По склонам невысоких холмов росли скрюченные кусты с черными листьями, кое-где к их стволам лепились сморщенные ягоды с ноготь размером. Дома таких кустов Артур не видел и проверять, съедобны ли плоды, не стал. Выбрав голый склон, он пополз вверх, стараясь не прикасаться к кустам – вдруг ядовитые. На голом пятачке сел, привалившись спиной к отвесной скале, огляделся: долина небольшая, за пару дней вдоль и поперек обойти можно. Пока карабкался, надеялся, что впереди меж скал спряталась тропинка, которая ведет в ущелье и дальше в Пустошь, сейчас же появилось подозрение, что отсюда вообще нет выхода. Разве только по горам лезть. Шансов выжить при этом – ноль, мало ли, какие там обитают твари.

Противоположную сторону долины в темноте видно не было. Придется завтра снова на пригорок ползти, а пока желательно найти место для ночлега, спрятаться от ночных тварей и не менее опасных людей.

Спустившись, Артур побрел вдоль скал, высматривая небольшое плато или пещеру. Сухая трава цеплялась за брюки, на ткани оставались колючие семена, похожие на утыканные иглами гранаты. Рука разболелась, запульсировала нарывом. Не стоило промывать ее тухлой водой.

Похолодало так, что зуб на зуб не попадал. Пришлось разматывать майку и надевать – какая-никакая, а одежда. От воды Артур решил далеко не отходить: если ручей проточил в скалах пещеру, по ней можно выйти из долины.

Колючей травы попадалось все больше, почва становилась жирнее. В местах, где по камням бежала с гор вода, рос плотный буроватый мох. Когда совсем холод доконает, надо будет собрать его и зарыться, но прежде – отыскать место для ночлега.

Вскоре Артур уперся в завал. Между двумя остроконечными глыбами, похожими на клыки, зиял узкий проход. Артур присел на корточки: след ботинка, камни утрамбованы, значит, здесь часто ходят. Вспомнились оборванцы на свалке, Артур сжал пистолет. Он уже не верил, что встретит нормального человека.

А это что белеет в сторонке? Кости. Артур разворошил ногой кучу костей: вроде бы волчьи. Ага, вон и клыкастые черепа. Рискнуть или обойти подозрительное место стороной? Уже почти ничего не видно, времени нет. Мутант с ним! Артур решил посмотреть, кто тут живет. Если туземец поведет себя агрессивно – пристрелить без разговоров.

Узкая тропинка вела вверх по насыпи, то выныривая, то теряясь меж камней. Не разбирая дороги, Артур поднялся на вершину, сбежал с пригорка и очутился на пятачке, окруженном кустарником, как колючей проволокой. Травы на земле уж слишком много, словно кто-то специально ее сюда приволок.

– Осторожнее, – пробормотали со стороны скал. – В земле ловушки для волков.

Вздрогнув, Артур прицелился в темноту.

– Опусти пистолет, я тебе не враг, – сказал мужчина. – Стой где стоишь, не двигайся, я сейчас выйду и проведу тебя.

Задвигались кусты, и появился темный силуэт. Артур взял его на мушку. Стрелять? Словно прочитав его мысли, мужчина поднял руки, показывая, что безоружен. Как он выглядит, не разобрать, одно ясно: на голову ниже Артура, сутулый. Двигался незнакомец зигзагом. Речь связная, бросаться вроде не собирается. Пока нажимать на спуск не стоит.

Над горами выплыл край луны, свет упал на незнакомца, и Артур увидел, что человек этот без косматой бороды и прилично для здешних мест одет: кожаная куртка с блестящими нашлепками, темные штаны, заправленные в ботинки, на голове – что-то типа шлема. По возрасту мужчина Артуру в отцы годился.

– Иди за мной шаг в шаг, – сказал он и повернулся спиной. – Я живу в пещере. Если ты меня прикончишь, то не пройдешь, а ночью тебя сожрут волки. Готов? Идем.

