Внизу я оставил лишь малую часть энергии. Крепости тут же сжались до размеров големов – чуть больше человеческого роста. Но это не имело значения. Я не собирался устраивать бойню, всего лишь патрулировать окрестности и отмахиваться от редких ходоков. Причём – "на автомате". Полностью передав управление средоточиям.

Сам же я погрузился в себя и приступил к получению полноценного третьего уровня.

Энергии на это требовалось едва ли не на порядок больше, чем на первые два вместе взятые. Но и результат того стоил. Первая боевая способность – это тебе не просто эффектная фишка. Это мощь. Дар извержения позволял мне истреблять врагов, даже не сходя с места.

Из-за того, что мои два средоточия были разделены на несколько частей, процесс усложнялся в разы. Нужно было одновременно контролировать всё: и боевые сегменты, и оставшиеся в Империи элементы.

Повысить уровень только одной части – невозможно. Или сразу все, или никак.

Так что пришлось выкачивать всё до последней капли из имперских “кирпичей”, чтобы они синхронизировались с боевыми частями и перешли на новый уровень.

Провозился я с этим больше суток, но результат был того сто́ит.

Осложнений не возникло. Я стал полноценным демоном третьего уровня. Вершиной понятия "низший демон". Ещё немного – и четвёртый. А там и “средний”. После шестого – "высший".

Единственное, что вызывало у меня одновременно смех и раздражение – это состояние имперских "кирпичей".

После выкачки это были уже не кирпичи… а скорее зубочистки. Мощные, почти непробиваемые, но абсолютно истощённые зубочистки.

Оставалось надеяться, что это не станет тормозом для развития.

Надо будет посоветовать Диме подзарядить их. Пускай Волков с гвардейцами проведёт пару зачисток линз, насытят тела энергией. А если получится – вообще зачистят всё, что дышит поблизости.

Прикинув, что с этим лучше не тянуть, я направил дух обратно в своё “родное” тело. Уже почти забытое, но всё ещё официальное.

И вот тут меня ждал сюрприз.

Стоило мне появиться в голове пацана, как на него тут же с небес – аккуратно так, с глухим шлепком – обрушилась лиана. В метр толщиной. Увесистая, зелёная, наглая.

Не помог даже дар давления. Ни выставленная рука в блок. Лиана просто обогнула препятствие и впечаталась ему прямиком в темечко.

Ну что сказать…

Смотрю, у пацана и без меня тут весело.

Глава 7

– Перерыв, – скомандовала старшая Биомова, отзывая свои лианы. Прищурившись, уточнила:

– Цел хоть? А то сам знаешь, я плохо умею сдерживаться!

– Вполне, – ответил ей Дима, а затем, наконец, заметил моё присутствие и добавил:

– Вулкан вернулся, кстати говоря.

– Вот как? – тут же встрепенулась старшая Волкова, тоже находящаяся на тренировочной площадке. – И как там дела, в Китае?

– Неплохо, – перехватив управление, ухмыляюсь я. – Совсем недавно взял третий уровень. Только вот появилась небольшая сложность…

Я достал из внутреннего кармана спортивной формы кусочки своих средоточий. Те и правда теперь напоминали скорее зубочистки, чем кирпичи. Массы не хватало даже на то, чтобы собрать из них мини-големов.

– Короче говоря, передача энергии невозможна из-за слишком большого расстояния, – начал я объяснять суть проблемы. – Для развития же все части моих средоточий должны эволюционировать синхронно. И пусть здесь со временем будет оставаться всё меньшая доля общей массы, энергия им всё равно потребуется.

– И нам нужно с этим помочь? – догадалась Биомова. – Походить по линзам, повтыкать эти зубочистки в монстров?

– Именно, – усмехнулся я. – И повторить придётся ещё два-три раза. Всё зависит от того, сколько мои средоточия сумеют накопить энергии сами. Думаю, фиолетовой линзы хватит для восстановления массы. А дальше – големы справятся самостоятельно.

– Не сказать, что это так уж просто, но мы всё сделаем, – заверила меня Волкова. – Фиолетовую линзу не обещаю, а вот синие – всегда можно найти. Или, в крайнем случае, нагрянем в гнёзда и пробои "особого" класса опасности. Из тех, до которых руки не дошли из-за особенностей местности или мобов. Такие в любом регионе есть.

– Хорошая идея, – поддержала Биомова. – Обычно нам в это влезать смысла нет – задач и так хватает. Но для репутации такие зачистки весьма полезны. А уж наших совместных сил должно хватить.

