Глава 6: Освобождение

Алексей сидел в аудитории, вглядываясь в изображение на экране перед ним. Преподаватель, профессор Штейнер, был высокий, с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он начинал лекцию о проклятиях, и в комнате царила атмосфера лёгкого напряжения.

– Проклятие, — начал Штейнер, передвигаясь по залу, – это не просто набор слов или жестов, как многие привыкли думать. В магии проклятие — это концентрированный поток негативной энергии, который закрепляется в энергетической структуре человека. Это как вирус, который проникает в вашу ауру и начинает медленно разрушать баланс, влияя на здоровье, удачу и даже на ваше окружение.

На экране появился голографический рисунок ауры человека, в центре которой были видны черные трещины, испускающие дым. Профессор подошёл к изображению и указал на поврежденные участки.

– Как видите, — продолжил он, – проклятие начинает своё воздействие изнутри, внося диссонанс в ваши потоки энергии. Чем дольше оно находится внутри ауры, тем больше урона наносит. Люди часто путают проклятия с неудачами или болезнями, не осознавая их истинной природы.

Он щёлкнул пальцами, и изображение изменилось. Теперь на экране были показаны энергетические потоки, медленно теряющие свою яркость и форму.

– Энергетический аспект проклятия заключается в том, что оно поглощает и перераспределяет энергию. Представьте себе протекающий кран, который постоянно истощает резервуары вашего благополучия. Удача начинает исчезать, а на её место приходят разного рода неудачи и болезни, — профессор замолчал, окинув взглядом аудиторию.

Затем он развернулся к классу, поднял одну бровь и спросил: – Кто может сказать, почему даже снятое проклятие иногда продолжает влиять на человека?

В аудитории повисла тишина. Алексей пробежался взглядом по лицам студентов, и вдруг увидел, как Макс поднял руку.

– Потому что, — начал Макс со своим обычным серьёзным видом, – при длительном воздействии проклятие вызывает структурные изменения в ауре. Это как шрам: даже после заживления на коже остаются следы, которые меняют её текстуру и эластичность.

Штейнер кивнул и продолжил. – Верно. Проклятие не просто влияет на ауру, но также оставляет следы в энергетической памяти человека. Поэтому снятие проклятия – это лишь половина работы. Нужно восстановить энергетический баланс, чтобы избежать дальнейших последствий.

Лекция завершилась, и студенты начали выходить из аудитории. Алексей подошёл к Максу, слегка улыбаясь.

– Ну, привет, гений, — подмигнул он. – Ты-то хоть что-нибудь понял из этой "энергетической балаболии"?

Макс посмотрел на него с лёгкой строгостью. – Конечно, всё достаточно просто. Проклятие – это дисбаланс в энергетических потоках. Если поток теряет свою стабильность, он создаёт искажения, которые проявляются как негативные эффекты. Например, изменение амплитуды энергетических волн…

Алексей закатил глаза. – Ладно-ладно, тормози, а то у меня мозги закипят. Слушай, а почему все теоретики такие умные и всё в цифрах объясняют, но при этом тусуются в этой старой части академии, как будто из средневековья?

Макс задумался на секунду, а затем ответил. – Потому что теоретики тоже делятся на направления. Например, те, кто занимается анализом, как профессор Штейнер, предпочитают традиционные методы. Это связано с тем, что анализ магических потоков требует точности и глубоких знаний о древних практиках. Другие же разрабатывают магические гаджеты, и они уже работают с кристаллами и энергией по современным стандартам. А некоторые, как ты выразился, "в средневековье" – занимаются кристаллами, потому что кристаллы в нашем мире одновременно источник энергии и ретранслятор.

Алексей усмехнулся. – А, значит… Спасибо что, просветил!

Алексей и Макс вышли из здания академии. Алексей наслаждался свежим воздухом и расслабился после душной лекции. Но Макс, как всегда, не упускал случая напомнить ему о недавних событиях.

– Кстати, знаешь, Алексей, — начал Макс своим характерным тоном, подчеркивая каждое слово, – ты, оказывается, нанёс большой урон в том спарринге. Говорят, что профессор Лауренс заинтересовался твоими способностями. Поговаривают даже, что тебя хотят пригласить в "Слит-Конфьини".