– А если я убью тебя в пещере? – спросил Артур, повторяя движения незнакомца.

– Если бы хотел, уже попытался бы. Вижу, парень ты смышленый и не кровожадный. Ты ведь тут недавно? Та-ак… В этом месте будь особенно осторожен, по краешку обойди. Молодец. Если ты здесь недавно, то скорее всего не понимаешь, куда попал… Я сам некоторое время не понимал. Всё, пришли.

Луна взошла полностью, стало светло. У незнакомца оказалось треугольное лицо, правильной формы нос, губ не видно за недельной щетиной, значит – узкие, взгляд цепкий.

– Меня зовут Густав. Гус, – представился мужчина и протянул руку ладонью вверх.

Артур назвал свое имя, но руку не пожал.

– Идем внутрь, юноша, я все тебе расскажу. А то еще начнешь метаться да угодишь в яму с кольями. – Гус снова повернулся к нему спиной.

Артур с трудом протиснулся в узкую щель и попал в куполообразную пещеру, на сводчатом потолке бликовал огонь, горевший во второй «комнате». Словно бабочка, Артур рванул к костру, стоя вытянул руки, огляделся: эта «комната» была поменьше, квадратная. Поверх копоти на стенах – странные рисунки: взаимопроникающие квадраты, круги, какие-то узоры, человечки с покатыми плечами и длинными ногами. Пахло дымом и жареным мясом.

– Прошу к огню, грейся. – Скрестив ноги, Гус уселся на кучу тряпья, схватил миску и принялся чавкать.

В животе Артура заурчало, но он не спешил расслабляться, разглядывал обиталище.

Прожевав, Гус ему протянул миску:

– Ешь, вижу же: голодный. Ах да! – Он поднялся, порылся в куче за спиной и вынул видавший виды холщовый пиджак. – Накинь, а то весь в пупырышках.

Возражать Артур не стал, облачился в рванье, застегнул кожаные пуговицы и сунул руку в растянутый карман. Пистолет он так и не спрятал.

– Расслабься, я не кровожадный, пока сытый.

– Куда я попал? – не выдержал Артур.

– Ко мне домой. А если серьезно, то садись, в ногах правды нет. Вот так. Теперь можно и разговаривать. Попал ты, юноша, в очень нехорошее место. Называется оно Полигон.

Артур закашлялся.

– Поли… чего?

– Здесь, да будет тебе известно, тренируются омеговцы. Стреляют по живым мишеням, все мы – «мясо».

– Зачем тогда пистолет дали? – удивился Артур.

– Дабы усложнить себе задачу.

Понимание приходило медленно, Артур все никак не хотел отпускать веру в удачу.

Умный мужик этот Гус, грамотный, говорит складно. Костер зачадил, хозяин подкинул хворост – огонь затрещал, защелкал.

– Как отсюда выйти?

– Никак. – Гус сунул в огонь кусок мяса, нанизанный на железку, подержал немного, вынул и проговорил: – Дабы мясо получилось сочным, надо, чтобы оно сперва огнем прихватилось, а дожаривать следует, уже когда костер прогорит, на углях.

Запахло едой, Артур сглотнул, Гус подвинул к нему тарелку, приговаривая:

– Ты ешь, тут надо быть сильным. Ну и умным тоже. Тогда, как я, все облавы переживешь. Облавы-то на одиночек не устраиваются.

Не выдержав, Артур взял тарелку, повертел кусок мяса в руках и отправил в рот: жесткое, не прожевать, сухое и отдает псиной. Но выбирать не приходится. Жевал он долго, а на языке крутились вопросы.

– Неужели отсюда нет выхода? Не поверю!