– Лучше не рискуйте слишком сильно, – охладил я их пыл. – Вы обе мне ещё живые нужны. Массу можно набрать и на линзах послабее. А когда мои големы войдут в форму – тогда пусть идут в эти самые гнёзда. Для пробоев моего третьего уровня, да ещё и неполного, пока маловато будет. А гнёзда – в самый раз. Зачистку оформите как свою победу – и репутация, и награды от Империи, и доход с материалов. Всё в плюс.

– Как вариант, – кивнула Волкова. – Сегодня же этим займёмся. Синюю линзу найти несложно, особенно когда ты – представитель одного из главных кланов региона.

– Вот и отлично, – кивнул я. – А теперь я, пожалуй, ненадолго отниму у вас Диму.

– Конечно, забирай, – ухмыльнулась Биомова. – У нас всё равно сейчас перерыв. Да и заняться поисками линз не помешает.

Попрощавшись с Александрой и Валерией, я передал Диме управление, а сам ушёл в призрачную форму. Для короткого разговора – в самый раз. А боль в мышцах от тренировок пусть пацан ощущает сам. Полезно, в конце концов.

– Ну как оно, справляешься? – уточнил я. – Есть подвижки по развитию рода?

– Времени прошло ещё немного, – пожал плечами Дима. – Но да, начало уже положено. Управленцы работают слаженно. Громовы показали себя отличными руководителями среднего звена. Поиск кандидатов в последователи идёт полным ходом – уже два десятка потенциальных есть.

– Шикарный результат, учитывая, что прошло всего несколько дней, – отметил я. – Я ожидал меньшего.

– Честно сказать, я тоже, – усмехнулся он. – Но это пока лишь предварительные результаты. Переговоры, встречи – всё ещё впереди. Да и с состоянием средоточий нам торопиться пока ни к чему. Или наши зубочистки тоже могут выдавать дары?

– Насмешил, – хохотнул я. – Конечно, могут. Как и ты сам, – передал ему мысленный пакет информации. – Изучи, когда будет время. И не стесняйся спрашивать. Призрачную форму ты уже неплохо освоил – должен понимать, как перемещаться между частями средоточия, независимо от расстояния.

– Понял, разберусь, – кивнул он. – Тогда я постараюсь ускорить вербовку. Поначалу – с помощью Волковых и Биомовых. Всё же некоторых кандидатов нужно доставить, а кто-то и вовсе никуда не хочет ехать. Придётся делить средоточие, и возить кусочки на переговоры.

– Ну, в этом плане проблем нет, – отмахнулся я. – В пределах региона передача энергии работает стабильно. Достаточно привезти туда "зубочистку". Дальше всё просто: подпитал, поговорил, и перекачал всю энергию в основное тело, развоплощая кусочек.

– Ясно. Я как раз так и планировал, – кивнул он. – Кстати, тренировки с этими дамочками оказались очень кстати. Уже чувствую – скоро стану Ветераном. А там и до Магистра недалеко.

– Это нормально, – поясняю я. – Твоё тело меняется, всё же ты уже почти полубог. Чем сильнее становлюсь я и чем ближе процедура разделения душ, тем ближе и твоя собственная душа к полубожественной. Так что прогресс у тебя – под стать моему. Хотя, если судить по людским меркам, ты нарушаешь вообще все законы логики.

– И это приятно, – ухмыляется сожитель. – Я, конечно, не считаю себя уж слишком особенным, и всё такое… Но постараюсь соответствовать.

– Не сомневаюсь, – хлопаю его по плечу. – В некотором роде, ты и правда немного особенный. Далеко не каждый смог бы выдержать влияние души высшего существа и при этом не исчезнуть. А ты не только сохранил рассудок, но ещё и умудряешься поспевать за моим темпом развития. Так что не заморачивайся и просто продолжай в том же духе.

Поговорив с Димой ещё с полчаса и обсудив всякие мелочи вроде его недавнего свидания с Леной, я начал собираться обратно в Китай. Конечно, средоточия и без меня не пропадут – в этом не было сомнений. Но всё же спокойнее, когда сам контролируешь ситуацию. Доверяй, но проверяй… даже если речь идёт о тебе самом.

В Китае тем временем всё продолжалась бойня с мобами, которая с каждым днём всё больше походила на избиение. Третий уровень средоточия – в лице трёх гигантов-големов – уже был способен на многое. Даже вольные мобы из фиолетовых линз почти не представляли угрозы.

В поисках достойных целей приходилось постоянно мигрировать, обходя по периметру зону пробоев. Так сказать, постепенно закручивая спираль, сужаясь к центру.