Алексей приподнял брови, глядя на Макса с недоумением. – Слит-что? Ты сейчас, как всегда, о чём-то мудрёном говоришь?

Макс вздохнул, будто ему предстояло объяснить прописные истины. – "Слит-Конфьини" – это специальная программа для студентов с каждого из четырёх основных фракций. Они набирают по одному представителю с первого курса, чтобы создать отряд для испытания новых методов работы в полевых условиях. Идея в том, что устоявшиеся протоколы могут быть устаревшими. Им нужны те, кто ещё не приобрёл предвзятости и не замылился взглядом от опыта. Поэтому они и берут новичков.

Алексей скептически прищурился. – Ага, то есть нас хотят послать на "простые задания", чтобы проверить, насколько мы зелёные, да? И кто это придумал?

– Это экспериментальная инициатива. Профессор Лауренс как раз один из тех, кто стоит за этим проектом. Суть в том, чтобы дать новичкам больше свободы и посмотреть, смогут ли они предложить что-то новое в работе на заданиях, — пояснил Макс, видимо, радуясь возможности углубиться в детали.

Алексей ухмыльнулся. – Ну, не знаю, Макс, звучит как что-то подозрительное. И что мне в этой "Слит-Конфьини" придётся делать?

Макс поправил очки и продолжил: – У каждого будут свои задачи в зависимости от фракции. Бойцы – очевидно, столкнуться с ситуациями, где нужно применять силу. Теоретики, как я, – анализировать обстановку, разрабатывать тактики. Дозорные займутся разведкой. А инженеры обеспечат нас гаджетами и поддержкой в полевых условиях. Проблема в том, что успешных команд "Слит-Конфьини" ещё не было, но это и делает эксперимент интересным.

Алексей кивнул, стараясь скрыть своё волнение. Теперь ему было понятно, что его навыки и возможности заметили, а перспектива участия в чём-то новом и опасном пробудила любопытство.

– Ну, если они хотят проверить, насколько мы "зелёные" в полевых условиях, — произнёс Алексей с усмешкой, – то я не против попробовать. Тем более, профессор Лауренс явно парень не промах, если решился на такую авантюру.

Алексей сидел в своей комнате, пытаясь снова вникнуть в книгу по боевой магии. Мысли о проклятиях и о том, что сказал ему Макс о "Слит-Конфьини", не давали покоя. Он уже начал задумываться о том, что, возможно, слишком увяз в этом новом мире, когда вдруг пришло уведомление на телефон: "Профессор Лауренс вызывает вас и вашего куратора к себе в кабинет."

– Куратор? — Алексей вздрогнул, осознав, что его куратором всё это время должна была быть Алиса. "Интересно, что скажет профессор?" – подумал он, поспешно натягивая куртку и направляясь к кабинету Лауренса.

Когда он вошёл в кабинет профессора, Алиса уже стояла там, скрестив руки и хмуро глядя в сторону. Профессор Лауренс, мужчина с серьёзным взглядом и резкими чертами лица, стоял у своего стола, словно обдумывая, с чего начать. Его светлые волосы были слегка растрёпаны, а взгляд светился скрытым недовольством.

– Рад видеть, Алексей, — сухо произнёс Лауренс, жестом предлагая ему сесть. Затем он повернулся к Алисе и спокойно добавил: – А вот к тебе, Алиса, у меня есть пара вопросов.

Алиса закатила глаза, явно ожидая предстоящую нотацию.

– Ты назначена куратором Алексея, верно? — начал профессор, сложив руки за спиной. – Тогда почему он вынужден был учиться работать с магическими артефактами самостоятельно?

Алиса закатила глаза, явно ожидая этой претензии. – Да, назначена. Но он упрямый. Считает, что способен сам во всём разобраться. У него нет желания слушать инструкции.

– Это не оправдание, — резко перебил Лауренс. – Ты должна была взять ситуацию под контроль и объяснить ему, как работают артефакты и книги боевой магии. Новички, в особенности такие инициативные, как Алексей, часто лезут, куда не стоит. Твоя задача как куратора — направить их и предотвратить подобные ошибки.

Алиса сжала губы, явно недовольная нотацией, но не могла не согласиться с ним. – Поняла. Моё упущение, – сдавленно признала она.

