Пока я раздевался, женщина ушла в ту комнату, куда говорила о моём прибытии. Я услышал, как за прикрытой дверью она высказывала мужу недовольным голосом, что «ребенка мокрого и почти голого вытащили на мороз» из-за его глупого приказа. Генерал оправдывался, ссылаясь на излишнее рвение подчиненных. Оказывается, генералами тоже командуют! Повесив куртку на вешалку, я замялся в прихожей, не решаясь пройти на кухню, ведь я приехал сюда по приказу генерала, а он ещё не вышел из комнаты. Ждал я не долго. Дверь открылась и в прихожую вышел генерал. Он был в брюках и рубашке в полоску, на ногах домашние тапочки. Лицо его выражало смущение и некоторую вину – результат разноса супруги. Я вытянулся по стойке «смирно».

– Здравствуй, Витя.

– Здравия желаю, товарищ генерал-майор! – громко ответил я, как полагается по уставу.

Женщина фыркнула, услышав мое приветствие, проворчала что-то о солдафонской муштре и, толкнув мужа кулачком в бок, пошла на кухню.

– Моя супруга Елена Афанасьевна, – снова смутился генерал. – Что так смотришь? И генералами командуют, и достается им тоже иногда в полной мере, брат-кадет! Ну, пошли на кухню, а то нам снова попадёт!

На кухне Елена Афанасьевна уже расставляла на столе чашки с блюдцами для чая, розетки для варенья. В центре стола красовалась ваза с печеньем и конфетами.

– Руки помойте!

Нам пришлось развернуться и направиться в ванную комнату. После этого мы заняли места за столом. Хозяйка разлила чай по чашкам и пододвинула мне розетку с вареньем. Потом её взгляд случайно упал на пол, и она заметила мокрые следы. Я, когда одевался в бассейне, одной ногой наступил в небольшую лужицу, поэтому на полу сейчас осталась цепочка мокрых пятен от моих ног.

– Боже мой! У ребенка ещё и ноги мокрые!

– Извините, это я в бассейне в лужу наступил, когда одевался, – покраснел я.

– Немедленно снимай носки! Я дам тебе сухие.

– У меня колготки…

– Значит, снимай их, я повешу сушиться. Пошли со мной, найду тебе замену.

Я посмотрел на генерала, а он лишь виновато пожал плечами и кивнул, чтобы я подчинился.

Елена Афанасьевна провела меня в большую комнату и показала на кресло:

– Садись и снимай мокрые вещи. Штаны, наверное, тоже намочил?

– Немного в самом низу. Я спешил, так получилось…

– Снимай всё. Я дам тебе вещи внука.

Она вышла в другую комнату и скоро вернулась, протянула мне светло-голубые колготки и красные трикотажные шортики, мои же вещи пристроила на горячую батарею отопления сушиться.

– Это вещи нашего Андрея, младшего внука. Вы примерно одного роста, тебе будут впору.

– А где ваш внук?

– С родителями в другом городе. Приезжает к нам на каникулы. Одевайся, чай остынет.

Переодевшись, я вернулся на кухню и сел за стол. Поначалу было неловко, всё-таки в доме самого генерала находился и не понимал, зачем меня сюда привезли. Но генерал и его супруга спокойно пили чай и задавали совсем обычные вопросы: как учусь, да есть ли какие проблемы, в общем, ничего такого, что могло бы прояснить причину приглашения в этот дом. Я отвечал, конечно, как положено. Когда в третий или четвёртый раз сопроводил свой ответ уставным обращением «товарищ генерал», он поморщился и объявил:

– Значит так, Виктор: на службе, в кадетской школе, в научном городке, в воинской части, я – товарищ генерал, а ты – товарищ кадет. Здесь, в моём доме, я просто Николай Григорьевич. Ну а ты, соответственно, просто Витя. Договорились?

– Так точно, товарищ ге… ой… Николай Григорьевич!

– Наконец-то! – обрадовалась Елена Афанасьевна, – А то я никак не могу взять в толк, неужели вам эти уставные обращения не надоели? Уж дома-то можно обойтись без официальных церемоний! Это тебя, Коля, касается в первую очередь. Тем более мальчик даже похож на нашего Андрюшку.

– Кстати, Витя, ты, действительно, немножко похож на нашего внука, особенно в этих красных шортах, в которых он пробегал лето.

