Когда мы нашли Крысу, точнее то, что от него осталось, он уже был порублен в фарш. К тому же, части трупа были разбросаны по разным сторонам, так сказать: во избежание возможных проблем в будущем. О регенерации вампиром, да и многих других тварей Пустоши, многие знали не понаслышке и поэтому соблюдали не писаный закон: чем мельче нарубишь порождения Скверны, тем выше шансов того, что оно уже не восстанет вновь. Конечно самый лучший способ это: всесожжение, только оно давала практически стопроцентную гарантию упокоения.

Гвардейцы практически не пострадали после этой схватки, было всего несколько легкораненых бойцов. Их доспехи показали себя с наилучшей стороны и были практически невредимы, за исключением нескольких царапин и вмятин, а это еще раз подтверждает, что они элита Империи.

– Вампир! – подтвердил, после беглого осмотра трупа, и так всем уже очевидную истину Астер.

– Только недавно был обращен, месяц не больше, не успел еще сил набраться, считай еще «птенец»⁵.

– Так это и есть тот самый прислужник Тьмы. Молодцы ничего не скажешь! Вампиры у вас трудятся в снабжение, а зомби среди солдат случаем не затесались? – Это выдал свое отношение к происходящему один из членов комиссии. Этакий пухленький старичок в яркой одежде, украшенной множеством медалей и золотых украшений, блиставший подобно рождественской елки.

– У нас все было под контролем, он не смог бы далеко убежать с заставы. Да и мы не за зря свой хлеб едим, вокруг заставы семь групп постоянно патрулируют местность. Вот как раз одна из них возвращается. – Комендант показал на открытые ворота, в которые входили с виду обычные солдаты. Только Тьма внутри них говорила, что они вряд ли нам пришли с добрыми намереньями.

Я свистнул как можно громче, и привлек внимание всех вокруг и показал, что идущие нам не друзья, и несут внутри себя Скверну. Семмир произнес фразу, полностью состоящую из матерных слов, и стал доставать свое меч. Другие тоже последовали его примеру, и нас уже не получилось взять врасплох. Комендант повелел отправить на другие ворота подкрепления и закрыть их до его личного распоряжения. И он оказался прав не успели закрыть последние ворота, как на Заставу посыпались разного рода твари Хаоса. Они лезли на стены, таранили ворота и были словно одержимые, их прыть останавливало только собственная смерть, но за одной убитой тварью лезла уже ее сменщица и так далее.

Среди тех, кто напал лично на нас, были и ранее пропавшие без вести солдаты. Так же среди них было и несколько вампиров, только им не повезло столкнуться с нашей группой. Одного убил своими руками Комендант, попросту разрубив на части своим гигантским топором, а другого сжег в пепел Астер. Нам тоже удалось отличиться и завалить по несколько упырей и зомби.

– Вот это я понимаю, драка так драка, поделился своим мнением Комендант, поднимая за волосы отрубленную голову, девушки-вампира. – Несмотря на то, что она была девушкой, и на вид ей было не больше пятнадцати лет, она сумела убить и сильно ранить нескольких солдат и даже покусилась на жизнь главного проверяющего.

– И не говори! Прямо как в той проклятой деревни у подножья Восточных гор, когда мы вчетвером несколько суток к ряду держали оборону от оголодавших кровопивцев. —

Во время боя я сумел заметить, что после убийства вампира, рыжеволосого парня примерно моих лет, в ауре Астера немного увеличилось количество огненных частиц. Похоже, не только я один становлюсь сильнее от убитых носителей Тьмы.

– Да вы тут все с ума сошли! Нас же могли убить. – Главный проверяющий, все не мог отойти от пережитого шока, и пытался свой страх обратить в агрессию, обрушив ее на наши головы. —

Мои силы опять выросли, и я уже мог видеть изменение происходящие в ауре людей. Как при возбуждении в них начинала меняться скорость течения энергии, и изменялся объем самой ауры. Так же я получил свой первый боевой шрам. Меня в пылу сражения умудрилась достать какая-то мелкая тварь, внешне похожая на разжиревшего ежа. Она распорола мне левую голень, вцепившись в нее своими острыми зубами и коготками, но это я понял только когда бой подошел к концу. Сейчас я занимался тем, что замазывал рану заживляющей мазью, изготовленную из ранее убитых слизней.