– Вот и отлично, — сухо кивнул Лауренс, скрестив руки на груди. – Теперь, у меня ещё один вопрос. — Он посмотрел на Алису, затем на Алексея. – Как так получилось, что Алексей оказался с тобой на полевом задании в торговом центре?

Алиса вспыхнула, и, тяжело вздохнув, быстро выпалила: – Он сам меня нашёл! Я не собиралась брать его с собой. Появился из ниоткуда и начал всё выяснять.

Профессор слегка приподнял бровь, его взгляд оставался спокойным. – Да, я слышал об этом. И всё же, – его голос приобрёл наставнические нотки, – ты могла отправить его обратно или вызвать подкрепление. А вместо этого позволила ему участвовать в задании. В академии запрещено новичкам присутствовать на подобных мероприятиях без разрешения.

Алиса замолчала, понимая, что спорить бесполезно.

– Поэтому, — продолжил Лауренс, – я предлагаю тебе шанс показать свои навыки. Ты возглавишь команду "Слит-Конфьини". Тебе нужно будет подготовить не только Алексея, но и остальных участников. Придётся доказать, что ты способна быть ответственным куратором и лидером.

Алексей нахмурился, пытаясь понять, что значит его участие в этой новой инициативе.

– "Слит-Конфьини"? — переспросил он. – Это что-то вроде группы для новичков?

– Не совсем, — ответил Лауренс, скрестив руки на груди. – Мы отбираем по одному студенту с каждого первого курса из четырёх фракций для участия в полевых экспериментах. Это ваш шанс проявить себя, предложить свежие идеи и, возможно, даже изменить некоторые устаревшие протоколы.

Алиса выпрямилась, глядя на Лауренса, всё ещё обдумывая своё новое назначение.

– Хорошо, — ответила она сдержанно. – Кто ещё в команде?

Лауренс кивнул, готовый озвучить состав. – Из теоретиков отобран Макс. Его аналитические способности и обширные знания должны помочь команде. Из инженеров выбрали Глеба – его навыки по созданию и управлению магическими гаджетами могут оказаться полезными. Что касается дозорных, – он посмотрел на Алису, – ты сама будешь представлять свою фракцию, хотя и на третьем курсе. И, конечно, из боевых магов – Алексей.

Алексей поднял брови, пытаясь уложить в голове услышанное. Макс, теоретик с тягой к аналитике и цифрам, и Алиса, которая, по всей видимости, имеет за плечами куда больший опыт, чем он думал.

– Подожди, — перебил Алексей, – ты хочешь сказать, что Алиса теперь тоже будет в этой команде?

– Именно, — ответил Лауренс с лёгкой усмешкой. – Её опыт как дозорного и лидерские качества пригодятся вам в поле. Она сможет наставлять вас, новичков, и координировать команду.

Алиса чуть заметно вздохнула, но в её взгляде появилась тень решимости. – Хорошо. Я справлюсь.

– Отлично, — заключил Лауренс. – У вас будет время подготовиться. Команда "Слит-Конфьини" должна продемонстрировать умение работать вместе, несмотря на разные фракции и уровни подготовки.

Алексей шагнул в выделенную для команды штаб-комнату и с удивлением огляделся. Комната была просторной, с большими столами, заставленными магическими артефактами, книгами и техническими устройствами. На стенах висели карты и чертежи, а в центре стоял большой монитор, на котором высвечивались детали их первого дела.

– Ну, ничего себе, нам даже комнату выделили, — присвистнул Алексей, подмигнув Алисе.

Алиса фыркнула, усаживаясь за один из столов. – Не расслабляйся. Это не игрушки. Лучшая комната не сделает тебя крутым, если ты не знаешь, что с этим делать.

Макс, уже сидевший перед монитором с серьёзным выражением лица, поднял голову. – Лучше бы мы сосредоточились на деталях дела. Согласно информации, – начал он, указывая на экран, – в одном из заброшенных зданий на окраине города наблюдаются проявления неприкаянного духа. Предыдущие попытки изгнания были неудачными, что может свидетельствовать о присутствии сильного артефакта или объекта, к которому дух привязан.

Глеб, стоявший в углу комнаты, молча слушал и медленно перебирал содержимое своей сумки. Его взгляд был сосредоточен, но в нём читалась отрешённость, как будто он обдумывал что-то своё.

