— А эта старуха? Она выглядела так... словно знала что-то о нас еще до нашего приезда.

Аня бросила быстрый взгляд через плечо Софии на пустые дома деревни Камыши.

— Они все знают больше нас о том месте, куда мы идем... И это знание им радости не приносит...

Улица закончилась внезапно упираясь в глухую стену леса — ели стояли так плотно друг к другу, что казалось невозможным пройти между ними без бензопилы или топора. Но справа от дороги земля начинала подниматься пологим холмом, поросшим редкими соснами с искривленными стволами от постоянных ветров с болотных низин.

На вершине этого холма стояла часовня.

Это было странное строение: маленькая деревянная церквушка без креста на куполе-луковицеце купол был просто покрыт осиновой дранкой (гонтом), которая от времени стала почти черной от плесени и лишайника). Дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы можно было разглядеть кромешную тьму внутри.

У подножия холма сидел человек.

Он сидел на перевернутом ведре у небольшого костерка из сырых веток (отчего дым был белым-белым и стелился по земле), над которым висел закопченный котелок с каким-то варевом бурого цвета. Он был одет в нечто бесформенное: старая армейская плащ-палатка поверх ватника неопределенного цвета (когда-то бывшего зеленым). На голове у него была потертая ушанка с опущенными ушами даже несмотря на относительно теплую погоду начала осени (или то была уже поздняя осень?). Лицо его было скрыто густой седой бородой почти до самых глаз.

Он курил самокрутку-самокрутку (козью ножку), выпуская дым через ноздри двумя ровными струйками белого пара (как дракон), и смотрел прямо перед собой невидящим взглядом человека, который давно живет один в глуши и научился видеть то, что недоступно другим: движение воздуха над трясиной или след зверя во мху за километр отсюда).

Это был Михалыч?

Элиас решительно направился к нему вверх по склону холма хрустя ветками под ногами (этот звук казался оглушительным нарушением священного покоя этого места). Остальные последовали за ним более осторожно).

Когда они подошли ближе (метров на пять), человек у костра даже не повернул головы в их сторону) Он продолжал смотреть сквозь них куда-то вдаль) Его самокрутка догорела почти до самых пальцев) но он этого словно не замечал).

Элиас остановился перед ним) нависая над сидящим человеком своей высокой фигурой).

— Здравствуйте! Вы Михалыч?

Человек медленно перевел взгляд своих выцветших глаз снизу вверх) останавливаясь где-то на уровне груди Элиаса) Он молчал) Он просто смотрел) В его глазах не было ни удивления) ни страха) ни любопытства) Только бесконечная усталость)

Матео подошел сбоку)

— Эй! Дед! Ты оглох? Нам сказали ты проводник!

Человек медленно моргнул) Его взгляд скользнул по Матео) затем по Софии) которая инстинктивно сделала шаг назад) Затем он посмотрел на Аню) И тут что-то изменилось) В его глазах промелькнула искра узнавания или страха)

Он медленно поднял руку (в которой все еще тлела самокрутка) дрожащим пальцем указал прямо на Аню)

— Ты... — прохрипел он голосом человека который годами молчал). — Ты та самая? Из города?

Аня сделала шаг вперед)

— Я Аня Ковальски Я антрополог Мы здесь чтобы...

Михалыч оборвал её резким взмахом руки)

— Замолчи! — прошипел он неожиданно зло). Дым от самокрутки попал ему в глаз но он даже не моргнул). — Не произноси здесь своих ученых слов!

Он тяжело поднялся со своего ведра) Его плащ-палатка распахнулась) открывая под собой множество слоев грязной одежды)

— Я вас туда не поведу!

Элиас скрестил руки на груди)

— Послушайте У нас есть разрешение грант Все официально Мы заплатим вам столько сколько скажете...

Михалыч сделал шаг вперед оказавшись вплотную к немцу Несмотря на свой небольшой рост он излучал такую ауру угрозы которая заставила Элиаса невольно отступить назад)

— Деньги? — прошипел старик Его дыхание пахло табаком гнилыми зубами и болотной тиной). — Что мне ваши бумажки? Там где вы хотите идти... там деньги ничего не стоят Там только мох да грязь да черная вода!

Он ткнул грязным пальцем в сторону леса за холмом откуда тянуло сыростью)

— Вы думаете вы первые такие умные? Ученые? Искатели? За последние двадцать лет я похоронил троих таких как вы! Одного нашли через месяц плавающим лицом вниз в «окне»! Второго засосало так что даже пузырей не было видно! А третий...

Он осекся Его взгляд снова метнулся к Ане)

— Третий сошел с ума Он вернулся в деревню через неделю Он сидел вон там где сейчас ты стоишь немец Он сидел тут день напролет Он бормотал одно и то же Он говорил что она его зовет...

Михалыч снова указал дрожащим пальцем теперь уже прямо в лицо Элиасу)

— Она ждет там Она всегда ждет Она просит о помощи Но это обман! Стоит вам подойти поближе как она утянет вас за собой!

София почувствовала как тошнота подкатывает к горлу Это был какой-то первобытный иррациональный ужас перед суевериями дикого человека Но почему тогда её коленки дрожат?

Матео закатил глаза:

— Отлично Просто отлично Дед Ты нас запугиваешь сказками про русалок чтобы поднять цену?