– С почином тебя Никс, первый боевой шрам всегда надо обмыть, это древняя традиция. – Тихо сказал мне подошедший Астер.

Я кивнул ему в знак согласия, и он протянул мне флягу. Я сделал глоток, и у меня от неожиданности перехватило дыханье, это оказался чистый спирт.

– Понравилось? Чистейший, всю ночь перегонял из конфиската. Тот хоть и был дрянь дрянью, но я все же смог пустить его на доброе дело. Полезно иметь свою собственную лабораторию. – С лукавой улыбкой, поведал мне Астер.

– Это чего у тебя там такое во фляге подозрительное булькает Астер? – С интересом во взгляде, спросил его Семмир.

– Что-что? Лекарство обеззараживающие раны. —

– Насколько мне известно, такие раны обычно обеззараживают снаружи. – С нескрываемым скепсисом в голосе ответил Семмир.

– Так это обычные, а не от тварей Тьмы. – С поднятым пальцем вверх, резюмировал Астер.

– Врешь, небось. Знаю я, как ты не раз и не два обеззараживал свои собственные душевные раны.-

– Знаешь я и тебе их обеззараживал, а теперь вот думаю, стоит ли делать это в будущем.-

– Все молчу, стресс, наверное, от пережитого за день. – Сдал назад Семмир, поняв, что его могут и впрямь перестать приглашать к себе Астер.

– Ладно, пошли отсюда, тут и без нас теперь справиться, мы свое на сегодня уже отвоевали. —

Астер оказался прав, и нас уже никто не побеспокоил. Только вот на следующее утро нас всех чуть ли не силком подняли с пастели и под конвоем доставили к начальству. Я сначала подумал, что меня ведут на костер, из-за того что я недавно использовал силу Тьмы и меня все же кто-то заметил при этом, но нет пронесло. Нас быстро наградили за проявленную доблесть, и за особое участие в раскрытие вероломных планов приспешников Тьмы. Как оказалось в случае если мы не раскрыли планы Крысу, то все бы уснули после того как съели бы еду напичканную снотворным. Ну а дальше приспешники Тьмы попытались бы незаметно обратить высокое начальство, тем самым нанеся удар в самый центр власти Императора, ослабив его влияние, а возможно и попытаться убить.

Семмиру и Стаксу присвоили внеочередное звание старших сержантов, считай один шаг до звания офицера, братьев и меня подняли до младших сержантов и вручили наградные мечи, похожие на те, что были у Семмира и Стакса. Так же всем предоставили увольнительную на три дня, только пока мы не могли ею воспользоваться. Что перепало Коменданту и Астеру, для нас осталась загадкой, но судя по их довольным лицам, в накладе они точно не остались.

На улицы мы не смогли долго витать в облаках о предстоящем походе в город. Семмир, сразу вернул нас с небес на землю, раздав нашей троице персональные задачи по предстоящим тренировкам.

– Ты Никс неплохо вчера сражался, но я заметил, что в определенные моменты тебя словно заклинивает, и ты застываешь на месте подобно статуи. Ту же рану ноги ты получил в один из подобных моментов. Мне кажется это еще одно нами не замеченное нами негативное последствие, нанесенное силами Тьмы. Так что в тренировках мы теперь сделаем упор на скорость реакции и на уклонение от атак, чтобы тело само двигалось, минуя разум. —

Чего-то мне это не нравиться, куда он клонит. Так и оказалось теперь они припахали еще и братьев в тренировках по уклонению от летящих со всех сторон шаров, и в спарринге я отбивался минимум от двух противников с разных сторон. Хорошо еще, что те силы, что я получил за убийство тварей Хаоса, помогали мне ощущать присутствие противника за спиной, но вот для контратаки их было пока явно не достаточно. Еще я стал замечать, что за моими тренировками стали наблюдать и другие обитатели Заставы, и что самое интересное делали ставки, на то, сколько я смогу выдерживать на этот раз. Естественно это не укрылось и от вездесущего взгляда Стакса и Семмира, и они выторговать себе долю с подобного предприятия.