– Дух, значит, — хмыкнул Алексей, вставая рядом с Максом. – Думаешь, опять классическое "найди и успокой"?

– Не совсем, — сухо ответил Макс, не отрываясь от экрана. – Проблема в том, что в отчётах упоминаются зеркала, и шепот, исходящий из них. Это необычно для непрекаянного духа, поэтому нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Предлагаю взять амулеты защиты и заклинания изгнания. Кроме того, — добавил он, делая паузу, чтобы акцентировать внимание, – не стоит смотреть в зеркала слишком долго.

Алексей усмехнулся, глядя на Глеба, который начал сортировать артефакты на столе. – Глеб, ты с нами или в своём мире?

– С вами, — коротко отозвался инженер, перебирая амулеты и едва взглянув на Алексея. – Просто пытаюсь понять, что лучше использовать. Зеркальные амулеты — подходящий вариант, если нужно создать ловушку.

– Решено, — отрезала Алиса, вставая и собирая снаряжение. – Берём амулеты, пару заклинаний и отправляемся на место. Нет смысла тут сидеть, пока не увидим всё своими глазами.

Макс поднялся с места и посмотрел на Глеба. – Ты готов?

– Всегда, — сухо отозвался Глеб, убирая артефакты в свою сумку.

Через несколько минут они оказались на парковке перед академией. Алексей заметил, что им выделили довольно приличный автомобиль – чёрный внедорожник, почти новый и явно мощный. Он расплылся в улыбке, подойдя к машине.

– Ого! Вот это я понимаю! — восторженно сказал он. – Дайте угадаю, я за рулём?

Алиса закатила глаза, уже явно утомлённая его энтузиазмом. – Если ты хоть раз застрянешь или угробишь нам машину, в следующий раз будешь пешком ходить.

– Да ладно тебе, Алиса, — улыбнулся Алексей, обводя машину взглядом. – Расслабься, я профи. Макс, Глеб, вы как — готовы к поездке в стиле "Форсаж"?

– Умоляю, — вмешался Макс, потирая переносицу. – Сосредоточься, Алексей. Это задание, а не развлекательная поездка. Надеюсь, ты помнишь, что нам предстоит.

Глеб, молча занявший место на заднем сидении, взглянул на Алексея через зеркало. – Веди аккуратно. И постарайся не шутить на серьёзные темы.

– Ну, серьёзная у нас компания собралась, — хмыкнул Алексей, усаживаясь за руль и заводя двигатель. – Ладно, шеф, понял. Вперёд на охоту!

Он включил музыку, но, встретив холодный взгляд Алисы, быстро выключил её и вздохнул. Машина тронулась с места, направляясь к их первому заданию, а в воздухе витало ощущение предстоящей неизвестности.

Внедорожник плавно остановился у заброшенного здания на окраине города. Здание выглядело мрачным: обветшалые стены, разбитые окна, а двери, словно пасть, зияли темнотой. Алексей заглушил двигатель и на мгновение уставился на вход, чувствуя, как лёгкое волнение подкатывает к горлу.

– Ну, вот мы и приехали, — выдохнул он, вылезая из машины и оглядывая здание. – Мрачное место. Что скажете, идём с парадного?

– Прежде чем врываться, давайте подумаем, — хладнокровно заметил Макс, выходя и оглядывая здание. Он включил смартфон, быстро пролистал заклинания и нахмурился. – Помните, по сведениям у нас тут непрекаянный дух. Обычно они привязаны к какому-то объекту или месту, но раз мы имеем дело с зеркалами… нужно быть внимательными.

– Ладно, идём, — бросила Алиса, взяв инициативу в свои руки. – Макс, держи заклинания наготове. Глеб, амулеты с собой?

– Конечно, — кивнул Глеб, замкнуто глядя на здание и проверяя содержимое своей сумки.

Алексей пожал плечами и двинулся за ними, стараясь держаться рядом. Они осторожно приблизились к входу, вглядываясь в тёмное пространство внутри. Было тихо, слишком тихо, и от этого тихого зловещего окружения становилось не по себе.

