***

Дверь распахнулась, и порог переступил Алекс. Вскочив с дивана, Алексей быстро оказался рядом.

– Вот так сюрприз, – не стесняясь улыбки, воскликнул он, – ну, здравствуй.

Двое мужчин, крепко обнялись.

– Сломаешь, собака страшная, – с трудом выдавил Алекс.

– Собака страшная, – с улыбкой повторил Алексей, ослабив железные объятия, – и где только слов таких нахватался?

– С тобой поведёшься, не такого нахватаешься.

Сев на диваны, каждый поведал друг другу свою историю.

– Смотрю, тебя в звании восстановили, – заметив лейтенантские лычки на форме друга, улыбнулся Алексей, – поздравляю.

– Давно уже, – что-то вспомнив, Алекс усмехнулся, – но всё равно спасибо за поздравления.

Он внимательно посмотрел на Алексея.

– Тебе сообщили, зачем мы здесь?

– Да, мы беседовали с Харманом, пришли к согласию.

– Значит, не сообщили, – заключил Алекс, – тогда и я говорить не буду, будет сюрприз.

Алексей хотел рассказать, что сюрприз уже состоялся, но не стал этого делать.

Расценив молчание по своему, Алекс хлопнул его по плечу.

– Был я недавно на Диболе, и угадай, кого там встретил?

– Кого?

– Эльмиру Марис собственной персоной, – назвав имя, Алекс внимательно посмотрел на Алексея.

Внутри что-то дёрнулось, но Алексей остался спокоен.

– Ну и как она поживает?

Алекс рассмеялся.

– Знаешь, – продолжил он, – она спрашивала о тебе с таким же глупым выражением на лице, как сейчас у тебя. Но я-то прочитал вас ещё на корабле.

– И что же ты прочитал, читарь?

– Симпатию, Лёша, сим-па-ти-ю, – по слогам повторил Алекс, – женщины, конечно, странные существа, но я никак не могу взять в толк. Что именно любимица флота, можно сказать, звезда, нашла в таком недоноске, как ты?

– Сам ты недоносок, – отмахнулся Алексей, – любимица флота, мечта миллионов, комсомолка, красавица, – с напускным равнодушием повторил он озвученные другом достоинства, – да ещё звезда, что я с ней делать буду?

– Придумаешь, – улыбнулся Алекс, – я бы от такой, ни за что бы не отказался.

– Разве я отказался?

Тонкий писк наручных часов прервал разговор.

– Давай-ка глянем на звезду другого масштаба, – подмигнул Алекс.

Нехитрая комбинация превратила противоположную стену в объёмный экран. Сложилось впечатление, что они сидят на балконе и смотрят в просторный, до отказа заполненный людьми зал.

Всё говорит о торжественности момента: и делившая зал на две половины дорожка, и застывшие по её краям пехотинцы в парадной форме.

Дорожка ведёт к широкому ярко освещённому возвышению, на котором чинно стоят несколько человек, одетых в гражданские костюмы. Среди них чёрным пятном военной формы выделяется седой старик, в котором Алексей узнал адмирала. Ниже, в разделённом дорожкой зале, разместились многочисленные военные и гражданские, приглашённые на церемонию.

Из динамиков полились звуки военного марша. Поставленный голос комментатора вещает из-за кадра.

– Приветствую вас, граждане Новой Республики. Мы ведём репортаж с одной из станций, несущей боевое дежурство в глубинах космоса. Сегодня здесь собрались руководители нашего общества во главе с президентом Новой Республики Гардом Скове. Впервые с начала войны правительство собралось не на военный совет, а на чествование героев.

Из динамиков грохнули фанфары, на минуту заглушившие все остальные звуки.

– Их было много, – говорит диктор, – подвигов, совершённых храбрыми солдатами и офицерами армии и флота. Я уверен, в будущем их будет больше, и их оценят по достоинству, но впервые в новейшей истории высшую награду Республики получает солдат за доблесть, проявленную в военное время. Итак, дамы и господа, прошу приветствовать нашего героя, рядовой второй статьи Муртан Кумкони, наводчик…

Дальнейшие слова диктора заглушил грохот аплодисментов. Сотни людей рукоплещут одетому в парадную военную форму человеку, вошедшему в зал.