– Хе! – Гус уставился в огонь. – Если бы был, я не сидел бы тут три сезона. Все скалы облазил – нет. Там, где можно было пролезть, – некроз. Здесь – сыпучка. На востоке – монолит. Ящерица, конечно, вскарабкается, а вот человек вряд ли. Тут среди старожилов легенда ходит, что-де был умелец один, из мехакорповских убийц, вот он смог и сбежал. Да мне не верится – наверное, гниет где-нибудь в ущелье, падальщики его склевали.

– Падальщики?

– Ну да, огромные такие птицы, но без перьев, и крылья у них перепончатые. Они ночью прилетают и выискивают ослабевших. По крайней мере, на меня ни разу не напали.

Артур, сжав виски, прошептал:

– Ну и попал! – И рассмеялся: – Омеговцы сказали, что если противника прикончу, меня отпустят. Твари, а я думал, они слово держат.

Гус присвистнул, посмотрел оценивающе и снова отвел взгляд.

– Ну и ну, щенка омеговского прикончил. Похвально. Все-таки омеговцы слово сдержали: тебя ж отпустили. Вы же не обговаривали, куда именно. Надо было торговаться. – Гус потер руки; Артур обратил внимание, что у него маленькие ладошки и тонкие, почти детские пальчики. – Во всем выгоду искать следует, – сказал он с важным видом, – тогда все у тебя будет. Вот у меня все было: две жены, обожали меня, чуть ли не на руках носили; дом большой, сендер… Уважаемым человеком я был, потому что, – он коснулся пальцем лба, – головой работать надо. И будет всё. Но не сразу. Я вот большим человеком был, потому что умный, образованный… Ты не смотри, что я здесь оказался, это всё подлость человеческая. Слабак один меня ночью взял… Правда, на своей жене, так она же сама захотела! Бабы – они такие, ты баб бойся… Слабак меня по голове стукнул – со спины, трус он. Убить духу не хватило – знаешь, что бы с ним сделали, если б он меня убил? О-о! На всю Пустошь хай поднялся бы! Ему бы жить не дали! Так он меня связал и тайно омеговцам на Полигон продал.

– А от меня тебе какая выгода? – не выдержал Артур. – Здоровый, жру много, ты здесь и без меня отлично справился бы.

– Правильные вопросы задаешь, молодой человек. Это сейчас мне хорошо, а вот потом, когда солнце пропадет, нужно будет у костра дежурить, чтоб не погас. А мне и вздремнуть хочется иногда.

– А при чем тут солнце и костер? – удивился Артур.

– Я солнцем траву зажигаю, есть у меня штуковина одна, на свалке нашел. Лин-за, вот. А когда солнце спрячется, огонь беречь следует. Кто за огнем не уследит, тот покойник.

– Так ведь сезон дождей только закончился…

– Тут все по-другому, не как в Пустоши. Да и порядочные парни не каждый день в гости заходят, а ты к тому же разумный, небось еще и грамоте обучен.

– Обучен, – буркнул Артур, размышляя, обидеться на «порядочного парня» или нет. Как ни крути, от этой порядочности одни неприятности.

– Во! – Гус ткнул пальчиком в потолок – на стену упала тень, там перст его был огромен. – Я, понимаешь ли, эстет. Мне еще и поговорить интересно, язык, так сказать, почесать. Мозги, они ведь как мышцы – если их не тренировать, усыхают. Все надеюсь, что выберусь и послужат они мне, как в прежние времена.

Вспомнился наркоман с мутантом на поводке, тот так же зубы заговаривал, а потом кетчеры нагрянули. Наверное, и Гус задумал недоброе, как бы не случилось чего…

– Ты не отчаивайся, тут жить можно, если приспособиться, это сейчас швали всякой полно, а вот после облавы останется человек пятнадцать – двадцать, никто набегать не будет, у панцирников щенки народятся – неважная, а еда. Правда, как засуха – вся живность дохнет, безмозглым жрать нечего, но мы-то умные, мы запасемся… Да и оружия будет валяться – во! – Гус чиркнул себе пальцем по горлу и добавил грустно: – Еще бы книгу где раздобыть, по чтению истосковался.