Михалыч медленно повернул голову к итальянцу Его глаза были абсолютно пустыми как два осколка мутного льда)

— Русалки? — переспросил он тихо-тихо почти шепотом). — Нет парень Русалки это сказки для детишек Это хуже Это смерть которая ходит как живая...

Внезапно порыв ветра налетел со стороны болот Он был ледяным Он пронесся над холмом заставив затрещать ветки сосен над головой Этот звук был похож на сухой костяной стук Старый охотник вздрогнул словно ветер принес ему какое-то известие

Он резко запахнул полы плащ-палатки поплотнее запахиваясь от холода которого остальные еще не чувствовали)

— Уходите! — сказал он уже спокойнее но с той же непреклонной твердостью). — Я вас туда не поведу И никто другой тоже Я последний кто знает туда дорогу И я скорее сгнию здесь чем сделаю хоть шаг в ту сторону!

Он отвернулся от них снова сел на свое ведро взял палку и начал бесцельно ворошить угли в костре давая понять что разговор окончен

Элиас стоял красный от злости Его план рушился Ему нужны были эти образцы чтобы доказать свою теорию получить профессорскую кафедру войти в историю науки А теперь какой-то полоумный старик перечеркивал все его амбиции

Он открыл рот чтобы сказать что-то резкое но Аня положила руку ему на плечо Её ладонь была холодной как лед)

* *Не надо* прошептала она одними губами *Посмотри вокруг*

Элиас посмотрел Сначала он видел только лес Потом он заметил детали Тишина стала еще плотнее Ветви сосен над головой перестали качаться хотя ветер все еще чувствовался кожей И самое главное Он вдруг понял что они стоят здесь уже десять минут а из деревни Камыши до сих пор не раздалось ни единого звука Ни скрипа двери Ни лая собаки Ни человеческого голоса Как будто деревня вымерла Или затаилась наблюдая за ними

Элиас медленно выдохнул Облачко пара вырвалось изо рта Хотя солнце еще стояло довольно высоко воздух стал ощутимо холоднее

Он молча развернулся И пошел вниз с холма обратно к дороге Остальные потянулись следом Никто не сказал ни слова Михалыч даже не поднял головы продолжая смотреть в свой костер

Они спустились к подножию холма Остановились у края леса который преграждал путь дальше Трое мужчин смотрели на сплошную стену деревьев Аня смотрела назад вверх на часовню

Она видела как Михалыч медленно поднялся со своего ведра Он подошел к краю холма Он смотрел им вслед Но смотрел он не на них Он смотрел поверх их голов куда-то далеко вперед туда где начинались непроходимые топи

Внезапно старик поднял руку И осенил их широким размашистым крестным знамением

Это был жест не благословения Это был жест защиты От чего-то чего они пока не видели Чего они пока не понимали

Аня вздрогнула Она знала местные легенды Она знала историю Лилиан Харт девушки которая утонула здесь пятьдесят лет назад во время какого-то темного ритуала Но легенды говорили что её дух остался там Привязанный к месту своей гибели Привязанный к черной воде

Неужели это правда?

Она повернулась к группе Элиас уже достал планшет сверяясь с топографической картой которую они скачали со спутника еще месяц назад Карта показывала сплошное зеленое пятно леса Но где-то там внутри этого пятна должна была быть их цель Зона Б-12 Место где видели странные следы Место которое местные обходят стороной

Элиас ткнул пальцем в экран планшета затем перевел взгляд на компас Затем посмотрел прямо перед собой в сплошную стену леса

* *Мы пойдем сами* сказал он твердо Его голос прозвучал глухо *Мы ученые Мы вооружены знаниями У нас есть оборудование У нас есть план*

Но уверенности в его голосе уже не было Была только отчаянная решимость доказать самому себе что мир рационален Что нет никаких духов болот Что нет никакой девушки-призрака Что есть только наука

София посмотрела на свои руки Они дрожали Она попыталась списать это на холод но понимала что дело не в нем Дело было в словах старика Дело было в этой абсолютной тишине Дело было во взгляде Михалыча который смотрел сквозь них

Матео проверил крепления своего огромного рюкзака Он пытался выглядеть невозмутимым но его обычная ухмылка сползла с лица оставив лишь бледную маску тревоги

Аня ничего не сказала Она просто поправила лямки своего рюкзака Она знала что пути назад уже нет Они пересекли какую-то невидимую черту когда решили остаться после слов старухи Теперь они были частью этой истории Хотели они того или нет

Элиас сделал первый шаг Подошва его дорогого треккингового ботинка наступила на мягкий мох у корней первой ели Веточка хрустнула под ногой Этот звук прозвучал как выстрел в абсолютной тишине

Один за другим они вошли под своды леса Деревья сомкнулись за их спинами отрезая их от последних остатков цивилизации От дороги От деревни Камыши От здравого смысла

Свет сразу померк Стало сыро Запахло прелью грибами влажной землей Лес принял их в свои объятия Лес начал наблюдать Лес начал ждать

Тишина последовала за ними под кроны деревьев Она стала другой Теперь она была живой Теперь она дышала вместе с лесом Теперь она слушала их шаги

И где-то там далеко впереди за много километров пути сквозь чащу начинались болота Настоящие древние топи Где вода была черной как смоль Где мох был мягким как пуховая перина Где ждала та самая утопленница Которая звала их Которая просила о помощи Которая хотела лишь одного Чтобы они разделили её вечный холод Её вечное одиночество Её вечную смерть