Однажды, после очередного убийства, Рэд не выдержала. Они стояли над телом мужчины, которого Ханна прикончила снайперским выстрелом. Он лежал на земле, а в его слабеющей хватке оставалась старая деревянная флейта. Потертая и видавшая виды, она словно была продолжением его руки. На ней, кривоватым почерком было выцарапано: “Любимому дедушке”. Она словно была для него чем-то сокровенным, самым ценным, что у него было. Грэнни назвала его “врагом, распространяющим опасные идеи”.

Рэд просто выполняла приказы.

– Ханна, – тихо спросила Рэд, и сама не поверила, что произносит эти сомнительные вопросы. Обычно она была непоколебима, – ты когда-нибудь задумывалась, почему мы убиваем только тех, у кого нет имплантов?

Ханна, не отрывая взгляда от снайперской винтовки, ответила ровным, бесстрастным голосом:

– Грэнни выдаёт нам цели. Наша задача – их устранить. Незачем думать.

– Но… – Рэд запнулась. – Точно ли они враги?

Ханна повернулась к ней, её светящиеся цифровые глаза пронзили Рэд насквозь.

– Ты начинаешь сомневаться, R-17, – сказала она. – Это опасно.

Рэд отвернулась, чувствуя напряжение.

Она просто выполняла приказы.

– Забудь, что я сказала, – быстро выпалила Рэд, стараясь придать своему голосу привычную твёрдость. – Это было минутное помутнение. Больше не повторится.

Она отвернулась от Ханны и направилась прочь от тела старика, стараясь заглушить внезапно возникшее чувство вины. Она знала, что Ханна наблюдает за ней, сканируя её состояние, оценивая уровень лояльности.

Рэд шла быстрым шагом, почти бежала, пока не добралась до своей квартиры. Она захлопнула дверь и привалилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось в груди, словно птица в клетке.

“Минутное помутнение”, – мысленно повторила она, стараясь убедить себя в этом. Ей нельзя было сомневаться. Сомнения – это слабость, а слабость – это смерть.

Она подошла к аптечке и высыпала в ладонь горсть таблеток. Она проглотила их, запив водой из-под крана. Горечь таблеток, казалось, обжигала горло, но она надеялась, что они помогут ей вернуть чёткость ума, заглушить все ненужные мысли и чувства.

Затем Рэд активировала систему перезагрузки. Она закрыла глаза и отдалась темноте, позволяя машинам стереть всё, что угрожало её лояльности и эффективности.

Рэд просто выполняла приказы.

Глава 5.

«В домике старушка, живша много лет,

Пригласила девочку на съестной обед…»

Перед ней высилось невзрачное офисное здание, ничем не выделяющееся среди других серых коробок кибергорода. Дождь хлестал по лицу, но Рэд не обращала на это внимания. Она стояла, облачённая в свой привычный боевой наряд: облегающий комбинезон из синтетической ткани, усиленный бронепластинами, и её любимая кожаная куртка с неоновыми вставками. В её кобуре был спрятан кибер-арбалет, а в кибернетической руке скрывался клинок.

В её кибернетическую сетчатку ворвался голос Грэнни, чёткий и бесстрастный, как всегда:

– R-17, внутри здания находится предприниматель по имени Вульф. Он подрывает планы корпорации, пытаясь лишить детей из неблагополучных районов возможности получить импланты. Он хочет, чтобы они оставались инвалидами без будущего.

Упоминание детей словно зарядило Рэд энергией. Мысль о том, что кто-то пытается лишить детей возможности стать лучше, сильнее, совершеннее, придала ей уверенности в своей правоте. Она почувствовала прилив решимости. Она должна остановить Вульфа. Ради этих детей.

– Заказ принят, – коротко ответила Рэд, активируя свои кибернетические импланты. Её зрение стало острее, слух – тоньше, реакция – молниеносной. Она была готова к бою.

Охрана оказалась немногочисленной – всего четверо. Двое стояли у входа, ещё двое патрулировали холл. Они были вооружены, но не отличались особой подготовкой.

Рэд ворвалась в здание, словно ураган. Не тратя времени на разговоры, она выхватила кибер-арбалет из кобуры. Стрелы, выпущенные с кибернетической точностью, прошили головы первых двух охранников.

Оставшиеся двое попытались оказать сопротивление, но Рэд была слишком быстрой. Она уклонилась от их выстрелов и, подбежав к ним, активировала клинок, скрытый в её кибернетической руке. Лезвие клинка, выскочившее с тихим шипением, разрезало воздух. Она одним движением обездвижила одного, лишив его руки, а второго добила, вонзив клинок ему в грудь.

Бой закончился, не успев начаться. Четверо охранников лежали на полу, истекая кровью. Рэд перешагнула через их тела и направилась вглубь здания, в поисках своей цели.