– В одиночку высадившись на планету, занятую противником, этот храбрый воин Республики, несмотря на смертельную опасность и ранение…

Комментарии диктора ушли на второй план и звучат неразборчивым бормотанием. Алексей подался вперёд, пристально вглядываясь в идущего по дорожке героя. От того Муртана, которого он знал, не осталось почти ничего. Уверенная походка, решительность на лице, плотно сжатые губы. Прямой взгляд подёрнутых сталью глаз, смело буравит объектив камеры.

– …Столкнувшись во вражеском подземелье лицом к лицу с захватчиками, Муртан, не дрогнув, вступил в неравный бой. Смелость и выучка позволили выйти из схватки победителем и завладеть ценным источником информации, который уже спас много жизней и спутал коварные планы неприятеля…

Помпезная церемония завершилась навешиванием на геройскую грудь знака Серебряной Кометы.

– Впечатляет, – прокомментировал Алекс, вернув стену в прежнее состояние.

– И где эта вакханалия происходит? – поинтересовался Алексей.

– Двумя уровнями выше, – ткнул Алекс вверх пальцем, – ну, как тебе наш парнишка?

– Именно так я и представлял героев.

В комнату влетел запыхавшийся Харман. Окинув обоих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.

– Готовы? – не дожидаясь ответа, махнул рукой, – пошли.

– Слушай, Харман, – Алексей не двинулся с места, – ведь церемония, речь диктора – всё подготовлено заранее.

Харман кивнул.

– Зачем ты тогда мне голову морочил? Договор, соглашение. А не дай я согласия, чтобы вы со мной сделали?

– Мозги бы сплавили, – хохотнул Алекс, – не заостряйся на мелочах, Леша, – он хлопнул его по плечу, – идём, нас ждут.

Поднявшись на пару уровней и миновав тяжеловооружённых пехотинцев, проводивших их придирчивыми взглядами, остановились возле большой двустворчатой двери. Харман с загадочной улыбкой, словно заботливая нянька, оправил им одежду.

– Удачи, – произнёс он и распахнул двери.

Алекс, демонстрируя отменную выправку, шагнул вперёд. Окинув взглядом помещение, Алексей по-строевому шагнул вслед за Алексом. Щёлкнув каблуками, оба застыли в центре просторного кабинета.

– Господин президент, лейтенант Блэймер и рядовой Вольнов прибыли по вашему приказанию.

Пока Алекс рапортовал, Алексей пробежал по лицам собравшихся в зале людей и, поняв, что их встречает высшее руководство Республики, только что награждавшее Муртана, мысленно обругал за «сюрприз» Алекса и Хармана.

В свою очередь, те с интересом посматривают на стоявших на вытяжку лейтенанта и рядового.

– Зачем же так официально.

Гард Скове, мягко ступая по отделанному мягким покрытием полу подошёл, крепко пожал обоим руки. Отойдя в сторону, кивнул стоявшему около массивного стола моложавому генералу.

Заместитель адмирала Двински вице-адмирал Зир Масторд, приняв смирно, упёрся в Алекса холодным немигающим взглядом.

– Лейтенант Алекс Блэймер.

– Я, – вытянулся в струну Алекс.

– Вам досрочно присвоено звание капитана.

Открыв взятый со стола футляр, вице-адмирал по-строевому подошёл к Алексу и, прикрепив на ворот капитанские знаки, вернулся на место.

– За проявленное мужество, – продолжил он, – вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики – знаком Серебряной Кометы!

Награду вручал президент. Подойдя, он прицепил её на грудь Алекса и отошёл в сторону.

– Служу армии и Республике! – рявкнул Алекс.

Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он как мог старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции берут верх. Глядя на него, улыбаются и члены правительства.

– Рядовой Алексей Вольнов, – взгляд генерала перекочевал на Алексея.

– Я.

– Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.

Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.

– За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики – знаком Серебряной Кометы!

Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.

– Спасибо, – коротким кивком поблагодарил Алексей президента, – приятно, – добавил он видя, что в кабинете повисла пауза.

Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.

– Что значит «спасибо»?

Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.

– Служу армии и Республике, – не шевеля губами, прошипел Алекс, – говори.

– А что вы от меня ждёте? – глядя на министра, поинтересовался Алексей.

От подобной наглости Снайк Вишнёв на миг потерял дар речи.