Я опять засмущался и заёрзал на стуле. Наверное, даже немного покраснел, потому что почувствовал, что уши у меня стали горячими.

Когда мы допили чай, Николай Григорьевич повёл меня в свой кабинет.

– Ты, наверное, мучаешься вопросом, для чего тебя сегодня привезли сюда?

– Да. Я, кажется, ничего не натворил.

– Нет, конечно! Никаких грехов в школе за тобой не числится, я проверял. Командир ваш о тебе тоже хорошо отзывается. Так зачем же ты здесь?

– Я… я не знаю. А зачем?

– Я запомнил тебя ещё с нашей первой встречи летом. Помнишь, когда ты с двумя друзьями впервые попал в полигонный комплекс и я показал вам стабилизатор времени, тогда ещё находившийся на стадии сборки?

– Да, помню. Мы тогда в первый раз пошли в увольнение и нас заметил патруль.

– Я помню, как ты стоял на хронотропе и о чём-то думал. Ты один взошёл на неё, я видел это со смотровой площадки. О чём ты тогда думал? Или это секрет?

Вот уж чего я не ожидал, что сейчас генерал вспомнит тот день! Я даже растерялся, не зная, что ответить.

– Даже не знаю… думал, что когда-то пройду туда, где кольцо… где тропа кончается, а там будет что-то другое. Будущее или прошлое. Как-то так думал.

– Да, – вздохнул Николай Григорьевич, – будущее или прошлое… Я бы тоже хотел заглянуть в будущее хоть глазочком! Или в прошлое, где я, например, такого возраста, как ты сейчас. Очень хотел бы. К сожалению, для меня это несбыточные мечты. Может быть когда-нибудь мы найдём решение этой проблемы и мое желание исполнится.

– Так это невозможно?

– Невозможно для взрослого человека. Пока невозможно. А вот для вас, мальчиков и девочек, которых мы собрали со всей страны, это возможно. Правда, пока только в прошлое. Хочешь посмотреть прошлое своими глазами, а не по книжкам и кинофильмам?

– Конечно хочу!

Генерал, кажется, ждал от меня именно такого ответа, потому что он встал, быстро прошёл к окну и какое-то время смотрел на улицу, опершись руками о подоконник. Мне показалось, что он сильно волновался и стоял там, чтобы успокоиться. Потом вернулся ко мне и, положив руки мне на плечи, глядя прямо в глаза, тихо сказал:

– Ты будешь первым, кто пройдёт по тропе! И я уже знаю, куда ты пойдёшь!

Сказать, что я был удивлен – ничего не сказать! Я был ошарашен и оглушен этой новостью! Не сразу поверил в услышанное и переспросил:

– Я?! Честно?

– Честное генеральское!

– Но почему именно я, а не Паша или Ваня? Или кто-то другой из наших ребят?

– Тебе на самом деле это очень необходимо знать? Или ты спросил просто от неожиданности?

– Не знаю… – растерялся я. – Я не думал, что буду первым. Но, наверное, да, важно. Не знаю, правда, почему, но чувствую, что мне обязательно надо знать.

– Хорошо, я скажу тебе, но только чуть позже. А пока послушай одну очень интересную и необычную историю. Договорились?

Дальше генерал рассказал историю, как в летние каникулы один мальчик на дачном участке познакомился с другим мальчиком. Первый мальчик увлекался фантастикой, даже сам пробовал сочинять фантастические рассказы. И вот, когда он в один из дней сидел на берегу речки, забросив удочку, и скучал от вялого клёва, стал придумывать очередную историю. В этой истории машина времени была встроена в старый велосипед. Причем, чтобы попасть в будущее, надо было крутить педали вперед, а чтобы в прошлое – соответственно, назад. Вот мальчишка и увлёкся, крутя педали на перевернутом велосипеде, воображая свое путешествие то в будущее, то в прошлое. Так увлёкся, что устал и прилег рядом отдохнуть и не заметил, как и откуда подошел другой мальчик, которого он раньше в посёлке не видел.

– Во что играешь? – спросил подошедший.

– В машину времени! Хочешь поиграть со мной?

– Хочу!

– Тогда присоединяйся! Я сейчас в будущее еду!

– Здорово! Давно едешь?

– Давно. Уже на много лет вперед уехал.

– Тогда получается, что если ты уехал далеко в будущее и только сейчас меня встретил – я мальчик из будущего!