В таком ритме проходили мои дни, и так пролетела неделя. Тренировки сменяли наряды по колки дров и патрулирования за стены Заставы. В недавней битве мы потеряли около десятка убитыми и вдвое больше ранеными, и наш единственный доктор был с головой завален работой. Нам же, как самой боеспособной звезде и перепала каждодневная проверка территории вокруг заставы.

В те немногие свободные минуты я учился пользоваться полученным даром управления энергией Тьмы. Я научился исторгать ее из правой ладони, только не плотным потоком, а скорее облаком Тьмы. Точнее не Тьмы, а смеси из энергий, в которой она на данный момент преобладала. С развитием энергетического зрения, я стал четко это видеть. Так вот, у меня в теле еще присутствовало небольшое количество прозрачных и синих частиц энергии, но они были равномерно распределены по всей ауре и на данный момент имели малую плотность.

Как я понял, это были энергии воздуха и скорее всего воды. Так как у Астера в ауре помимо красных частиц присутствовали и прозрачные частицы. Он, оказывается, был не только магом огня, но и немного магом воздуха. Тот же огненный кнут был комбинацией их этих энергий, именно воздушная энергия держала каркас кнута, в подобие плетеной сетки, и тем самым не позволяла распадаться ему на части, виде простых языков пламени.

Так же я понял, отчего у Бласта проблемы с управлением огня. В его ауре преобладали прозрачные и что самое удивительное синие частицы энергии, а огненные частицы были в явном дефиците. Об этом я поведал во время одного из застолий у Астера. После прошедших событий он стал приглашать к себе и меня, конечно под видом помощи по хозяйству. Комендант естественно об этом знал, но пока мы не устраивали беспорядки и дебоши, делал вид, что все в порядке. В ту ночь, сидя в тесной компании с Семмиром и Астером и приняв несколько раз на грудь его душевного лекарства, я стал делиться своим открытием насчет Бласта. Старик сначала не понимал, о чем я ему пытаюсь поведать. Его почти не брало спиртное, он его даже не закусывал, но когда до него дошло то, что я ему втолковываю на пальцах, он подавился спиртным.

– Ты что видишь и другие энергии помимо Тьмы Никс? —

На что я кивнул, чуть не упав при этом головой в тарелку с закусками.

– Это просто немыслимо, маги хоть и могут ощущать рядом с собой повышение уровня напряженности энергии, но все же могут видеть только те энергии, что присутствую в их теле. Этот не писаный закон нашего мира, а ты даже не маг, хоть и подвергся разрушительному воздействию Тьмы. И если то, что ты мне поведал, правда, то ты один из тех уникум, которых были единицы за всю последнюю тысячу лет. —

– Бласт иди сюда, будем ставить эксперименты. Вы тоже оставайтесь друзья, это не опасно, во всяком случаи я так думаю. —

Последние слова не внушали оптимизма, поэтому мы с Семмиром синхронно переглянулись и, приняв еще по одной стопке на грудь, отодвинулись подальше от Астера и Бласта.

– Смотри Бласт, есть мнение что, ты на самом деле не маг Огня, а Льда. Вот такие вот дела, и мы, все прошедшие годы шли не в том направлении. Так что попробуй, собери энергию в ладони и направь ее в банку с соленьями, и представь, что она превращает их в лед.

Сначала у парня не получалось, он по привычке тратил все силы чтобы собрать по телу все крохи энергии огня, игнорируя те, что были нужны в данный момент, и вода в банке только нагревалась от его пыхтения. Он, похоже, не ощущал внутри себя энергию воды и воздуха и работал по старому отработанному алгоритму.

– Не так, не Огня, а другую энергию, ну же лучше старайся, почувствуй ее внутри себя, ее течение и невесомость. —

Парень весь покрылся потом от напряжения, но никак не мог сделать то, что от него хотел Астер. Мне это надоело, и я, приняв еще одну стопку, не твердой походкой подошел к нему сзади, и, положив правую руку на спину, выплеснул из себя свои собственные крохи энергии воды и воздуха. Это стало катализатором процесса и привело к тому, что у парня глаза засветились неясным синим светом, а из рук произошел резкий выброс потока леденящих частиц, который заморозил не только банку с соленьями, но и стол под ней, и часть стены. Я мгновенно протрезвел, и, похоже, не только я один. Семмир уходя от морозящего потока, упал со стула и звонко ударился головой об деревянный пол.