– От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего армии Республики, – холодно отчеканил вице-адмирал Масторд.

– Много лет назад, – держа взгляд вице-адмирала, произнёс Алексей, – я уже присягнул на верность и верен только этой клятве.

– Сейчас это важно?

– Важно, – заявил Алексей, – я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я – подданный Российской Империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.

В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.

– И что прикажешь с тобой делать? – поинтересовался президент.

– Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?

Глава Республики ответил вопрошающим взглядом.

– Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.

Послышались насмешливые восклицания.

– То есть, – заключил президент, – войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…

– Землю, – подсказал адмирал Двински.

– Землю и разбить враждебные вам племена?

– Нет, – возразил Алексей, – На Земле моя держава справится без посторонней помощи. Я говорю о повторении вашего сценария.

Немного подумав, президент кивнул.

– Хорошо. Надеюсь, моего устного заверения будет достаточно?

– На данный момент достаточно, но в дальнейшем я хотел бы положить его на бумагу.

– Ну, ты наглец, – сказал глава Республики.

– Так точно, господин президент.

На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.

Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.

– Капитан Блэймер, – вице-адмирал Масторд повернулся к стоящим в центре кабинета награждённым, – вам надлежит немедленно вернуться в расположении части.

Вице-адмирал пожал Алексу руку.

– Лейтенант Вольнов, – повернулся он к Алексею.

– Лейтенанту я дам отдельное поручение, – перебил подчинённого адмирал Двински.

Глава 4

Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных особей противника, генеральный штаб приступил к исполнению. Спустя полтора месяца, потраченных на подготовку и обкатку штурмовых групп, Республиканский транспорт в сопровождении двух эсминцев и носителя прибыл в отведённую для проведения операции систему.

На просторах посадочной палубы транспорта царит оживление. Полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверяет оружие и экипировку. Поглядывая на стоявшие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовятся к погрузке.

Готовится и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входит участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверяет снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.

– Вы представитель штаба?

Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме нет знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.

– Да, это я.

– Прошу извинить, что не встретил вас сразу по прибытии. Много дел.

Пехотинец протянул руку.

– Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.

– Лейтенант Алексей Вольнов.

– Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.

Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривается в лица солдат. Здесь нет бледных новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служат наглядным подтверждением. В полку воюют уверенные в себе мужики, готовые рисковать ради выполнения задачи.

«Ну и что ты наделал?» – сквозь гул голосов палубы прорвался грубый рассерженный голос.

Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стоят четверо. Двое – в тёмной форме офицеров флота, двое – в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не скупясь на фразы, распекает второго.

– Так точно, господин полковник, – опустив голову, кивает пехотинец.

– Что так точно?

– Виноват, господин полковник.

Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.

– Хозин, – шепнул он, – командир полка.

Не добившись от рядового вразумительных ответов, полковник обратился к офицерам флота.

– От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.

Переглянувшись, офицеры кивнули и направились к выходу с палубы.

– И какого…, тебя туда понесло? – проводив их взглядом спросил полковник.

– Красивая девушка, хотел представиться.

– Ты офицера ударил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?

– Он сам полез, – оправдывается рядовой, – да и не бил я его, так, приложил разок о переборку.

– О переборку, – передразнил командир, – впереди бой, а в пустой башке пустые мысли. Ты чем вообще думаешь?

– Головой.

– Какой? – спросил полковник, и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил, – ещё раз выкинешь подобное – пристрелю собственноручно. Понял?

– Так точно, – поняв, что опасность миновала, пехотинец поднял глаза на командира.

– Пошёл с глаз моих.

Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе сослуживцев.

– Конор, – обратился по имени майор к командиру, – прибыл представитель штаба лейтенант Вольнов, знакомьтесь.

Полковник обернулся.

«Чёрт», – чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо.

Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.

– Насколько я помню, недавно вы носили форму рядового? – развенчал полковник мелькнувшую надежду.

– Носил.

– Так вы знакомы? – удивился майор.

– Встречались.

Алексею показалось, что опущенные уголки губ командира полка опустились ещё ниже.

– Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, – полковник с ног до головы осмотрел Алексея, – от меня ни на шаг.

Подчиняясь Алексей шагает рядом с командиром полка к провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.

– Сопли подбери, – он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.