– Точно! Ты из будущего и я тебя там первого встретил! Привет тебе, мальчик из будущего!

– Привет, мальчик из прошлого!

Такой или примерно такой был у них разговор. Так они подружились, и стали вместе играть. Они фантазировали и придумывали машины и ракеты, роботов и огромные города, парящие в облаках. В общем, представляли будущее, каким оно им казалось. Играть было интересно и увлекательно. Они не только играли. Устав играть – купались и загорали на берегу, болтая обо всём на свете. Когда приблизился вечер, новый друг проводил мальчика до околицы дачного посёлка, попрощался и ушел назад. Мальчик не догадался спросить, где живет его новый друг.

А на следующий день, когда мальчик снова приехал к реке, его друг уже ждал на прежнем месте. Так продолжалось несколько дней. Они встречались у реки, гуляли и играли целый день, или возвращались на дачу первого мальчика и играли там. Но каждый вечер второй мальчик уходил из посёлка, говоря, что идёт домой и обещал прийти завтра. Так первый мальчик и не узнал, где живёт его загадочный друг. Может быть в деревне за рекой, но до неё было несколько километров, или в каком-нибудь другом дачном посёлке, хоть они тоже были не близко. Это осталось тайной.

Иногда второй мальчик говорил такие вещи, что первый удивлялся и у него появлялась мысль, что его новый друг действительно пришелец из будущего. Уж слишком странные вещи он говорил.

Например, он говорил, что время – это не что-то непонятное, безликое, которое нельзя подержать в руках, а определенный вид энергии, которую можно собирать, как электрический заряд в аккумулятор, концентрировать, и потом по определенной системе находить нужные точки в нем. А если найти нужную точку или сконцентрировать на ней определенный объем этой энергии, то можно перемещать туда физические объекты и даже людей. А ещё он говорил, что любой живущий сегодня человек в принципе всегда может заглянуть с помощью машины времени в прошлое, но совсем не может попасть в будущее даже на минуту вперед, а не только на несколько лет или веков. Это мальчику было непонятно, ведь в любой книжке все путешественники всегда стремились улететь в будущее, чтобы узнать, что будет. Это естественное желание, ведь то, что было и без того всем известно из учебников истории. Но он соглашался с другом, потому что они так играли. А ещё они придумали, что путешествовать с помощью машины времени могут лишь ребята, а не взрослые. Это им нравилось больше всего и в этих играх взрослые всегда завидовали мальчишкам, которые крутили свою машину времени сколько угодно и в любую сторону.

К сожалению, ничего вечного не бывает. Однажды вечером, провожая мальчика домой, второй мальчик сказал, что больше он не сможет приходить. Он не объяснял почему, как ни пытался первый мальчик узнать причину. Он даже подумал, что чем-то обидел нового друга и пытался выяснить чем, но тот лишь мотал головой и говорил, что так надо и так велит время. Хоть мальчик и не понял, почему это расстаться с другом велит время, но ему не осталось ничего, как принять это объяснение, хоть было грустно и он чуть не расплакался. А друг ушёл и больше ни разу не появился. Но мальчик навсегда запомнил его последние слова, что если он захочет, то сделает настоящую машину времени и тогда они смогут снова встретиться где-нибудь и когда-нибудь. Это прозвучало вполне серьёзно, и мальчик поверил, что так и будет, если он постарается и придумает настоящую машину времени.

– Понравилась тебе история?

– Интересная, только заканчивается грустно. А что, мальчики так никогда больше не встретились?

– К сожалению, нет. Мальчик все каникулы, пока не уехал в город, приходил на берег, где они каждый день встречались, но друг так больше не появился. Не появился он и следующим летом.

– Жалко. Наверное, книжка интересная, хоть и грустная. Я бы почитал ее. Кто автор? Я посмотрю в библиотеке.

Николай Григорьевич грустно улыбнулся и сел рядом со мной:

– Нет такой книжки, Витя. Это настоящая история.

– Правда?

– Честное слово! Ты спрашивал, почему я сказал, что ты будешь первым, кто отправится в путешествие по времени? Сейчас ты узнаешь причину. Она покажется тебе невероятной, ты можешь не поверить, но это именно та причина, по которой ты будешь первым.

Генерал помолчал, пристально глядя на меня.

– Понимаешь, Витя, в том рассказе, что я тебе только что рассказал, вторым мальчиком был ты.