– Мать твою Никс! Вот почему где ты обязательно происходит всякого рода катаклизмы? – Поднимаясь с пола, сказал Семмир, растирая отбитый затылок.

– А с тебя Астер бутылка твоего самого лучшего лекарства, и без обид пусть Бласт пока отойдет от меня подальше. Мне не хочется превратиться в ледяную статую из-за ваших «экспериментов». Я только чудом этого избежал, а ты же сказал, что это не опасно. —

– Я тут вообще не причем, это Никс как-то сумел инициировать Бласта. А теперь слушайте все, никому об этом ни слова, иначе Никса, узнай про это кому надо, запрут в подземельях столицы и будут изучать как редкий артефакт Древних, а нас в лучшем случаи просто тихо прикопают в одной безымянной могиле. – Не на шутку напугал нас своими словами Астер.

– Что так все серьезно? – Не веря тому, что услышал от Астера, спросил Семмир.

– Все может быть еще хуже, так, что мне нужно подстраховаться. Никс у тебя родители есть? – Это вопрос ввел меня в ступор, я не знал про родных Никса.

– Насколько я знаю, он уроженец трущоб, и все его родственники сгорели при пожаре, когда он был еще ребенком. Он в армию попал, только потому, что иначе его ждала виселица за проникновение в дом к богатому чиновнику. – Просветил всех Семмир.

– Так это ты тот самый Полуночный Хорек, что обчищал дома богатеев по всему Истару⁶. Да парень, ты точно не умрешь от старости, лежа в пастели! У меня к тебе деловое предложение, стань моим сыном. А что, все мои дети сами уже давно выросли и нянчат внуков, конечно, те из них, кто сумел до этого дожить. Так что на мое имущество, они уже не претендуют, да и ты не останешься в убытке, а если еще и поможешь Бласта развить его силы, то считай, мы будем в расчете. —

Я не знал, что ему ответить, просто не знал, что это за собой принесет.

– Соглашайся Никс, коль в тебе стали проявляться способности мага, это будет защитой от других семей. Конечно, тогда ты уже не сможешь без оглядки бросаться, куда тебе вздумается, и делать все что захочется. С Медведем я договорюсь, есть у меня чувство, что долго ты в младших сержантах не просидишь. Тем более на длительность твоего контракта это не повлияет, а как он закончиться ты уже будешь свободен. Да и Бласт к тому времени уже будет крепко стоять на ногах, а вместе вы уже не пропадете.

– А была, ни была! – Коли судьба ведет меня вперед и предлагает такое, то глупо будет отказываться. Я кивнул в знак согласия, а после был ритуал, в котором мы смешали свою кровь в большой ритуальной чаше вместе с красным вином, и выпили из нее по очереди: я, Астер и Бласт. Я заметил как вместе с этим я получил крохотную частицу их сил, и, похоже, они тоже, но Тьма не передалась им, она тихо спала в правой руке, и это несказанно радовало, мне бы не хотелось ненароком их заразить своей Тьмой. А дальше было грандиозное застолье, и все, включая Бласта, напились в стельку. В какой-то момент пол под ногами стал ходить ходуном, а стол внезапно вырос перед моим лицом, и я отключился. Наутро голова болела так, словно в ней трудилась артель гномов, которые без устали долбили по ней своими железными молотками.

– Что тяжко тебе Никс? Вот, теперь будешь знать! Ничего пробежишь кросс, и все как рукой снимет. – Я открыл слипшиеся глаза и увидел свежевыбритое лицо Стакса. – Ни смотри на меня так, словно это я тебя вчера силком напоил, сам виноват. Брал бы лучше пример с меня и братьев, и не было бы так плохо сейчас. Давай поднимайся и так уже все давно встали и разминаются. —

Я с трудом поднялся на ноги, при каждом шаге ощущая в голове приступ острой боли. С трудом дойдя до умывальника, я долго стоял, опустив голову под струю ледяной воды, а затем жадно пил не в силах оторваться. Мне стало немного лучше, и я пошел в сторону плаца, а затем перешел на медленный бег. Постепенно тело вошло в режим тренировки, и я стал бежать уже на автомате. Вместе с потом из организма стала выходить вся та гадость, что образовалось после распада спиртного, и к завтраку я ощутил нереально сильный приступ голода, что поглотил свою порцию каши за считанные минуты.