Увы, ходоки из линз уровнем выше фиолетовых встречались нечасто. Я бы даже сказал – крайне редко. Такие твари были слишком умны, чтобы своими действиями обрекать точку своего “спавна” на самоуничтожение.

Начиная с восьмого уровня, мобы наоборот – старались охранять выход, дожидаясь, пока линза эволюционирует в полноценное гнездо. И только после этого начинали разведку прилегающей территории.

Так что, вне периметра гнёзд, среди “вольных” линз примерно треть была как минимум фиолетовыми. Иногда встречались и более слабые – даже красные. Но те либо пополняли ряды ходоков, либо были уничтожены ими же.

Накопив достаточно демонического “жирка” и увеличив своих големов до размеров, пусть и не крепости, но как минимум приличного гаража – семь метров в холке, не шутка! – я приступил к зачистке гнёзд.

Начал, разумеется, с самых слабых. Хотя, учитывая специфику местности, ниже синего уровня гнёз тут попросту не встречалось. Да и те были скорее временным явлением, быстро зачищаемым более мощными соседями.

Уже начиная с территории линз, повсюду вспыхивали сражения. Число мобов, бродивших по местности, наверняка перевалило за десятки тысяч – несмотря на постоянную регуляцию численности. А ведь это была всего одна точка на карте, где пробои взяли верх.

– Неудивительно, что это бедствие невозможно купировать силами одного божества, – всё же решил я высказать Ашшухатту свои мысли. – Даже при подавляющем превосходстве в силе, физически устанешь зачищать каждый из очагов. Не говоря уже о том, что пока зачищаешь одни, на другом конце мира создаются новые.

– И заметь, это ещё дикий эпицентр, – с ухмылкой отозвался Ашшухатт. – А представь, что творится там, где действуют технологи? Одно дело – истреблять тупых мобов, другое – сталкиваться с вооружёнными гибридами, заточенными на борьбу с нами.

– И сколько всего в мире таких точек нестабильности? – задал я вполне логичный вопрос. – И как быстро появляются новые?

– Около четырёх десятков, – хмыкнул он. – В свою защиту скажу, что за последний век появилось только десять новых, а уничтожено – порядка двадцати. То есть, если бы не прогресс и вмешательство технологов, мы бы, может, за двести-триста лет смогли подавить влияние всех ключевых точек нестабильности.

– А появиться новым, я так понимаю, уже будет тупо негде? – задумчиво протянул я. – Сейчас рост пробоев идёт потому, что всё внимание сосредоточено на уже существующих, и потому некому контролировать всё остальное.

– Всё так, – кивает средоточие. – Но есть и другой путь решения проблемы.

– Закрыть два оставшихся искажения? – ухмыляюсь я. – Хотя нет гарантии, что после этого исчезнут все уже существующие пробои.

– Именно, – щёлкает каменными пальцами Ашшухатт. – И да, я тоже не думаю, что после падения последнего искажения всё внезапно исчезнет. Мы же с тобой не исчезли, несмотря на нарушение равновесия.

– Логично, – киваю. – Но если новые линзы появляются именно как следствие нарушения равновесия, то, восстановив его, можно остановить появление новых. А значит – не будет ни новых гнёзд, ни новых пробоев.

– Весьма вероятно, – усмехается Ашшухатт. – И пусть это не остановит рост уже существующих точек нестабильности, зато даст нам возможность сосредоточиться на их полном уничтожении.

– Кроме того, мы ведь тоже станем только сильнее, лишившись всех ограничений, – заканчиваю я. – Так что даже пробои девятого уровня уже не будут представлять серьёзной угрозы. Во всяком случае, первое время, пока не успеют адаптироваться. А учитывая нашу возросшую силу – привыкнуть к изменениям они попросту не успеют. Достаточно выжигать точки нестабильности по одной за раз, навалившись всей мощью.

– Да уж, у умных мысли определённо сходятся, – довольно потянулся Ашшухатт. – Пожалуй, самое время пояснить, что же такое это самое искажение. Как ты уже наверняка догадался – это не просто “большой пробой” или что-то в этом духе.

– Интригуешь, – усмехнулся я, глядя на средоточие божества туда, где у человека были бы глаза. – И что же такое эти ваши искажения?

– Обломки нашей прошлой реальности, – с расстановкой произнёс Ашшухатт. – Честно говоря, это почти невозможно описать словами. Словно в одной точке смешались сразу оба пространства – и наше, и ваше. Причём каждое искажение соответствует своему слою. То есть, иначе говоря, сейчас нам предстоит зачистить восьмой слой нашей прежней реальности.