Внутри здания царила гнетущая пустота и тишина, совершенно не соответствующая уровню безопасности, который должен был быть у “врага корпорации”. Рэд осторожно осматривала этаж за этажом, её кибернетический глаз сканировал каждый уголок, каждый предмет, но ничего подозрительного не находил.

Наконец, она добралась до последнего этажа. Одна дверь. Она медленно нажала на ручку и вошла внутрь.

И тут же почувствовала, как её тело сковывает паралич. Все её кибернетические импланты, кроме правого глаза, словно выключились. Она потеряла контроль над своими конечностями, её усиленное зрение и слух вернулись к обычному уровню. Какая-то система подавления, очевидно, установленная в комнате, отключила её.

В этот момент перед ней возник мужчина. Он был выше среднего роста, с диким, звериным взглядом и длинными тёмными волосами, местами поседевшими. На щеке его красовался глубокий шрам, напоминающий волчий оскал. Одет он был в простую, но прочную одежду, явно предназначенную для выживания в суровых условиях.

Он усмехнулся, глядя на парализованную Рэд. В его глазах читалось презрение и ехидство.

– Я ждал, когда же Грэнни пошлёт свою верную собачку меня убить, – произнёс он, обходя Рэд кругом. – Но я был готов к этому.

Рэд попыталась пошевелить рукой, но ничего не вышло. Её тело не слушалось, словно её лишили нервной системы. Она уставилась на Вульфа, её кибернетический глаз лихорадочно анализировал ситуацию, пытаясь найти выход.

– Что… что ты сделал? – прохрипела она, напрягая все силы.

Вульф, неспешно обойдя её вокруг, остановился напротив.

– Ты уже не человек, R-17, – спокойно ответил он, его взгляд был насмешливым. – Ты – машина. Ты зависишь от своих имплантов. Я просто отключил их. Это ваша слабость, детей этой корпорации.

– Эти уловки тебе не помогут, – процедила Рэд, стараясь скрыть панику. – Ты всё равно покойник. Я – лучшая убийца.

Вульф усмехнулся, обнажив белые зубы. Шрам на его щеке изогнулся, словно усмешка перекосила всё его лицо.

– Лучшая убийца, – протянул он, насмехаясь. – И это то, чем ты гордишься? Лучшая убийца безоружных, невинных граждан. Неужели ты сама этого не понимаешь?

Рэд на мгновение заколебалась. Слова Вульфа, казалось, проникали сквозь её броню, задевая что-то внутри. Но она быстро подавила эти сомнения, стиснув зубы.

– Я убиваю по приказу корпорации, – отрезала она. – Во благо будущего. А ты, ты хочешь лишить инвалидов имплантов, бросить их на погибель!

Вульф расхохотался, и его смех эхом разнёсся по комнате.

– Ах, как же тебе промыли мозги, R-17! – вытирая выступившие на глазах слезы, произнёс Вульф. – Ты так заблуждаешься. Ты думаешь, что помогаешь людям? Ты думаешь, что создаёшь будущее? Ты – всего лишь пешка в игре, которую ведёт Грэнни. А то, что ты называешь прогрессом, на самом деле – чудовищное рабство.

Он сделал паузу, его взгляд стал серьёзным.

– Те дети, о которых ты заботишься? Они не хотят быть рабами машин, как и ты. Они хотят жить свободной жизнью, не завися от железа и проводов. И я готов им помочь.

Рэд, несмотря на свою беспомощность, выпрямилась. В её голосе прозвучали стальные нотки.

– Я – каратель корпорации, – заявила она, – Я создана, чтобы уничтожать зло, мешающее прогрессу. Ты и тебе подобные – это зло.

Вульф лишь пожал плечами и начал собирать вещи. Он не торопился, словно играл с Рэд в кошки-мышки.

– Ты – лишь пешка, R-17, – не поворачиваясь, сказал он. – Ты думаешь, что борешься за светлое будущее, но на самом деле все твои убийства нужны лишь для того, чтобы укрепить власть корпорации над городом. Они хотят превратить всех в бездумных марионеток с кибер-чипами и имплантами.

Он закрыл сумку и повернулся к Рэд.

– А я стал твоей целью лишь потому, что помогал детям-инвалидам, – с горечью в голосе добавил он, – инвалидам, которых ваша корпорация сама и сделала, чтобы внедрить в них свои чипы и импланты, сделав зависимыми от технологий.

Внутри Рэд бушевала буря. Все навязанные ей убеждения столкнулись с теми мыслями, к которым она сама едва начала подбираться. Она вспомнила лица всех убитых ею людей, лица старика с флейтой, лиц рабочих, фермеров. Она вспомнила, что они были беззащитны.

Вульф, не прощаясь, подошёл к стене и активировал устройство.

– Через десять минут это здание взлетит на воздух, – равнодушно сообщил он. – Надеюсь, ты найдёшь в себе силы проанализировать всё, что я тебе рассказал.