Шум шагов разлетался эхом по коридору, когда они вошли внутрь. Воздух внутри был тяжёлым, с привкусом сырости и плесени. Тусклый свет с улицы едва освещал просторное помещение, в центре которого стояло одно большое зеркало. Оно притягивало взгляд, словно ожидало их приближения.

– Нашёл что-нибудь? — спросил Алексей, глядя на Макса, который что-то проборматывал себе под нос и возился со смартфоном.

– Пока ничего, — тихо ответил Макс, прокручивая информацию на экране. – Но здесь есть аномалии. Зеркало в центре — явно главный объект.

– О, правда? Как будто по нему и не видно, — саркастично заметила Алиса, осторожно подойдя к зеркалу, чтобы осмотреть его. – Слишком тихо. Обычно духи проявляют себя хоть как-то.

Алексей напрягся, когда заметил, что их отражения в зеркале кажутся слегка размытыми. Лёгкий шёпот начал нарастать, словно исходя из глубины помещения. Он повернул голову, но вокруг было пусто.

– Эй, а вы это слышите? — тихо спросил он, оборачиваясь к остальным. – Шёпот…

Макс поднял голову, нахмурившись. – Стойте, это не дух, – прошептал он. – Что-то здесь не так.

В этот момент в зеркале мелькнуло движение. Алексей вздрогнул и заметил своё отражение, которое теперь выглядело чужим: лицо его самого исказилось в злобной улыбке, глаза светились тёмным огнём.

– Чёрт! — выкрикнул он, отступая назад. – Что это?!

Зеркало задрожало, и из его глубин появилось существо, принявшее облик Алексея. Оно медленно выбралось наружу, оставляя за собой следы тьмы. Команда застыла, не зная, как реагировать.

– Глеб, ставь амулеты! — крикнула Алиса, резко переходя в боевой режим.

– Да, сейчас! — Глеб метнулся к краю комнаты и начал расставлять амулеты, стараясь создать вокруг существа защитный круг.

Макс быстро сконцентрировался и попытался наложить заклинание удержания. Однако существо посмотрело прямо на него, и Макс почувствовал, как его собственные страхи начинают всплывать на поверхность. Заклинание сорвалось, и Гуль исчез, вновь появившись в другом зеркале.

– Не работает! — выпалил Макс, борясь с паникой. – Это не дух, это…

– Гуль-Зеркальщик, — договорил Глеб, в ужасе глядя на существо. – Он питается нашими страхами, и его невозможно поймать обычными методами. Надо думать!

– Значит, нас обманули! — вскрикнул Алексей, ощупывая амулет в кармане. – Чёрт, а у нас даже нет снаряжения против этого!

– Соберитесь! — крикнула Алиса, пытаясь удержать контроль над ситуацией. – Нужно что-то придумать, и быстро!

Гуль начал метаться между зеркалами, его облик постоянно менялся, отражая их страхи и сомнения. С каждым мгновением он становился всё более пугающим и осязаемым.

– Ловушку с зеркальными амулетами! — выкрикнул Глеб, вспоминая свой план. – Он связан с отражениями! Если зафиксируем его в одном зеркале, сможем обезвредить!

– Тогда сделай это! — крикнула Алиса. – А мы попробуем задержать его.

Глеб бросился к другому концу зала, пытаясь расставить амулеты так, чтобы создать искажение, которое зафиксирует Гуля. Тем временем Макс и Алексей стали в оборонительную позицию, чувствуя, как их страхи усиливаются. Алексей знал, что сейчас всё зависит от них, от их способности противостоять своим же внутренним демонам.

– Давай же, Глеб, — прошептал он, наблюдая, как Гуль в очередной раз исчезает в зеркале. – У нас мало времени…

Гуль-Зеркальщик метался между зеркалами, его искажённые отражения насмехались над командой. Амулеты Глеба уже были почти расставлены, но Алексей чувствовал, что что-то идёт не так. С каждым мгновением страхи усиливались, и отражения в зеркалах искажались всё больше, делая присутствие Гуля всё осязаемее.

– Почти готово, — выдохнул Глеб, устанавливая последний амулет у большого зеркала в центре комнаты. – Нам нужно зафиксировать его в этом зеркале, только так сможем его обезвредить.

– Легко сказать, — проворчал Алексей, наблюдая за движением Гуля. Он перемещался из одного зеркала в другое, словно издеваясь над ними.