– И что это значит для нас? – прищурился я, а потом добавил с интересом: – И, кстати, почему наш пиковый уровень соответствует как раз тому слою, который мы должны зачистить?

– Начну, пожалуй, со второго вопроса, – хмыкнул Ашшухатт. – Не буду делать вид, что мне всё понятно в работе искажений. Это далеко не так. Большинство выводов – наши домыслы, а не факты. Но насчёт уровней – здесь всё логично. Как ты и сам знаешь, раньше всё было просто: стал богом или демоном n-го уровня – переместился на соответствующий слой реальности, и там остался. Упасть можно только наверх, как говорили демоны.

– Хех, ещё бы, – не без иронии кивнул я. – Это с меня пошло, ты ж сам знаешь.

– Так вот, принцип примерно тот же, – отмахнулся Ашшухатт. – Войти на нужный уровень может только божество или демон соответствующей силы. Всех, кто слабее – мембрана искажения просто не пропустит. Это касается и людей. Раньше только последователи божеств нужного уровня могли спуститься к демонам схожего ранга. Сейчас мало что изменилось – простому смертному туда не пробиться. Даже маги вне категории не имеют гарантии прохода. А вот наши последователи – могут. Все.

– Правда, толку от людей там, уверен, немного, – предположил я. – Учитывая, что при прошлых зачистках гибли даже божества.

– Именно, – пожал плечами Ашшухатт. – Внутри – засилье демонических божеств. Инкубатор, если по-простому. Все те, кто когда-либо появился в этом мире – они там, в процессе перерождения. И можешь не сомневаться, они злобные. Хоть и не все сильные.

– Подожди, – подняв ладонь, уточнил я. – Ты же сказал, туда попадают только существа нужного ранга? Тогда как там оказался, скажем, тот же Гномик? Если я правильно понимаю принцип.

– А вот на них это ограничение не распространяется, – скрипнув зубами, отвечает Ашшухатт. – Единственное, что хоть как-то радует: внутри искажения они являются эталоном прошлых себя. То есть, Гномик как был вторым уровнем, так им и остаётся до момента возрождения. Но вот после… очень быстро сравняется с этим эталоном и продолжит расти дальше. Теперь понимаешь, почему демонических божеств нужно уничтожать при первой возможности?

– Подожди, – вновь поднял я ладонь. – А нельзя их просто ловить и изолировать, не убивая? Возродятся-то они всё равно, но вдруг получится перехватить раньше, чем они начнут расти?

– Не выйдет, – отмахнулся Ашшухатт. – Думаешь, я сам об этом не думал? Конечно, были попытки затормозить развитие демонических божеств таким способом. Но даже такие слабые, как Олуверт, с самого рождения уже знают об эталоне. Точно так же, как мы с тобой знали про девять слоёв реальности, ещё только появившись в мире людей.

– То есть, они просто не дают себя пленить? – покачал я головой. – Без вариантов?

– Увы, но да, – вздохнул Ашшухатт. – Призрачную форму невозможно удержать. Сам знаешь. Даже если уничтожить все средоточия и ввести истинное тело в кому – дух подавить не выйдет. Высшее существо можно убить, но уничтожить – нет.

– Дела… – потёр затылок я. – Тогда и правда, проще сразу давить их, чтобы не получали ни крохи энергии от возможных оставшихся последователей. Пусть лучше всё это идёт на возрождение, чем на развитие.

– Всё так, – кивает Ашшухатт. – Я к тому же выводу и пришёл. Но мы отвлеклись. Как думаешь, сколько за эту тысячу лет накопилось демонических божеств? И какой у них средний уровень силы?

– Честно? Не представляю, – пожал я плечами. – Но полагаю, немало.

– На самом деле – как раз немного. Всего-то около трёх десятков. Половина из них немногим сильнее того же Гномика. Большая часть сильнейших осталась с тех времён, когда мы только пережили нарушение равновесия.

– То есть, все наши проблемы в этих пятнадцати сильнейших? – прищурился я. – Хм… А насколько всё плохо?

– Трое – восьмого уровня, – начал загибать пальцы Ашшухатт. – Двое – седьмого. Ещё десяток – шестого. Остальные – пятого и ниже, но их тоже не стоит недооценивать. Полтора десятка таких высших существ способны взять на себя едва ли не всю собранную нами армию людей. А нас, боевых высших существ, сейчас – всего двое. Плюс, условно боевые технологи. Казназис я не считаю – ты сам знаешь, она не боец. Плюс, полубоги. Но даже так – до твоего появления наши силы были почти равны.