатичная, а налаживать отношения с соседями, особенно с такими хорошенькими, определённо стоило. – Дело в том, что у меня в доме остался мой кот. Я совершенно не успеваю никуда его пристроить, и даже более того, не успел купить даже обычных кошачьих принадлежностей вроде мисок и туалета. Вы единственная, с кем я здесь знаком, поэтому прошу вас о помощи, пожалуйста, не могли бы вы присмотреть за ним и кормить его пару раз в день? Я обязательно компенсирую вам все неудобства.

– Ах, оставьте, Максим! Конечно, я помогу. Обожаю котов и не позволю ему голодать и скучать. Вы хотите оставить его у меня?

– Нет, он привык к моим вещам, поэтому я просто дам вам ключ, – я сунул руку в карман, мысленно представляя, как ключи раздваиваются, и вынул уже свежесозданную копию моего комплекта, оригинал которого так и остался лежать в кармане, – вот держите. Вы для меня просто чудо, Элен, и по-настоящему меня выручили!

– Нет проблем, – она тряхнула копной кудряшек, – когда вы уезжаете?

– Боюсь, что прямо сейчас, и прошу прощения за беспорядок в доме, я не успел даже ничего распаковать.

– О, не волнуйтесь, вряд ли ваш беспорядок сравнится с моим, – она сбежала вниз по лестнице и уже оттуда донеслось, – и не забудьте про сувенир, мистер Макс!

– Не забуду, – уже в пустоту ответил я и направился к себе.

***

Первое, что я услышал, когда открыл дверь, это крики и рёв телевизора, перемежающиеся шипящим смехом Сола. Как же хорошо, что я отдельно заплатил за шумоизоляцию, иначе бы проблем с соседями точно не миновать. Сол выкрутил громкость почти в максимум и смотрел какой-то то ли кровавый боевик, то ли ужастик. Восседал он на диване рядом с парой пустых и одной наполовину полной коробкой пиццы, особо острой и прожаренной, как я мог разглядеть, и периодически с аппетитом отрывал от неё по кусочку, продолжая смотреть на экран.

– Развлекаешься? – крикнул я, силясь перекричать вопли телевизора.

– А вот и ты, – Сол когтем ткнул в лежащий рядом пульт, выключив звук. Затем повёл в мою сторону носом и скривился. – Фу! От тебя святостью несёт!

– Ничего не поделать, прошлось посетить церковь.

– Ты что, искал милости местных богов? – хохотнул он. – Низко же ты пал, мой друг.

– Заряжал инструменты, – я поднял правую руку с браслетом метаморфоз, – нужна была вера, а в местах культа её больше всего.

– Всё равно смердишь как… буээ! – он изобразил рвотный рефлекс.

– Ничего, скоро я тебя оставлю. Кстати, тут пару раз в день будет заходить моя соседка и кормить тебя, как будто ты обычный кот. Ты искусство иллюзий не забыл?

– Зачем? – откровенно озадаченно спросил демон. – Думаешь, я не способен прокормиться?

– Конечно, нет. Во-первых, я хочу иметь веские оправдания на шум в квартире, а во-вторых, она симпатичная девушка и стоит начать налаживать отношения с соседями в моём новом доме.

– А! Симпатичная и молодая самка, – Сол понимающе оскалился, – тогда, конечно, я тебе уважу, мой друг, но ты мне будешь должен. – Воздух вокруг него подёрнулся тёмным туманом, и вот уже на месте демонического кота сидел огромный и пушистый, но вполне обыкновенный мейн-кун. – Нормально?

– Отлично, ты как всегда неподражаем, – ответил я, направляясь в свою комнату за рюкзаком.

Тщательно проверив его содержимое и переодевшись, я снова вернулся в студию и подошёл к арке. Сол снова в своём оригинальном виде уже сидел на кухонной стойке и разглядывал арку.

Я тщательно проверил карманы, чтобы не возвращаться, плохая примета, и хотя я в них особо и не верю, но удача – штука ветреная, а не все дурацкие приметы не имеют под собой практической пользы. Обычная летняя куртка и удобные походные ботинки, рюкзак за спиной. Сейчас я выглядел как обычный человек, собравшийся провести время за городом.

Хорошо. Теперь артефакты. Браслет метаморфоз на правой руке, сейчас в виде пёстрого, словно бы сделанного из сотен разноцветных нитей украшения. Полностью заряжен, и его должно хватить надолго. Компас удачи в правом кармане брюк с цепочкой, пристёгнутой к поясу, на месте. Оружие в виде пистолета из моей коллекции, ничем, правда, кроме внешнего вида на него непохожее. Я ещё раз оглядел себя. Кажется, готов.

– Куда ты сейчас? – спросил Сол, помахивая хвостом.

– Сначала мне нужно собрать команду – надо будет прогуляться по окрестностям.

– Коммаанду? – снова удивился он. – Куда же это тебя несёт, если ты не справишься один?

– В Тёмный Город, Сол.

– Ааа, – протянул он в ответ, – тогда понимаю, постарайся вернуться целым и в своём уме.

– Уж постараюсь.

Я приложил ладонь к арке и достал компас, глядя на него. Арка завибрировала, и пространство в ней подёрнулось молочным туманом, в котором периодически вспыхивали разноцветные вспышки. Поверхность компаса пошла рябью, и из золотого песка начали вырисовываться фигуры шестерёнок, людей в причудливых головных уборах рядом со сложными механизмами. Я словно почувствовал запах машинного масла, свист пара и лязг металла по камню.

Да, я знаю этот мир, и я знаю куда идти. Белое марево изменилось, и вот я уже вижу, как проход ведёт не в белый туман, а в какой-то переулок явно не моего мира. По которому ходят люди в старомодной, на мой взгляд, одежде и проезжают причудливые механизмы, только отдалённо похожие на современные мне машины. Мир, который я условно называл миром стимпанка. Мир пара и мир технологий, от которых мой мир ушёл очень и очень давно. Я убрал компас в карман и, решительно вдохнув, сделал шаг вперёд.

– Удачи, – донёсся мне в спину голос Сола, – глупых врагов, больших грехов и богатой добычи!

– К чёрту! – выдохнул я и увидел, как демон заулыбался мне в ответ своим монстрячьим оскалом, для него проклятье было всё равно что пирожное, а затем, не отпуская руки от арки, я сделал ещё шаг и оказался в другом месте…