Зато Семмир выглядел как огурчик, и шутил, что молодежь нынче уже не та пошла. Вот в его молодости, он после попойки еще и на сеновале с подругой мог до утра обжиматься, не то, что я, отрубался на середине тоста.

– Кстати через пару дней будет квалификационный экзамен, так что не пей пока больше! Теперь, вы младшие сержанты и с вас спрос будет выше, чем с новобранцев. —

А я уже стал забывать про квалификационный экзамен. В таком калейдоскопе прошедших событий, это совсем выпало у меня из головы. Так что мы еще нарастили темп тренировок, и это имело свои плоды. Я уже не был тем зеленым парнем, что не знал как вести бой на мечах и копьях, и уже неплохо орудовал не только коротким мечом, но и двурушником. Парни сделали вид, что не заметили, что он стал выглядеть как новый, за что я им был очень признателен. Хоть против того же Семмира или Стакса я выглядел бледновато, но братьев я мог положить на обе лопатки, причем обоих сразу и не только их. Были и другие смельчаки и не только из числа новичков, но и бывалых рубак, их я тоже в основном побеждал. Это все так же приносило копеечку в копилку нашего отряда.

По ночам Астер и Бласт делились со мной тайными знаниями по магии. Пока это были только основы, но и это было уже что-то. Так же меня стали учить грамоте, по словам Астера, его сын не может быть неграмотным деревенщиной. Я помогал, как мог, раскрыть дар Бласту, и он уже мог выпускать небольшой поток изморози, только достаточно быстро при этом выдыхался. Но это небольшой прогресс несказанно радовал Астре, но пить за это с ним я пока отказывался, да он и не особенно расстраивался в этом. Его запас спиртного и так катастрофически быстро подходил к концу, а нового поступления пока не предвиделось.

У меня были наметки как это исправить, но пока это было на уровне далеких планов. Все же я родом из страны, в которой про самогонный аппарат многие знали и не понаслышке, как собственно и я сам. В лихие девяностые мои дальние родственники, у которых я часто гостил в зимние каникулы, зарабатывали себе этим на хлеб. Тем более порченых фруктов и овощей на кухне было в избытке, и брагу из них приготовить было не сложно, останавливало присутствие комиссии и возможность попасться с поличным. Медведь за подобное вряд ли меня при всех похвалит.

Так в постоянных хлопотах и заботах не заметно пришло время экзаменов. Первые дни было достаточно легко, после тренировок, что я прошел с Семмиром и Стаксом и силы полученной от убитых порождений Тьмы, сдать общие нормативы было плевым делом. По сравнению с другими новобранцами мы выглядели так же, как Семмир и Стакс по сравнению с нами. Так, что наша команда набрала одни из самых высоких балов в общем командном зачете. Но уже против элитного гвардейца я смог выстоять около двух минут, братья чуть больше минимум, и то больше на своей силе воли, чем на умениях. Так что наша команда, была аттестована, и даже премирована памятными подарками за выдающиеся, по сравнению с другими командами, показатели.

Настал тот радостный день, когда комиссия, наконец, решила покинуть нашу заставу. Все восприняли это как негласный праздник. Напоследок была торжественная речь, которая затянулась почти на полчаса. На ней долгую и нудную говорили о том, что все мы служим нашей Империи, и благодаря нам люди могут спокойно жить и растить своих детей не боясь нашествия полчищ тварей из Пустоши. Что мы умираем, не просто так, а показываем другим пример истинного служения отчизне, и тому подобное. Под конец речи некоторые индивидуумы ожесточенно боролись с желанием зевнуть.

Когда последняя повозка комиссии скрылась в пыли дороги, продолжая свое дело по инспекции других пограничных частей, все синхронно выдохнули и разошлись по своим комнатам. В честь их ухода, на весь оставшийся день нас освободили от воинских обязанностей. Так комендант дал людям сбросить пар, накопившийся за несколько прошедших недель, что определенно укрепило его авторитет среди обитателей заставы.