Он подошёл к столу, повернулся к ней спиной и включил голографический проектор. На голограмме ожила сцена: несколько детей, одетых в простые, но яркие одежды, радостно играли на спортивной площадке. Вместо сверкающих кибернетических протезов у них были деревянные руки и ноги, выточенные с любовью и заботой, отделанные кожей и тканью. Да, они были неумелыми, их движения – скованными, и силы у них было меньше, чем у любого киборга. Но лица их сияли от счастья. На экране демонстрировались кадры, где добродушные врачи и техники занимались с этими детьми, обучали их, помогали им адаптироваться к своей новой жизни. Они учились ходить, бегать, играть, и в каждом движении чувствовалась их воля к жизни, их стремление к свободе.

Вульф, не отводя от Рэд взгляда, повернул проектор, чтобы она могла видеть всё в мельчайших деталях. Он хотел, чтобы она поняла.

Рэд, заворожённая, наблюдала за происходящим.

У Рэд пульсировала голова, словно в ней кипел расплавленный металл. Она смотрела то на голографическое видео с детьми, то на Вульфа, который с невозмутимым видом наблюдал за её реакцией. Она по-прежнему не могла пошевелиться, но буря в её сознании становилась всё сильнее.

Человечность, которую она так долго подавляла, отчаянно боролась с кибернетической половиной её мозга, вбитыми корпорацией установками. Она пыталась осознать, что всё, что ей говорила Грэнни и корпорация ТехноЭдем – ложь. Что она, возможно, всю свою жизнь жила во лжи. Но устои, взращенные годами, держались крепко.

Неожиданно в её кибернетический глаз ворвался голос Грэнни, ледяной и властный:

– R-17, H-04 поможет тебе закончить начатое.

В этот момент раздался оглушительный выстрел. Вульф едва успел увернуться, и пуля пробила стену за его спиной. В помещение ворвалась Ханна, её цифровые глаза горели нечеловеческим огнём. Она была бесстрастным орудием убийства, запрограммированным на уничтожение.

Не произнеся ни слова, Ханна бросилась в бой. Вульф отстреливался, умело уклоняясь от её натиска, но было очевидно, что силы неравны. Ханна была быстрее, сильнее, выносливее. Она была киборгом, созданным для войны, а он – всего лишь человеком, пусть и очень умелым.

Ханна, подобно кибернетическому вихрю, обрушила на Вульфа шквальный огонь. Пули, словно рой разъярённых ос, с визгом рассекали воздух, оставляя за собой прожжённые дыры в стенах и мебели. Вульф, двигаясь с грацией загнанного зверя, укрывался за обломками, стараясь не подпускать её слишком близко. Он понимал, что в ближнем бою у него нет шансов против кибернетически усиленной убийцы.

Вульф, ловко уклоняясь от очередной очереди, резко выставил руку и прицельно выстрелил в небольшое устройство, закрепленное на стене. Его пуля, пробив защитный корпус, вызвала короткое замыкание. Комнату пронзила вспышка искр, и анти-кибернетическое поле рухнуло, словно карточный домик. К Рэд вернулся контроль.

По её телу прошла волна силы. Она снова чувствовала себя собой. Мощь кибернетических имплантов, словно кровь, снова текла по её венам, обостряя зрение и усиливая рефлексы. Но разум был в хаосе. Она всё ещё не знала, что делать.

Ханна с бешеной скоростью наседала, не давая ему передышки. Зажатый в угол, Вульф отбивался отчаянно, но с каждой секундой его шансы на выживание таяли. Уклонившись от очередного выстрела, он запнулся об обломок и рухнул на пол, сбитый с толку. Ханна, ликующе взметнув оружие, навела прицел прямо в его голову. Она была готова нанести смертельный удар.

В этот момент Рэд, словно пробудившись от кошмара, сделала свой выбор. Инстинкт, рожденный из глубин её человеческой души, возобладал над кибернетической программой. С криком, полным боли и отчаяния, она бросилась вперед.

Прямо перед тем, как Ханна нажала на курок, Рэд встала между ней и Вульфом, выставив вперед свою кибернетическую руку. Взрыв! Пуля, пробив металлическую броню, вонзилась в плоть. Рэд ощутила резкую, обжигающую боль, но не отступила.

Ханна замерла, её лицо исказилось от недоумения и гнева. Она не могла поверить в то, что видела.

– R-17? Что ты делаешь? – прошипела она, её голос дрожал от ярости. – Необходимо ликвидировать цель! Это отход от протокола.

Вульф, тяжело дыша, поднялся на ноги. Он взглянул на Рэд, в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.

– Ну вот, – хрипло произнес он, – теперь начнётся настоящее веселье.

Ханна, не раздумывая ни секунды, перенаправила оружие на них обоих. Она была готова уничтожить их как предателей.

Но прежде чем она успела сделать хоть что-нибудь, раздался пронзительный писк таймера. На дисплее высветились нули. За мгновение до неминуемой гибели Рэд, осознав весь ужас ситуации, схватила Вульфа за руку и, с невероятной силой, бросилась к ближайшему окну.