Не понравился он Артуру. Вроде бы отличный мужик: накормил, обогрел, небось и спать уложит… Подождет, пока жертва уснет, и прирежет, потом разделает и съест. Вон какое у него брюшко, а местные все тощие, ветром их качает. И что делать? Прикончить его? А если Гусу на самом деле просто собеседник нужен? Он же хвастун-говорун. Да и выживать умеет. Значит, ночью надо притвориться спящим, но ухо держать востро.

– Мясо еще будешь? – не унимался Гус. – Держи.

Пока гость жевал, хозяин рассказывал, как он охотится на волков: на площадке перед пещерой полно ям с кольями, мутафаги по следам приходят, проваливаются и дохнут.

– Я вот чего не пойму… – продолжал Гус. – Днем они вообще не появляются, на своей территории живут, а чуть стемнеет – рыщут. Я сам из-под Харькова, там ни днем, ни ночью от них спасенья нет, а тут как будто дрессирует их кто. Словно кто-то не велит им до заката переступать невидимую черту.

– Раньше думали, что и мутанты безмозглые, – поддержал разговор Артур. – А потом поняли, что некоторых от людей отличить невозможно. Вот и волки, наверное, умнеют.

– С чего ты так решил?

– Дошло до них, что человек ночью слабее, в темноте не видит, вот и подкрадываются. Им-то все равно, день или ночь.

– Не ошибся я в тебе, – проговорил Гус и раскидал угли. – Давай спать, что ли. Завтра что думаешь делать?

– Осмотреться бы, по скалам полазить. Может, мне показалось, но на востоке удобный подъем…

– Удобный, ну-ну. Я ж говорил: некроз там. Но ты сходи, проверь. Все равно, пока сам не убедишься, без толку предупреждать. Не вздумай лезть в некроз, я видел тех, кого он коснулся, лучше смерть. Держи матрас и шкурку вот, прикройся, а то задубеешь.

Матрасом Гус называл кожаный мешок, внутри которого что-то скрипело. Клопов в нем, наверное, видимо-невидимо. Чтобы не заснуть, Артур представлял клопов – огромных, с бурыми брюшками, потом стал представлять, как выбирается по скалам на свободу.

Зарывшийся в тряпье Гус храпел с присвистом, даже скорее сипел, как гусак, собравшийся атаковать. Интересно, он притворяется или на самом деле вырубился? Артур начал громко сопеть – Гус не отреагировал. Но спать все равно было опасно.

Налетели мысли: об отце, о Романе. Сволочь, нежится на его, Артура, перине, а он здесь кормит клопов. И небось совесть бывшего друга не мучает. Главное – подороже продать и радоваться этому. Гус так же говорит, и тренер говорил: «Стань зверем, этот мир для зверей, мутанты пришли на смену людям и скоро их вытеснят». Пальцы нащупали спусковой крючок. «Хватит, стань таким, как они все. Ты сильнее, умнее, моложе. Прыгни первым и сомкни челюсти на глотке. Убил же мальчишку-омеговца, теперь этого убей. Опереди».

…Кто-то дышит в ухо, шевелит волосы – примеряется, куда лучше ударить. Артур сверху видел себя, спящего, над ним склонился невысокий сутулый человек, в руке у него блестел нож. Вскочить, отбиться, но Артур болтается вверху, под самым сводом пещеры, а тело там. Хлоп – он соединился с телом, ударил врага…

Ба-бах!

Артур вскочил: сон, всего лишь сон. Палец нажал на спусковой крючок, и пистолет выстрелил.

– Тебя что, бешеный мутант покусал? – проворчал Гус и перевернулся на другой бок.

Артур поставил пистолет на предохранитель, но из руки не выпустил. Среди ночи он еще пару раз подскакивал, но Гус мирно посапывал в своем углу.